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Kapitel 40

Je ne pus m'empêcher de rire de ce raisonnement, mais j'expliquai tout de même à la princesse

: «

Princesse, on ne juge pas la qualité d'un ministre au nombre de fois où l'on récite ses textes, pas plus que la bonté ou la méchanceté d'une personne ne se résume à un ou deux faits. De plus, une personne malfaisante peut accomplir quelques bonnes actions dans sa vie, et une personne vertueuse peut aussi faire des erreurs qui nuisent à autrui. Wang Gongchen est diligent et honnête, ce sont ses qualités. Il a accompli des actes remarquables par le passé, comme sa démission de son poste de plus grand érudit et le fait qu'il ait apporté la robe impériale pour protester, des actes devenus légendaires. Cependant, ses attaques contre la nouvelle faction de ministres, notamment concernant l'Académie impériale, sont allées trop loin. C'était à la fois une lutte de factions et un moyen d'exprimer des griefs personnels, ce qui a nui à de nombreux érudits de l'Académie. Aujourd'hui et à l'avenir, beaucoup le critiqueront pour cela.

»

La princesse m'a demandé avec curiosité : « J'ai entendu parler de l'Académie Jinzou de temps en temps, mais je ne sais toujours pas ce qui s'est passé exactement. Comment Wang Gongchen a-t-il fait du mal à Su Shunqin et aux autres ? »

« Lorsque je travaillais au sein de l'ancien gouvernement provincial, j'entendais souvent les fonctionnaires discuter de cette question, et j'en connais très bien les tenants et les aboutissants ! » s'exclama Zhang Chengzhao avec enthousiasme à la princesse avant même que je puisse répondre.

La princesse lui dit alors : « Parle. »

Zhang Chengzhao commença alors son récit : « À l'époque, le Premier ministre Fan avait rassemblé de nombreuses personnes talentueuses à l'académie impériale… La princesse sait-elle à quoi servait l'académie impériale ? »

La princesse dit : « L'Académie impériale regroupe le Musée d'histoire, l'Académie Zhaowen, l'Académie Jixian et le Pavillon secret. Ceux qui y travaillent sont chargés de compiler l'histoire, de compiler des livres et de gérer les ouvrages et les documents. Il leur arrive aussi d'expliquer la signification des classiques à mon père. »

« De plus », expliqua Zhang Chengzhao, « l'Académie impériale servait également de centre de formation pour les étudiants, un lieu où la cour pouvait cultiver et promouvoir les talents. Ceux qui occupaient des postes à l'Académie pouvaient souvent accéder à de hautes fonctions en quelques années, devenant rédacteurs d'édits impériaux, secrétaires du Secrétariat impérial ou académiciens de l'Académie Hanlin. Une progression plus poussée pouvait mener à des postes dans les deux plus hautes fonctions de l'État, comme celui de Premier ministre ou de conseiller privé. C'est précisément pour cette raison qu'il était extrêmement difficile d'entrer à l'Académie impériale. Habituellement, les cinq meilleurs Jinshi (candidats ayant réussi les plus hauts examens impériaux) étaient envoyés servir comme fonctionnaires dans d'autres provinces pendant quelques années. Les trois premiers revenaient après un mandat, tandis que les quatrième et cinquième en effectuaient deux. À leur retour dans la capitale, ils étaient recommandés par de hauts fonctionnaires, puis convoqués par décret impérial pour un nouvel examen. Seuls ceux qui réussissaient cet examen pouvaient entrer à l'Académie impériale. Bien sûr, il y avait aussi ceux qui bénéficiaient de plusieurs années de service et ceux qui se voyaient accorder des privilèges spéciaux leur permettant d'être renvoyés. Cependant, cette dynastie privilégiait… » Les érudits et l'empereur accordaient une grande importance aux examens impériaux. De nos jours, seuls ceux qui réussissaient l'examen Jinshi pouvaient prétendre à un poste élevé. C'est pourquoi les membres de l'Académie impériale étaient également répartis en différents rangs. Ceux qui avaient réussi l'examen Jinshi et étaient convoqués pour un nouvel examen avaient une très haute opinion d'eux-mêmes et étaient souvent plus arrogants et dissolus que ceux qui bénéficiaient de privilèges spéciaux, lesquels pouvaient être renvoyés.

La princesse sourit et dit : « Su Shunqin et son groupe ont dû réussir l'examen impérial et devenir Jinshi (candidats admis au plus haut niveau de l'examen impérial) ? »

Zhang Chengzhao acquiesça et poursuivit : « C'est exact. Su Shunqin était issu d'une famille de hauts fonctionnaires. Son grand-père, Su Yijian, fut le meilleur élève aux examens impériaux sous le règne de l'empereur Taizong et accéda au poste de vice-ministre des Affaires d'État. Son père, Su Qi, était vice-ministre des Travaux publics. Il obtint d'abord un poste de magistrat de comté grâce à l'influence paternelle, mais, dédaignant cette fonction subalterne, il démissionna pour se présenter aux examens impériaux, qu'il réussit brillamment. Plus tard, recommandé par Fan Zhongyan, il fut convoqué pour passer les examens et obtint un poste à l'Académie impériale, où il travailla comme compilateur à l'Académie Jixian et superviseur du Secrétariat impérial. Après son entrée à l'Académie impériale, la plupart de ses amis étaient, comme lui, des personnes admises par concours. » C'étaient tous des hommes de talent et de réputation. Ils soutenaient tous la politique du Premier ministre Fan. Bien qu'ils fussent tous des gentlemen, ils étaient d'une arrogance et d'une impétuosité habituelles, critiquant le pays et méprisant les puissants. Ils se moquaient fréquemment des fonctionnaires de la censure pour leur incompétence, ce qui exaspérait encore plus Wang Gongchen, déjà en conflit avec les Premiers ministres Fan et Du. De plus, l'Académie impériale était un lieu de formation des talents, et ceux qui s'opposaient à lui maintenant étaient susceptibles de devenir de hauts fonctionnaires. C'est pourquoi il avait toujours souhaité expulser de la capitale les érudits renommés de l'Académie, mais il peinait à trouver une solution jusqu'à ce que, plus tard, le Festival d'automne du culte divin soit célébré au Mémorial impérial…

« Est-ce le genre de fête religieuse que les habitants de la capitale célèbrent chaque printemps et chaque automne ? » demanda la princesse.

Zhang Chengzhao a déclaré : « Oui. Il est de coutume dans la capitale d'organiser des banquets et des réceptions. Su Shunqin a vendu un lot de vieux articles conformément à la pratique de l'Académie impériale et a également dépensé 10

000 pièces d'or pour préparer un banquet en l'honneur de ses amis, d'éminents érudits de l'Académie impériale… »

« Cela ne concerne-t-il que ceux qui ont réussi l'examen ? » demanda la princesse avec un sourire.

« C’est exact. » Zhang Chengzhao la flatta : « La princesse est vraiment intelligente, elle a deviné tout de suite ! Un certain Li Ding, un serviteur du prince héritier, souhaitait également assister à la cérémonie sacrificielle à l’Académie impériale, mais Su Shunqin refusa catégoriquement, lui disant avec un sourire : “S’il n’y a ni brioches vapeur ni pâtés à la viande au menu, comment pourrait-il y avoir des “bordels” et des “pisse de yu” sur la table ?” Les brioches vapeur et les pâtés à la viande sont des spécialités étrangères ; les termes “bordel” et “pisse de yu” désignent des postes officiels tels que médecin de l’Académie impériale, serviteur du prince héritier et ministre adjoint du ministère des Finances, postes utilisés pour nommer les fils de hauts fonctionnaires. Cela sous-entendait que notre banquet n’invitait que des lettrés raffinés, et que les fils de hauts fonctionnaires comme vous, indignes d’être servis comme des pâtés à la viande étrangers, n’avaient pas leur place ici. »

La princesse éclata de rire : « Comparer les gens à des tourtes à la viande barbares, où Li Ding va-t-il mettre son visage… Il n’acceptera pas cette insulte, il se vengera assurément. »

Zhang Chengzhao frappa dans ses mains et dit : « C'est exact ! Li Ding nourrissait une rancune tenace. Bien qu'il n'ait pas assisté au festival, il avait infiltré des espions au banquet. Ces lettrés et fonctionnaires étaient également imprudents. Alors que le vin coulait à flots, Wang Zhu, l'historien, ordonna de faire venir des courtisanes des deux armées pour s'asseoir et festoyer. Wang Yirou, intendant du palais et compilateur de l'Académie Jixian, composa même sur-le-champ un poème intitulé « Chant de l'orgueil », dont voici les vers : « Le Taiji est renversé et l'empereur est envoyé pour le soutenir ; le duc de Zhou et Confucius sont réduits en esclavage. »

Le visage de la princesse s'assombrit aussitôt de colère, et elle rétorqua : « Vous voulez que l'empereur l'aide à se relever ? C'est scandaleux ! »

Zhang Chengzhao se gifla aussitôt et dit : « J'ai été imprudent et j'ai parlé sans réfléchir. Veuillez me pardonner, Princesse. »

La princesse était déjà irritée par cette remarque, on imagine donc aisément la réaction de l'empereur. Je m'inclinai alors et conseillai à la princesse : « Ce n'était qu'une folie de jeunesse de Wang Yirou ; une erreur involontaire. »

Heureusement, la princesse était impatiente de connaître la suite des événements, aussi n'y prêta-t-elle pas attention et fit un geste de la main en disant : « Peu importe, il a souffert par la suite de toute façon. Continuons. »

Zhang Chengzhao obéit à l'ordre et poursuivit : « Les espions de Li Ding, ayant eu vent de la situation, allèrent le prévenir. Li Ding se rendit aussitôt auprès de Wang Gongchen et lui rapporta les faits. Wang Gongchen entra rapidement au palais pour rencontrer l'Empereur et lui faire part de l'incident survenu au Jinzouyuan. Furieux, l'Empereur ordonna sur-le-champ à la Garde Impériale d'arrêter les convives du banquet. À ce moment-là, les rues de Bianjing furent envahies d'eunuques armés, à cheval, lancés à la poursuite des personnes arrêtées. La population, désemparée, plongea la ville entière dans le chaos. Les cris et les hurlements parvenaient jusqu'au palais. »

« Vous les avez tous attrapés ? » demanda la princesse, les yeux écarquillés.

« Bien sûr », dit Zhang Chengzhao, rayonnant. « Ces lettrés de l'Académie impériale étaient tous des érudits ; comment auraient-ils pu résister ? Ils furent tous arrêtés et emprisonnés en un rien de temps. Puis Wang Gongchen mena la censure pour destituer Su Shunqin pour détournement de fonds, Wang Yirou pour diffamation envers Zhou et Confucius, et Wang Zhu et d'autres pour fréquentation de prostituées, exigeant que l'Empereur les punisse un par un, et allant même jusqu'à demander l'exécution de Su Shunqin et Wang Yirou. Han Qi s'y opposa fermement, faisant remarquer que depuis son accession au trône, Sa Majesté n'avait jamais procédé à l'exécution de lettrés-fonctionnaires. Une telle mesure soudaine choquerait assurément le peuple. »

La princesse acquiesça et dit : « Ils sont peut-être un peu arrogants et présomptueux, mais ce n'est pas suffisant pour leur faire perdre la tête. »

Zhang Chengzhao déclara : « La princesse est à la hauteur de son rang de fille de l'empereur ; elle pense comme Sa Majesté. Plus tard, Sa Majesté a déchu Su Shunqin de son titre et rétrogradé tous les autres érudits, laissant l'Académie impériale vide. Pendant longtemps, il fut impossible de trouver des personnes compétentes pour compiler des ouvrages, rédiger l'histoire et interpréter les classiques, et les journaux de la cour furent également suspendus. Comme il était difficile de trouver suffisamment de diplômés brillants pour pourvoir les postes à l'Académie impériale, et que Sa Majesté souhaitait également punir la frivolité des érudits talentueux, la faction de Wang Gongchen obéit à ses ordres et recommanda l'entrée de plusieurs personnes simples et incompétentes… »

Les yeux de la princesse s'illuminèrent soudain et elle demanda : « Yang Anguo a-t-il été intégré aux rangs à cette époque ? »

Zhang Chengzhao sourit et hocha la tête : « Oui, oui, ce clown a été admis à l'Académie Impériale à cette époque. »

En entendant le nom de Yang Anguo, je n'ai pu m'empêcher de sourire. Cet homme était peu cultivé et son langage grossier et vulgaire. Lorsqu'il donnait des leçons de classiques à l'Empereur, il y mêlait souvent un langage vulgaire et mercantile, à tel point que les serviteurs et les eunuques du palais éclataient de rire à sa simple vue. Un jour, alors qu'il expliquait à l'Empereur l'expression « un simple bol de bambou rempli de riz et une calebasse d'eau », il s'exprima avec un fort accent local : « Yan Hui était très pauvre ; sa famille ne possédait qu'un panier de riz au millet et une calebasse d'eau. » Une autre fois, lors d'une leçon sur les Analectes, il déclara : « Je n'ai jamais refusé d'enseigner à ceux qui m'apportent un paquet de viande séchée en cadeau. » Ce paquet contenait dix morceaux de viande séchée. Autrefois, lors de rencontres, on offrait toujours un présent en signe de respect ; un paquet de viande séchée était le plus modeste de ces présents. Le sens originel de la phrase était : « Je n'ai jamais refusé d'instruire ceux qui viennent solliciter une audience avec un simple paquet de viande séchée en guise de maigre présent. » Yang Anguo, quant à lui, interpréta : « Votre Majesté, même Confucius avait besoin d'argent pour enseigner. » L'Empereur sourit avec ironie. Le lendemain, les présents furent distribués à tous les conférenciers, mais tous, à l'exception de Yang Anguo qui les accepta sans hésiter, déclinèrent poliment l'invitation à s'incliner. Ces événements étaient déjà devenus une source d'amusement au palais, et même l'empereur en exercice les évoqua avec un sourire en expliquant les Analectes à la princesse.

« Yang Anguo n’est pas le seul personnage ridicule ici », ajouta Zhang Chengzhao. « Peng Cheng, qui est resté à l’Académie impériale, est un sacré numéro ! Après l’incident au Secrétariat impérial, un poste d’académicien Hanlin se libéra. L’Empereur voulait le pourvoir parmi les fonctionnaires de l’Académie, mais ne trouvant personne qui convienne, il choisit le plus âgé, Peng Cheng. Plus tard, lorsqu’il rédigea des édits pour l’Empereur, son choix de mots était particulièrement risible. Un jour, un maréchal gardant la frontière demanda une audience à l’Empereur. Ce dernier convoqua Peng Cheng, lui fit part de ses intentions et lui demanda de rédiger une réponse. Peng Cheng écrivit alors : “Quand le temps sera clément, nous pourrons reprendre notre route tranquillement.” »

La princesse, très perplexe, fronça les sourcils et me demanda : « Cette phrase est si obscure, que signifie-t-elle ? Huaiji, comprenez-vous ? »

J'ai souri et j'ai dit : « Je ne peux que supposer. Peut-être voulait-il dire que nous pouvons partir quand il fera plus frais. »

Zhang Chengzhao rit : « C'est exactement ce que cela signifie. Les mots originaux de l'Empereur étaient : "Revenez quand l'automne sera frais." Après la publication de cet édit, plusieurs lettrés de Hanlin en rirent. Peng Cheng aimait beaucoup utiliser cette expression. Plus tard, lorsque le ministre Tian Kuang fut nommé préfet de Chengdu, le Shu occidental était frappé par la famine. Tian Kuang venait à peine de franchir le périlleux col de Jianmen qu'il ouvrit immédiatement les greniers pour venir en aide aux sinistrés, puis présenta un mémoire en attendant d'être puni. Peng Cheng rédigea un édit en réponse, disant : "À peine avez-vous franchi les falaises périlleuses que vous éprouvez déjà du chagrin." Cela devint une autre source d'amusement. Cette année-là, Peng Cheng tomba malade et mourut. Son collègue Wang Qi écrivit son éloge funèbre et ne put s'empêcher de le railler, écrivant : "Les lignes les plus désolées, personne ne suivra ses traces." »

La princesse rit longuement, appuyée sur son bureau, avant de dire : « Il s'avère donc que ces dernières années, les érudits Hanlin ont été un groupe bien hétéroclite. Avec le recul, c'est aussi la faute de Wang Gongchen. »

C’est précisément pour cette raison que Wang Gongchen est devenu la cible de critiques encore plus vives de la part des lettrés et des érudits de talent. La dynastie actuelle accorde une grande importance aux spécialistes de littérature et de poésie. Constatant que nombre de membres de l’Académie impériale, sous le règne de l’empereur Zhenzong, possédaient des connaissances superficielles, l’empereur actuel a donné des instructions claires

: «

Les postes à l’Académie impériale doivent être pourvus par ceux dont le talent littéraire est à la hauteur de leurs capacités.

» À cette fin, les critères d’admission à l’Académie impériale ont été relevés, et les élus constituent désormais l’élite de la nation. Ainsi, cette dynastie a produit une pléiade de talents, avec de nombreux ministres jouissant d’une renommée à la fois politique et littéraire, suffisamment importante pour marquer l’histoire. Cependant, l’incident du Secrétariat impérial a entraîné une modification des principes de sélection de l’Académie impériale. Si cette évolution a permis d’y intégrer des individus plus honnêtes et prudents, ces derniers manquent de véritable génie. Leurs interprétations des classiques se limitent à de simples exégèses, et même des figures comme Yang Anguo et Peng Cheng se sont infiltrées dans ses rangs. À long terme, cela finira par être préjudiciable au pays et à la nation.

Mais je ne pensais qu'à moi-même et ne le disais pas à la princesse. Après avoir bavardé et ri avec Zhang Chengzhao pendant un moment, elle demanda soudain : « Mais pourquoi Wang Gongchen a-t-il autant de pouvoir, capable de nuire à qui il veut ? »

« Parce qu’il était alors vice-président du bureau de la censure, chargé de superviser tous les fonctionnaires », a répondu Zhang Chengzhao. Les fonctions de la censure consistaient à enquêter sur tous les fonctionnaires, à maintenir la discipline, à conseiller l'empereur, à participer aux affaires gouvernementales et à juger les affaires criminelles. La cour stipulait également que si un censeur ne critiquait pas l'actualité dans un délai de cent jours, il serait destitué et rétrogradé à un poste extérieur. Même si Wang Gongchen n'avait aucune rancune personnelle envers d'autres fonctionnaires, il trouverait toujours quelqu'un pour le destituer, alors mieux valait ne jamais offenser un censeur… À propos de cette règle des cent jours, une autre plaisanterie circulait à la cour

: le censeur Wang Ping était en fonction depuis près de cent jours sans s'être encore exprimé. Ses collègues furent tous surpris, mais après réflexion, ils dirent

: «

Peut-être que le censeur Wang attend son heure

; s'il s'exprime, ce sera forcément pour une raison importante.

» Un jour, ils apprirent enfin qu'il avait destitué quelqu'un, et la nouvelle se répandit comme une traînée de poudre. Tous cherchèrent secrètement son manuscrit pour l'étudier. Ils découvrirent que le motif de sa destitution concernait un cheveu dans le repas impérial. Le poème de la procédure de destitution disait même : « Quel visage serein, soudain je vois un parchemin. »

À peine eut-il fini de parler que Zhang Chengzhao éclata de rire, tandis que la princesse, ne comprenant pas tout à fait, se tourna vers moi en mangeant une prune verte et demanda : « Que signifie sa ballade ? »

J’ai répondu avec un sourire : « Il voulait dire que l’empereur était sur le point de prendre son repas, le visage solennel et digne, lorsqu’il aperçut soudain une mèche de cheveux paisiblement enroulée dans son bol. »

La princesse éclata aussitôt de rire, mais s'étouffa avec la prune verte qu'elle n'avait pas avalée et toussa à plusieurs reprises. Au moment où j'allais l'aider, Zhang Chengzhao se précipita pour lui tapoter le dos et lui apporter du thé et de l'eau.

La princesse, reprenant son souffle, déclara : « Il s'avère que les membres de l'académie impériale disaient que les fonctionnaires du censure étaient incompétents, et ce n'était finalement pas une accusation infondée ! »

Zhang Chengzhao répondit : « C'est exact ! Si les fonctionnaires du Censorat n'avaient pas leurs propres défauts, Ouyang Xiu et ses amis de l'Académie impériale n'auraient pas soulevé cette question aussi souvent. »

La princesse rit de nouveau : « À propos, les préoccupations de Yunniang sont similaires à celles du censeur impérial Wang. Si je ne mange pas correctement, elle me dénoncera à ma sœur. La prochaine fois, je demanderai à mon père de la nommer censeur impérial. »

Yunniang est sa nourrice, Han. La princesse pensa aussitôt à la consort Miao et dit : « Ma sœur est dans le même cas. Si elle a l'impression que je ne l'écoute pas, elle ira voir mon père ou… demandera ma destitution… Mais son rang officiel est supérieur à celui de Yunniang, alors nommons-la vice-censrice en chef. »

J'ai baissé la tête et j'ai ri en entendant cela. La princesse m'a regardée et a fait semblant d'être sérieuse

: «

De quoi ris-tu

? Tu fais souvent des bêtises, toi aussi. Parfois, quand je n'ai pas envie d'écrire ou de lire, tu le dis à ma sœur… On pourrait te considérer comme une censure qui connaît toutes sortes de choses.

»

J'ai réprimé mon sourire, me suis incliné respectueusement devant elle et j'ai dit : « Princesse, veuillez excuser ma franchise. Je crois qu'il serait plus approprié que Votre Altesse me promeuve au poste d'académicien de Hanlin. »

« Pourquoi ? » demanda la princesse.

J'ai répondu : « Parce que je dois être prêt à tout moment à répondre aux questions de la princesse, à lui expliquer le sens des classiques, et aussi être de service tous les jours, et de temps à autre recevoir l'ordre de composer des essais et des poèmes impériaux pour la princesse... »

« Boum ! » Un léger bruit se fit entendre lorsque la princesse lança une prune verte entre mes sourcils. « Tu te moques encore de moi ! » me gronda-t-elle, mais sa colère feinte se transforma aussitôt en sourire.

J'ai simplement souri en touchant mon front. Elle m'a regardé un instant, puis a soudainement dit : « Cependant, Huaiji, tu es si studieux. Si tu n'étais pas entré au palais, tu aurais eu dix-huit ans cette année et tu aurais pu passer l'examen impérial pour devenir le meilleur érudit, n'est-ce pas ? Si tu avais réussi l'examen, devenir académicien Hanlin aurait été très facile. »

Mon sourire s'est effacé et mon cœur s'est rempli d'émotions mêlées, incapable de distinguer la joie de la tristesse.

La princesse déplia à nouveau le rapport du tribunal, consulta la liste des candidats admis et sourit : « Mais si tel était le cas, je ne vous aurais pas connu. Je n'aurais peut-être pu qu'apercevoir votre visage de loin lorsque mon père a convoqué les nouveaux candidats au Palais Jiying, et me dire : « Ce brillant érudit est plutôt beau. » Ce serait tout. »