Aus dem Schatten draußen vor dem Fenster ertönte das Kichern des alten Zhang: „Stimmt, das ist eine alte Gewohnheit.“
Chang Sheng hob verwirrt eine Augenbraue: „Oh?“
Der alte Zhang hielt inne und seufzte dann: „Ich habe lange darüber nachgedacht. Ist mit dem Tod wirklich alles vorbei? Tagsüber kommen sie vielleicht nicht zurück, aber nachts tauchen sie bestimmt wieder auf … Dafür gibt es keinen Grund. Ich konnte einfach nicht schlafen und bin deshalb hinausgegangen, um nachzusehen.“
Chang Sheng musste unwillkürlich an die Frau des alten Zhang denken, die ihm angeblich ähnelte. Er vermutete, dass der alte Zhang wohl Liebeskummer hatte. Ungeachtet dessen, ob er der Frau des alten Zhang tatsächlich ähnlich sah, verspürte er eine unerklärliche Verbundenheit zu ihm.
Ye Changsheng blickte auf die dunkle Gestalt in der Nacht, schüttelte den Kopf, schloss das Fenster und ging ins Bett.
Früh am nächsten Tag
Ye Changsheng stand auf und ging hinaus. Er sah, dass bereits ein dampfendes Frühstück auf dem Tisch stand. Langsam setzte er sich und aß ein paar Bissen. Er konnte sich ein Seufzen nicht verkneifen: „Man soll ein Buch nicht nach seinem Einband beurteilen. Der alte Zhang, mit seinem faltigen Gesicht und dem Dreitagebart, ist wirklich ein hervorragender Koch.“
Aus dem Hof drang ein klapperndes Geräusch. Ye Changsheng lugte hinaus und sah den alten Zhang, der ein Pferd durch das Tor führte. Im Morgenlicht manövrierte eine gebeugte, hagere Gestalt vorsichtig den Sattel und klopfte dem schnaubenden alten Pferd auf den Rücken, um es zu beruhigen.
Da er spürte, dass ihn jemand beobachtete, blickte der alte Zhang ins Haus und schenkte ihm ein einfaches, ehrliches Lächeln.
Ye Changsheng zeigte auf das Pferd und fragte: „Was ist das?“
Der alte Zhang warf einen Blick auf die Kutsche in der Mitte des Hofes, tätschelte dann den Hals des Pferdes und sagte: „Das ist mein Lebensunterhalt; ich bin darauf angewiesen, um Heilkräuter zu transportieren.“
Ye Changsheng lächelte geheimnisvoll: „Ein feines Pferd, ein feines Pferd.“
Der alte Zhang schien sehr beschäftigt zu sein. Er hatte morgens das Haus verlassen und war noch nicht zurückgekehrt. Vor seiner Abreise hatte er lediglich erwähnt, dass das Mittagessen im Topf köchelte.
Ye Changsheng saß auf den Stufen des Hofes, lehnte sich an den Türrahmen und spielte mit einem kleinen weißen Porzellanfläschchen mit Goldverzierungen in der Hand. Er entkorkte es und roch daran; es verströmte einen schwachen, eisigen und kühlenden Duft. Es war etwas, um das jeder auf der Welt kämpfen wollte, etwas, das jeder besitzen wollte, doch sobald man es erlangt hatte, wagte es niemand, es zu benutzen. Die Gerüchte waren zahlreich, und es gab nur eine einzige Bo-Xian-Pille; ob ihre Einnahme Erleuchtung oder Gefangenschaft bringen würde, wusste niemand, und niemand war bereit, sie an anderen zu testen.
Mit einem leichten Lächeln nahm er das Pferd in die Arme, schlenderte langsam zum Stall, klopfte ihm auf den Rücken und sagte leise: „Braves Pferd, wie wär’s, wenn du mitkommst?“
Das Pferd stampfte mit den Hufen und schnaubte ein paar Mal. Ye Changsheng fütterte es vorsichtig mit einer Handvoll Lakritz und lächelte: „Ah, einverstanden … Lasst uns ohne Verzögerung aufbrechen.“
Ye Changsheng trug das kleine Stoffbündel, führte das Pferd aus dem Hof, bestieg es, ließ die Peitsche kräftig knallen, und das Pferd wieherte und galoppierte davon.
Als die Dämmerung hereinbrach, raste ein schnelles Pferd wie ein Blitz über die Xiangping-Straße. In einer Kurve krachte der Stall plötzlich in die unordentlichen Buden vor den Straßenläden, offenbar stolperte das Pferd über etwas. Es taumelte kurz, galoppierte aber weiter.
Im Waffengeschäft sah ein Mann in Braun, die Hand am langen Schwert an der Hüfte, draußen vor der Tür eine silberrote Gestalt vorbeihuschen. Ein grimmiger Blick blitzte in seinen Augen auf, seine Brauen zogen sich zusammen, und er wandte sich rasch dem Mann neben ihm zu, gab ihm ein paar Anweisungen, schwang sich dann auf sein Pferd und ritt davon.
Nur wenige Fußgänger drängten sich auf der Hauptstraße, und die drei markanten Schriftzeichen für „Präfektur Jiangling“ in Kanzleischrift, die über dem Stadttor prangten, verschwanden allmählich in der Ferne. Zu beiden Seiten der Straße verlief ein tiefer, mit Ziegeln und Steinen gepflasterter Graben, dessen Ufer von Pfirsich-, Weiden-, Kampfer- und Aprikosenbäumen gesäumt waren. In geschäftigen Zeiten muss hier ein ständiger Strom von Kutschen und Menschen geherrscht haben.
Der Ostwind ist ein guter Bote der Wärme und lässt Gras und Blumen in Hülle und Fülle sprießen. Wenn der Wind weht, wird der Straßenrand gewiss ein rot-weißes Farbenspiel mit üppig grünen Weiden sein – ein wunderschöner Anblick.
Changsheng führte ihr Pferd langsam die Straße entlang und rieb sich dabei gelegentlich den vom Ruck des Sattels schmerzenden Po. Ihrer Meinung nach sollte man eine so schöne Landschaft nicht im Eiltempo durchqueren.
Eine sanfte Brise wehte von hinten und trug das leise Klappern von Hufen mit sich. Obwohl sie nicht perfekt in einer Reihe standen, waren es doch recht viele. Ye Changsheng dachte bei sich: „Könnte es eine Karawane sein, die die Stadt verlässt?“ Er lockte das alte Pferd halb, halb zog er es zur Seite und machte eifrig Platz für die nachfolgenden Pferde. Das Klappern der Hufe wurde immer lauter, gelegentlich unterbrochen von den Rufen eines jungen Mannes.
Ye Changsheng drehte sich um und sah in der Nähe eine Gruppe braun gekleideter Personen mit silbernen Speeren. Erschrocken fuhr er um sich. Wollten sie ihn etwa verfolgen? Schnell schwang er sich auf sein Pferd, trieb es an und gab ihm einen kräftigen Klaps auf die Kruppe. Das alte Pferd bäumte sich auf und galoppierte los.
Die Landschaft zu beiden Seiten huschte wie auf einem Karussell vorbei, und der pfeifende Wind umwehte ihn. Changsheng hatte das Gefühl, der Weg vor ihm führe kein Ende, doch das Hufgetrappel hinter ihm kam immer näher. Innerlich seufzte er. Liu Yande war kein einfacher Mensch. Hätte er das gewusst, hätte er sich wenigstens umgezogen, bevor er losging.
Liu Yandes Blick verfinsterte sich, als er Ye Changsheng, der fünfzig Schritte vorausgaloppierte, aufmerksam fixierte. Er zog seinen silbernen Speer vom Rücken und schleuderte ihn. Das Pferd wieherte klagend, der Speer pfiff und traf das Bein. Das Pferd taumelte einige Schritte, bevor sein massiger Körper zur Seite kippte.
Ye Changsheng konnte nicht mehr rechtzeitig bremsen und wäre beinahe vom Pferd gefallen. Innerlich stöhnte sie auf; war das ein verzweifeltes Spiel, bei dem alles auf dem Spiel stand? Da sprang plötzlich ein Mann in schwarzen Gewändern vom Wegesrand, packte sie, schwang sie sich auf den Rücken und lenkte das Pferd zu einer Weggabelung in den Bergen.
Ye Changsheng wurde unsanft hin und her gestoßen, doch da sie die kritische Lage erkannte, biss sie die Zähne zusammen und ertrug es. Die Person hinter ihr schien etwas zu bemerken, hob sie an der Taille hoch und setzte sie seitlich vor sich. Der Wald war üppig und dicht, und das kleine weiße Pferd schritt über den Bergpfad, als wäre er ebenes Gelände. Die Person hinter ihr war niemand anderes als der alte Zhang, der am frühen Morgen verschwunden war.
Ye Changsheng drehte sich mit entschuldigendem Gesichtsausdruck um. Er hatte ihm erst vor Kurzem ein altes Pferd gestohlen und war nun vor seinen Augen erschossen worden. Jedenfalls tat er ihm leid.
Der alte Zhang schwieg, doch sein Gesichtsausdruck war ernster denn je. Er ließ seine Peitsche knallen, und das weiße Pferd stürmte, wie Liu Yandes silberner Speer, mit einem Zischen vorwärts.
Der Wind pfiff ihnen um die Ohren und zerzauste ihre Kleidung und Haare. Ye Changsheng kniff die Augen zusammen und bemerkte einen flüchtigen Blick auf ein schneeweißes Untergewand, das unter dem schmutzigen, groben schwarzen Gewand des alten Zhang hervorblitzte. Langsam hob er den Blick, betrachtete das fahle, gealterte Gesicht vor ihm und atmete tief ein. Ein zarter, süßer Duft von Lotusblüten erfüllte seine Lungen.
Sie streckte die Hand aus und berührte das raue, unebene Gesicht, fuhr mit der Hand zur Schläfe hinunter und riss die Maske aus menschlicher Haut ab. Unter der Maske kam ein helles, glattes Gesicht mit wunderschönen Zügen zum Vorschein.
Die Landschaft zu beiden Seiten huschte unaufhörlich vorbei...
In dem Moment, als die Maske abfiel, lächelte er.
In diesem Augenblick schien Changsheng das Geräusch einer aufblühenden Lotusblume zu hören.
Das Tal ohne Wiederkehr vor dem Roten Wasserbecken im Jiuhua-Gebirge bei Lingyang ist das einzige tückische Hindernis, das es vor dem Betreten des Beckens zu überwinden gilt. Ein schmaler, mit tiefroten Steinen gepflasterter Holzsteg schlängelt sich an den steilen Klippen des Tals entlang und gleicht einem Blutlache, der sich zwischen den grünen Gipfeln hindurchzieht. Einige der Steine auf dem Steg wirken künstlich, sind aber in Wirklichkeit versteckte Fallen. Tritt man beim Betreten des Roten Wasserbeckens auf einen Stein, stürzt man in die tiefe Schlucht – eine wahrlich gefährliche Reise.
An diesem verborgenen und gefährlichen Ort befindet sich der Palast der Hundert Birnen.
Währenddessen hallte der Klang einer Zither durch den Wald im Inneren des Baitang-Palastes, wie eine sanfte Brise oder fließendes Quellwasser, und verlieh dem leblosen Roten Teich, der jahrhundertelang ohne Leben gewesen war, viel Farbe.
In dem kleinen Pavillon am Bach spielte Lady Dai, die Herrin des Baitang-Palastes, an ihrem Schreibtisch Zither. Ihr langes Haar war zu einem hellen, rauchigen Haarkranz hochgesteckt, der mit einer Begonienperle geschmückt war. Zarte Perlenquasten fielen ihr zu beiden Seiten über die Schultern. Sie trug Ohrringe aus blauem Jade und ein zartes, hellgrünes Seidenkleid mit unzähligen Blumenmustern. Unterhalb ihrer Taille hingen weitere feine Perlenquasten an ihren Seiten herab. Passende, drei Meter lange Schulterträger schleiften hinter ihr her, zusammen mit der langen Schleppe ihres Kleides. Sie war wahrlich von unvergleichlicher Würde und Schönheit.
Nicht weit entfernt, außerhalb des Pavillongeländers, warf ein junger Mann in Brokatgewändern gedankenverloren Handvoll Fischfutter in den Fischteich. Schließlich stülpte er die Schüssel einfach um und schüttete das gesamte Futter hinein.
Die schöne Frau in Grün, die etwas abseits stand, schien völlig unbeeindruckt; ein leichtes Lächeln umspielte ihre Lippen, während sie weiter auf ihrer Zither spielte.
Der hellhäutige junge Mann in Brokatgewändern war niemand anderes als Jia Ling, der an jenem Tag aus dem Lingjiang-Turm verschwunden war. Ob Glück oder Unglück, er hatte am Vorabend zu viel getrunken und sich draußen erkältet, was ihm am nächsten Morgen Magenbeschwerden einbrachte. Nachdem er die Toilette aufgesucht hatte, kehrte er ins Gasthaus zurück und fand dort viele Männer in blauen Gewändern vor. Gerade als er sich fragte, was vor sich ging, stürmte diese Gruppe auf Ye Changshengs Tür zu. Bevor er reagieren konnte, stürmten dieselben Männer in blauen Gewändern, nachdem sie ein halbes Räucherstäbchen abgebrannt hatten, erneut hinaus und versammelten die anderen, um nach ihm zu suchen.
Jia Ling war außer sich vor Wut. Dieser undankbare Ye Changsheng war schnell geflohen; sie klopfte sich den Staub ab und huschte aus dem Hinterhof. Gerade als sie überlegte, ob sie zuerst diesen Dummkopf Huang Qiuyi suchen sollte, stürmten von beiden Enden der Straße Gruppen kleiner Männer in blauen Gewändern heran. Wütend stampfte sie mit dem Fuß auf, hatte keine Zeit, weiter nachzudenken, und sprang – schwupps! – in eine langsam vorbeifahrende Kutsche.
Sobald der Vorhang gelüftet wurde, strömte ein vertrauter, intensiver und süßer Parfümduft heraus.
Als Jia Ling schließlich das schüchterne und charmante Gesicht vor sich sah, verspürte sie einen Anflug von Frustration.
Die Frau wedelte mit einem Taschentuch aus ihrem Ärmel und hob eine Augenbraue: „Oh, dieser junge Herr…“
Die Kutsche setzte ihre langsame, gemächliche Fahrt fort, die dicken Vorhänge schützten sie vor dem Lärm der Straße. Bis die Kutsche...
Vor den Stadttoren angekommen, kam überraschenderweise niemand, um sie zu durchsuchen. Jia Ling lächelte und sagte: „Vielen Dank für heute, Herr … äh, dritte Schwester. Bis wir uns wiedersehen, wird es noch genug Zeit geben.“
Er hob den Kutschenvorhang und wollte gerade aussteigen, als plötzlich ein weißes Band hinter ihm hervorsprang. Bevor er einen Laut von sich geben konnte, wurde er zurück in die Kutsche gezogen und landete unbeholfen vor den Füßen der Schönen.
Dai San Niang sagte mit grenzenlosem Charme und süßer Stimme: „Warum seid Ihr so früh gegangen, junger Meister? Ich kenne nicht einmal Euren Namen.“
Jia Ling hustete ein paar Mal und lachte: „Kein Problem, kein Problem, mein Nachname ist Jia.“
Mit einem Schwung ihres Seidentaschentuchs und einem Schnippen ihrer zarten Finger sagte Dai San Niang mit zusammengepressten Lippen: „Also ist es der junge Meister Jia.“
Jia Ling versuchte, ihren Körper, der wie ein Teigfladen zusammengefaltet war, zu bewegen und konnte sich ein Seufzen nicht verkneifen. War das, als wäre man aus der Tigerhöhle entkommen und in die Wolfshöhle gefallen?
Begegnung mit Unsterblichen in den Bergen
Außerhalb der Stadt Changqiao, Präfektur Yingchang. Nacht vom 25. Mai, gegen Mitternacht.
Guo Fengying, der Leiter des Fengping-Ticketgeschäfts, hielt ein kleines, blau bedrucktes Päckchen fest in den Armen und schlüpfte heimlich aus dem Hof. Er hatte die ganze Nacht kein Auge zugetan und war extrem angespannt und erschöpft, doch der Gedanke an das goldene Päckchen und die täglichen Geldeintreiber ließ ihn die Zähne zusammenbeißen und in den Wind hinausgehen. Die dunkle Nacht war vollkommen still, der Wind heulte, und die Schatten der Bäume wiegten sich.
Er wickelte seine Kleidung enger um sich und ging in Richtung Brückenkopf.
Am Brückenkopf... befand sich eine dunkle Gestalt. Begleitet von ätherischen Klängen, wie von jemandem, der scheinbar sehr andächtig sang, war der Tonfall sehr geheimnisvoll... wie... das sanfte Summen einer sterbenden alten Frau.
Es fühlte sich an, als würden unzählige Augen dich direkt anstarren und dich in den Abgrund des Todes führen...
An einem Ast am Brückenkopf hing etwas gefährlich. Guo Fengying sah genauer hin und erschrak so sehr, dass er rückwärts stolperte und zu Boden fiel. Das Ding, das da im Wind an dem Ast schwankte, war eindeutig ein Mensch, dem die inneren Organe herausgerissen worden waren.
Das Lied hallte in der Ferne wider, und die Person am Boden hatte sich bereits wankend wieder aufgerappelt und taumelte zurück – und rief wütend: „Da ist ein Geist…“
Grüne Berge und klare Gewässer, üppige Wälder und hohe Bambusstauden.
Die Stadt Changqiao liegt am Ufer des Ru-Flusses, der von drei Nebenflüssen durchflossen wird. Mit ihrem reichlichen Wasser, den zahlreichen Brücken, dem milden Klima und der malerischen Landschaft ist sie ein idyllischer Ort. Jenseits mehrerer Berge und des Ying-Flusses erstreckt sich der Bezirk Yingchang. Obwohl nicht jeder im Umkreis von hundert Li (etwa 50 Kilometern) Changqiao kennt, ist der Steinmetz Li Jixian ein bekannter Name. Der Legende nach sind die von Li Jixian erbauten Häuser, Brücken, Paläste und Tempel so solide wie Felsen und trotzen Wind und Regen über Jahre hinweg. Sogar der Kaiser berief ihn einst, um den Bau eines taoistischen Tempels zu überwachen.
Li Jixian war bereits im fortgeschrittenen Alter, sein Haar ergraut, doch er strahlte noch immer Kraft und Lebensfreude aus. In Changqiao ließ er ein prächtiges Anwesen errichten, umgeben von uralten Bäumen und berühmten Sträuchern, mit grünen Wasserläufen und gewundenen Gängen. Innerhalb der hohen Mauern und Höfe erstreckten sich die Häuser, Pavillons und Terrassen hoch, geräumig und prachtvoll. Die Menschen jener Zeit betrachteten es voller Ehrfurcht und nannten es einen „himmlischen Palast“.
Nach den Lehren seiner Vorfahren eröffnete Li Jixian seine Schule und nahm Lehrlinge auf. Jeder, der das Handwerk erlernen wollte, konnte kommen und es versuchen. So kamen die Menschen nicht nur aus einem Umkreis von hundert Meilen, sondern sogar aus dem fernen Bianliang, der Hauptstadt der Östlichen Hauptstadt, und nahmen weite Reisen auf sich, um von ihm zu lernen. Auch Gäste, die von weit her kamen und diesen „himmlischen Palast“ besichtigen wollten, wurden von Li Jixian mit großer Begeisterung empfangen. So herrschte in diesem „himmlischen Palast“ reges Treiben; insgesamt lebten dort über hundert Menschen.
Doch vor Kurzem ereignete sich etwas Seltsames in der einst blühenden und friedlichen Stadt Changqiao. Cheng Errong, einer von Li Jixians etwa hundert Lehrlingen, wurde am Brückenkopf erhängt an einem Baum gefunden. Seine Brust wies ein großes Loch auf, und alle inneren Organe fehlten. Zufällig stieß Guo Fengying, die Leiterin der Wechselstube, die in jener Nacht geflohen war, auf den Tatort. Nach ihrer Rückkehr verfielen die meisten Einwohner dem Wahnsinn und schrien jedem, dem sie begegneten, „Vergeltung … Vergeltung …“ entgegen.
„Meister“, sagte das Dienstmädchen Bai Yuan und brachte eine Tasse heißen Tee, „vor dem Herrenhaus befinden sich zwei Gäste, die den Himmlischen Palast besichtigen möchten. Was haltet Ihr davon?“
Normalerweise hätte Bai Yuan Li Jixian in dieser Angelegenheit nicht um Rat fragen müssen, doch angesichts des jüngsten Vorfalls auf dem Anwesen war sie sich unsicher, was sie tun sollte. Li Jixian nahm die Teetasse mit einer Hand, trank einen Schluck, strich sich mit der anderen über seinen kleinen Spitzbart, kniff die Augen zusammen und sagte gemächlich: „Bai Yuan, gib nächstes Mal fünf Teeblätter mehr dazu. Und da du zu Gast bist, komm bitte herein.“
Bai Yuan nickte mehrmals, verbeugte sich und ging weg. Plötzlich stürzte jemand um die Ecke und zerschellte dabei Teetassen und Tabletts auf dem Boden. Die Person verschwand jedoch, ohne anzuhalten – es war niemand anderes als He Zhongcheng, der Dorfvorsteher von Changqiao. Bai Yuan ergab sich ihrem Pech, richtete sich und ging.
Der „Feenpalast“ macht seinem Namen alle Ehre, ganz zu schweigen von den Schmetterlingen, Blumen, Vögeln, Steingärten und Steinbrücken, die den Garten bevölkern.
Schon der Anblick des hohen, majestätischen und imposanten Hauptgebäudes lässt die Menschen sprachlos und staunend zurück. Ye Changsheng dachte bei sich: „Dieser Li Jixian hat sein Haus sogar noch höher als den Kaiserlichen Ahnentempel gebaut. Will er etwa König Zhou von Shang nacheifern und einen Turm errichten, der Sterne vom Himmel pflücken kann?“
Die vom weißen Milan erwähnten „Besucher aus der Ferne“ waren Ye Changsheng und Helan Ronghua, die ihre Verfolger gerade erst abgeschüttelt hatten und in Changqiao angekommen waren. Am Vortag waren sie waghalsig auf ihren weißen Pferden geritten, und als sie aus den Bergen kamen und Rauchschwaden aus Schornsteinen aufsteigen und Hirten ihre Rinder hüten sahen, atmeten sie erleichtert auf. Doch plötzlich überkam sie Hunger und Durst, und nach gründlicher Suche stellten sie fest, dass ihre Taschen und Mägen gleichermaßen leer waren. Von einem freundlichen Passanten geleitet, gelangten sie schließlich zum sagenumwobenen gastfreundlichen „Himmelspalast“, dem Anwesen der Familie Li.
Ein weißer Milan näherte sich anmutig und sagte leise: „Der Meister hat gesagt, dass ihr beide beruhigt hierbleiben könnt. Aufgrund einiger kürzlich aufgetretener Probleme auf dem Anwesen kann er euch jedoch nicht persönlich begrüßen.“
Nach ihren Worten warf sie dem Mann in den schwarzen Gewändern einen verstohlenen Blick zu, trat dann beiseite und sagte: „Bitte folgen Sie mir beiden.“ Kurz darauf führte Bai Yuan sie in ein geräumiges und helles Gästezimmer. Durch das geöffnete Fenster bot sich ein atemberaubender Blick auf fünf Meilen smaragdgrünes Wasser – ein friedlicher und lieblicher Anblick. Direkt gegenüber erhob sich das imposante Hauptgebäude. Ein glänzender, achteckiger Spiegel hing im Zimmer, und unter dem Fenster stand ein kleiner Tisch mit einigen Räucherstäbchen. Nachdem Bai Yuan gegangen war, nahm der hungrige Ye Changsheng eine Schale mit Früchten vom Tisch, setzte sich auf einen Stuhl am Fenster und begann vergnügt zu essen.
Helan, der etwas abseits stand, hustete ein paar Mal und sagte langsam: „Sheng'er, das ist die Tributgabe von jemand anderem.“
Ye Changsheng hielt ihre Lieblings-Kandierten Früchte in der Hand und kaute eine Handvoll unbekannter Trockenfrüchte im Mund. Einen Moment lang wusste er nicht, ob er sie schluckte oder ausspuckte. Er summte etwas undeutlich vor sich hin und aß weiter, Handvoll um Handvoll.
Helan hörte es deutlich, und ihr Gesicht verdüsterte sich – sie sagte: „Nennt mich Ye Changsheng.“
Ye Changsheng war etwa halb satt, klatschte in die Hände und blickte aus dem Fenster. Li Jixian schien die imposante Architektur und die auffällige Einrichtung sehr zu mögen; er empfand sie als ganz anders als die zarten Gärten von Jiangnan. Er wandte sich lächelnd an Helan und sagte: „Ich würde gern einen Spaziergang machen. Möchtest du mitkommen?“
Helan Ronghua blickte auf ihr strahlendes Lächeln, lächelte schwach und sagte: „Nein, komm bald wieder.“
Das markanteste Merkmal von Changqiao ist der Überfluss an Wasser und Brücken; wie Ye Changsheng bemerkte, steht fast alle fünf Schritte ein Pavillon und alle zehn eine Brücke. Die größte Steinbrücke der Stadt ist die Ruyang-Brücke über den Ru-Fluss. Plötzlich stieg eine schwarze Rauchwolke unter der Brücke auf, und Ye Changsheng, der sich an sie lehnte und die Aussicht bewunderte, konnte nicht anders, als hinunterzuschauen. Er sah einen taoistischen Priester der Maoshan-Kaste in einem gelben Gewand, der ein Holzschwert schwang, Beschwörungen sang und gelegentlich Pulver in das Kerzenlicht streute, wodurch schwarze Rauchwolken aufstiegen. Neben ihm hielt eine fast fünfzigjährige Frau ein kleines Taschentuch in der Hand und wischte sich schluchzend die Tränen ab.
Ye Changsheng drehte sich um, kletterte herunter und begann, sich mit der Frau zu unterhalten. Vielleicht weil Ye Changsheng freundlich aussah, vielleicht aber auch, weil sie sich ihr anvertrauen wollte, wringte sie ihr Taschentuch aus, hörte auf zu weinen und begann mit ihr zu reden.
Diese Frau war Witwe Liu, die am Stadtrand lebte. Ihr Mann hatte sie und ihr Kind vor vielen Jahren verlassen. Sie hatte sich abgemüht, ihren Sohn großzuziehen, der bei Li Jixian in die Lehre gegangen war. Sie hatte gehofft, ihn heiraten und einen gesunden Enkel bekommen zu können, sobald er seine Fähigkeiten erlernt hatte, und so ihr Leben zu vollenden. Doch letzte Nacht, genau hier auf der Ruyang-Brücke, wurde sie von einem Geist ermordet.
Ye Changsheng fragte verwirrt: „Wie konnte er von einem Geist getötet worden sein?“
Die Frau brach erneut in Tränen aus und sagte immer wieder: „Tante... junge Dame, Sie wissen es nicht... mein armer Sohn... sein Herz wurde von einem rachsüchtigen Geist herausgerissen.“
Chang Sheng blickte voller Trauer zu. Diese Frau, jung verwitwet, im Alter verwaist, und nun auch noch mit gebrochenem Herzen, war wahrlich tragisch. Von ihr erfuhr Ye Chang Sheng nach und nach einiges. Die vor dreißig Jahren erbaute Ruyang-Brücke war eines von Li Jixians Meisterwerken. Der Ru-Fluss war mehrere Dutzend Meter breit und litt im Winter unter Dürre und im Sommer unter Überschwemmungen. Während der Regenzeit war das Wasser so reißend, dass es die Brücke selbst fortspülen konnte. Die Stadtbewohner mussten sie immer wieder neu aufbauen. Erst nachdem Li Jixian vor dreißig Jahren die Ruyang-Brücke entworfen und gebaut hatte, stabilisierte sich die Lage. Daher galt Li Jixian in Changqiao praktisch als Brückengott.
Ye Changsheng fragte verwundert: „Warum beharren Sie dann darauf, dass die Brücke verflucht ist?“
Die Frau schüttelte den Kopf und seufzte: „Dieser Fluss ist voller Groll. Vor dreißig Jahren verlor eine Familie aus dem Ort hier in der Nähe ihre beiden Kinder. Das ganze Dorf suchte nach ihnen, aber nach Tagen und Nächten fand man ihre Leichen immer noch nicht. Was sollte es sonst sein, als dass sie von einem Wassergeist entführt wurden? Aber ich hätte nie erwartet … verdammt noch mal … dass mir sogar mein Sohn entrissen wird …“
Ye Changsheng seufzte und klopfte der Frau auf die Schulter. „Es ist wirklich … äh, verdammt …“, sagte er. Er blickte auf und sah, dass es schon spät war. Obwohl es noch hell war, war es Zeit, zum Abendessen zurückzukehren. Nachdem er sich von der Frau verabschiedet hatte, folgte er dem Weg, an den er sich erinnerte, zurück zum „Palast der Unsterblichen“.
„Ah…“ Ye Changsheng ging die Straße entlang und erschrak, als plötzlich ein runder Bauch neben ihm auftauchte. Er trat einen Schritt zurück und musterte den Besitzer des Bauches – runder Kopf und runder Bauch, eindeutig ein wohlhabender Mann. Doch in diesem Moment schien der dicke Mann in Seidenkleidung und Brokathut einen Schrecken verspürt zu haben; er zitterte und murmelte: „Vergeltung, der Fluch des Brückengottes…“
Ye Changsheng war sichtlich erschrocken über das wirre Gerede des dicken Mannes und fragte vorsichtig: „Bist du verflucht?“
Als der dicke Mann dies hörte, funkelte er sie wütend an, sah sich um und flüsterte erst, als er sah, dass niemand in der Nähe war: „Der Verfluchte ist der Dorfvorsteher... und ihm... kann niemand entkommen...“
Gerade als Ye Changsheng fragen wollte, wer „er“ sei, kamen mehrere kräftige Männer von weitem angerannt und zerrten den dicken Mann wortlos fort. Der arme Kerl drehte sich immer wieder um, strampelte heftig mit den Beinen und blickte Ye Changsheng sehnsüchtig an. Mit einem langen Seufzer zuckte Ye Changsheng mit den Achseln; da konnte sie wirklich nichts machen.
Langsam ging Ye Changsheng zurück zum „Feenpalast“ und schlenderte eine ganze Weile durch die verwinkelten Gänge. Der Palast war so weitläufig, dass ihr fast schwindlig wurde. Doch auch Li Jixian faszinierte sie: Die Anlage des Anwesens, von den kleinen Türmen in den vier Himmelsrichtungen bis zur zentralen Haupthalle und den umliegenden Gängen, entsprach ganz den Prinzipien von Yin und Yang, den Fünf Elementen und den Acht Trigrammen. Die Häuser hatten überwiegend Yang-Elemente, und die Balken und Säulen der Gänge waren in Form von vier Säulen und drei oder sechs Säulen und fünf Jochen ausgeführt. Auch die Treppenaufgänge, sowohl das Hauptgebäude als auch die Seitenpavillons, hatten meist eine ungerade Anzahl an Stufen – eine, drei, fünf oder sieben. Ihrer Meinung nach war Li Jixian nicht nur ein Meisterhandwerker, sondern auch ein sehr integrer Feng-Shui-Meister.
Er ging wieder hinein, blieb einen Moment vor der Tür stehen, stieß sie dann auf und trat ein. Das Zimmer war leer; niemand war da. Auf dem Tisch unter dem Fenster stand eine Teetasse; er streckte die Hand aus und berührte sie – der Tee war kalt.
Rushui-Brücke bei Nacht
An jenem Abend goss Ye Changsheng gerade die Blumen vor der Tür, als Li Jixian Bai Yuan schickte, um sich zu erkundigen, ob Ye Changsheng sich gut eingelebt habe. Ye Changsheng, der eine Gießkanne trug, nickte wiederholt und pries unaufhörlich die Schönheit dieses „Märchenpalastes“. Er nannte ihn ein modernes Epang-Palast, ein Paradies auf Erden, von unvergleichlicher Pracht. Er verglich Li Jixian beinahe mit historischen Persönlichkeiten wie König Zhou von der Shang-Dynastie und Qin Shi Huang, herausragenden Herrschern der Geschichte.