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Kapitel 74

La princesse sourit et dit : « Belle-sœur, il n'est pas nécessaire d'être si polie. » Puis elle ordonna à ses suivantes : « Préparez un cadeau pour l'impératrice douairière. »

Par la suite, deux rangées d'officiers de la cour, chacun portant des présents, entrèrent par l'extérieur, formant un flot incessant, et déposèrent les présents un à un dans le hall peint.

Les présents que la princesse offrit à ses beaux-parents étaient fort généreux

: trois cents taels d’argent, cinq cents rouleaux de soie, plusieurs boîtes de cosmétiques, une robe de cérémonie, un jeu de papiers à lettres et un sac d’algues et de haricots… autant de présents prescrits par le protocole. Cependant, ce que les eunuques leur présentèrent finalement fut un plateau recouvert de brocart rouge, dont le contenu demeura deviné.

À chaque fois qu'un présent était livré, un courtisan en annonçait bruyamment le nom, mais lorsque le dernier présent arriva, le courtisan se tut et n'en annonça plus le nom.

À ce moment, la princesse souleva le rideau et s'approcha lentement de Madame Yang. Elle souleva ensuite le plateau de brocart rouge, dévoilant ainsi les présents qu'il contenait.

Madame Yang tourna la tête et le regarda, son visage changeant aussitôt de couleur : c'était un morceau de soie blanche, aussi propre que lorsqu'elle l'avait donné à Madame Han.

« Votre belle-sœur est-elle satisfaite du cadeau que je lui ai préparé ? » demanda la princesse à Madame Yang, les yeux baissés.

Avant qu'elle puisse répondre, la princesse prit un coin du ruban de soie blanche et, d'un mouvement de manche, le ruban se déploya dans l'air comme un arc-en-ciel, tournoyant en un bel arc ondulé avant de retomber doucement — chaque centimètre était d'un blanc pur, sans aucune trace de tache d'autres couleurs.

Alors que l'extrémité du ruban de soie blanche effleurait le visage stupéfait de Yang, le regard de la princesse se leva lentement, se fixant sur ses yeux, et elle lui adressa un sourire froid et provocateur.

La Cité solitaire se ferme (La princesse amoureuse d'un eunuque) Appuyée nonchalamment contre les douze balustrades 6. Prendre une concubine

Nombre de mots du chapitre

: 3343

Date de mise à jour

: 08/08/2021 à 17h33

6. Prendre une concubine

Dame Yang ne supportait plus l'attitude de sa nouvelle épouse à son égard, aussi se rendit-elle le lendemain au palais pour solliciter une audience auprès de l'empereur et de l'impératrice.

Voyant que la situation s'envenimait, le superviseur Liang entra lui aussi au palais, espérant pouvoir donner des explications à la princesse face aux plaintes et aux griefs de Dame Yang. J'attendais en silence des nouvelles à la résidence de la princesse, un peu inquiet, me demandant comment Dame Yang décrirait la princesse à l'Empereur et à l'Impératrice.

À la tombée de la nuit, le superviseur Liang et Dame Yang revinrent ensemble. Dame Yang semblait souffrante et, sans saluer la princesse d'usage, elle se retira directement dans ses appartements. Le superviseur Liang, quant à lui, s'adressa d'abord à moi et me raconta ce qui s'était passé au palais.

Lorsque Dame Yang entra au palais, l'Empereur venait de rentrer de la cour. Il tenait un rouleau de commémorations, perdu dans ses pensées et visiblement abattu. Dame Yang tenta de le réconforter, mais il resta sourd à ses paroles. Elle dut l'appeler à plusieurs reprises avant qu'il ne réagisse. Malgré un sourire esquissé, son visage demeurait profondément troublé. Sa première question à Dame Yang fut : « La Princesse va-t-elle bien ? » Dame Yang n'osa sans doute pas s'inquiéter pour elle et se contenta de répondre que tout allait bien et qu'il n'y avait aucun problème au palais. Elle était venue spécialement pour remercier l'Empereur et l'Impératrice.

L'Impératrice remarqua que Dame Yang avait quelque chose à dire dès son entrée au palais. Après le départ de l'Empereur, elle s'adressa doucement à Dame Yang, lui expliquant que la princesse était la fille unique de l'Empereur et avait toujours été choyée par ses parents. Comparée aux femmes de familles plus modestes, elle était forcément un peu plus têtue. Si elle avait dit ou fait quelque chose d'inapproprié, elle espérait que l'Impératrice serait compréhensive. Elle conseilla également à la princesse de maîtriser son tempérament et de se comporter en femme vertueuse. Dame Yang écouta et réfléchit, mais hésita à parler. Finalement, elle garda le silence. L'Impératrice lui offrit alors de nombreux bijoux et soieries, puis invita Dame Miao à la rejoindre. Après avoir passé un moment en sa compagnie, elle la congédia.

En entendant cela, je me suis enfin sentie soulagée et j'ai poussé un soupir de soulagement. Le superviseur Liang n'a pas manqué ce moment de répit ; il m'a regardée attentivement et a dit : « Néanmoins, la princesse et son époux sont mari et femme. Cette situation ne peut pas durer… En tant que proche dame de compagnie de la princesse, vous devriez essayer de la persuader plus souvent. Puisqu'ils sont mariés, ils devraient patiemment cultiver leur relation. Ne dites jamais de mal de son mari devant la princesse. Si elle a des griefs, vous devez le défendre. Une vie paisible et heureuse pour le couple est une bénédiction pour nous, les serviteurs. »

J'acceptai silencieusement son conseil, hochant la tête en signe d'approbation, mais je ne souhaitais pas poursuivre la discussion sur ce sujet. Au bout d'un moment, je lui demandai autre chose

: «

L'Empereur est mécontent aujourd'hui

; savez-vous pourquoi

?

»

Liang, le surveillant militaire, dit : « J'ai ensuite interrogé Deng, le commandant militaire qui accompagnait l'empereur à la cour. Il m'a dit qu'Ouyang Xiu avait présenté aujourd'hui un mémoire demandant à l'empereur de choisir un membre de la famille impériale comme prince. Il a déclaré publiquement à la cour que, par le passé, l'empereur n'avait pas d'héritier, mais qu'il bénéficiait de l'affection d'une princesse, ce qui avait plu à l'empereur. Maintenant que la princesse était mariée et qu'elle prenait progressivement une place importante dans la vie de l'empereur, ce dernier, confiné dans les profondeurs du palais, n'avait plus d'autre choix que de se confier à qui, de qui se réjouir. Il serait préférable de choisir un membre vertueux et agréable de la famille impériale comme prince, afin qu'il puisse aller et venir librement, s'enquérir de la santé de l'empereur et lui servir des repas, lui procurant ainsi sa faveur. » L'empereur écouta en silence sans exprimer son opinion, mais plusieurs ministres se firent l'écho de ses sentiments, tous le priant de promulguer un édit officiel pour la nomination d'un prince. L'empereur refusa finalement et, de mauvaise humeur, il retourna au palais. front plissé.

Trois jours plus tard, la princesse demanda simplement à Li Wei de quitter le palais et de dormir seul ailleurs. Craignant que son époux ne puisse accepter cette demande, Dame Han, avec l'approbation tacite du superviseur Liang, s'adressa directement à Li Wei, lui expliquant que le décret impérial stipulait qu'un prince consort devait être convoqué par la princesse avant de pouvoir partager sa couche. Li Wei n'insista pas et, dès lors, il vécut séparément de la princesse, dans ses propres appartements. Chaque soir, après avoir dîné avec elle, il regagnait sa chambre sans la déranger.

Madame Yang, agacée, faisait souvent remarquer subtilement que la maisonnée ne semblait pas accueillir une nouvelle épouse, mais plutôt une divinité. La princesse ne la contredisait pas, l'ignorant complètement. Finalement, Madame Yang, ne pouvant plus se retenir, alla directement trouver la princesse et lui proposa de prendre une concubine pour son fils

: «

Le prince consort avait deux servantes, mais j'ai craint que la princesse ne les apprécie pas à son arrivée, aussi les ai-je vendues. À présent, sans personne pour tenir le balai, la chambre du prince consort est un vrai capharnaüm, ce qui est fort inconvenant. Votre Altesse est si noble, je n'oserais vous importuner ainsi. Je souhaiterais trouver moi-même une servante pour s'occuper du ménage et du service dans la chambre du prince consort. Qu'en pensez-vous

?

»

Madame Han, stupéfaite, s'exclama : « La princesse n'est mariée que depuis quelques jours, et vous envisagez déjà de prendre une concubine pour époux ? »

La princesse lui fit un signe de tête, indiquant qu'il était inutile de discuter, puis accepta calmement la demande de Madame Yang

: «

C'est très bien. Belle-sœur, veuillez trouver une personne convenable. Je verserai l'allocation mensuelle de cette jeune femme à l'avenir.

»

Comme prévu, Madame Yang se mit aussitôt à l'œuvre, cherchant une candidate convenable. Finalement, son choix se porta sur Chun Tao, une servante qu'elle avait élevée depuis l'enfance, âgée de seize ans. Chun Tao était belle et douce, mais lorsqu'elle entendit Madame Yang annoncer son intention de la prendre comme concubine auprès du prince consort, elle fondit en larmes, se prosterna et la supplia sans relâche, refusant catégoriquement d'accepter.

Madame Yang tenta à plusieurs reprises de persuader Chun Tao, mais en vain. Furieuse, elle la traîna jusqu'à la chambre de la princesse et la réprimanda ouvertement, mais indirectement : « Depuis ton entrée dans ma maison, je t'ai comblée de tous les honneurs, et pourtant tu as élevé une enfant aussi capricieuse ! Mon fils est le fils du beau-frère de l'empereur, et l'empereur partage avec lui une partie de son sang. Comment peut-il être indigne d'une femme de basse condition comme toi ? Tu te prends vraiment pour une reine, à regarder tout le monde de haut ! Puisque tu es déterminée à être une femme vertueuse dans ma maison, j'exaucerai ton vœu. Je te battrai à mort sur-le-champ, et demain, je ferai ériger un arc de triomphe à ta mémoire par l'empereur… »

Elle jura et la fouetta, le claquement du fouet faisant hurler et pleurer de douleur Chun Tao. Mal à l'aise, je me tournai vers la princesse. Dès que je l'appelai «

Princesse

», elle comprit et ordonna

: «

Huaiji, va chercher Chun Tao.

»

Je suis immédiatement sortie et j'ai ordonné à quelqu'un de retenir Yang. J'ai également demandé à deux servantes d'aider Chuntao à se relever et de la conduire auprès de la princesse.

Chun Tao, tremblante, s'agenouilla aux pieds de la princesse, sanglotant encore doucement. La princesse la consola avec douceur, examina personnellement ses blessures, puis ordonna qu'on aille chercher de bons remèdes et qu'on prépare des plats nourrissants pour soigner Chun Tao.

Chuntao était extrêmement reconnaissante et s'inclina plusieurs fois devant la princesse. Celle-ci l'aida à se relever et sourit : « Tu ne veux pas devenir la concubine du prince consort par crainte pour moi, n'est-ce pas ? En réalité, il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Bien servir le prince consort, c'est comme faire de ton mieux pour moi. Je prendrai bien soin de toi. »

Chuntao secoua désespérément la tête, continuant de pleurer en silence.

« N’est-ce pas pour cela que vous refusez ? » demanda la princesse, curieuse. Voyant que Chun Tao ne répondait pas, elle émit rapidement une autre hypothèse : « Alors vous n’aimez pas le prince consort, et c’est pour cela que vous ne voulez pas l’épouser ? »

« Non, non ! » s'empressa de rétorquer Chun Tao, en murmurant : « Le prince consort est bienveillant et m'a toujours très bien traitée. »

La princesse sourit : « Si c'est le cas, pourquoi ne peux-tu pas l'épouser ? »

Chuntao hésita, incapable de parler, la tête baissée, et les larmes se remirent à couler.

En la voyant ainsi, la princesse réalisa soudain : « Oh, tu dois avoir quelqu'un que tu aimes ! »

Les joues de Chuntao devinrent écarlates, et elle baissa encore plus la tête, tordant sans cesse ses vêtements entre ses mains, restant silencieuse.

La princesse congédia ensuite ses suivantes, ne laissant que Han Shi et moi à ses côtés, et dit à Chun Tao avec un sourire : « N'aie pas peur, dis-moi simplement la vérité, et je t'aiderai sans faute. »

Après avoir longtemps hésité, Chun Tao finit par révéler la raison de son geste, encouragée par Madame Han. Lors d'une visite chez ses parents, elle avait rencontré par hasard son cousin germain. Après plusieurs rencontres, des sentiments étaient nés entre eux et ils s'étaient secrètement promis fidélité. Son cousin avait également monté une affaire pour gagner de l'argent, espérant ainsi la libérer au plus vite de sa servitude et lui offrir un mariage heureux. Contre toute attente, Madame Yang voulait désormais faire d'elle sa concubine

; Chun Tao préférait mourir plutôt que de se soumettre.

La princesse écoutait en silence, et tandis qu'elle écoutait, se remémorant peut-être son passé, les larmes lui montèrent aux yeux.

« Je te libérerai de cette servitude », promit-elle à Chun Tao. « J'exaucerai ton vœu et ferai en sorte que tu quittes cette maison et épouses la personne que tu aimes. »

Elle envoya ensuite quelqu'un inviter Dame Yang. Celle-ci entra peu après au palais pour voir la princesse, accompagnée de son époux, Li Wei.

La princesse alla droit au but et proposa de racheter Chun Tao de sa servitude. Elle déclara à Madame Yang que, quel que soit le prix dépensé pour acquérir Chun Tao, elle lui en verserait dix fois plus.

Madame Yang ricana en entendant cela et dit : « J'ai élevé cette fille pendant dix ans. Les efforts que j'ai déployés pour la former sont incommensurables ! La princesse veut l'acheter, mais je ne suis pas prête à la vendre. Elle est mienne pour la vie et pour la mort. Même si elle refuse d'être ma concubine, je ne la laisserai pas partir. Je veux voir ce qui rend cette petite garce si capable de me tenir tête ! »

La princesse, sans détour, déclara : « Je vous ai convoquée aujourd'hui non pas pour discuter. Je suis la maîtresse des lieux et tous les serviteurs sont sous mon autorité. Je décide de les renvoyer ou de les garder. J'ai déjà accepté que Chun Tao rentre chez elle. Je vous informe simplement qu'elle peut partir demain. J'ai préparé l'argent. Libre à vous de l'accepter ou non. »

Madame Yang, de plus en plus furieuse, adopta un ton encore plus agressif

: «

J’ai acheté cette fille avec l’argent que j’ai durement gagné, et je suis toujours sous contrat avec elle. Comment est-elle devenue la servante de la princesse

? La princesse a dit que la maison vous appartenait, et j’ai accepté, mais je n’aurais jamais imaginé qu’elle puisse m’enlever une simple servante. N’avez-vous pas peur du ridicule

? Je vais être claire

: Chun Tao est à moi, et la princesse n’a aucun droit de décider pour elle. Si elle n’est pas satisfaite, qu’elle aille se faire juger. Je suis sûre que même si elle s’adresse à l’empereur, il ne lui donnera pas raison.

»

« Ça suffit ! » Li Wei, qui était resté silencieux jusque-là, prit soudain la parole et dit à sa mère : « Je n'ai jamais dit que je voulais prendre une concubine, pourquoi forces-tu Chun Tao ? Si la princesse veut qu'elle parte, qu'elle parte, à quoi bon discuter ? »

Madame Yang fut décontenancée. Après un instant, elle reprit ses esprits et réprimanda aussitôt son fils avec colère

: «

Pourquoi me suis-je inquiétée tout ce temps

? Tout ça pour toi, bon à rien

! Et maintenant, tu as oublié ta mère après avoir épousé une nouvelle femme, obéissant à tous ses ordres sans même te soucier de savoir si elle te respecte…

»

Li Wei, exaspéré par ses reproches, se leva et sortit. Yang Shi, toujours insatisfaite, le poursuivit, le suivant pas à pas, le giflant de temps à autre tout en continuant de le réprimander.