Безымянный убийца

Глава 1

【texte】

Partie 1 : Mer de sable

Chapitre 1

1. [Zhongfu]

Durant l'hiver de la onzième année de l'ère Zhenguan de la dynastie Tang, à l'ouest de Shazhou, une ville frontalière clé de la route de Longyou.

Au crépuscule, les flocons de neige commencèrent à tomber du ciel sombre, et un vent glacial hurlait par intermittence. La plupart des voyageurs affichaient une mine sombre. Marchands de Yanqi, ils comptaient commercer en Chine sous la dynastie Tang, mais la reprise des hostilités entre les Tang et les Turcs occidentaux rendait les routes périlleuses. Tentant d'éviter un chemin direct, ils furent pris dans une avalanche dans les monts Qilian. Heureusement, ils parvinrent à s'échapper à temps, et la plupart des hommes et de leurs chevaux survécurent. La route devant eux étant devenue un véritable champ de bataille, les marchands n'eurent d'autre choix que de rebrousser chemin.

Outre les marchands Yanqi au nez aquilin et aux yeux enfoncés, ce groupe comprenait également quelques autres voyageurs de diverses ethnies, eux aussi bloqués à la frontière.

Le jeune homme, grand et robuste, vêtu de vêtements fins, sales et en lambeaux, se frotta les mains gelées avec lassitude, frissonnant légèrement. Voyant la neige tomber de plus en plus fort, une inquiétude l'envahit. Il haussa les épaules et aperçut au loin une femme qui le regardait. Il contempla son visage clair et beau, son corsage d'un blanc lunaire et sa jupe vert vif, et demanda prudemment : « Une femme Tang ? » Elle hocha la tête avec hésitation. Il sourit doucement ; rien d'étonnant, il n'avait probablement pas vu de femme Tang des Plaines centrales depuis plus de dix ans.

Apercevant ses compatriotes à la frontière lointaine, et une belle femme de surcroît, une étrange émotion s'empara du jeune homme. Ses lèvres remuèrent, comme s'il voulait dire quelque chose, mais après une longue hésitation, il garda le silence. La femme cessa de le regarder et tourna la tête. Soudain, un sifflement strident retentit du ciel, et les habitants de Yanqi crièrent : « Les bandits turcs arrivent ! » Aussitôt, ils aperçurent au loin les ombres indistinctes de chevaux et d'hommes, et tous se dispersèrent et prirent la fuite.

Bien que qualifiés de bandits, ils étaient en réalité un mélange de civils, de soldats et de brigands. Malgré leur puissance, les Turcs restaient un peuple nomade. Au printemps et en été, ils suivaient les pâturages luxuriants, mais en automne et en hiver, lorsque le fourrage se faisait rare, ils se rassemblaient souvent en groupes et menaient des raids vers le sud, pillant les terres agricoles, s'emparant des récoltes et des biens, et enlevant hommes et femmes. Guerriers, ils excellaient dans l'élevage nomade et la chasse. Sur un simple ordre, les hommes aptes pouvaient immédiatement rejoindre le combat.

Des Guifang, Xianyun (Quanrong) et Shanrong des dynasties Shang et Zhou aux Xiongnu des dynasties Qin et Han, en passant par les Cinq Barbares des dynasties Wei, Jin et des dynasties du Nord et du Sud, les Plaines centrales furent constamment harcelées par des peuples nomades venus du nord. Ces peuples cavaliers allaient et venaient sans laisser de traces, se rassemblant et se dispersant rapidement, ce qui rendait leur éradication complète extrêmement difficile. Sous la dynastie Han, les Régions occidentales connurent une expansion considérable, mais souvent, dès le départ du pouvoir central, les petits États qui s'étaient soumis se ralliaient aux Xiongnu. Ce n'est qu'avec la mise en place d'un système de garnisons militaires et une immigration massive, les militaires précédant la population civile, ainsi qu'une approche constante et méthodique (essentiellement l'établissement de bases), que la stabilité fut enfin atteinte. À cette époque, la dynastie Tang était encore jeune, se remettant à peine des guerres d'unification intérieure. Elle avait pacifié les Turcs orientaux, mais restait gravement menacée par les Turcs occidentaux. Not only did the Western Turkic army frequently invade, but small groups of itinerant bandits were also ubiquitous. The Western Turkic Khan tacitly approved, and even quite endorsed, this low-risk, high-return endeavor. Firstly, it kept the Tang army constantly on the move; secondly, it plundered merchants along the route, cutting off trade between the Tang and the Western Regions and damaging the Tang economy; and thirdly, it served as a way to teach disobedient smaller states a lesson and establish Tang's power. No wonder everyone scattered and fled for their lives at the mere mention of the Turkic bandits' arrival. Those with horses mounted, abandoning their goods and treasures.

Voyant la femme Tang immobile, désemparée, presque renversée par la foule en fuite, le jeune homme supposa qu'elle ne comprenait probablement pas le yanqi et ignorait le danger que représentaient les bandits. Il lui cria en chinois : « Bandits turcs, fuyez ! » et se précipita vers elle. Avant qu'il ne l'atteigne, les flèches des bandits sifflèrent autour de lui, abattant de nombreux hommes. Il pensa : « Si rapide ! » Il fit un pas de côté, attrapa une flèche et la renvoya, tuant un bandit sur le coup. Voyant un autre bandit sur le point de l'attaquer, il poussa, désespéré, un long hurlement, un son aussi clair que celui d'un loup, si réaliste que le cheval se cabra de peur, manquant de désarçonner le bandit.

C'était le moment qu'il attendait. Avant que le bandit puisse réagir, il l'avait tirée vers lui. Encore sous le choc, elle le vit, sans se retourner, dire : « Ne t'enfuis pas. » Il glissa jusqu'à la monture du bandit et la frappa au ventre. Le cheval, souffrant, déséquilibra le bandit, et il profita de l'occasion pour lui tordre la jambe, le faisant tomber et lui asséner un coup de sabot à la gorge, le tuant sur le coup. Il ramassa rapidement l'arc et les flèches du bandit, ordonnant à la femme : « Reste derrière moi », tout en décochant une volée de flèches qui stoppa net l'avancée du bandit. (Héhé, c'est la technique de l'assassin dans mon jeu de rôle sur ordinateur préféré, *Qin Shang* : Pluie de météores, incroyablement puissante, mais énergivore).

Le chef des bandits parut fort intéressé et fit signe à ses hommes de s'arrêter. Après un bref face-à-face, il cria

: «

Hé

! Qui êtes-vous

? Un espion de l'armée Tang

?

» Le jeune homme tressaillit légèrement et répondit en turc

: «

Vous avez déjà assez pillé, ne serait-il pas suffisant que vous partiez

? Quiconque s'approche, je le tuerai d'une flèche.

» Le chef des bandits rit et dit

: «

La jeune fille derrière vous est très jolie, plutôt rare, je la veux. Laissez-la venir et je vous laisserai partir.

»

Le jeune homme dit : « Ça ne va pas. Cette fille me plaît beaucoup. » Entendant la femme derrière lui : « Qu'est-ce que tu as dit ? » Le jeune homme rougit, dissimulant ses véritables sentiments, et répondit : « Rien, ils complimentent juste ta beauté. » La femme dit : « J'ai une épée courte, tu la veux ? » Le jeune homme fixa l'ennemi devant lui et dit : « À ton avis, combien de flèches me reste-t-il ? » La femme répondit : « Deux. » Il hésita un instant, puis dit : « Pose l'épée à ma ceinture. » La femme obéit. Il murmura : « Allonge-toi et ne bouge pas. Ne te relève pas. » La femme hésita, mais s'allongea tout de même.

Le jeune homme dit au chef des bandits : « Regarde, elle est terrifiée. » Le chef des bandits sourit d'un air mauvais : « Alors tu n'as pas le choix. » D'un geste de la main, deux bandits s'approchèrent. Sans hésiter, le jeune homme décocha une flèche et tua le plus proche. Il banda ensuite sa dernière flèche et visa l'autre. Le chef des bandits éclata d'un rire dément : « Hé, gamin, tu n'as plus de flèches ! » Le jeune homme garda son calme et s'avança d'un pas assuré vers l'autre bandit, qui se rapprochait inexorablement.

Vlan ! Une flèche jaillit, effleurant le cuir chevelu du bandit le plus proche et atteignant la gorge du chef des bandits derrière lui. Le sourire de ce dernier demeurait figé sur son visage, mais son corps se relâcha et il s'effondra. Le jeune homme fut touché à la poitrine, près de l'épaule gauche, par une flèche, mais il ne s'arrêta pas. Au contraire, il accéléra encore, se précipita en avant, bondit, dégaina son épée et fit tomber le bandit de son cheval. Puis, il sauta de sa propre monture et chargea rapidement dans les rangs des bandits turcs.

Une arme plus longue d'un pouce, un avantage considérable. L'épée courte du jeune homme ne mesurait que 36 centimètres, initialement conçue pour la défense rapprochée uniquement, et non pour le combat à cheval. Mais lorsqu'il chargea les rangs ennemis et engagea le combat au corps à corps, ses adversaires ne purent bander leurs arcs pour le viser, et les armes longues présentaient également de nombreuses limitations. De plus, les chevaux de guerre étaient difficiles à manœuvrer, si bien qu'après un court instant, les deux camps mirent pied à terre et s'affrontèrent au corps à corps. Les Turcs étaient habiles au tir à l'arc et à cheval, et leurs armes longues se révélèrent bien plus encombrantes au corps à corps. S'appuyant sur la maniabilité de son arme et son habileté exceptionnelle à l'épée, le jeune homme affronta dix hommes à lui seul, en tuant six en peu de temps. Les quatre bandits restants encerclèrent le jeune homme, mais n'osèrent pas avancer davantage. Soudain, le jeune homme leva son épée, et les bandits, terrifiés, reculèrent rapidement de quelques pas.

Mais il ne les poursuivit pas. Il resta là, immobile, tandis que de gros flocons de neige tombaient du ciel, se mêlant silencieusement au sang qui coulait de la pointe de son épée. Une coupure au front lui avait presque aveuglé l'œil gauche

; il l'essuya donc, rendant son visage encore plus hideux. Les bandits étaient tous stupéfaits. L'un d'eux siffla soudain, et le groupe s'enfuit à toute vitesse par où il était venu. Les voyant disparaître au loin, il se retourna. La femme Tang derrière lui courait déjà vers lui.

Il laissa échapper un long soupir, ses jambes flanchèrent et il s'effondra au sol. Repensant à ce qui venait de se passer, il était encore terrifié. Si le chef des bandits n'avait pas cherché à jouer avec lui, mais avait plutôt ordonné à toutes ses troupes de l'attaquer, ou avait déchaîné une pluie de flèches, ou avait profité de son incapacité à s'occuper de la femme pendant qu'il était engagé dans le combat acharné, en envoyant simplement un de ses hommes la capturer et le contraindre, il aurait été impuissant. Lorsqu'il ne restait plus que quatre bandits, ils étaient intimidés par sa présence imposante ; s'ils avaient vraiment tenu tête, compte tenu de ses blessures et de son endurance, il n'aurait eu que peu de chances de gagner.

Tandis qu'il réfléchissait, la femme s'approcha. Il était couvert de sang et de blessures, une flèche brisée toujours plantée près de son épaule gauche, ses vêtements en lambeaux imbibés de sang. Le jeune homme parvint à peine à lever la tête et esquissa un sourire. « Aidez-moi à retirer cette flèche. » Il n'avait pas eu le temps de guérir correctement après avoir été blessé, se contentant de sceller temporairement ses points d'acupuncture Jianzhen, Yufu et Yuzhong et de sectionner l'empennage de la flèche. Celle-ci était profondément enfoncée et, après la violente bataille, sa blessure était désormais extrêmement dangereuse, mais il n'avait tout simplement pas la force de s'en occuper lui-même. La femme trouva rapidement un poignard et une flasque de vin parmi les cadavres des bandits turcs, et versa du vin sur le poignard nettoyé. Le jeune homme était secrètement stupéfait que cette femme fragile reste si calme et sereine au milieu du carnage, pensant que n'importe quelle autre femme se serait probablement évanouie de peur.

Au moment où la femme allait agir, elle hésita un instant, puis porta la flasque de vin à ses lèvres en disant : « Bois un coup. » Le jeune homme comprit, prit la flasque et but une grande gorgée. C'était un alcool fort ; la première gorgée lui brûla comme un couteau. Il sut qu'elle essayait d'apaiser sa douleur, espérant qu'il se sentirait mieux après s'être enivré. Il pensa : « Comment sait-elle que je supporte bien l'alcool ? » Il but encore quelques gorgées. La femme prit une petite fiole de jade dans sa poitrine, déchira sa jupe en lambeaux et les posa à côté. D'un geste habile, elle ouvrit sa plaie avec un poignard et en retira la flèche brisée. Le jeune homme serra les poings de douleur, mais ne laissa échapper aucun son. La femme pressa fermement les bandes de tissu contre sa plaie jusqu'à ce que le saignement cesse, puis appliqua la pommade du flacon de jade, la banda soigneusement, puis ramassa une boule de neige par terre, la pétrit dans un mouchoir, essuya la plaie sur son front et appliqua le remède sur sa chair déchirée et mutilée.

Le jeune homme murmura : « Merci. » La femme esquissa un sourire et continua d'essuyer le sang de son visage. Peu à peu, son visage, auparavant couvert de boue et de sang, se nettoya et un petit tatouage bleu foncé apparut sous la boue et le sang, sur sa pommette gauche : « Trahison et recel, passibles de la réclusion à perpétuité. »

La femme marqua une pause, puis se leva brusquement.

Le jeune homme sourit amèrement : « Vous l'avez vu ? » Elle garda le silence, alors il se leva à son tour, dénoua et enroula ses menottes, révélant ses bras. Ses poignets étaient entravés par des chaînes de fer brisées, enveloppées de bandes de tissu, et couverts de coupures à vif, visiblement dues au moment où il avait brisé les chaînes lui-même, peu de temps auparavant. Il regarda le visage surpris et dubitatif de la femme, soupira silencieusement, baissa ses manches, se redressa et dit : « Je suis désolé, je vous ai fait peur. » Il se retourna et s'éloigna d'un pas lourd.

Le cœur lourd de chagrin, il avançait péniblement dans l'épaisse couche de neige, le vent hurlant semblant balayer tout le chaos du monde. Il ne savait plus combien de temps il avait marché ; la faim et l'épuisement le submergeaient, des vagues de douleur l'envahissaient. Hébété, il trébucha et tomba lourdement. Tentant de se relever, il était trop faible. Il mordit la neige glacée sur ses lèvres – c'était doux ! Il en mangea avidement une autre bouchée. La tempête de neige s'intensifia, l'ensevelissant peu à peu. Sa vision se brouilla. C'était la fin. Quel soulagement ! Plus question de fuir…

Il ne sut pas combien de temps s'était écoulé lorsqu'il fut vaguement réveillé par des voix. Ouvrant les yeux, il se retrouva enveloppé dans une couverture de feutre, endormi à même le sol. Un feu de camp brûlait devant lui, et plusieurs personnes étaient assises ou allongées autour de lui

: des marchands Yanqi qui avaient fui lors de la précédente attaque de bandits. Il se redressa, regardant autour de lui un peu hébété, lorsqu'il aperçut soudain la femme Tang au loin, qui le contemplait avec tendresse. Le jeune homme sourit, se leva et s'approcha d'elle.

Le feu de camp vacillait, tantôt vif, tantôt faible. De temps à autre, quelqu'un passait et bloquait sa lumière, et son beau visage apparaissait comme un feu d'artifice éblouissant dans la nuit – un instant d'une beauté à couper le souffle, stupéfiant et impressionnant, qui disparaissait en un clin d'œil, pour réapparaître inopinément dans toute sa splendeur. Le jeune homme était hypnotisé.

Elle sourit doucement et dit d'une voix douce : « Je vous suivais depuis longtemps. Vous marchiez trop vite, et le vent et la neige étaient si violents que vous ne m'avez pas entendue vous appeler. » Le jeune homme répondit joyeusement : « Je croyais que vous étiez dégoûtée que je sois un fugitif. » Elle le fixa un instant : « Je n'ai jamais vu un fugitif aussi calme et courageux. » Elle marqua une pause, puis dit tendrement : « Vous n'êtes pas… vous êtes un grand héros. » Le jeune homme, profondément ému, la serra fort dans ses bras. La femme rougit, se débattit légèrement et murmura : « On nous observe. »

Le jeune homme rougit, lâcha rapidement sa main et fit quelques pas. Lorsqu'il se retourna et vit la femme sourire, les yeux plissés, il se précipita vers elle, saisit sa main douce et chaude et l'entraîna à travers les ombres changeantes pour s'asseoir près du feu de camp.

« Je m’appelle Huan She, et le « She » signifie parcourir montagnes et rivières. J’étais officier à Guazhou. » Il la regarda, rassembla son courage et demanda : « Quel est votre nom ? » La femme garda le silence. Huan She regretta presque de lui avoir posé la question si imprudemment, mais il l’entendit murmurer : « Li Weiying. » Huan She demanda : « Oh, comment cela s’écrit-il ? » La lueur du feu vacilla et Li Weiying contempla l’obscurité infinie au loin, ses pensées vagabondant : « Je ne sais pas où se trouve votre maison, car nous ne sommes séparés que par une rivière. »

Huan la vit baisser la tête, les larmes aux yeux. Il se demanda ce qui l'avait touchée et voulut la réconforter, mais elle sourit aussitôt et dit : « Deux morceaux de bois. » Huan perçut la supercherie derrière son sourire forcé et n'osa pas la démasquer. « Que veux-tu dire par "deux morceaux de bois" ? » Elle rit et dit : « Tu es Huan, et je suis Li. » Il éclata de rire : « Oui, oui, mais je ne suis qu'un morceau de bois pourri. »

Voyant son sourire, il poursuivit : « Nous sommes comme deux grands fleuves. J'ai traversé des montagnes et des rivières, tu n'es qu'un doux ruisseau. » À ces mots, son visage, qui venait de s'illuminer, se décomposa instantanément et des larmes lui montèrent aux yeux. Huan She, désemparé, ne put que la réconforter doucement : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Ai-je encore dit quelque chose de mal ? Pff, je suis vraiment bête. » La voyant lutter pour retenir ses larmes, son cœur s'adoucit et il la prit dans ses bras, lui tapotant doucement l'épaule et le dos : « Ce n'est rien, c'est entièrement de ma faute. Laisse-toi aller. Pleure. » Li Weiying éclata en sanglots.

La blessure par flèche à la poitrine de Huan She était pressée contre elle, la rouvrant et provoquant un nouveau saignement. Il semblait indifférent, la serrant fort contre lui et lui murmurant doucement. Après avoir pleuré longtemps, elle devait être épuisée ; sa voix était rauque et ses sanglots s'apaisèrent peu à peu. Au moment où Huan She allait la consoler à nouveau, il entendit son estomac gargouiller bruyamment. Li Weiying leva les yeux et tendit l'oreille. « C'est toi ? Tu as faim ? » Huan She esquissa un sourire ironique. Elle essuya rapidement ses larmes, ignorant ses yeux encore gonflés, et courut vers le marchand Yanqi, lui faisant de grands gestes et le suppliant de lui donner quelques galettes et une gourde.

Huan She avait tellement faim qu'il était à deux doigts de s'évanouir. Il attrapa une crêpe et se mit à la grignoter. Li Weiying en prit aussi une bouchée – mon Dieu, qu'est-ce que c'était

? C'était tellement dur que ça aurait pu tuer quelqu'un. Elle reposa la crêpe et fut surprise de constater que Huan She en avait déjà dévoré deux grandes d'un coup. Voyant son appétit vorace, Li Weiying demanda timidement

: «

Ça fait combien de temps que tu n'as rien mangé

?

» Huan She marmonna

: «

Euh, quatre… quatre jours, je crois.

» Sans hésiter, il prit la crêpe qu'elle avait déjà entamée et la mangea lui aussi.

Li Weiying faillit bondir. Quatre jours ? Comment avait-il combattu les Turcs au début ? Et comment avait-il pu être si gravement blessé ? Huan She avala une gorgée d'eau, termina son pain et dit avec satisfaction : « C'est vraiment délicieux. » Levant les yeux et la voyant le fixer d'un air absent, il se sentit un peu gêné et balbutia : « Oh, j'ai mangé le tien aussi. » Li Weiying le fixait toujours. Il paniqua et dit : « Ai-je encore dit quelque chose de mal ? » Elle répondit doucement : « Non. » Elle sortit une fiole de jade de sa poitrine : « Ta blessure par flèche saigne à nouveau. » Elle déboutonna sa chemise et appliqua silencieusement un remède sur sa blessure.

La nuit était tombée. Huan She emprunta des couvertures aux habitants de Yanqi pour que Li Weiying puisse dormir, tandis que lui-même s'asseyait à ses côtés, enveloppé seulement dans une couverture. Avant qu'elle n'ait pu dire un mot, il dit : « Ne t'inquiète pas. J'ai dormi une bonne partie de la journée, et puis, nous devons nous prémunir contre une nouvelle attaque turque. » Li Weiying hocha la tête et ferma les yeux pour dormir. Au milieu de la nuit, elle sembla prise dans un cauchemar, criant de douleur : « Ne pars pas ! Ne me quitte pas ! » Deux mains rudes et larges saisirent aussitôt ses petites mains, et elle murmura tendrement : « Je suis là, je ne suis pas parti. » Elle sanglotait encore dans son rêve : « Cao Ling, ne m'abandonne pas ! » Huan She tremblait, mais dit doucement : « Je suis Cao Ling. Ne t'inquiète pas, j'ai toujours été à tes côtés. » Elle sembla satisfaite de cette réponse et replongea dans un profond sommeil. Après l'avoir bordée, Huan She remarqua quelque chose qui dépassait du coin de la couverture. He gently pulled it out and saw it was a jade flute, the tassel a "Cao" character made of colorful silk threads. His heart sank into darkness, and it took him a long, long time to carefully put the jade flute back in.

Le lendemain matin, Huan She s'éveilla d'un profond sommeil et constata que le lit était vide. Surpris, il vit Li Weiying faire signe à un marchand Yanqi au loin. Intrigué, il se demanda comment elle pouvait communiquer sans connaître la langue Yanqi. Il la regarda prendre plusieurs bouteilles au marchand, qui secoua vigoureusement la tête et les lui reprit, répétant ce geste à trois reprises. Finalement, le marchand désigna les bouteilles, puis la flûte de jade qu'elle portait à la taille, sous-entendant qu'elle devrait l'échanger contre elles. Li Weiying hésita un instant avant de finalement la retirer et de la tendre au marchand.

Huan She accourut et lui demanda : « Que faites-vous ? » Elle répondit : « J'ai troqué mes épingles à cheveux en perles et mes ornements contre deux manteaux de fourrure, une couverture et de la nourriture. Je voulais quelques flacons de médicaments, et les voilà, mais il a refusé. » Huan She remarqua que ses cheveux étaient simplement attachés, sans aucun ornement. En observant les bijoux que le marchand tenait à la main, il constata que chaque pièce était en or véritable et en jade, exquise et élégante, incrustée de strass et de perles, d'une brillance éblouissante. Bien qu'il ne fût pas expert, il devina qu'il s'agissait d'objets précieux. N'importe lequel d'entre eux aurait facilement pu être échangé contre ces vêtements et cette nourriture, sans parler de deux ou trois flacons de médicaments ; même trente flacons auraient largement suffi. Il comprit qu'elle devait être née dans une famille riche et qu'elle voyait de telles choses tous les jours, sans pour autant en connaître la valeur.

« Alors tu me l'échangeras contre ta flûte de jade ? » demanda Huan She. Li Weiying hocha la tête, impuissante. « Tes blessures ne sont pas encore guéries et je n'ai plus de médicaments. » Le cœur de Huan She se réchauffa. « Alors tu n'as pas besoin de sortir la flûte de jade. » Il tendit la main et, d'un geste adroit, arracha la flûte des mains du marchand. Ce dernier était furieux, mais, voyant le nombre de personnes qu'il avait tuées la veille, il n'osa pas riposter. Huan She lui rendit la flûte, sans la dénoncer pour la tromperie du marchand sans scrupules, mais en disant simplement : « J'ai sauvé beaucoup de gens hier ; cela vaut bien une flûte de jade. » Il répéta ces mots au marchand en dialecte Yanqi. Le marchand avait déjà fait fortune et, se sentant redevable envers Huan She, il lui remit également les trois flacons de médicaments. Elle serra la flûte de jade contre elle et dit avec gratitude : « Merci. » Huan She répondit : « C'est moi qui devrais te remercier. » En la voyant rayonner de la joie d'avoir retrouvé ce qu'elle avait perdu, il ne put s'empêcher d'éprouver un pincement de tristesse.

Les deux hommes s'assirent et mangèrent un peu, puis virent que les marchands de Yanqi étaient déjà en train de ranger leurs affaires et de se préparer à partir.

Huan She a demandé : « Où veux-tu aller maintenant ? »

"Je ne sais pas."

« Alors comment vous êtes-vous retrouvé ici ? »

« Je venais de Chang'an, avec l'intention de visiter les peintures murales des grottes de Shazhou. Lorsque je me suis arrêtée à Ganquanshui, dans les monts Qilian, une avalanche s'est déclenchée. Je marchais devant, et les serviteurs derrière moi ont été engloutis par la neige. » Elle se souvint de cette scène terrifiante, un éclair d'horreur traversant son visage.

Huan She lui tapota doucement l'épaule pour la réconforter. Li Weiying reprit ses esprits. « J'ai eu la chance de m'échapper et de me replier avec cette caravane. Et vous ? » Huan She répondit : « Moi ? Je me suis échappée de prison et me suis cachée tout le long, craignant de tomber sur l'armée Tang. Plus tard, j'étais affamée et, en voyant passer une caravane de marchands, je me suis dit que je pouvais au moins essayer de survivre. C'est ainsi que je vous ai rencontrée. » Li Weiying se souvint de la veille, comment elle avait combattu seule contre plusieurs ennemis turcs, le ventre vide

; un acte de bravoure et de ténacité remarquables.

Voyant son silence, Huan She demanda de nouveau : « Veux-tu retourner en territoire Tang ? » Il était secrètement inquiet. Si elle disait vouloir rentrer, il la protégerait coûte que coûte. Mais après avoir tant lutté pour échapper à la poursuite de l'armée Tang, n'était-il pas en train de se livrer à leur merci ? Il ne put s'empêcher d'esquisser un sourire amer. Elle réfléchit longuement : « Inutile. Ils me croient peut-être déjà morte ; ce serait mieux ainsi. » Huan She dit : « Ta famille doit te chercher partout. Je devrais te renvoyer. » Elle sourit : « Tu ne comprends pas. Ma disparition est peut-être préférable pour tout le monde. » Une pointe de tristesse persistait dans sa voix.

Huan She savait qu'elle était accablée de soucis et qu'elle ne trouvait aucun moyen de se réconforter. Soudain, elle désigna du doigt au loin : « Regarde ce que font ces gens ! » Huan She suivit son regard et répondit : « Les habitants de Yanqi prient pour la protection du vrai dieu. » Une idée lui vint : « Pourquoi ne pas tirer les cartes ? » Elle brisa nonchalamment une bouteille de jade vide et examina la disposition des fragments. Elle les regarda avec curiosité, perplexe : « Quel est ce tirage ? » Elle murmura : « Dui inférieur, Xun supérieur. Soixante et un, Zhong Fu, le cœur est sincère… Neuf premiers… Neuf deux… La grue crie à l'ombre, ses petits répondent : J'ai un bon vin, je le partagerai avec toi… » Huan She était de plus en plus confuse : « Qu'est-ce que cela signifie ? Est-ce de bon augure ? » Elle fronça les sourcils, pensive : « Cela signifie que la grue crie à l'ombre de la montagne, ses petits répondent : J'ai une jarre de bon vin, je souhaite la boire et la déguster avec toi. » Levant les yeux, elle vit Huan She boire goulûment à même une cruche de vin. Elle marqua une pause, puis s'exclama soudain avec enthousiasme : « Connaissez-vous la Montagne du Cadeau Céleste ? »

*

*

*

P.-S.

: Shazhou, sous la dynastie Tang, correspond à l’actuelle Dunhuang, et Guazhou se situe au nord-est. L’expression «

entre Jingkou et Guazhou, au bord d’une rivière

» mentionnée dans le poème de Wang Anshi, sous la dynastie Song, désigne Yangzhou.

La traduction en langue vernaculaire de l'hexagramme Zhongfu est adaptée de l'« Introduction au Livre des Mutations » de M. Zhang Shanwen.