Ruan Fei se acercó y pronunció correctamente su nombre: "Usted es el amante de Xixi, señor Zhou".
Zhou Qishen asintió.
—¿Llevas mucho tiempo esperando? —Ruan Fei mantuvo la calma, su sorpresa fue fugaz. Poseía una serenidad inexplicable, una distancia y una perspicacia que contrastaban con la franqueza típica de una mujer rural.
—¿Has comido? —preguntó de nuevo.
"No." Zhou Qishen permaneció obedientemente en la puerta, sin entrar en la casa hasta que ella dio su aprobación.
Ruan Fei dejó de abrir la puerta, guardó la llave en su bolsillo y dijo: "Vamos a comer".
Zhou Qishen conducía un Land Cruiser Prado, un coche muy adecuado para carreteras de montaña, pero Ruan Fei fue directamente a su monovolumen. "¿Vienes conmigo o conmigo?"
Zhou Qishen no dudó y abrió la puerta del pasajero para entrar.
Ruan Fei lo condujo hasta un callejón estrecho, apenas lo suficientemente ancho para dos coches. Su habilidad al volante era realmente impresionante; varias veces, al cruzarse, incluso Zhou Qishen frunció ligeramente el ceño. Ella los adelantó con precisión y serenidad.
El coche se detuvo frente a un restaurante de fideos. El local parecía viejo, con mesas y sillas desgastadas y cubiertas de grasa. Ruan Fei conocía bien el lugar, se sentó en un taburete y pidió dos platos de fideos con cordero.
"No hace falta mirar nada más, el cordero de aquí es el mejor."
Zhou Qishen levantó la vista del menú, la miró y preguntó: "Tía Pei, ¿de dónde eres?".
Ruan Fei dijo: "Piensa en mí como alguien de aquí".
“La última vez que estuve en tu casa vi a un niño en una foto.”
—Ese es mi hijo, está en segundo año de bachillerato —dijo Ruan Fei con franqueza, con la mirada fija—. Se llama Ruan Beilin, nombre que él mismo cambió. Antes le ponía Ruan Haofu, pero le parecía demasiado vulgar.
Zhou Qishen sonrió, con una leve sonrisa burlona en los labios. "Un buen cambio de nombre. ¿A qué escuela vas?"
"El centro de la ciudad está a unos 20 kilómetros, y pasaré la noche allí."
"¿Y las notas?"
"Bien."
Zhou Qishen asintió, y entonces el ambiente volvió a quedar en silencio.
Sirvieron los fideos y Ruan Fei le entregó un par de palillos. "Come mientras esté caliente".
Tenía un apetito voraz y comía con avidez, sin rastro de delicadeza femenina. Zhou Qishen había oído a Zhao Xiyin decir que se ganaba la vida conduciendo un taxi hacia y desde la zona turística, obteniendo un salario escaso para costear la educación de su hijo; era una mujer con una vida difícil.
Los fideos de la sopa estaban humeantes, burbujeando y subiendo a borbotones.
Los ojos de Zhou Qishen estaban secos y doloridos por los vapores. El cordero olía muy fuerte, pero parecía haber perdido el sentido del gusto. Sabía a cera masticada y no tenía nada de apetito.
Ruan Fei, por otro lado, comió con mucho apetito, terminando rápidamente incluso la sopa. Al ver que no había tocado ni la mitad de su plato, ella pareció esperarlo y dijo: «No estás acostumbrado a la comida, ¿verdad? Vienes de una gran ciudad. Es comprensible. Aquí es duro para ti».
Zhou Qishen no tenía apetito y no se obligó a comer. Dejó los palillos y dijo: "Mi ciudad natal es Xi'an".
La otra parte permaneció tranquila, sin mostrar ningún signo de emoción.
“Mi madre se fue de casa cuando yo era muy pequeño. Nunca fui a la universidad. Me alisté en el ejército a los dieciocho años y me quedé en Pekín después de mi licenciamiento”, dijo Zhou Qishen. “Durante años la he estado buscando. No la odio ni la culpo. Debería haberse ido. No había manera de que pudiera haber sobrevivido en una familia así”.
Ruan Fei parpadeó y, bajo su mirada, finalmente apartó la vista lentamente, fijándose en un punto en el aire.
“No tengo otras exigencias, ningún otro propósito. La busco para cumplir un deseo. Si aún vive y está dispuesta, la cuidaré y la acompañaré en su vejez. Si ha fallecido, le ofreceré incienso cada año durante el Festival Qingming.” La voz de Zhou Qishen sonaba un poco ronca. “En serio, eso es todo.”
Observó a Ruan Fei con una mirada vacilante, una pregunta. Era una búsqueda cautelosa de sentimientos entre dos personas inteligentes.
Zhou Qishen sintió una mezcla de inquietud y alivio al finalmente sentar cabeza tras años de amor no correspondido. Hizo todo lo posible por convencerse de que no le importaba lo que pensara la otra persona, y siempre recordaba las palabras de Zhao Xiyin: aprender a dejar ir. Se contuvo y reprimió sus emociones, con los ojos llenos de una intensidad que, al final, no pudo ocultar.
La mirada de Ruan Fei volvió a posarse en él, y tras un largo rato, solo murmuró un "Hmm". Luego preguntó: "¿Cómo está Xixi?".
"Todo está bien, está embarazada." La sonrisa de Zhou Qishen se suavizó. "Un poco más de tres meses."
La expresión de Ruan Fei se relajó un poco. "¿Ah, sí? ¿No está bailando? Vaya, vaya..."
"Por ahora no estoy bailando. Volveré al grupo de baile después de dar a luz."
Con Zhao Xiyin a su lado, la conversación entre ambos finalmente se volvió mucho más natural.
Zhou Qishen, intencionada o involuntariamente, sacó a relucir recuerdos de la infancia y preguntó por la situación de Ruan Beilin. Ruan Fei no pareció incomodarse; respondió a todo lo que le preguntaron. Pero se marcó una clara distancia entre ella y Ruan, dejando claro que ya no tenía ganas de nada.
Aunque Zhou Qishen provenía de un entorno humilde, años de arduo trabajo en el mundo de los negocios le habían otorgado un porte excepcional. Su elegante atuendo lo hacía destacar notablemente en contraste con el destartalado local de fideos. Cuando se quedó sin palabras, finalmente guardó silencio. Era uno de los pocos momentos de su vida en que se sentía tan completamente indefenso.
"¿Ya terminaste de comer?" Ruan Fei estaba a punto de levantarse.
"Yo pago la cuenta", dijo Zhou Qishen en primer lugar.
Cuando se puso de pie, era más de una cabeza más alto que la mujer, pero Ruan Fei era sorprendentemente fuerte. Le agarró la mano con bastante brusquedad y lo jaló hacia atrás, diciéndole: "Quédate quieto".
Zhou Qishen estaba detrás de ella y la oyó preguntar de nuevo: "¿Ya has comido?".
Estoy lleno.
“Xixi me comentó que estás muy ocupada con el trabajo y que tienes dolores de cabeza. Cuida tu salud y no des por sentada tu juventud.”
El mandarín de Ruan Fei no era estándar, sino que tenía un acento local, pero para Zhou Qishen, inexplicablemente tocó una fibra sensible: un lugar olvidado y olvidado, aislado del sol durante años. Sus palabras eran como la primera lluvia de primavera, que lo nutría todo con suavidad y en silencio.
Zhou Qishen salió solo de la tienda a esperar, alzó la vista hacia el cielo nocturno y contuvo la sequedad de sus ojos.
"De acuerdo, vámonos." Ruan Fei pasó junto a él.
Zhou Qishen dijo de repente: "La iluminación es mala por la noche, conduciré yo".
Giró la cabeza, con cierta duda, y preguntó: "¿Puedes conducir este coche?".