Der Frühling ist vergangen und der Sommer ist vorbei; im Nu ist es schon Spätherbst.
Die Kutsche rumpelte die offizielle Straße entlang, die Vorhänge flatterten... Eine zierliche Hand hob das Banner und sprang von der Kutsche herunter.
Pan Yuerong, ganz in Weiß gekleidet, blickte im Herbst auf den Dongting-See, ein leichtes Lächeln auf den Lippen.
Sechs Monate sind vergangen, und sie hat Liang Ning immer noch nicht wiedergesehen. Sobald sie Neuigkeiten über ihn erhält, eilt sie ohne anzuhalten zu ihm.
Egal wie sehr sie Liang Ning sehen wollte, egal wie klug und einfallsreich sie war und wie viele Freunde sie an ihrer Seite hatte... es reichte einfach nicht.
Zuletzt sah sie nur noch eine halbe Tasse Tee, die er im Gasthaus auf dem Tisch stehen gelassen hatte.
In der Kampfkunstwelt kannte jeder Liang Nings flirtendes und leidenschaftliches Wesen; er verweilte nie lange, wo die Pfirsichblüten fielen. Auch Pan Yuerong wusste das, doch sie glaubte es nie. Selbst sie verstand nicht, warum sie sich in diesen Mann verliebt hatte, der ihr nie nahe zu sein schien.
Ye Junshan folgte ihr dicht auf den Fersen und kümmerte sich akribisch um alles – von Kleidung über Essen und Unterkunft bis hin zu den Reiserouten. Er fragte sich nie, wen er suchte, und er hatte auch nie die Absicht, sie zu verlassen.
Die Tage vergingen
Gerade als Pan Yuerong dachte, sie würde ihre Suche auf diese Weise fortsetzen, tauchte unerwartet jemand vor ihr auf – ihr dritter Bruder, Pan Weiqing.
In diesem Moment ritt er auf einem hohen Pferd, gekleidet in Brokatgewänder, hielt eine Reitpeitsche in der Hand, blickte Pan Yuerong kalt an und sagte mit leiser Stimme: „Yuerong, erinnerst du dich noch, wer ich bin?“
Pan Yuerong schloss die Augen, öffnete sie dann wieder und erblickte eine helle und fröhliche Szene. Sie lächelte strahlend, hielt Ye Junshan, der gerade vorstürmen wollte, zurück, räusperte sich leise und sagte: „Dritter Bruder …“
Pan Weiqing starrte sie lange an, seufzte dann hilflos und sagte langsam: „Yuerong, komm mit mir nach Hause.“
Pan Yuerong nickte, ihr Lächeln etwas gedämpft. Bevor sie ging, blickte sie Ye Junshan an und sagte sanft: „Vielen Dank für Ihre Fürsorge in den letzten Tagen, junger Meister Ye. Nun muss ich nach Hause. Grüne Hügel und klares Wasser, mögen wir uns eines Tages wiedersehen …“
Ye Junshans Gesicht erstarrte augenblicklich. Blitzschnell ergriff er Pan Yuerongs Hand. Mit einem kalten Lächeln warf er Pan Weiqing einen Blick zu und sagte leise: „Wenn du nicht mit ihm gehen willst, kann dich niemand mitnehmen …“
„Vielleicht…“ Pan Yuerong zog ihre Hand zurück und sagte lächelnd: „Es ist Zeit für mich zurückzukehren…“
Sie drehte sich um und ging rückwärts, erreichte schließlich die von der Menge umringte Sänfte und stieg ein, ohne zurückzublicken.
Pan Weiqing winkte mit der Hand, warf Ye Junshan einen letzten Blick zu, in dessen Augen ein kaum wahrnehmbarer Hauch von Feindseligkeit aufblitzte, dann trieb er sein Pferd an und ritt davon.
Pan Weiqing handelte auf Befehl seines Vaters, als er aus der Ferne einen Brief schickte, um Pan Yuerong nach Hause zu holen.
Die junge Dame des Großlehrers, die plötzlich für über ein halbes Jahr von zu Hause verschwunden war, jagte auf unschickliche Weise Männern im ganzen Land nach und brachte die Familie Pan damit in Schande. Vor einem Monat tauchten erste Hinweise auf, woraufhin einerseits heimlich ermittelt wurde und andererseits Pan Weiqing in den Süden entsandt wurde, um sie zu finden.
Ob Pan Yuerong von dem kaiserlichen Dekret zur Genehmigung der Heirat wusste, war ihm gleichgültig; Pan Zhongxun wollte nur seine unwürdige Tochter nach Hause bringen.
Als Pan Weiqing vor ihr erschien, hatte Pan Yuerong tatsächlich keine andere Wahl, als zu gehen, ob sie wollte oder nicht...
Ein halbes Jahr ist weder lang noch kurz. Pan Yuerong gab nicht auf, doch tatsächlich war sie machtlos, ihrem Bruder auch nur ein Wort des Protests entgegenzubringen. Sie drehte sich noch einmal um, um die herbstliche Landschaft des Dongting-Sees ein letztes Mal zu betrachten … und verließ schließlich die Jiangnan-Region, in der sie so lange verweilt hatte.
Der Boden war mit herabgefallenen Ahornblättern bedeckt, Glyzinien und Kudzu waren verwelkt. Schneeflocken tanzten vom Himmel und schienen die Erde unter sich begraben zu können; der Winter war in vollem Gange. Pan Yuerong saß wie immer unter ihrem Weinlaubspavillon, den Gedichtband noch immer fest im Arm, und blickte etwas wehmütig auf den ebenfalls verwelkten Lotusteich in der Nähe.
„Fräulein, Ihre Hochzeit ist in drei Tagen. Sollten Sie nicht langsam einige Vorbereitungen treffen? Wenn Meister Sie so sieht, wird er Sie wieder ausschimpfen…“, sagte Yunxing vorsichtig, hielt eine Schüssel mit Judasohrensuppe in der Hand und sah Pan Yuerong an.
Nach einer Weile hob Pan Yuerong langsam den Kopf, blickte Yunxing mit einem verwirrten Ausdruck an und murmelte: „Drei Tage … nur noch drei Tage, die Zeit vergeht wirklich schnell …“
Plötzlich stand sie auf, nahm Yunxing die Suppe aus der Hand, trank sie in einem Zug aus, reichte Yunxing die leere Schüssel zurück, nahm die Gedichtsammlung und wandte sich zum Gehen.
Yunxing starrte Pan Yuerong nach, ihr Lächeln verschwand augenblicklich. Sie kannte diese junge Frau nur allzu gut. In einer solchen Situation weinte sie nicht, machte keinen Aufstand und trank sogar gehorsam die Suppe, die Yunxing ihr reichte – vorletztes Mal hatte sie Herrn Gus weißen Bart gefärbt, und davor war sie von zu Hause weggelaufen und nach Jiangnan gegangen, um Liang Ning zu suchen.
Sie stand eine Weile da, bevor sie den Teller unbeholfen wegtrug. Als sie um die Ecke des Korridors bog, stieß sie plötzlich mit jemandem zusammen. Yunxing blickte erschrocken auf und stammelte: „Meister … Meister … ich war unachtsam …“
Pan Zhongxun winkte mit der Hand und bedeutete ihr damit zu gehen.
Yunxing atmete erleichtert auf, doch bevor sie ein paar Schritte tun konnte, wurde sie zurückgerufen. Pan Zhongxun drehte sich um, betrachtete die leere Schüssel in ihrer Hand und fragte nachdenklich: „Möchte die junge Dame essen?“
Yunxing war einen Moment lang wie erstarrt, nickte dann aber wiederholt, als sie wieder zu sich kam.
Pan Zhongxun lächelte leicht, als er sanft sagte: „Du und Yue Rong seid zusammen aufgewachsen, du weißt am besten, was sie denkt. Diese Ehe wurde vor langer Zeit arrangiert. Der neunte Prinz ist ein guter Junge. Du solltest Yue Rong dazu bringen, sich nicht zu viele Gedanken zu machen …“
Yunxing hätte nie erwartet, dass der Großlehrer so freundlich über ihre junge Dame sprechen würde. Beim Anblick der Falten auf seiner Stirn und der grauen Haare an seinen Schläfen spürte sie stärker denn je, dass der Mann vor ihr nicht der Großlehrer des Hofes war, sondern ein ganz normaler Vater…
Pan Zhongxun warf einen Blick auf das Tablett und fragte: „Was ist in der Schüssel?“
„Es ist Judasohr- und Lotuskernesuppe“, antwortete Yunxing.
Pan Zhongxun machte einen Schritt vorwärts, drehte sich dann aber plötzlich um: „Yuerong verabscheut Bitterkeit am meisten, vergiss nicht, das Herz aus den Lotussamen zu entfernen…“
Yunxing antwortete: „Ja, Sir.“
Pan Zhongxun nickte und wandte sich zum Gehen.
Währenddessen lehnte Pan Yuerong in der Ferne am Fenster und blickte in den Himmel hinaus, ein schwaches Licht flackerte in ihren Augen.
Am Vorabend der Hochzeit, in der Abenddämmerung, verschmolz der warme Sonnenuntergang mit dem weiten Himmel über Bianliang...
Ein hagerer Mann mit staubigem Gesicht schlüpfte aus dem mit hängenden Blumen geschmückten Korridor, ein blaues Stoffbündel über der Schulter, und ging leise zum Ausgang. Die Bediensteten des Herrenhauses waren alle mit den Hochzeitsvorbereitungen für den nächsten Tag beschäftigt, gingen zwischen Laternen und roten Seidenstoffen ein und aus, und niemand beachtete diesen unauffälligen Diener besonders.
Gerade als er aus dem Tor des Herrenhauses treten wollte, ertönte hinter ihr eine etwas tiefe und heisere Stimme: „Wo gehst du hin…?“
Der Junge in Grau zitterte, und nach einer Weile drehte er sich langsam um und sagte: „Vater…“
Pan Zhongxun starrte sie direkt an und sagte kalt: „Warst du nach einem halben Jahr des Herumtreibens draußen nicht schamlos genug? Du bist bereit, die Familie Pan für einen Mann aus der Unterwelt zu verlassen. Wenn du dieses Haus heute verlässt … brauchst du nicht wiederzukommen. Ich, Pan Zhongxun, werde dich nicht länger als meine Tochter haben …“
Der junge Mann in Grau war niemand anderes als Pan Yuerong, die ihre Flucht plante. Ihre Augen waren leicht gerötet, und sie umklammerte das Bündel auf ihrer Schulter fest. Nach einer Weile senkte sie den Kopf und verbeugte sich tief vor Pan Zhongxun: „Vater … Ich wurde in eine reiche und mächtige Familie hineingeboren, und alles, was ich mir je gewünscht habe, ging immer nach meinem Willen. Aber jetzt habe ich ein Ziel, das ich mein ganzes Leben lang verfolgen möchte. Ich will nicht wie meine zweite Schwester ein Leben voller Entbehrungen im Palast führen und verzweifelt sterben. Vater, sei gnädig. Es ist meine mangelnde Pietät, dass ich dir nicht dienen kann … Ich … gehe …“
Pan Yuerong richtete sich auf und ging zur Tür. Ihre entschlossene Haltung ließ vermuten, dass sie nicht mehr die zarte junge Dame der Familie Pan war…
Ihre Gestalt verschwand Schritt für Schritt in der untergehenden Sonne über Bianliang – zu dieser Zeit glaubte sie noch an die schöne Zukunft, die sie sich über unzählige Tage und Nächte aufgebaut hatte.
Pan Yuerong verließ das Haus der Familie Pan und irrte allein durch die engen Straßen und Gassen von Bianliang. Zu ihrer Verwirrung hatte ihr Vater tatsächlich niemanden geschickt, um sie zu fesseln und zurückzubringen, sondern sie stattdessen das Haus der Familie Pan offen und ehrlich verlassen lassen.
Sie irrte ziellos umher, ohne zu wissen, wohin sie ging oder was sie tun sollte.
Von diesem Moment an war sie ganz allein, wirklich ganz allein...
Sie irrte benommen umher, als plötzlich ein dumpfer Donnerschlag über ihr ertönte, gefolgt von einem sintflutartigen Regenguss, der ohne Vorwarnung einsetzte. Sie blickte auf und kniff die Augen zusammen, um zum Himmel zu sehen. Dieser schreckliche Regen kam genau zum richtigen Zeitpunkt; sie musste jetzt wie eine obdachlose Vagabundin aussehen.
Offenbar hatte sie kein Interesse daran, das spektakuläre Schauspiel von Donner und Regen im Winter zu bewundern. Sie wischte sich lediglich den Regen aus dem Gesicht und ging weiter.
Wegen des Regens waren nur wenige Fußgänger in der Gasse unterwegs. Neben Pan Yuerong wurde auch ein hinkender, alter Bettler vom Regen durchnässt. Gerade als Pan Yuerong sich fragte, ob die wenigen Silberstücke in ihrer Tasche bis zum Haus ihrer Großmutter mütterlicherseits in Xiangzhou reichen würden, drehte sich der übelriechende, hinkende alte Bettler plötzlich um, streckte seine vertrocknete, gelbe Hand aus und starrte sie ausdruckslos an: „Gib mir dein Bündel!“
„Was hast du gesagt?“ Pan Yuerong war verblüfft und wusste nicht, mit wem die andere Person sprach.
Der alte Bettler war sichtlich ungeduldig; er klopfte mit seinem morschen Holzstock und deutete auf das Bündel auf ihrer Schulter.
Pan Yuerong trat stirnrunzelnd einen Schritt zurück und sagte: „Nein.“
Der alte Bettler kicherte plötzlich und öffnete wortlos seine fünf Krallen, um nach dem Gewand zu greifen. Seine Bewegungen waren überraschend flink, ganz anders als die eines gebrechlichen alten Bettlers. Pan Yuerong erschrak so sehr, dass sie immer wieder zurückwich, doch der andere Mann packte sie am Kragen. Mit einem reißenden Geräusch wurde der größte Teil von Pan Yuerongs bereits durchnässtem Obergewand abgerissen und gab die Hälfte ihrer hellen Schulter frei.
Die Augen des alten Bettlers leuchteten augenblicklich auf, und er murmelte: „Frau, Frau…“
Von dem lüsternen Blick des alten Bettlers zutiefst angewidert, warf Pan Yuerong ihr Bündel nach vorn und taumelte davon, ohne sich auch nur die Mühe zu machen, ihre Kleider hochzuziehen.
Nachdem der alte Bettler sich umgedreht hatte, um das von Pan Yuerong fallengelassene Paket aufzuheben, drehte er sich sofort wieder um und rannte Pan Yuerong hinterher.
Der sintflutartige Regen prasselte herab, und alles vor ihr war in Nebel gehüllt. Regenwasser tropfte ihr von der Stirn in die Augen und brannte. Sie konnte die Straße vor sich nicht sehen, aber sie hörte das immer schwerer werdende Atmen hinter sich. Sie rannte so schnell sie konnte, doch gerade als sie die Gasse verlassen wollte, rutschte sie plötzlich aus und stürzte schwer nach vorn.
Gerade als Pan Yuerong eine zitternde Hand an ihrem Rücken spürte, schloss sie vor Angst fest die Augen.
Nach langer Zeit war von der Person hinter ihnen keine Bewegung mehr zu vernehmen, nicht einmal ein schweres Atmen war zu hören.
Es schien, als hätte sogar der Regen, der auf sie herabfiel, aufgehört…
Pan Yuerong richtete sich auf, stützte sich am Boden ab und blickte zurück.
Mitten im plötzlichen Regen, inmitten der nebligen Felder, erblickte sie plötzlich einen großen jungen Mann. Auf dem Blausteinweg stand er allein im Wind, seine langen Augenbrauen wie ein Gemälde, und sie spürte noch immer die gelassene, gemächliche Aura, die von ihm ausging.
Liang Ning, in einen mondweißen langen Mantel gehüllt und mit einem roten Seidenschirm in der Hand, erschien plötzlich vor ihr. Regentropfen prasselten auf das blaue Steinpflaster und spritzten paarweise auf seine dazu passenden Stiefel. Er betrachtete sie schweigend, sein Blick ruhig und ungerührt.
Pan Yuerong starrte den alten Bettler, der zur Seite gefallen war, ausdruckslos an, hob dann den Kopf und musterte Liang Ning vor ihr. Sie umklammerte seinen Gürtel fest und versuchte aufzustehen.
Liang Ning seufzte, beugte sich hinunter und nahm Pan Yuerongs Arm, als ob sie fragend wäre oder vielleicht mit sich selbst sprach: „Du bist so begierig darauf, mich zu finden…“
Pan Yuerong, halb auf dem Boden abgestützt, blickte die Person vor ihr an und lächelte plötzlich...
Nach und nach verwandelte sich ihr Lächeln in ein lautes Lachen … Sie lachte so heftig, dass ihr Tränen und Rotz über die Wangen liefen. Sie packte Liang Ning am Hals, vergrub ihr Gesicht darin und stieß laute Schluchzer aus.
Liang Ning hielt inne, betrachtete die junge Dame, die nass und schmutzig war und sich Tränen und Rotz aus dem Gesicht wischte, und zögerte einen Moment, bevor sie ihr auf die Schulter klopfte.
Der Regen prasselte noch immer in Strömen herab, und es war nach wie vor diese mit Blausteinplatten gepflasterte Gasse. Doch all die Düsternis und Kälte der Vergangenheit schienen wie weggefegt. Der Duft von Sandelholz strömte von der Person vor mir her, und der Regen prasselte sanft, wie das Klimpern von Jadeanhängern.
Pan Yuerong wurde von Liang Ning in einen verlassenen Hof geführt. Liang Ning öffnete die Tür, als kenne sie den Weg genau, und brachte sie dorthin, um sich umzuziehen.
Im Ofen knisterte das Feuer. Pan Yuerong, die sich umgezogen hatte, saß nervös in dem leeren Zimmer. Gerade als sie aufstehen wollte, um Liang Ning zu suchen, öffnete sich die Tür mit einem Zischen, und Liang Ning kam mit einer Kiste herein. Er warf Pan Yuerong einen Blick zu, stellte die Kiste neben sie und sagte langsam: „Ich kann nicht kochen, und es ist niemand da, der dich bedienen kann. Nimm einfach das.“
Pan Yuerongs Lippen kräuselten sich leicht, als sie die Schachtel mit beiden Händen nahm und vorsichtig öffnete. Darin befanden sich allerlei köstliche kleine Gebäckstücke. Sie nahm eines heraus und steckte es sich in den Mund. Obwohl es köstlich schmeckte, rannen ihr unaufhaltsam Tränen über die Wangen. Schnell hob sie den Ärmel, um sie abzuwischen, doch es gelang ihr nicht…
Liang Ning seufzte und starrte an die Decke. Er wusste nicht, was mit der jungen Dame los war. Schließlich hatte er den alten Bettler, der ihm im Weg stand und ihm Böses wollte, niedergeschlagen, aber er hatte nicht erwartet, einer Bekannten zu begegnen.
Er blickte auf Pan Yuerong hinunter, die heimlich weinte, und wollte sich gerade umdrehen und gehen, als hinter ihm eine heisere Stimme ertönte: „Ich … ich wurde aus meinem Haus geworfen …“
Liang Ning hielt inne, drehte sich um und nickte: „Mm.“
Pan Yuerong blickte den Mann vor sich an und lächelte: „Ich habe nirgendwohin zu gehen, also werden Sie mich aufnehmen, nicht wahr?“
Liang Ning rief aus: „Ah!“ und antwortete ohne zu zögern: „Nein.“
„Ich brauche nur eine Unterkunft, das wird kein Problem sein.“
„Die zukünftige Kaiserin floh am Tag vor ihrer Hochzeit aus ihrer Heimat. Ich stimme nicht zu, dass du kein Problem bist.“
Pan Yuerong war verblüfft: „Du wusstest es? Du wusstest, dass ich verlobt war, und dann wusstest du auch, dass ich dich schon seit einem halben Jahr suchte …“ Er hatte sie also tatsächlich absichtlich gemieden …
"Versteh mich nicht falsch", räusperte sich Liang Ning leicht, "ganz Bianjing ist voll von Neuigkeiten über deine bevorstehende Hochzeit mit dem Neunten Prinzen, es ist nicht einfach für mich, das nicht mitzubekommen."
Pan Yuerong stellte die Schachtel in ihrer Hand ab, stand auf und lächelte schwach: „Vielen Dank, dass Sie mich gerettet haben, junger Meister. Der Regen hat aufgehört, ich sollte jetzt gehen.“
Liang Ning warf ihr einen Blick zu, hob ihre langen Augenbrauen und lehnte sich gegen die Tür, um ihr Platz zu machen.
Pan Yuerong holte tief Luft und ging zur Tür hinaus, wobei er an ihm vorbeistrich, ohne sich noch einmal umzudrehen.
Sie verließ die kleine Villa und ging den Weg entlang. Als sie das Tor öffnete, sah sie eine Person, die an einer Pappel lehnte und bereits wartete. Die violette Gestalt schien … zu sein.
"Junger Meister Ye?", rief Pan Yuerong überrascht aus, "Was machen Sie hier?"
Ye Junshans Augen leuchteten auf, als er die Person sah, die kam. Er ging ein paar Schritte auf sie zu, berührte ihr Haar und sagte lächelnd: „Ich habe gehört, dass du heiratest. Eigentlich habe ich dein Haus die ganze Zeit im Auge behalten … aber …“ Er hatte ihr ursprünglich in ihrer größten Verzweiflung beistehen wollen, doch jemand anderes war ihm zuvorgekommen.
Pan Yuerong war verblüfft, nickte und schüttelte nach einer Weile den Kopf. Ye Junshan tätschelte ihr liebevoll das Haar und fragte: „Na, hast du die Person gefunden, die du gesucht hast?“
„Hmm…“, sagte Pan Yuerong leise.
„Warum bist du von der Hochzeit weggelaufen?“, fragte Ye Junshan Pan Yuerong, dessen helle schwarze Augen mit einem seltsamen Leuchten glänzten.
„Im Moment weiß ich es nicht… Ich will einfach nicht irgendwen heiraten…“, murmelte Pan Yuerong und wandte ihren Blick ab.
Ye Junshan lächelte: "Dann bist du bereit...?"
„Hey –“ Eine Stimme ertönte hinter ihr. Pan Yuerong erschrak und drehte sich nach einer Weile um.
Als Liang Ning herüberkam, schlug sie sich hilflos an die Stirn und sagte zu sich selbst: „Ich habe wirklich Angst vor dir. Obwohl ich keine feste Bleibe habe, werde ich dich nicht verhungern lassen. Wenn du willst und dein Großlehrer-Vater dich nicht abholt, dann komm mit mir …“
Pan Yuerong starrte ihn lange mit großen Augen an und fragte dann ausdruckslos: „Sagen Sie die Wahrheit?“