Les bandits des montagnes sont en mouvement

Chapitre 69

La vieille femme regarda l'enfant, puis Pei Yuan, et le lui tendit à contrecœur en disant

: «

Oh

! pourquoi ne l'avez-vous pas élevé au manoir

? Vous auriez pu engager une nourrice. Bien que nous ayons un médecin pour s'occuper de lui ici, il ne boit que du lait de chèvre. J'ai toujours pensé que si la jaunisse du bébé persistait, c'est parce qu'il ne buvait pas de lait maternel. Jeune maître, tenez-le, je vous en prie, il est si gentil.

»

Pei Yuan serra les poings, prit délicatement l'enfant dans ses bras, contempla longuement ses sourcils légèrement froncés, puis desserra sa robe et le serra contre lui. Sans dire un mot, il sortit.

La vieille femme regarda Xiao Shun avec surprise : « Tu l'emmènes déjà ? Les petits vêtements que j'ai confectionnés ne sont même pas terminés ! »

Xiao Shun les suivit timidement et murmura : « Votre Altesse, le jeune maître n'est pas en bonne santé et ne peut supporter les secousses du trajet. »

Pei Yuan prit une profonde inspiration et dit calmement : « Allez trouver Qi Xiu et ramenez-le. »

Xiao Shun jeta un coup d'œil à Pei Yuan, qui fixait intensément l'enfant dans ses bras, secoua la tête et dit à la femme à la longue tresse d'aller dans un village voisin pour le retrouver et le ramener.

Qi Xiu revint rapidement et ne fut pas surpris de voir Pei Yuan. Le voyant tenir l'enfant, il dit à la femme d'aller chercher ses affaires et les couches du bébé, puis les jeta dans la calèche et monta le premier. Pei Yuan monta silencieusement, jeta un coup d'œil au garde qui conduisait la calèche et dit à Xiao Shun : « Je l'ai empruntée. Quant à ce que vous faisiez dehors, je ne veux pas enquêter. »

Xiao Shun était un peu décontenancé : « Où va Votre Altesse ? »

« Je ne retournerai pas à Pékin. Dites à Sun Qi que je récupérerai ce qu'il lui doit petit à petit plus tard. »

Xiao Shun essuya sa sueur froide, regarda la calèche s'éloigner, puis se frappa la cuisse en disant : « Ma calèche ! Soupir, il y en a une autre qui attend. »

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Lorsque Xiao Shunzi aperçut He Zhuo conduisant la charrette à âne, il était déjà midi le lendemain. Dès que He Zhuo le vit, il le saisit et le souleva en criant avec véhémence : « Qu'est-il arrivé à Susu ? Que disent-ils à propos de la jeune maîtresse de la famille Pei morte au palais ? Où est l'enfant ? »

Xiao Shunzi l'attrapa par le col et dit d'un ton pressant : « Jeune Maître He, je vous en prie, lâchez-moi. Je suis venu ici pour vous parler de ceci. »

He Zhuo, réprimant sa colère, le repoussa et croisa les bras en disant : « Ne me laissez pas découvrir qui l'a harcelée ! »

« Oh, en fait, c'est comme ça. Sa Majesté m'a chargé de vous dire que Mlle Qiu est partie pour la Frontière Sud. Le voyage risque d'être un peu long, mais il vous a demandé de l'attendre sur place et de veiller sur elle si vous la voyez. »

« C’est tout ? » La mâchoire de He Zhuo se crispa. Il était revenu en courant de la frontière sud, au péril de sa vie, juste pour cette phrase.

Xiao Shunzi recula d'un pas. « Ce ne sont que quelques mots. Non, non, il y a plus, hehe, il y a plus. La servante de Mlle Qiu est toujours à la résidence Pei. Avant de partir, Mlle Qiu a dit qu'elle voulait que vous l'emmeniez. Et, ce chien blanc, hehe. »

He Zhuo prit une profonde inspiration et haussa un sourcil. « Il semblerait que la convocation urgente ne me permette pas d'entrer dans la capitale. »

« Euh, oui ! » Les yeux de Xiao Shunzi balayèrent la pièce. « Je ne les ai pas amenés aujourd'hui. Demain, j'amènerai les montures de Huang Tao et de Mlle Qiu. »

He Zhuo plissa les yeux, enfourcha son cheval et, regardant Xiao Shunzi, dit

: «

Si je ne vois pas Susu à la Frontière du Sud, vous et vos deux maîtres reviendrez la chercher. Demain, ce sera au même endroit. Ne me faites pas attendre aussi longtemps.

» Sur ces mots, il éperonna son cheval et s’éloigna au galop.

Xiao Shunzi poussa un soupir de soulagement, cligna des yeux à plusieurs reprises et tira sur l'âne réticent tandis qu'ils trottaient vers la porte de la ville.

Il est voué à la corvée. Soupir. Puisse le jeune et le vieux être sains et saufs, sinon sa vie risque d'être usée entre les deux princes.

Le jeune maître Pei a de nouveau quitté la capitale. La dernière fois, il était revenu avec une épouse, mais il a péri juste avant le Nouvel An. Les rumeurs vont bon train dans la capitale

: reviendra-t-il avec une autre épouse

? Si tel est le cas, le Nouvel An de l’année prochaine promet d’être un spectacle mémorable.

Cette discussion, comme tant d'autres, dura moins de quinze jours avant de disparaître des tables. La capitale n'était pas petite, le manoir des Pei non plus, mais Pei Yuan lui-même était trop insignifiant. On l'évoquait après les repas, mais personne ne s'intéressait vraiment à lui – sauf, bien sûr, ceux qui avaient des arrière-pensées.

Note de l'auteur

:

45

45. Histoire parallèle : Le cerf-volant en bambou...

Étrangement, il a neigé en mars. Ce coup de froid soudain a non seulement ravagé les récoltes, mais m'a aussi rendu encore plus malheureux. J'ai commencé à tousser et à avoir une respiration sifflante toute la journée. Je ne pouvais pas m'allonger à plat la nuit et je devais border la couverture derrière mon dos et m'asseoir pour respirer.

Ma maladie s'était aggravée pendant le Nouvel An lunaire, mais après avoir reçu la confirmation de Frère Yuan, une lueur d'espoir est apparue. J'ai finalement survécu au quinzième jour du premier mois lunaire. Ma femme m'a dit que même si Qiu Su avait perdu son enfant, le mariage aurait bien lieu le dix-septième jour du premier mois lunaire et que je devais me détendre. Mais je n'aurais jamais imaginé qu'une chose aussi terrible puisse se produire le quinzième jour du premier mois lunaire.

En réalité, même si Qiu-guniang n'était pas morte dans l'incendie, comment aurais-je pu épouser frère Yuan après avoir perdu mon enfant ? Il l'adorait, je le voyais bien. Pendant les jours où lui et Qiu-guniang se disputaient, il venait souvent dans ma cour, mais je savais qu'il le faisait probablement exprès pour elle. Frère Yuan, un homme si mûr et si parfait, pouvait se comporter comme un enfant en matière de sentiments.

La dame avait dit que frère Yuan serait bientôt de retour. Le quinzième jour du premier mois lunaire, dans deux jours, à son retour, peut-être mon rêve se réaliserait-il. Frère Yuan revint, l'air hagard, et s'enferma depuis lors dans sa chambre. La dame annonça que Mlle Qiu avait péri dans l'incendie du palais de Changqing.

Debout dans leur cour, je pensais : « L’automne est passé, et mon destin avec frère Yuan est lui aussi arrivé à son terme. »

Frère Yuan a bel et bien disparu de Pékin.

J'avais trop longtemps résisté. Avant de partir, il est passé une dernière fois dans mon jardin. Dès que j'ai su qu'il s'en allait, j'ai ressenti un soulagement immense. Mais ce soulagement ne s'est jamais estompé.

Ma poitrine me serrait de plus en plus, si fort que j'avais envie de l'ouvrir, mais mes mains restaient paralysées. Xiaoqing, qui avait pris soin de moi pendant des jours, était épuisée et endormie sur un petit canapé tout près. Je haletais, la vue brouillée. Fixant l'encadrement de la porte qui changeait sans cesse, je me demandais : si je n'avais jamais envisagé d'épouser frère Yuan après l'arrivée de Qiu dans la maison, aurait-elle été si furieuse contre lui et serait-elle partie au palais sans un mot ? L'enfant serait-il né sain et sauf dans la résidence Pei ? Frère Yuan aurait-il évité ces deux mois de désespoir et serait-il resté si maigre ?

Je savais que Qiu était timide

; je l’avais compris dès notre première rencontre. Elle paraissait insouciante, mais était en réalité très prudente. Je l’appelais secrètement «

sœur

», et elle m’appelait «

sœur

» avec une certaine gêne. Je ne sais pas si elle ne comprenait vraiment pas ou si elle s’en fichait tout simplement. Si cela avait été une autre femme, elle aurait probablement refusé ce titre et m’aurait demandé de l’appeler par son nom ou «

madame

».

Quand elle me regarda, je perçus une pointe d'émerveillement dans ses yeux, un émerveillement pur et simple, sans la moindre trace de dédain ni de mépris. C'était une gentille fille, et je commençai à comprendre pourquoi frère Yuan était tombé sous son charme. Elle était comme un lapin apprivoisé, assez timide pour se réfugier dans la maison au moindre signe de danger, mais une fois dehors, elle gonflait ses oreilles, l'air suffisant et intrépide. Elle possédait une innocence et une prudence que les jeunes filles de familles aisées n'avaient pas, mais bien sûr, elle avait aussi une faiblesse fatale

: l'insécurité.

Frère Yuan est du genre à manipuler le destin des autres. Si Mlle Qiu lui avait fait entièrement confiance, les choses se seraient passées autrement. J'en suis certaine.

Soupir… Le bonheur que je désire tant est celui que d’autres cherchent à fuir. Si frère Yuan daignait m’accorder ne serait-ce qu’un peu d’attention, je resterais sans hésiter à ses côtés et serais une épouse modèle, sans le moindre souci.

Frère Yuan a dit : « Zhu Yuan, le bébé gigote dans mon ventre ! » Après cela, il m'a adressé un sourire d'excuse et a ajouté : « Zhu Yuan, si tu aimes les enfants, Su Su te reconnaîtra comme sa tante après la naissance de Mo Mo. »

Je lui ai demandé pourquoi il s'appelait Momo, et il m'a répondu que c'était Moli, ce qui signifie « ne jamais se séparer, ne jamais abandonner ». Puis il a soupiré, souhaitant qu'elle puisse me faire un peu plus confiance.

Ce fut la seule fois où il m'adressa la parole avec désinvolture durant les quelques jours qu'il passa dans ma cour, et la personne à qui il s'adressa était Mlle Qiu. Je baissai les yeux et souris, pensant que si cela avait été Mlle Qiu, et que Frère Yuan avait parlé de moi avec autant d'affection devant elle, elle se serait certainement levée et serait partie. Elle a son côté insouciant, et j'ai des choses auxquelles je tiens beaucoup.

Une douleur aiguë me transperça la poitrine. Je me demandai si, dans l'au-delà, les dieux me permettraient de rencontrer Frère Yuan en premier. Puis je me dis que même si je le rencontrais avant lui, cela n'aurait aucune importance. Dans cette vie, je l'avais rencontré cinq ans avant Mademoiselle Qiu, et pourtant, il ne m'avait jamais abandonnée, pas même un instant.

Je me souviens d'une histoire que j'ai lue autrefois, celle d'une jeune femme qui attendait l'homme idéal. Enfin, lors d'une fête foraine, elle l'aperçut et sut que c'était lui. Malheureusement, la foule était trop dense et elle ne put s'approcher, impuissante, tandis qu'il disparaissait dans la cohue. Par la suite, la jeune femme le chercha partout, en vain. Désespérée, elle pria Bouddha jour et nuit, espérant revoir cet homme.

La sincérité de la femme toucha le cœur du Bouddha, et après cinq cents ans, il ne put que la croiser. Refusant de se résigner, elle passa cinq cents ans de plus à se métamorphoser en arbre, afin qu'il puisse se reposer un instant à son ombre.

À la première lecture, j'ai cru que cette femme était sincèrement dévouée

; cinq cents ans de plus et elle serait sans aucun doute auprès de cet homme. Mais maintenant, je me demande

: pourquoi passer mille ans à le revoir deux fois

? Cinq ans m'ont déjà épuisée, physiquement et mentalement. Si elle connaissait la fin, pourquoi n'a-t-elle pas respecté son souhait et accepté de devenir sa sœur

? J'aurais alors été indispensable à son bien-être.

Si je meurs, non, je vais mourir. Si je meurs, frère Yuan sera-t-il triste ? S'enfermera-t-il dans sa chambre pendant un mois, sans sortir, à cause de ma mort ? Ses joues seront-elles creuses et hagardes ? Non, probablement pas. Il lui suffit de ressentir du chagrin et de la peine pour une seule personne.

Quelle force de cœur faut-il avoir pour partager son mari avec une autre femme sans la moindre hésitation ? Je comprends enfin la décision résolue de Qiu, mais malheureusement, je l'ai compris trop tard.

J'ai regardé Xiaoqing

; avec sa langue acérée, je me suis demandé combien d'épreuves elle allait encore devoir endurer. Ma vision s'est brouillée et, étonnamment, l'oppression dans ma poitrine s'est atténuée. Allait-elle partir

?

Quel soulagement !