De nombreux regards admiratifs la suivirent, mais aucun n'atteignit son cœur. Le banquet, que tous attendaient avec impatience, lui paraissait d'un ennui interminable ; elle se redressa et réprima un bâillement.
La musique s'est peu à peu arrêtée, les danseurs sont partis, et quel serait le prochain spectacle
? Ce banquet avait invité des artistes de renom du monde entier, mais ils ne semblaient pas exceptionnels, et je n'éprouvais aucun intérêt.
Cogner!
Un puissant battement de tambour fit trembler le ciel et la terre, et soudain, le silence se fit autour de nous.
Le faible roulement des tambours, semblable au bruissement des vers à soie sur des feuilles de mûrier ou au doux clapotis de la pluie printanière, s'amplifia peu à peu. Soudain, plusieurs lanternes spécialement conçues s'allumèrent, illuminant un coin de la cour. Un immense tambour y avait été dressé à une époque indéterminée, et au centre, une petite silhouette élancée battait la mesure contre le vent.
Dès les premiers coups de tambour, un chœur de percussions se joint à lui, descendant soudainement comme le tonnerre, résonnant dans les oreilles, tel dix mille chevaux galopant sauvagement, faisant vibrer le sang des auditeurs, les laissant sans voix, incapables de détourner le regard, l'esprit et l'âme captivés.
Les baguettes dansaient et se déplaçaient sur le tambour, leurs mouvements d'une grâce exquise, doux comme une fleur épanouie, rapides comme un orage soudain, denses et ordonnés, clairsemés et maîtrisés, chaque son captivant l'âme. Plusieurs petits tambours se dressaient alentour, tous maniés par des enfants élancés, leurs tambours courts s'entrechoquant avec un rythme vif et précis.
Dans un silence pesant, le rythme des tambours montait inexorablement. De plus en plus vite, les tambours massifs martelaient, chaque coup étant un assaut implacable, comme une armée ennemie se rapprochant de la ville. De sombres nuages planaient au-dessus de la ville, des klaxons retentissaient dans le ciel, et une aura glaciale et meurtrière semblait prête à éclater à tout instant, pour s'éteindre brusquement juste au moment où le cœur semblait sur le point de s'arrêter.
Un silence de mort régnait alentour.
Après un long moment, des acclamations ont soudain éclaté, et des applaudissements et des louanges ont empli le jardin. Attirés par le son des tambours, tous ont exprimé leur profonde admiration.
Le roi de Shanshan ne put s'empêcher de l'admirer et interrogea le chef des serviteurs de la cour intérieure qui se tenait à côté de lui.
« D'où vient cet artiste ? »
« Votre Majesté, voici un artiste itinérant du royaume de Wusun, célèbre pour son talent de percussionniste. Il traversait notre pays et a été invité à se produire. » Le chef des intendants ne put cacher sa fierté. « C'est grâce au maître de cérémonie qui l'a aperçu sur la place du marché ; sans lui, nous l'aurions manqué. »
Charlene baissa la tête, faisant semblant de siroter son vin, réprimant un sourire.
Le maître de cérémonie était le neveu du Grand Intendant de la Cour Intérieure, et le programme qu'il a recommandé cette fois-ci était exceptionnel ; il n'est donc pas étonnant qu'il en soit si fier.
Le chef des serviteurs se pencha soudain à l'oreille du roi et lui murmura quelque chose. Le roi de Shanshan haussa un sourcil, un sourire ambigu aux lèvres. « Vraiment ? Qu'on les fasse venir pour qu'ils voient. »
Un groupe d'enfants était agenouillé au sol, impassible, sans doute grâce à leur entraînement intensif. Leur chef était un petit garçon maigre, les bras enchaînés et le visage dissimulé sous un masque hideux. Sa gueule béante et ses chaînes lui donnaient l'apparence d'un roi démon, inspirant la terreur à tous ceux qui le voyaient.
«Votre prestation a été excellente. J'en suis très satisfait et vous décerne par la présente une récompense.»
« Merci pour votre généreux don, Votre Majesté. » Ils inclinèrent tous la tête en signe de gratitude.
« Êtes-vous du peuple Wusun ? » Le roi Shanshan fixa intensément le garçon qui le précédait.
«
Pour faire rapport à notre seigneur, la plupart d’entre nous sommes des Wusun, et certains sont des orphelins errants venus de divers pays.
» Le garçon qui menait le groupe ne leva jamais les yeux
; sa voix était légèrement froide, mais indescriptiblement agréable.
Le Grand Précepteur, resté silencieux jusque-là, prit soudain la parole et posa une question que beaucoup dans la pièce ne purent comprendre, mais que ceux qui étaient agenouillés au sol comprirent et auxquels ils répondirent dans la même langue Wusun.
Après quelques questions et réponses, le conseiller impérial hocha la tête et n'ajouta rien, confirmant ainsi clairement les antécédents de l'autre partie.
« Pourquoi porter un masque ? » demanda à nouveau le roi Shanshan, semblant assez intéressé.
« Le maître qui m’a enseigné cet art, rapportant au Seigneur, a dit que l’art du tambour était un don des dieux et qu’il ne fallait pas le considérer comme un signe de révérence. »
« On peut les enlever maintenant ? »
"Oui."
« Enlève-le et laisse-moi voir. Quel genre de personne peut jouer d'une telle batterie ? »
Le garçon hésita un instant, puis tendit la main et retira son masque, relevant lentement le visage.
Sous ses vêtements noirs de garçon et sa veste courte, il s'est avéré que c'était une fille.
Ses cheveux noirs lui tombaient en cascade, ses yeux brillants pétillaient et sa peau était couleur glace et neige, à l'exception de ses lèvres rouge vif.
Sa taille était fine, ses jambes longues et délicates, son cou légèrement galbé, blanc comme du jade, et une légère sueur perlait sur son front, témoignant de l'effort fourni. Malgré son jeune âge et son développement encore en cours, elle possédait une beauté saisissante, telle une jeune fille légendaire sous les lumières de la nuit, étrangement envoûtante.
Un instant, le silence se fit ; le seul bruit qui résonnait dans la vaste cour était celui de la respiration.
Charlene, qui était partie tôt, tirait d'un air maussade sur le coin de son écharpe, le tordant et le retournant.
Quelle « plus belle femme de Shanshan » ? Depuis que cette fille a enlevé son masque, tout le monde la dévisage et plus personne ne prête attention à la princesse qui trône en bout de table.
Même le roi ne fit pas exception
; ses yeux brillaient d’une intensité inquiétante et il murmurait des instructions au chef de la cour intérieure. Ce n’est qu’après le départ du groupe d’enfants que l’atmosphère animée revint.
La servante remarqua son mécontentement et la consola doucement.
«Votre Altesse, pourquoi vous fâcher ? Aujourd'hui, la renommée de la princesse se répandra au loin, et d'innombrables hommes talentueux viendront la demander en mariage.»
« Cette fille est-elle vraiment si belle ? » fit-elle la moue, dépitée.
« Comment peut-elle se comparer à la plus noble princesse de Shanshan ? » La servante sourit et retira l'épingle à cheveux de sa tête.
« Pourquoi tous ces gens la regardent-ils ? »
« Je trouve cela effrayant. Contrairement à la beauté de la princesse, l'apparence de cet enfant a quelque chose d'ensorcelant. Je n'arrive pas à mettre le doigt dessus, mais c'est comme un démon du désert qui ensorcelle les gens. »
"Démon?"
« Oui, il paraît qu'il existe une sorte de démon capable de se transformer en humain, d'ensorceler les voyageurs de passage et d'aspirer leur essence vitale. »
« Comment une chose pareille pourrait-elle bien arriver jusqu'au palais ? » s'exclama-t-elle d'un ton moqueur, impassible.
La servante laissa échapper un petit rire et lissa doucement ses cheveux noirs avec un peigne en ivoire. « La princesse a raison. Aucun démon ne peut vaincre les guerriers de Shanshan. »
Un guerrier ? Soudain, l'image de ce visage froid et beau m'est revenue en mémoire, et mon humeur s'est instantanément améliorée.
Les douces voix et les rires s'estompèrent dans la nuit.
À mesure que la nuit s'approfondissait, le palais royal sombra peu à peu dans une obscurité paisible.
Tribulations
Entouré de ses suivantes, le roi de Shanshan ôta ses magnifiques et lourdes robes royales. Après tout, il avait plus de cinquante ans et, malgré sa bonne santé, les banquets nocturnes incessants le fatiguaient encore. Mais à une pensée, une vague de chaleur l'envahit et l'enthousiasme le reprit.
Le conseiller impérial apparut discrètement derrière lui.
«Votre Majesté, nous avons déjà mené l'enquête. La jeune fille n'est pas experte en arts martiaux, son identité est confirmée et elle devrait être en sécurité.»
Il sourit en silence, fit un geste de la main et les gens autour de lui s'écartèrent.
Il pénétra dans la pièce intérieure de la chambre à coucher, où une petite silhouette était recroquevillée sur le lit luxueux et spacieux.
« Une peau si belle, lisse comme de la soie… » Une voix masculine basse et murmurée, chargée de désir, « Quel gâchis pour un artiste ambulant… Combien de nobles ce corps a-t-il servis ? »
Pourquoi ne dis-tu rien ? As-tu peur ?
« Sa taille est magnifique, si fine et souple, et elle a des seins… » Ces mots furent prononcés avec un soupir, et sa respiration devint peu à peu plus lourde.
«Ne tremblez pas, je prendrai bien soin de vous.»
« De si belles jambes, si droites… » Sa respiration s’intensifia.
« Pourquoi m’as-tu attrapé ? Tu m’as mordu trop fort ? »
« N'aie pas peur, laisse-moi savourer… »
« Le bracelet me gêne… attends… qu’est-ce qu’il y a en dessous ? Une marque de virginité… comment l’as-tu eue… ? »
La bougie argentée vacilla, et une minuscule lueur apparut soudain dans la pièce plongée dans un silence de mort.
La lourde porte de la prison s'ouvrit en grinçant.
Jiuwei s'est précipitée à l'intérieur, attrapant son épaule avec enthousiasme.
« Jiaye a réussi. Elle a tué le roi de Shanshan. Le roi a pardonné votre transgression comme promis. Vous pouvez partir maintenant. »
Ce fut un succès ?
Il était quelque peu incrédule ; personne n'aurait pu mieux connaître que lui les risques et les difficultés d'une nouvelle tentative d'assassinat.
« Est-elle… blessée ? »
« Il semblerait que non. Elle est déjà allée au palais faire son rapport et retourne se reposer. » Jiuwei sourit. « Au moins, elle a encore du cœur et ne nous a pas abandonnés. Ce n'est pas pour rien que tu es revenu confesser tes péchés pour elle. »
Il éprouva un léger soulagement.
«Quelle méthode a-t-elle utilisée ?»
« Qui sait ? En tout cas, ça a marché. » Jiuwei haussa les épaules. « On s'est tous fait avoir. On pensait qu'elle allait rompre les liens et régler le problème, mais elle s'est servie de nous contre elle. Même le roi de la secte n'a pas trouvé d'excuse pour refuser. Maintenant qu'elle a réussi, au moins, tu seras tranquille. »
« Jiuwei… » Il ouvrit la bouche, mais ne put prononcer le mot « merci ». Une affection aussi profonde ne pouvait s’exprimer en un seul mot.
Jiuwei fit un geste de la main d'un air entendu. « Arrête de dire des bêtises. Tu as l'air débraillé. Retourne prendre un bain et change-toi. Tu n'en as pas assez d'être dans le couloir de la mort ? Je croyais que Zisu s'était bien occupé de toi. »
Pour la première fois depuis plusieurs jours, depuis l'accident, il a souri.
La cellule était désormais propre et rangée, avec une literie complète et une nourriture bien meilleure. Comparée aux conditions épouvantables du début, c'était le paradis sur terre. Comment aurait-il pu ignorer qu'un tel traitement de faveur était forcément dû au fait que Jiuwei avait confié sa requête à Zisu
?
Jiuwei haussa un sourcil, son inquiétude disparue, mais sa malice habituelle refit surface.
« J’ai entendu dire que Zi Su était venue plusieurs fois. » Il sourit d’un air malicieux, la scrutant de haut en bas. « Qu’a-t-elle dit ? »
« Il s'agit simplement d'essayer de les convaincre. »
« C’est tout ? » Jiuwei n’y croyait pas du tout et sourit d’une manière extrêmement ambiguë.
« Hmm. » Voyant l'expression étrange de l'autre personne, il était à la fois agacé et amusé. « Qu'est-ce que tu veux entendre ? »
Jiuwei fit la moue, l'air contrit, le releva et le poussa hors de la cellule. « Je savais que ça ne serait pas drôle. Je m'en doutais même sans que tu le dises, vu ton entêtement. »
Retourner au Palais de l'Eau, c'était comme entrer dans un autre monde.
Six-Ailes était fou de joie et continua de lui parler jusqu'à ce qu'il finisse par se retirer sous le commandement ferme de Red Eagle.
Après m'être lavé et changé de vêtements, j'étais de nouveau propre et bien habillé, comme toujours.
Alors qu'il approchait de la chambre de Jia Ye, Lü Yi arriva avec un plateau rempli de flacons de médicaments et de compresses de différentes tailles. Son cœur se serra.
« Elle est blessée ? »
«
J’ai fait mon rapport au jeune maître. L’envoyée Xue a indiqué qu’il y avait une légère blessure et m’a chargée d’aller la chercher pour plus tard.
» Lü Yi savait naturellement de qui elle parlait et inclina la tête en répondant.
« Jia Ye est-elle dans la pièce ? »
« La Fille des Neiges prenait un bain tout à l'heure, et elle se repose probablement maintenant. » La réponse n'était pas très certaine.
Il prit le plateau, frappa légèrement à la porte, mais il n'y eut aucune réponse.
"Vous pouvez descendre maintenant."
Voyant Lü Yi s'éloigner, il poussa la porte et entra dans la pièce.
La grande pièce était vide. Il hésita un instant, puis entra dans la cabine attenante. Une lumière vacillante y scintillait
: c’était le bain privé de Jia Ye. L’eau du bassin provenait d’une source de montagne et restait chaude toute l’année. Elle avait l’habitude de s’y baigner après chaque meurtre, une pratique qu’elle avait conservée pendant de nombreuses années.