Безымянный убийца

Глава 27

P.-S. :

le duc de Qiao, Chai Shao

; le duc de Hu, Qin Qiong

; et le duc de Yongxing, Yu Shinan, sont tous morts au cours de la douzième année de l'ère Zhenguan.

La famille Li était une aristocratie militaire de la plaine de Guanzhong. Lors du soulèvement contre la dynastie Sui et de l'établissement de la dynastie Tang, de nombreux membres de la famille prirent part aux combats, et deux parents de rang princier, Li Xiaoji et Li Daoxuan, y sacrifièrent leur vie.

Li Xiaogong, prince de Hejian : cousin de l'empereur Taizong des Tang, il accomplit des exploits militaires remarquables et fut, après l'empereur Taizong lui-même, le membre le plus illustre de la dynastie Tang en termes de succès militaires. Sous le règne de Wude, il fut investi prince de Zhao, puis, sous celui de Zhenguan, prince de Hejian. Appartenant à la faction de Li Jiancheng, il fut démis de ses fonctions militaires durant l'ère Zhenguan. Ce général, qui avait combattu sur les champs de bataille, ne put commander de troupes pendant quatorze ans. Il mourut finalement de maladie et de solitude dans sa résidence, à l'âge précoce de cinquante ans. L'empereur Taizong fut profondément attristé par sa disparition.

Li Daozong, prince de Jiangxia, était le cousin de l'empereur Taizong. À dix-sept ans, accompagné de son jeune frère Li Daoxuan, âgé de quinze ans seulement, il participa à une campagne militaire avec le prince Qin. Ce dernier n'avait pas encore vingt ans. Malheureusement, Li Daoxuan périt au combat, tandis que Li Daozong se consacra à l'expansion territoriale de la dynastie Tang et combattit en première ligne. L'affection que l'empereur Taizong lui portait était plus forte encore que celle qu'il portait à un frère de sang. L'empereur Gaozu le loua, le jugeant aussi valeureux au combat que Cao Zhang, prince de Rencheng, fils de Cao Cao, et lui conféra ainsi le titre de prince de Rencheng, devenu par la suite prince de Jiangxia. La princesse Wencheng fut escortée au Tibet par Li Daozong. Au début du règne de l'empereur Gaozong, Changsun Wuji fit exécuter injustement le prince Li Ke de Wu, et de nombreux membres de la famille impériale et nobles de la dynastie Tang furent également tués ou exilés. Li Daozong fut également exilé à Xiangzhou (aujourd'hui dans le Guangxi), où il mourut peu après, à l'âge de cinquante-quatre ans. Hélas, même s'il avait échappé à la colère de Changsun Wuji, il n'aurait probablement pas échappé à la cruauté ultérieure de l'impératrice Wu Zetian.

Chapitre trente-trois

33. [Encadré]

Fin 1

: Sur les remparts de Gaochang, Qu Zhixiu attacha Li Weiying au sommet. Dès qu’elle apparut, Cao Ling, en contrebas, la reconnut immédiatement, le cœur brisé. Li Weiying esquissa un sourire triste, puis sauta et tomba du rempart.

(À l'origine, je prévoyais de publier ceci pour la Journée des enfants, mais j'étais occupée à regarder « Bishonen » de Daniel Wu ce jour-là. L'intrigue était faible, le garçon était incroyablement beau, et j'étais tellement fatiguée pendant deux heures que je ne l'ai pas écrit.)

Fin 2 : Sur la rivière Hulu, Cao Ling tomba dans le fleuve, et Huan She ne parvint qu'à sauver un cadavre froid.

Fin 3 : Huan She est graciée par l'empereur et accompagne Li Weiying à Chang'an, tandis que Cao Ling est déjà décédé paisiblement sous un monticule de terre jaune au mont Li.

Voilà qui conclut l'histoire rapidement et simplement. L'article est donc terminé. Une partie, trois fins

! J'aurais vraiment aimé suivre l'exemple de «

Qin's Legacy

» et proposer dix fins différentes, mais j'ai la flemme d'en trouver.

Et ainsi, le rideau tomba parfaitement.

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Lu Shuang, commandant de l'Avant-garde, se trouvait toujours dans la capitale et n'était pas encore rentré. Les nouveaux commandants de l'Avant-garde, He Pei et Zhuoran, étaient à la tête de l'armée entière. Par une belle journée d'hiver, ils s'affairaient à réparer les fortifications du col de Yumen. Ce n'est qu'à l'approche du douzième mois lunaire qu'ils eurent le temps de s'enquérir du sort de Huan She.

Cheng Yi fit sortir Huan She de prison et ils tombèrent sur Chen Ti, rétrogradé au grade de colonel de Zhaowu, qui réparait depuis des jours les fortifications du camp de Yumen, encore couvert de poussière et de crasse. Ils restèrent là, à se regarder. Huan She remarqua que Chen Ti, bien qu'à peine trentenaire, avait déjà les tempes grisonnantes, et une pointe de tristesse l'envahit. Il murmura : « Zuo Guoyi. » Chen Ti sembla hésiter un instant, puis se dirigea droit vers la tente, soulevant un nuage de poussière jaune sous ses bottes.

Huan She entra dans la tente, et He Pei alla droit au but : « Colonel Huan, avez-vous autre chose à dire cette fois-ci ? » Huan She répondit : « Je n'ai volé aucun trésor, et je n'ai pas comploté avec les Turcs pour nuire à mes frères Tang. » Il marqua une pause, écoutant les battements de son cœur, sentant la chaleur du pendentif de jade sur sa poitrine, et dit solennellement : « Frère Chen sait mieux que quiconque ce qui s'est passé ce jour-là. Votre lance-flammes a accidentellement blessé nos troupes. Lorsque les Turcs sont arrivés, j'ai mené des hommes en arrière pour vous protéger et vous aider à vous échapper. J'ai combattu l'ennemi et, épuisé, je me suis jeté dans la rivière. Quant aux biens volés, vous me les avez remis. Je savais seulement comment les transporter et je n'en ai pas gardé une seule pièce pour moi. »

Cao Ling s'écria : « Quel mécanisme lance-flammes ? » Huan She répondit calmement : « Le ministre Cao a écrit à Lu Guoyi pour lui en parler. Lu Guoyi a ensuite expliqué la méthode à Chen Guoyi, qui a tenté de la mettre en pratique. » Cao Ling, désespéré, dit : « Moi ? C'était moi ? » Chen Ti s'écria : « Huan She, comment as-tu pu inventer une histoire pareille ? Si c'est le cas, pourquoi ne l'as-tu pas dit en présence de Lord Wang ? Tu ne le sors que maintenant que tu es arrêté, ce qui prouve que tout cela n'est que mensonge. C'est toi le coupable, pourquoi me fais-tu accuser ? » Huan She serra la chaîne de fer à son poignet, laissant transparaître une pointe de pitié. « Frère Chen, je n'ai rien dit à l'époque, seulement que je te protégeais et que je rendais grâce à la famille Chen pour sa bienveillance. Je ne m'attendais pas à ce que cela t'entraîne davantage dans ce pétrin. Ma blessure au bas du dos est guérie depuis longtemps, et pourtant tu t'obstines ? » Le visage de Chen Ti se contracta de façon incontrôlable.

Zhuoran demanda : « Commandant Huan, où sont les catapultes à présent ? Comment pouvez-vous être sûr que Chen Guoyi a blessé notre armée à l'époque ? » Huan She sourit : « Ces catapultes ont été détruites, et je n'ai aucun moyen de le prouver. Mais tout ce que j'ai dit est vrai. » He Pei dit : « Puisque vous dites que le seigneur Lu était au courant pour les catapultes à l'époque, attendons son retour dans son armée et interrogeons-le à nouveau pour découvrir la vérité. » Il fit ensuite réemprisonner Huan She.

Le lendemain après-midi, Huan She se libéra lentement de ses chaînes et se mit à marcher. Il vit Cao Ling crier à Cheng Yi : « C'est moi… Yongjia… » Huan She était perplexe, mais Cao Ling l'avait également aperçu et entraîna rapidement Cheng Yi à l'écart.

À la mi-décembre, un soldat turc nommé Quliji, qui s'était rendu à la dynastie Tang, rapporta soudainement aux commandants des Yi de gauche et de droite qu'il avait vu Huan She discuter avec le chef turc Hanlifa lors de la bataille tang-turque trois ans auparavant, et que Huan She portait alors une petite boîte. Il se demandait si elle contenait le trésor perdu. Interrogé, Huan She fut à la fois surpris et furieux. Il n'avait jamais vu Quliji auparavant et ne comprenait pas pourquoi il proférait une telle accusation mensongère. He Pei exprima également des doutes

: «

Mais Huan She est revenu au camp ce jour-là les mains vides.

» Zhuoran dit

: «

Si cette boîte contenait des objets volés, pourquoi l'aurait-il ramenée au camp

? Il a dû la cacher ailleurs auparavant, soit près du fleuve Hulu, soit dans un village sur la rive sud. Prenez des hommes et reprenez les recherches.

»

Les soldats, enquêtant sur la situation, découvrirent une petite boîte près de la maison de la famille qui avait sauvé Huan She. À son inspection au camp, on constata qu'elle était remplie de bijoux de style turc

; les énormes perles lumineuses brillaient tellement que tous ceux qui se trouvaient sous la tente pouvaient à peine ouvrir les yeux. La boîte était ceinte d'une ceinture d'argent à neuf pointes. Huan She eut un hoquet de surprise

; c'était la ceinture requise pour un fonctionnaire de septième rang. Il regarda Chen Ti avec stupeur et colère, le visage empreint d'étonnement. Cao Ling, cependant, dit

: «

Huan She

! Les preuves et les témoins sont là

; pourquoi ne confesses-tu pas

?

»

Huan She demanda : « Avoue-le ? » Il le regarda attentivement. « C'est toi ? » Cao Ling répondit : « Que veux-tu dire par "toi" ou "moi" ? Quel manque de respect envers un haut fonctionnaire de la cour ! He Guoyi, si le coupable ne confesse pas, pourquoi ne pas recourir à la torture ? » He Pei hésita et dit : « Il fait partie des Huit Délibérations… » Cao Ling dit : « Les Huit Délibérations signifient que si un crime grave est avéré, il doit être présenté à l'Empereur pour examen personnel. Pour l'instant, tu dois seulement déterminer s'il a commis un crime. C'est ton devoir, alors n'hésite pas. »

Les soldats dépouillèrent Huan She de son vêtement, le plaquèrent au sol et s'apprêtaient à l'exécuter lorsque Cao Ling dit soudain

: «

Attendez.

» Elle s'approcha de Huan She, lui retira le pendentif de jade du cou, et Huan She se débattit désespérément, les mains et les pieds immobilisés. «

Rendez-le-moi

!

» Cao Ling glissa le pendentif dans sa poitrine, sortit de la tente sans un mot, et derrière elle résonnèrent les coups de canne de plus en plus violents.

***

Il sentit vaguement deux regards glacials fixés sur son dos, là où il avait été fouetté. Huan She, recroquevillé dans un coin, bougea légèrement, et les plaies de son dos se rouvrirent. Le sang qui suintait imbiba sa robe de coton, refusant de sécher, s'accrochant et s'emmêlant à son dos balafré. Les anciennes blessures osseuses revinrent, sourdes et lancinantes. Il lutta pour se redresser contre le mur de pierre froide en s'appuyant sur son épaule droite, tournant légèrement la tête. Il vit la lueur vacillante d'une bougie projeter des ombres sur le visage sombre et meurtrier d'un homme à l'extérieur de la porte de la cellule, la lumière et l'ombre déchirant sa robe cramoisie immobile. Huan She eut soudain un sourire, un sourire qui suggérait que la différence entre l'intérieur et l'extérieur de la cellule n'était qu'une illusion. L'homme ressemblait davantage à un condamné à mort attendant son exécution.

Cao Ling effaça son sourire : « Je suis venu vous informer. »

« Bon, j'ai perdu connaissance hier, qu'est-ce que ça voulait dire ? »

« Ceux qui commettent un vol ou sont emprisonnés mais refusent de se défendre devant un tribunal et blessent autrui seront exilés à deux mille milles et exilés. »

« Et le plus lourd ? »

Cao Ling a dit, en articulant clairement chaque mot : « Trahison, strangulation. »

Huan She tressaillit, puis s'appuya silencieusement contre le mur de pierre. Cao Ling demanda : « Tu… tu ne me hais pas ? » Huan She fredonna nonchalamment : « Bien sûr que je te hais, j'ai l'impression que ma colonne vertébrale va se briser. » Se souvenant du pendentif de jade, il lui hurla : « Rends-le-moi ! » Cao Ling répondit : « Je l'ai détruit. » Huan She serra le poing, puis le relâcha peu à peu : « Je n'y crois pas. Celui que Wei Ying a aimé ne pouvait pas être une personne aussi méprisable. » Cao Ling dit froidement : « Tu te trompes. J'ai toujours été perfide, rusé, avide et peu fiable. Avant de partir, Wei Ying m'a dit : "Cao Ling, prends soin de Huan Lang. Tu es la seule personne à qui je peux confier l'armée de Guazhou pour le moment." » J'étais furieuse en apprenant ça. Non seulement je vous ai ignorés ces derniers jours, mais en plus vous m'avez accusée à tort ! Vous êtes vraiment des imbéciles, pourquoi me croiriez-vous ? » Huan She prit une inspiration. « Je me demande juste où vous avez trouvé tous ces bijoux si vous n'avez même pas les moyens de vous payer du saké ? »

Cao Ling ne répondit pas, observant en silence son corps trembler légèrement de douleur. Elle sortit une lettre de sa poitrine et la déposa sur les barreaux de la cellule. «

Voici une lettre de Wei Ying. Il y avait deux jarres de liqueur Langguanqing, mais tu n'en as pas besoin, alors je les ai gardées.

» Huan She tenta de bouger, mais renonça. «

Je ne peux pas bouger. Lis-la pour moi.

» Cao Ling reprit la lettre, la déplia et lut

: «

Ma chère Huan Lang…

» Mais elle sentit soudain une douleur lancinante à la gorge et ne put poursuivre sa lecture. Elle jeta la lettre dans la cellule, toussa et s'appuya contre les barreaux. Huan She demanda

: «

Pourquoi as-tu arrêté de lire

?

» Cao Ling répondit

: «

Huan Lang, Huan Lang, elle t'appelle comme ça, et je suis si jalouse.

» Huan She trouva cela un peu étrange. «

M'appeler Huan Lang, c'est tout à fait normal. Elle n'est pas la seule, tu peux m'appeler comme ça aussi. Ou je peux t'appeler Cao Lang.

» Cao Ling dit avec amertume : « Non, Wei Ying ne m'appelle jamais comme ça. Alors, parmi tous les Cao Lang, je suis la seule à me faire appeler Cao Lang. J'en suis gênée, et elle se moque toujours de moi. » Huan She ferma les yeux et repensa à son doux sourire. Elle ne put s'empêcher de sourire à son tour. « À ta place, je l'encouragerais à m'appeler Cao Lang plus souvent. Voir son sourire est plus beau que tout. »

Cao Ling acquiesça. « Huan Zishen, tu es vraiment différente de moi, de la tête aux pieds. Compte tenu de ton statut particulier, l'armée examinera ton rapport à trois reprises avant de t'envoyer à la capitale demain. » Huan She sourit bêtement à l'idée de revoir Wei Ying, mais interpella soudain Cao Ling, qui s'apprêtait à partir : « Frère Boji, je t'en prie, ne le dis pas à Wei Ying. » Cao Ling secoua la tête. « Que ce soit elle ou toi, je ne tiens jamais mes promesses. » Elle emporta la lueur de la bougie avec elle, laissant derrière elle une longue ombre.

***

De retour dans la capitale, la princesse Xianyang, Li Weiying, resta auprès de son père. Elle séjourna quelque temps au palais de Qingshan, ancienne résidence de la famille Li à Wugongyuan. Ce n'est qu'à midi qu'elle se rendit à Chang'an pour rendre visite à son quatrième frère, le prince Wei Tai. Pendant le repas, Li Tai demanda à Yuwen Shuo

: «

Les travaux de rénovation de votre nouvelle demeure sont-ils terminés

?

» Li Weiying, surprise, demanda

: «

La famille Yuwen a-t-elle acquis une autre demeure

?

» Yuwen Shuo répondit : « En réalité, notre famille ne manque pas de maisons. C'est juste que Cao Ling cherchait à vendre, et comme nous nous connaissons depuis un certain temps, nous avons demandé à mon père de l'acheter. La maison est bien située ; le quartier de Yongjia, où elle se trouve, a toujours été un lieu prestigieux. Elle est également proche du canal Longshou, fraîche et calme, et d'une construction élégante et raffinée. Il était pressé de la vendre, alors il a proposé un prix bas, et mon père est très satisfait de l'achat. » Li Weiying s'exclama, surprise : « Pourquoi a-t-il vendu la maison ? Ne compte-t-il pas retourner dans la capitale ? » Li Tai rit et dit : « Qin'er, tu ne le sais pas ? J'ai entendu dire que Cao Ling est revenu de Guazhou au début du mois. Sans logement, il dort tous les jours dans les bureaux du ministère des Travaux publics. » Du He, devenu entre-temps l'époux de la princesse Chengyang, sœur de Li Weiying, a également déclaré : « Il semble qu'on ne l'ait même pas vu au ministère des Travaux publics ces derniers jours. Je me demande bien à quoi il peut bien s'occuper. »

En entendant cela, Li Weiying se sentit encore plus mal à l'aise et partit précipitamment. Arrivée au ministère du Personnel, elle fut accueillie par Sun Fujia, le président de la Cour de révision judiciaire.

«Votre Altesse arrive à point nommé. Je vous accompagne pour rendre visite à un vieil ami.»

« Huan She ? Il a déjà été escorté jusqu'à la capitale ? » demanda Li Weiying avec anxiété.

« Il est venu, mais je ne parle pas de lui. Votre Altesse, permettez-moi de vous expliquer en détail. »

La prison du temple de Dali était relativement propre, et la fine couverture n'était pas sale, mais elle ne parvenait pas à le protéger du froid mordant du premier mois lunaire. Huan Lang avait si froid qu'il ne pouvait dormir. Il s'enveloppa dans la couverture, se recroquevilla dans un coin, frissonnant de froid. Alors, il couvrit son visage de la lettre que Li Weiying avait écrite sur un morceau de papier, humant le léger parfum d'encre et récita silencieusement ses paroles. À moitié endormi, il entendit la porte de la prison s'ouvrir, mais il était trop paresseux pour bouger. Soudain, un coin de la couverture se souleva, découvrant la lettre sur son visage. Deux mains fines et chaudes effleurèrent son visage glacé. « Huan Lang. » Il sombra alors dans la tendresse dont il avait rêvé jour et nuit. « Weiying. » Il l'enlaça et l'embrassa tendrement, comme si une falaise glacée s'était soudainement transformée en une source de boue printanière.

« Ma chère Wei Ying, est-ce ainsi que je dois m'adresser à vous ? »

« Huan Lang, Huan Lang, mon très cher, si je ne deviens pas ton plus cher, qui le sera ? »

Le geôlier, dos à l'entrée du cachot, cria de loin

: «

Votre Altesse, le seigneur Sun vous attend dehors. Veuillez amener le seigneur Huan.

» Li Weiying, timide, libéra Huan She. Il se leva, épousseta la paille de ses vêtements et tendit la main pour protéger sa tête en disant

: «

Attention à ne pas vous cogner.

» Puis il la conduisit hors de la cellule.

Sun Fujia ordonna qu'on libère Huan She de ses chaînes : « Félicitations, Commandant Huan, vous êtes enfin innocenté ! » Huan She, déconcerté, demanda : « C'est tout ? N'étais-je pas accusé de trahison et condamné à la pendaison ? » Li Weiying répondit : « Cao Ling a vendu son manoir du quartier de Yongjia pour acheter des bijoux et vous sauver. » Sun Fujia poursuivit : « Il prétendit à Chen Ti avoir piégé le commandant Huan par jalousie. Chen Ti, sachant que sa peine de mort était déjà scellée, se détendit et l'accompagna jusqu'à la capitale. Cao Ling se rendit au ministère des Travaux publics pour faire son rapport, déplorant la nature ardue et exigeante de son travail, les chantiers l'obligeant souvent à s'absenter de la capitale toute l'année. Il suggéra que s'il possédait de l'argent, il devrait l'offrir au ministre Hou Junji du ministère du Personnel, espérant ainsi obtenir une mutation à ce ministère ou au ministère des Finances. Chen Ti, déjà déprimé par sa rétrogradation, fut tenté et sortit secrètement ses bijoux cachés pour les échanger contre de l'argent, mais le greffier du Tribunal de révision judiciaire intercepta la transaction. »

Huan She était stupéfait par chaque mot prononcé, n'ayant jamais imaginé que Cao Ling puisse concevoir un tel plan pour le sauver. Il resta là, muet de stupeur, lorsqu'il vit Cao Ling, vêtu d'habits ordinaires, suivre un fonctionnaire du temple de Dali et leur faire un signe de tête. Sun Fujia expliqua : « Xue Qi, le Censeur en chef, est un cousin de l'ex-femme de Cao Ling. Il a porté plainte contre Cao Ling pour avoir piégé un officier militaire de la cour, et selon la loi, il devrait être puni en conséquence. Cependant, Cao Ling a refusé de se justifier et a accepté la punition de son plein gré. Heureusement, Sa Majesté a eu pitié de lui et l'a seulement démis de ses fonctions de vice-ministre, le rétrogradant au poste de greffier du palais de Jiucheng. »

Cao Ling rit : « Frère Zishen, j'ai été rétrogradée au plus bas rang, celui de neuvième classe. J'ai bien peur de ne même plus pouvoir m'offrir du vin bon marché. » Le cœur de Huan She se réchauffa. « Frère Boji, merci de m'avoir sauvée. S'il me reste un peu d'argent, je vous offrirai un verre. » Cao Ling dit : « Parfait, parfait ! Mais j'ai dit à l'Empereur que je ne me contentais pas d'un poste subalterne et que j'étais prête à accompagner le prince de Jiangxia pour escorter la princesse Wencheng au Tibet. L'Empereur a promis de reconsidérer ma promotion à mon retour. Ha ! » Li Weiying, la voix étranglée par l'émotion, dit : « Cao Ling, ce voyage au Tibet est long comme le monde. Prends bien soin de toi. »

Cao Ling se frotta les yeux. « Qin'er, je m'en vais. Pourrais-tu m'appeler Cao Lang ? » Li Weiying demanda, surprise : « M'appeler Cao Lang ?... Cao Lang... » Des larmes brûlantes coulèrent sur ses joues. Cao Ling dit à Huan She : « Tu vois, tu m'as encore bernée. Je t'avais dit qu'il ne serait pas convenable que Weiying m'appelle Cao Lang. » Elle sortit un pendentif de jade de sa poitrine et le lui tendit. « Pendant ta torture, j'ai pris ce pendentif car j'avais peur que la canne ne te tue à petit feu et ne le brise. Peu m'importe si tu meurs, mais je ne pourrais jamais me permettre de le racheter, même avec dix têtes. » D'un revers de manche, elle ne dit rien de plus et disparut.

Le quinzième jour du premier mois de la quinzième année de Zhenguan, le prince Li Daozong de Jiangxia accompagna la princesse Wencheng, membre du clan impérial, à une alliance matrimoniale. L'empereur, les fonctionnaires, les princes et les princesses l'accompagnaient. La suite était immense, et Li Weiying n'eut l'impression d'apercevoir Cao Ling qu'un instant avant qu'il ne disparaisse dans la foule. Debout là, mélancolique, elle contemplait les innombrables lanternes de verre et lampes de jade qui s'allumaient les unes après les autres, leur lumière se transformant en mille fleurs dans ses yeux embués de larmes. Elle tenta d'essuyer ses larmes, mais sa main se posa dans la large paume chaude de Huan She. « La Fête des Lanternes dans la capitale est vraiment animée. J'espère la vivre avec toi chaque année, mon cher Weiying », murmura-t-elle en se blottissant dans ses bras. Au milieu de l'immense foule et des lanternes scintillantes, ses yeux restaient fixés sur son bien-aimé.

Chapitre trente-quatre

Cinquième division générale

34. 【Mille bœufs】

Après sa libération de la prison du temple de Dali, Huan She, sans domicile fixe, séjourna temporairement au corps de garde. Tôt le matin du seizième jour du premier mois lunaire, un eunuque le convoqua au palais pour rencontrer l'empereur. Huan She fut surpris. Bien qu'il eût accompagné l'empereur et les dignitaires lors de l'escorte de la princesse Wencheng à son mariage la veille, son rang était trop bas, le plaçant en queue de cortège. Au milieu des robes somptueuses, des carrosses et de l'écrasante présence des dignitaires, il n'avait même pas aperçu l'empereur. Si l'eunuque de la princesse Xianyang ne l'avait pas conduit auprès de Li Weiying après la dispersion de la foule, il ne l'aurait probablement jamais trouvée. À présent, en entendant la convocation de l'empereur, même Huan She, d'ordinaire si hardi, ne put s'empêcher d'éprouver un certain malaise. Il rajusta ses vêtements et suivit prudemment l'eunuque.

Se dirigeant vers le nord, il quitta d'abord la cité impériale, franchit la porte Changle pour entrer dans le palais Taiji, puis la porte Gongjing, ensuite la porte Qianhua, et enfin le pavillon Shenlong. Il parcourut ainsi onze kilomètres d'une traite, et ses jambes le faisaient souffrir d'épuisement. La rue large de trois cents marches, les palais majestueux et solennels, et les halls aux toits en croupe firent ressentir à Huan She, pour la première fois, son insignifiance.

Du quinzième au dix-septième jour du mois lunaire, c'était la période de la Fête des Lanternes, et l'empereur n'assistait pas à la cour. Aussi, l'eunuque conduisit Huan She au pavillon Ganlu, où l'empereur étudiait et écrivait dans le palais intérieur. En entrant dans la vaste et profonde salle, Huan She aperçut l'empereur au loin. L'eunuque annonça : « Huan She, commandant de la préfecture de Zhechong, district de Guazhou, circuit de Longyou, présente ses respects à Sa Majesté l'Empereur. » Huan She s'agenouilla aussitôt et s'inclina. Entendant « Relevez-vous », il se redressa, toujours légèrement gêné, n'osant pas regarder l'empereur directement. L'empereur sourit et dit : « Qin'er, dites-lui de s'approcher. » Li Weiying sourit également et dit : « Huan Lang, venez vite. » Huan She leva les yeux et vit Li Weiying debout près de l'empereur ; il fut légèrement soulagé et s'avança prudemment.

L'empereur, vêtu d'une robe jaune éclatante et coiffé d'un chapeau de gaze blanche, avait un visage de jade et une attitude douce, bien loin de l'image sévère que Huan She s'en était faite. L'empereur dit : « Ministre Huan, vous semblez surprise. Avez-vous quelque chose en tête ? Quel genre d'empereur pensez-vous que je sois ? » Huan She répondit : « Votre Majesté a personnellement mené des troupes sur le champ de bataille pendant de nombreuses années, et votre renommée s'est répandue au loin. Vous êtes un dieu de la guerre dans le cœur de tous les soldats. Je ne m'attendais pas à trouver Votre Majesté si aimable et accessible. »

L'Empereur rit de bon cœur : « C'est une façon agréable de le dire. » Il l'examina un instant : « Il est en effet beau et raffiné, un jeune homme de belle apparence et d'esprit. Qin'er a du goût. » Li Weiying sourit, mais dit : « Père, vous vous moquez encore de moi. » L'Empereur dit : « Huan Qing, tu as sauvé ma fille bien-aimée à maintes reprises. Comment pourrais-je te remercier ? » Huan She répondit précipitamment : « Ce n'était que mon devoir de protéger la princesse. Je ne cherche aucune récompense. » Li Weiying fronça les sourcils et jeta un coup d'œil à Huan She, puis tira sur la manche de son père : « Père, comment pourrait-il dire ce qu'il veut si vous le lui demandez ainsi ? Récompensez-le selon ses mérites et conférez-lui le titre de duc. Il a rendu de si grands services et a subi tant d'injustices ; un titre de duc n'est pas excessif. Huan Lang est de Xingyang, alors duc de Xingyang suffira. » Huan She répéta : « Je n'ose pas, je n'ose pas. »

L'Empereur rit doucement : « Qin'er, quel culot ! Quand j'ai mené mes premières troupes à la conquête de tous les côtés, on ne m'a accordé que le titre de duc de Dunhuang. » Il dit ensuite à Huan She : « Je vous suis profondément reconnaissant pour vos contributions, mais vous octroyer un titre n'est pas chose aisée. Même si je le voulais, les fonctionnaires du Secrétariat auraient dû rejeter mon décret. Vous serez donc Qianniu Beishen au Palais de la Droite. » Huan She, perplexe, marmonna : « Mener des bœufs ? Je menais déjà des chevaux, et voilà qu'on me rétrograde à mener des bœufs ! Oh non, il semblerait que Sa Majesté me prenne en grippe. » Voyant qu'il ne répondait pas, l'Empereur dit : « Ministre Huan. » Huan She répondit aussitôt : « Oui, oui. » Voyant Li Weiying lui faire plusieurs clins d'œil, il s'empressa de dire : « Votre sujet vous remercie. »