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Kapitel 41

(à suivre)

La Cité solitaire (La princesse amoureuse d'un eunuque), Un chant divin, La fierté du pêcheur 31. Le grand érudit

Nombre de mots du chapitre

: 6905

Date de mise à jour

: 08-08-21 16:12

31. Meilleur étudiant

La scène imaginée par la princesse s'est réellement déroulée en mars, même si, bien sûr, le beau et brillant étudiant n'était pas moi.

Quelques jours après les examens impériaux au pavillon Chongzheng, l'empereur monta au pavillon Jiying, où furent annoncés les résultats définitifs. Conformément à la coutume, les dames du palais intérieur purent alors accompagner l'impératrice à la tour Taiqing, adjacente au pavillon Jiying, pour apercevoir les lettrés nouvellement nommés.

Ce jour-là, des rideaux colorés et des paravents de perles furent installés sur la tour de Taiqing. Le trône de l'impératrice fut placé à l'est de la tour, la princesse assise à ses côtés et les dames de la cour disposées en rang derrière elle. Cependant, la concubine Zhang ordonna à ses suivantes d'installer un autre siège à l'ouest de la tour. Les rideaux colorés et les éventails brodés étaient semblables, par leurs couleurs et leur style, à ceux utilisés par l'impératrice. Du haut de la tour, les deux palais semblaient côte à côte.

Environ quatre ou cinq cents candidats pénétrèrent dans le palais pour participer à la cérémonie d'appel des noms. Ils entrèrent en deux rangs et se tinrent solennellement devant le pavillon Jiying. Tous étaient vêtus de robes blanches. Sous le ciel d'un bleu éclatant, leurs tenues étaient d'une blancheur immaculée.

Lorsque vint le moment d'annoncer les noms, la musique s'arrêta, et les candidats et les spectateurs retinrent leur souffle, attendant que l'empereur, dans la salle, annonce les noms des candidats retenus.

Un instant plus tard, l'empereur lui-même lut le nom du meilleur érudit, qui fut ensuite annoncé à l'unisson par six ou sept gardes, résonnant dans toute la salle : « Le premier érudit à réussir l'examen impérial – Feng Jing du Jiangxia. »

Un léger remous parcourut les rangs des candidats, après quoi un jeune érudit émergea, marchant tranquillement vers la salle, la silhouette gracieuse et l'attitude sereine.

La plupart des dames du palais, postées dans la tour Taiqing, ne purent se contenir et se penchèrent pour apercevoir le nouveau major des érudits. Malheureusement, elles étaient un peu trop loin, et il entra bientôt dans le pavillon Jiying. Les dames ne purent distinguer clairement ses traits et ne purent s'empêcher de se demander entre elles : « Avez-vous pu bien voir le major des érudits ? »

Pei Xiang, le serviteur du palais qui se tenait aux côtés de l'impératrice, sourit et dit : « L'apparence de ce grand érudit est probablement la plus belle de tous les grands érudits de l'histoire de la dynastie. »

Pei Xiang était l'un des eunuques les plus talentueux de la dynastie. Son père adoptif, Pei Yu, courtisan sous le règne de l'empereur Zhenzong, était un poète accompli, réputé pour son excellence. Pei Xiang lui-même était passionné de lecture et, grâce à la tutelle attentive de Pei Yu, son talent littéraire, dès son plus jeune âge, rivalisait avec celui d'un Jinshi (candidat brillant aux plus hautes épreuves impériales). Il travaillait alors à la Bibliothèque impériale, où il était chargé du classement et de l'édition des ouvrages, une fonction presque équivalente à celle d'un fonctionnaire. Sous le règne de Mingdao, l'empereur organisa une épreuve spéciale dans son palais privé afin de tester les talents poétiques et prosaïques des Jinshi. Sur un coup de tête, il chargea Pei Xiang, qui travaillait à proximité, de rédiger les questions. Pei Xiang accepta la tâche avec joie et rédigea son essai d'une traite. Après avoir lu son poème, l'empereur le loua chaleureusement, et les eunuques présents furent également impressionnés. Dès lors, lors de chaque examen du palais, l'empereur chargeait Pei Xiang de servir à ses côtés, vérifiant fréquemment les copies des Jinshi et rapportant les réponses. Pei Xiang connaissait donc parfaitement la situation des Jinshi nouvellement nommés.

Ses paroles provoquèrent des éclats de rire et des exclamations de surprise chez les femmes, dont les yeux pétillaient de curiosité. Miao Shuyi, qui avait grandi au palais et avait assisté à plusieurs générations d'examens impériaux, demanda alors à Pei Xiang : « Comment cela se compare-t-il au brillant lettré Wang d'il y a dix-neuf ans ? »

Elle fait référence à Wang Gongchen, qui a réussi l'examen impérial lors de la huitième année de l'ère Tiansheng, il y a dix-neuf ans.

Pei Xiang répondit : « À cette époque, le vice-ministre Wang n'avait que dix-neuf ans. Bien qu'il fût beau, il était un peu maigre et immature, comme un bambou vert. Ce lettré Feng est de quelques années son aîné. Il est gracieux et beau, sans aucune froideur. Parmi les candidats, il resplendit comme un tangyi en pleine floraison. »

L'impératrice sourit et dit : « Pei Chengzhi excelle tant en calligraphie qu'en peinture, et ses descriptions des gens sont tout comme ses peintures. »

« Votre Majesté, je suis profondément touché… » Pei Xiang s'inclina avec un sourire : « Je réponds simplement aux questions de Dame Miao en toute sincérité… Le talent de l'érudit Feng est également exceptionnel. Il a terminé premier aux examens provinciaux et du Ministère des Rites avant même l'examen du palais. Avec l'annonce des résultats d'aujourd'hui, il a véritablement décroché la triple couronne. »

Seules quatre personnes dans l'histoire de la dynastie avaient atteint le rang le plus élevé aux examens impériaux (三元及第), réussissant les trois épreuves avec les félicitations du jury. À cette nouvelle, les femmes se désintéressèrent des annonces ultérieures concernant les candidats admis et se concentrèrent uniquement sur le statut de Pei Xiang en tant que meilleur lettré. Après s'être renseignées sur son lieu d'origine, son âge, son milieu social et le contenu de ses poèmes lors des examens du palais, l'une des plus audacieuses demanda sèchement

: «

Le meilleur lettré a-t-il une famille

?

»

La foule éclata de rire, surprenant le préposé du palais, qui fit rapidement un geste : « Silence ! Il serait inconvenant que les érudits entendent cela. »

Les dames de compagnie réprimèrent à grand-peine leur rire, taquinant la dame qui avait posé la question tout en haussant les sourcils et en lançant un sourire narquois à Pei Xiang, attendant sa réponse.

La réponse de Pei Xiang ne les déçut pas : « Le savant Feng s'est marié il y a quelques années, mais elle est morte jeune, et il ne s'est pas remarié depuis. »

« Oh… », répondirent les épouses, comme si elles avaient poussé un soupir de soulagement.

La princesse n'a pas pu s'empêcher de rire et m'a chuchoté : « Qu'est-ce que ça peut leur faire qu'il ait une famille ou non ? De toute façon, ils ne peuvent pas l'épouser, alors pourquoi s'en préoccupent-ils autant ? »

J'ai souri sans répondre. Ayant passé beaucoup de temps avec mes épouses, je pouvais vaguement deviner ce qu'elles pensaient. Elles savaient pertinemment qu'elles n'épouseraient jamais un grand intellectuel, mais face à un bel homme, elles espéraient toujours qu'il reste célibataire le plus longtemps possible, leur laissant ainsi plus d'espace pour rêver.

Les cinq meilleurs Jinshi (candidats ayant réussi les plus hautes épreuves impériales) furent annoncés par l'empereur lui-même. Puis, des eunuques prononcèrent leurs noms par groupes. Après l'annonce du cinquième groupe, les lettrés entrant dans le palais brandirent l'édit impérial et s'inclinèrent deux fois. Le porte-parole du palais déclara alors

: «

Remettez aux Jinshi les robes et les tablettes.

»

Les robes vertes et les tablettes de la cour, remises aux Jinshi (candidats ayant réussi les plus hautes épreuves impériales), étaient entassées sous les deux ailes latérales du Palais Jiying. Les cinq premiers, suivant le major de promotion, sortirent les premiers. Aidés par des eunuques, ils revêtirent d'abord une robe de soie jaune pâle, puis une robe officielle de soie verte, ceinturée d'une ceinture jaune pâle, et reçurent les tablettes blanches et les tablettes de la cour. Aussitôt, des centaines d'érudits se succédèrent dans le couloir, se disputant robes et tablettes. Sans même avoir le temps d'ôter leurs robes blanches, ils enfilèrent aussitôt les robes vertes par-dessus. Ce chaos, à l'opposé de la sérénité des cinq premiers, fit de nouveau rire les dames du palais.

Une fois les lettrés revêtus de leurs robes et ceinturés, les eunuques les conduisirent au palais pour exprimer leur gratitude. Peu après, le plus éminent lettré mena un groupe de lauréats, et les eunuques les conduisirent à la tour Taiqing pour présenter leurs respects à l'impératrice.

Après que l'eunuque les eut amenés, il ne donna que peu d'instructions. Je jetai un coup d'œil du côté ouest où se trouvait la concubine Zhang et me demandai un instant si le plus grand érudit ne pouvait distinguer la position de l'impératrice, car la différence entre les rideaux colorés et les gardes d'honneur de part et d'autre était minime, et quelqu'un d'étranger à l'étiquette de la cour aurait pu ne pas la remarquer. Mais le grand érudit, Feng Jing, se contenta de regarder l'étage supérieur, puis se tourna vers l'est et invita l'assistance à s'incliner.

Miao Shuyi pensait probablement la même chose que moi. Lorsqu'elle le vit repérer l'emplacement de l'impératrice, elle sourit et dit : « Ce grand érudit est très perspicace. »

Pei Xiang sourit et dit : « Si tu ne connais même pas la différence entre les enfants légitimes et illégitimes, alors tu as gâché ta chance de devenir le meilleur érudit. »

L'impératrice sourit et fit signe à ses suivantes de lui signifier que les formalités étaient levées. Elle ordonna ensuite que l'on apporte des gâteaux et des raviolis au thé, décorés de motifs de dragon et de phénix, pour les offrir au meilleur érudit et à tous les candidats admis aux examens impériaux. Elle offrit également du thé aux Sept Trésors à Zhao Yan, l'examinateur et érudit Hanlin, qui se trouvait encore dans le pavillon Jiying.

Une fois la cérémonie de remise des prix aux candidats admis à l'examen impérial terminée, chacun quitta les lieux un à un. Cependant, le meilleur érudit, Feng Jing, resta sur place jusqu'à ce que tous les autres soient partis. Ce n'est qu'alors qu'il se leva, s'inclina de nouveau devant l'impératrice, se redressa, recula de quelques pas, puis se retourna et sortit.

Pendant ce temps, les jeunes filles, cachées derrière le rideau de perles, se pressaient autour de la balustrade, les yeux pétillants d'affection et les joues rosies. Lorsque le plus éminent érudit s'en alla, elles parurent toutes déçues. La princesse, petite et plutôt réservée jusque-là, ne s'était pas approchée au premier rang pour observer. Mais à présent que le plus éminent érudit allait partir, elle s'inquiéta et se pencha vers la balustrade, soulevant le rideau de perles à l'aide du manche en jade de son éventail pour apercevoir le plus éminent érudit.

Peut-être prise de panique, sa main trembla et l'éventail lui glissa des mains, tombant doucement. Il tourna quelques fois dans les airs avant d'être emporté par le vent et d'atterrir près de Feng Jing.

Feng Jing s'arrêta, se retourna pour regarder vers l'étage, suivant du regard la trajectoire de l'éventail tombé. Un sourire effleura ses lèvres, et il resta immobile un instant, offrant aux personnes à l'étage un spectacle pittoresque à observer.

Comparée à celle de Wang Gongchen, le plus grand érudit d'il y a dix-neuf ans, la beauté de Feng Jing est empreinte d'une chaleur particulière. Le premier était distant, comme sorti d'un clair de lune, tandis que le sourire du second, doux et limpide, reflétait une confiance inébranlable. Sa robe de soie jaune pâle et sa tunique de gaze verte, alliées à la finesse de ses traits et à son allure gracieuse, lui conféraient une allure luxueuse, évoquant des images agréables telles que des saules et des fleurs d'abricotier sous la pluie, ou un cheval galopant dans la brise printanière.

Lorsque l'éventail fut abaissé, la princesse, légèrement surprise, retira sa main, mais sa curiosité demeurait vive. Elle sépara alors les deux brins de la chaîne de perles et son regard se posa doucement sur le beau visage de l'homme en bas.

Feng Jing leva légèrement la tête, jetant un coup d'œil aux rideaux qui ondulaient de la tour Taiqing. Son doux sourire laissait transparaître une pointe de langueur tandis qu'il fermait les yeux à demi, comme s'il cherchait à éviter la lumière dorée du soleil ou à en apprécier la chaleur.

Leurs regards se croisèrent, et la princesse eut l'impression d'être brûlée. Elle baissa aussitôt la main, laissant le rideau de perles recouvrir son visage, partiellement découvert. Ce geste précipité provoqua les rires des concubines du palais, mais elle ne protesta ni ne réfuta, contrairement à son habitude.

En bas, Feng Jing prit l'éventail avec un sourire et l'examina attentivement. Il tenait la poignée d'une main et caressait doucement la surface de l'éventail de l'autre, comme pour effacer les ombres de son voile et des glands de sa couronne qui s'y projetaient.

La princesse, à l'étage, fixait le vide en silence. Le rideau de perles de cristal qui ondulait reflétait la lumière scintillante du soleil printanier, projetant des ombres irisées sur son visage, et ses joues se teintèrent peu à peu de rouge sous cette lumière changeante.

L'impératrice envoya sa servante se prosterner devant Feng Jing et lui demander de lui rendre l'éventail. Feng Jing s'inclina, tint l'éventail à ses sourcils à deux mains, le tendit à la servante, puis se prosterna de nouveau devant l'impératrice avant de se retirer lentement.

La servante monta à l'étage et présenta l'éventail à la princesse, mais celle-ci refusa de le prendre. Au lieu de cela, elle recula et dit : « Je ne veux rien qui ait été touché par un étranger. »

Yu Chongyi rit en entendant cela : « Oh là là, depuis quand la princesse se préoccupe-t-elle autant de la séparation des hommes et des femmes ? »

Tout le monde éclata de rire. La princesse, à la fois gênée et anxieuse, murmura : « Je n'ai pas envie de m'occuper de toi ! » Puis elle me prit la main : « Huaiji, allons-y. » Elle m'entraîna rapidement en bas, dans le jardin.

Tout en marchant, je la gardais à l'œil et j'ai remarqué que ses yeux pétillaient et que son visage était encore rouge.

C’était sans doute la première fois qu’elle prenait véritablement conscience de la beauté des hommes. Je le pensais avec nostalgie. Si cet épisode de l’éventail-pendentif s’était produit sous la dynastie Tang, il aurait pu devenir une belle histoire

: à cette époque, le meilleur élève aux examens impériaux pouvait épouser une princesse.

Me tournant vers ma main qu'elle tenait, je me suis souvenu de l'éventail de soie qu'elle avait délibérément jeté après que Feng Jing l'eut touché. Une idée jusque-là vague devint soudainement d'une clarté saisissante

: le contact physique ne la dérangeait pas, ce qui signifiait qu'elle ne me traitait pas comme un étranger, mais surtout, qu'elle ne me traitait pas comme un homme.