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Kapitel 44

La princesse se leva. Le garçon sauta agilement à terre, amarra le bateau, puis tendit la main pour aider la princesse.

Presque simultanément, j'ai également tendu la main à la princesse.

Elle a hésité un instant, puis a finalement choisi de me laisser l'aider.

Après que la princesse eut débarqué, je me suis incliné devant le jeune homme et j'ai dit : « Merci, jeune maître Cao. »

La Cité solitaire se ferme (La princesse qui tomba amoureuse de l'eunuque) Un chant divin La fierté du pêcheur 33. Les pousses d'hirondelle

Nombre de mots du chapitre

: 4259

Date de mise à jour

: 08/08/2021 à 16h13

33. Chasse aux hirondelles

Je ne lui ai pas posé de questions sur les détails de sa rencontre avec Cao Ping, et elle ne m'en a pas parlé non plus. Sur le chemin du retour vers le pavillon Yifeng, nous marchions en silence, l'une derrière l'autre, si proches et pourtant si distantes. Avant d'entrer dans le pavillon, nous n'avons pas échangé un seul mot.

Je pouvais facilement imaginer l'impression que la chanson de Cao Ping devait lui faire, je n'ai donc pas été du tout surpris de l'entendre supplier l'Empereur de lui permettre d'aller au Jardin Impérial du Sud pour regarder les envoyés Liao tirer des flèches.

Chaque année, le jour du Nouvel An, les envoyés Liao arrivaient à la capitale, présentaient leurs respects, puis se rendaient le lendemain au temple Xiangguo pour y brûler de l'encens. Le surlendemain, ils se rendaient au jardin Yujin, dans le Jardin Impérial du Sud, pour s'entraîner au tir à l'arc. La cour choisissait des archers chevronnés pour les accompagner, et un banquet y était donné. La famille Cao, le clan de la princesse, étant à l'origine une famille militaire, et ses membres étant tous d'excellents cavaliers et archers, les archers d'accompagnement étaient souvent choisis parmi eux. Ces dernières années, cette tâche avait été confiée à plusieurs reprises à Cao Yi ou à son cousin Cao Xie. Cao Ping, vieillissant et ayant toujours été un cavalier et un archer talentueux, devint finalement l'archer d'accompagnement. L'invitation de la princesse au Jardin Impérial du Sud cette fois-ci était sans doute due au fait que Cao Ping lui avait confié qu'il accompagnerait son père le troisième jour du Nouvel An.

L'empereur, incapable de résister à ses supplications insistantes, accepta à contrecœur, mais lui ordonna de surveiller depuis le pavillon situé à côté du pas de tir à l'arc et de ne pas apparaître à l'intérieur ni à l'extérieur de celui-ci, afin de ne pas être vue par des personnes extérieures.

Le jardin Yujin se situe à l'extérieur de la porte Nanxun. Construit sous la dynastie des Zhou postérieurs, il fut ensuite rénové par les empereurs de la dynastie actuelle. Aujourd'hui, c'est un jardin grandiose. Outre un terrain de tir à l'arc de 500 zhang de long sur 300 zhang de large, il abrite des milliers de pavillons et des centaines de terrasses. Des berges, une végétation luxuriante et des fleurs parfumées bordent les allées. On y trouve également une étable où vivent des dizaines d'éléphants ainsi que diverses espèces d'oiseaux et d'animaux rares. C'est pourquoi la princesse s'y rendait souvent pour les admirer.

Le jour du concours de tir à l'arc, la princesse se rendit tôt le matin au jardin Yujin et monta jusqu'au pavillon jouxtant le pas de tir, où elle s'assit derrière le rideau pour patienter. Bientôt, l'envoyé Liao et les officiels Song accompagnant les archers entrèrent un à un dans le pas de tir. En tête du groupe se trouvait Cao Yi, suivi d'un jeune homme coiffé d'un turban bleu, vêtu d'une robe blanche étroite bordée de bleu, d'une ceinture et de bottes noires. À sa vue, la princesse s'approcha du rideau de perles

: c'était Cao Ping.

L'envoyé Liao portait une couronne d'or à long bord pointu, en forme de grande feuille de lotus, et une robe étroite pourpre ornée de glands d'or. Cao Yi, quant à lui, arborait un turban, une robe à manches étroites, des chaussures de soie et une ceinture d'argent. Son visage clair et beau, allié à son regard doux et indifférent, conférait à sa tenue d'archer une élégance de lettré.

Peu après, deux rangs d'eunuques ouvraient la marche, suivis de Zhao Zongshi, chef de la treizième milice. Envoyé par l'empereur, il monta sur l'estrade du champ de tir à l'arc pour observer le combat. L'envoyé et Cao Yi menèrent chacun leurs troupes rendre hommage à l'estrade, puis s'inclinèrent l'un devant l'autre. La treizième milice ordonna alors à un eunuque d'annoncer le décret impérial, distribuant arcs, flèches et vin impérial. L'ambassadeur Liao, debout sur son pied gauche, s'agenouilla sur son pied droit et s'inclina, les mains sur l'épaule droite, en signe de remerciement. Les officiels des deux pays burent ensemble le vin impérial, et la musique cérémonielle commença. Plus d'une dizaine de membres du corps d'archers de la dynastie Song, vêtus de robes et de turbans pourpres, se rangèrent en rang devant le champ de tir. Après la cérémonie, ils montèrent la garde de part et d'autre, attendant que l'envoyé tire ses flèches.

Il y avait dix cibles, chacune peinte en rouge avec une tête de tigre noire de profil, son œil faisant office de centre. L'envoyé Liao, comme le voulait la coutume, utilisa une arbalète. Un homme Liao, vêtu d'une veste de brocart et d'un turban court sans pieds, s'avança le premier, actionna l'arbalète, la fit tournoyer et encocha une flèche. Il visa d'abord la cible centrale, s'assurant de son bon alignement, avant de la tendre à l'envoyé. Ce dernier y jeta un bref coup d'œil, puis décocha la flèche, atteignant le centre de la cible avec précision.

Les spectateurs applaudirent et acclamèrent, puis tous se tournèrent vers Cao Yi, attendant sa réponse.

Sous cette dynastie, les combats à l'arc étaient accompagnés de flèches. Cao Yi s'avança calmement, banda son arc et, sans hésiter, la flèche jaillit comme l'éclair, transperçant l'œil du tigre.

La troupe d'archers acclama à l'unisson, et le peuple Song, présent et ravi, les félicita à maintes reprises. Les tambours de guerre résonnèrent et la musique retentit.

L'envoyé Liao applaudit également en signe d'éloge, et Cao Yi s'inclina en guise de remerciement, sans la moindre arrogance. Puis l'envoyé sourit et lui dit quelque chose, désignant ses suivants derrière lui comme pour lui faire des suggestions. La princesse, trop éloignée, n'entendit pas leur conversation et s'inquiéta beaucoup. Elle me dit alors : « Huaiji, descends écouter ce qu'ils disent, puis reviens me le dire. »

J'ai acquiescé et j'ai demandé à Zhang Chengzhao et aux servantes qui m'accompagnaient de bien prendre soin de la princesse avant de descendre au stand de tir à l'arc.

Alors qu'ils atteignaient la lisière du champ, un jeune homme du royaume de Liao s'avança parmi la suite de l'envoyé. Grand et imposant, il tenait un arc sculpté, visiblement prêt à décocher une flèche. L'envoyé observa Cao Yi, comme s'il attendait sa réponse, mais Cao Yi hésita, gardant le silence un instant.

J'ai interrogé l'un des eunuques qui observaient la scène, et il m'a répondu : « L'envoyé Liao a dit que le concours de tir à l'arc se déroule chaque année de la même manière : l'envoyé, son adjoint et l'escorte Song tirent des flèches. Depuis plusieurs années, ce sont toujours les mêmes personnes qui participent. Aujourd'hui, changeons un peu. J'ai entendu dire qu'il y a beaucoup d'archers talentueux parmi les jeunes hommes de la dynastie Song, alors pourquoi ne pas les faire concourir et apprendre les uns des autres ? Il a choisi un membre de la famille royale Liao nommé Xiao Qi, qui semble être un archer hors pair. Changer d'archer n'est pas un problème, mais il a expressément demandé que ce soit le treizième régiment qui participe… »

Les treize miliciens appréciaient généralement la lecture et leurs rares jeux se limitaient aux échecs et au polo

; ils n’étaient ni cavaliers ni archers. L’envoyé Liao en avait probablement eu vent et ses paroles visaient vraisemblablement à semer la zizanie et à provoquer une confrontation.

Voyant que Cao Yi refusait sa proposition, l'envoyé s'inclina de nouveau devant les treize miliciens postés sur l'estrade, les invitant à plusieurs reprises à descendre et à combattre. Les treize miliciens, cependant, froncèrent légèrement les sourcils, l'air visiblement mécontent, et ne répondirent pas. Xiao Qi, impatient, s'adressa à haute voix à ses hommes en khitan, ce qui fit rire les Liao alentour. Les Song échangèrent des regards, tous curieux de savoir ce qu'il avait dit. Finalement, un interprète Song murmura à la foule : « Il a dit que ces treize miliciens non seulement ne savent pas tirer à l'arc, mais qu'ils n'ont même pas le courage de se battre. »

Avant même que les paroles ne soient terminées, un homme du corps des archers de la dynastie Song prononça quelques mots à haute voix, et, à ma grande surprise, il parlait khitan. Comme tous les autres, je fus surpris et observai attentivement, pour découvrir que celui qui avait parlé était Cao Ping, qui entrait lentement dans l'arène.

L'interprète, ravi, traduisit aussitôt pour tous

: «

Le jeune maître Cao a dit que le treizième régiment organise aujourd'hui le concours de tir à l'arc de Yan. Leurs longues robes à manches larges les gênent pour tirer à l'arc. Cependant, le treizième régiment a grandement formé Cao à l'équitation et au tir à l'arc, ce qui fait de lui un disciple du treizième régiment. C'est pourquoi il souhaite se porter volontaire pour combattre à la place de son maître.

»

Alors que l'envoyé Liao hésitait encore, Cao Ping lui parla de nouveau, et son collègue poursuivit la traduction

: «

Il a dit que Xiao Qi était membre de la famille royale Liao, tandis que lui-même était le neveu de l'impératrice Song. Il ne serait pas déshonorant pour l'envoyé Liao de l'accompagner au tir à l'arc. S'ils devaient perdre la bataille, il ne serait pas trop tard pour demander aux treize miliciens de se changer et de combattre à nouveau.

»

Cela dit, l'envoyé Liao ne put refuser et acquiesça d'un signe de tête. Cao Ping s'avança pour saluer Xiao Qi et lui demanda de tirer le premier, mais Xiao Qi répondit : « Puisque tu sais monter à cheval et tirer, alors montons chacun notre cheval et tirons sur les saules. »

Cao Ping n'y vit aucune objection. Il se retourna et ordonna à ses serviteurs de préparer le lieu et d'amener son cheval rouge flamboyant.

L'équipe de tir à l'arc a rapidement suspendu deux rangées de branches de saule sur le terrain, conformément aux règles, avec des mouchoirs en soie attachés aux branches pour les identifier, et un petit morceau d'écorce a été coupé en dessous pour le rendre blanc, servant de cible.

Le vainqueur du concours de tir au saule est classé en trois catégories

: le meilleur est celui qui, à cheval, tire sur une branche de saule avec une flèche sans plumes à pointe horizontale, casse la branche, la rattrape à la main, puis s’enfuit au galop

; le deuxième meilleur est celui qui casse la branche sans la rattraper

; si la flèche touche la branche sans la casser, le vainqueur est le même que celui qui n’a pas touché la branche et perd.

Cao Ping invita tout de même Xiao Qi à passer en premier. Sans hésiter, Xiao Qi monta à cheval, banda son arc et visa. Presque aussitôt qu'il eut décoché sa flèche, il éperonna sa monture et chargea à la vitesse de l'éclair. Avant même que la branche de saule ne touche le sol, il la rattrapa de justesse et la brandit pour la montrer à tous.

La série d'actions s'est déroulée sans accroc. Même si Cao Ping était parvenu à briser la branche de saule et à la rattraper, cela n'aurait fait qu'un match nul. Aussi, les Liao étaient-ils ravis, tandis que les Song affichaient une mine légèrement plus grave.

Cao Ping fit avancer son cheval, banda calmement son arc, visa, décocha la flèche, sauta sur son cheval et attrapa finalement la branche de saule fermement dans sa main, ses mouvements étant quelque peu similaires à ceux de Xiao Qi.

Le peuple Song acclama et félicita la famille Cao. Finalement, l'envoyé Liao s'approcha et dit à Cao Yi avec un rire sec : « Jeune maître Cao, vous avez un talent exceptionnel. Cette manche est remportée par la Grande dynastie Song. »

Xiao Qi, loin d'être convaincue, demanda à haute voix en chinois : « Nous avons tous deux attrapé les branches de saule cassées, donc on ne peut que dire que c'est un match nul. Comment pouvez-vous dire que la dynastie Song a gagné ? »

L'envoyé se retourna et dit froidement : « N'avez-vous pas vu que le jeune maître Cao a utilisé sa main gauche lorsqu'il a bandé son arc ? »

Xiao Qi fut décontenancé, mais refusa néanmoins d'admettre sa défaite, marmonnant : « Et s'il était différent des autres et qu'il avait toujours été doué de la main gauche ? »

En entendant cela, Cao Ping sourit légèrement et dit : « Et si je changeais de main et que je tirais à nouveau ? »

Xiao Qi fit un geste de la main : « Très bien, très bien, on remet ça. On tire sur la cible les yeux bandés, ça vous dit ? »

Tirer à l'arc les yeux bandés est un art exigeant, réservé aux maîtres archers. À ces mots, les Song regardèrent Cao Ping avec inquiétude, mais il ne recula pas et accepta le défi sans hésiter

: «

Très bien, alors que le combat commence

!

»

Cette fois, Xiao Qi prit des précautions minutieuses. Il choisit soigneusement son arc et ses flèches, se plaça en position de tir, et s'examina d'abord en visant. Après trois essais, on lui banda les yeux avec un tissu noir, il banda lentement l'arc au maximum et décocha une flèche qui atteignit le centre de la cible.

Il semblait que le royaume Liao ait repris l'avantage. Sous les acclamations pour Xiao Qi, Cao Ping s'avança lentement vers la position de tir à l'arc. Cette affaire touchait l'honneur et le déshonneur de la dynastie Song, et les spectateurs étaient naturellement suspendus à ses lèvres, mais son expression demeura calme, sans laisser transparaître la moindre tension.

Il resta immobile, arc à la main, et fit signe à son serviteur de lui bander les yeux, omettant même l'essai de visée initial. Le peuple Liao était en émoi, l'observant attentivement pour voir comment il allait s'y prendre.

Il releva légèrement le menton, laissant la brise caresser son visage. Les pans de son bandeau flottaient derrière sa tête tandis que ses cheveux se détachaient. Grand et élégant sous les projecteurs, il resta longtemps silencieux. Comme s'il percevait une douce cadence dans le vent, un sourire se dessina peu à peu sur ses lèvres.

Tandis que les spectateurs observaient encore son sourire avec confusion, il leva soudain la main, banda son arc en un instant et décocha la flèche à la vitesse de l'éclair.

À la surprise générale, la flèche s'est éloignée de sa cible et s'est élevée haut dans le ciel.

Pendant cette fraction de seconde, tout le monde a sans doute cru qu'il s'était trompé. Mais ce ne fut qu'un instant. Bientôt, le cri plaintif d'un oiseau retentit du ciel, puis quelque chose tomba dans le pas de tir à l'arc.

Les serviteurs de la troupe d'invocation des flèches accoururent et brandirent l'objet : c'était une oie solitaire, une oie transpercée dans l'air par la flèche de Cao Ping.