Gerade als Nie Qingyue sich darüber wunderte, hörte sie ein leises Rascheln von draußen hinter der fest verschlossenen Tür. Sie hatte die Tür beim Betreten des Hauses absichtlich von innen abgeschlossen – versuchte also jemand, von außen einzudringen?
Nach kurzem Überlegen versteckte sich Nie Qingyue hinter dem Paravent. Ihr Herz raste, und sie hielt den Atem an. Lange Zeit war von draußen immer noch kein Geräusch zu hören.
Sie ging hinüber, öffnete den inneren Riegel und drückte dann zweimal gegen die Tür, aber sie rührte sich nicht.
Die Tür war von außen verschlossen.
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Kapitel 34
Die Tür war von außen verschlossen.
Das Erste, was Nie Qingyue tat, nachdem sie begriffen hatte, was geschah, war, aus dem Fenster zu schauen.
Nur eine Wand des Zimmers hatte ein Fenster, dessen kunstvolle Schnitzereien mit weißem Papier verhüllt waren, und es war recht groß. Nie Qingyue schob das Fenster vorsichtig einen Spalt breit auf. Sie beugte sich näher heran, um hineinzusehen; draußen erstreckte sich ein gepflegter Rasen mit vereinzelten Blumen und Bäumen, und niemand war zu sehen.
Sollen wir jetzt ausgehen oder nicht? Nie Qingyue zögerte; es würde keinen Spaß machen, wenn nicht einmal die Fenster verschlossen wären.
Sie wartete eine ganze Weile, bevor sie die Tür aufstieß. Wenn derjenige, der die Tür verschlossen hatte, sie einsperren wollte, hätte er genug Zeit gehabt, das Fenster zu verriegeln. Da dies nicht der Fall war, fasste sie sich ein Herz, stellte einen Hocker ans Fenster und sprang, halb kletternd, halb stehend, hinaus. Nie Qingyue klopfte sich die Grashalme von der Kleidung und verließ ruhig und zügig den Hof, in dem sich Mo Yues Zimmer befand.
Als er zur Ecke zurückkehrte, stieß er mit einem Dienstmädchen in Weiß zusammen. Das Dienstmädchen taumelte, als ob sie zu fallen drohte, und Nie Qingyue streckte ohne nachzudenken die Hand aus, um ihr zu helfen.
Das Dienstmädchen fasste sie am Arm, um sie zu stützen, blickte auf und flüsterte: „Danke, junger Herr.“ Nie Qingyue nickte gleichgültig, warf ihr einen Blick zu und eilte zurück in sein Zimmer.
Als sich die Tür öffnete, trug Murong die gleichen Kleider wie sie, saß mit dem Rücken zu ihr und tat so, als ob sie auf dem Bett schliefe.
"Murong, ich bin zurück", rief Nie Qingyue leise, aber Murong antwortete nicht.
„Schläft sie etwa wirklich noch?“, fragte sich Nie Qingyue amüsiert und zugleich genervt. Sie tätschelte Murong ein paar Mal, woraufhin diese sich schließlich schläfrig aufsetzte. „Xiaoyue, du bist wieder da. Ich weiß nicht warum, aber ich bin plötzlich total müde.“ Sie gähnte dabei und fiel, kaum war sie aus dem Bett gestiegen, wieder zurück.
"Murong!" Nie Qingyue eilte hinüber, um ihr beim Hinsetzen an den Tisch zu helfen.
Murong winkte mit der Hand, um zu zeigen, dass es ihm gut ging, schloss die Augen, rieb sich lautlos die Schläfen und versuchte, sich am Tisch abzustützen, um aufzustehen, taumelte aber schließlich und setzte sich wieder hin.
„Xiao Yue“, ihre Stimme beruhigte sich, „es scheint, als sei sie unter Drogen gesetzt worden. Hol bitte meine Medikamentenbox.“
Nie Qingyue stützte sich mit beiden Händen an den Seiten der Kiste ab und hob sie mit Kraft an, doch sie war überraschend leicht. Stirnrunzelnd öffnete sie den Deckel. Die Kiste, die zuvor voller Medizin und Verkleidungsutensilien gewesen war, war nun leer bis auf ein weißes Porzellanfläschchen. Sie reichte das Fläschchen Murong, der die Stirn runzelte, es öffnete, daran roch und sich etwas davon in die Handfläche schüttete: „Das muss das Gegenmittel sein.“
Stille breitete sich im Raum aus.
Murongs Stimme verriet ihre Erschöpfung und Schwäche: „Xiao Yue, geh ins Teehaus und warte auf Shu Song. Ich habe ihm vor meiner Ankunft einen Brief geschickt, er müsste jetzt unterwegs sein.“
Nie Qingyue starrte sie regungslos an: „Und du? Bist du ganz allein hier?“
„Wie soll ich hier bloß wieder rauskommen?“
Nie Qingyue antwortete sehr schnell, aus Angst, Murong nicht überzeugen zu können: „Yan Shus Medizinkasten enthält Werkzeuge und Medikamente zur Verkleidung. Ich hole sie jetzt.“ Allein der Gedanke, Murong zu bitten, die Nacht hier zu verbringen, fühlte sich gefährlich an.
„Xiao Yue, Ihre jetzige Identität ist lediglich die einer Ärztin. Wie erklären Sie sich die häufigen Reisen zwischen den beiden Orten?“
Murong nahm die Medizin und griff nach der Teekanne auf dem Tisch. Kaum hatte die Teekanne den Tisch einen Zentimeter verlassen, zitterte sie und fiel mit Murongs schwacher Hand zurück.
Nie Qingyue war einen Moment lang sprachlos und konnte nur die Teekanne nehmen, den Blick senken und ihr Tee einschenken.
Eine Stunde später.
Der Ausdruck „ruhelos“ beschreibt ihren jetzigen Zustand wohl am besten.
Nie Qingyue saß in einer Ecke des Teehauses, die Lippen zusammengepresst, die Hand umklammerte die kleinste runde Tasse und knallte sie sanft und schnell auf den Tisch.
Die Geräusche von Gesprächen und Essensbestellungen vermischten sich zu einem verschwommenen Klangteppich, der ihre Ohren nicht erreichte. Sie hatte aufgehört zu zählen, wie oft sie zur Tür geblickt und wie oft sie aufgestanden und sich wieder hingesetzt hatte. Teetrinker kamen und gingen, das Geschirr auf den Nachbartischen wurde immer wieder abgeräumt, und das heiße Wasser war sieben oder acht Mal nachgefüllt worden.
Nie Qingyues Erwartungen sanken immer weiter. Schließlich stellte sie die Tasse, die sie beinahe zerbrochen hatte, ab, legte ein paar Kupfermünzen darauf, stand auf und ging hinaus.
Als die Dämmerung hereinbrach, packten die Straßenhändler eilig ihre Waren zusammen und murrten dabei.
„Die Ausgangssperre beginnt gleich.“ „Ich weiß nicht, was passiert ist, plötzlich war alles in Ordnung und jetzt gibt es eine Ausgangssperre. Das Geschäft läuft in letzter Zeit sehr schlecht.“
„Die Sicherheitslage war in letzter Zeit nicht gut. Mein Sohn ist Polizist und erzählte mir, dass in den letzten Tagen nachts in die Häuser des Dreizehnten Prinzen und mehrerer anderer Stadtbeamter eingebrochen wurde.“ „Aber arme Leute wie uns können sie nicht ausrauben. Ich hoffe nur, dass die Ausgangssperre bald aufgehoben wird, damit der Nachtmarkt wieder öffnen kann.“
"Genau, genau, los geht's."
Nie Qingyue presste die Lippen zusammen und ging schnell vorbei.
Am nächsten Morgen stand sie früh auf und trug Yan Shus Medizinkoffer in den Palast. Das Bild des blutbefleckten blauen Gewandes ging ihr nicht aus dem Kopf. Es lag unter dem Schrank versteckt und war weder gefaltet noch gewaschen. Wahrscheinlich hätte sie es nie gefunden, wenn sie nicht überall nach dem Medizinkoffer gesucht hätte.
Yan Shu hatte es ihr absichtlich verschwiegen; sie hatte nicht einmal bemerkt, wann er nachts ausging oder verletzt zurückkehrte. Nie Qingyue biss sich auf den Finger, fühlte sich etwas entmutigt und entfernte ihr Make-up. Als sie sich daran erinnerte, wie Shu Song vor einem Jahr blutüberströmt aus dem Palast des Prinzen geflohen war und an die Hoftür gehämmert hatte, stieg dieses unheilvolle Gefühl wieder in ihr auf.
Plötzlich klopfte es an der Tür.
Wer war das? Murong hatte sich gerade wieder in Männerkleidung umgezogen und war gegangen, um weiter auf Shu Song zu warten. Nie Qingyue öffnete die Tür mit einem verwirrten Blick und sah ein schlicht aussehendes Dienstmädchen mit einer Essenskiste. Ihr Gesicht war mit Sommersprossen übersät. Sie kam ihr bekannt vor, doch sie runzelte die Stirn und konnte sich einen Moment lang nicht erinnern, wer sie war.
»Seine Hoheit hat angeordnet, dass Qiao'er ab heute für die Verpflegung und Kleidung von Fräulein Nie zuständig sein wird«, flüsterte Qiao'er.
Die sanfte Stimme gehörte dem Dienstmädchen, das Mo Yue gestern vor dem Garten begegnet war, als diese aus ihrem Zimmer gerannt war. Nie Qingyue nickte, fühlte sich etwas seltsam, konnte es aber nicht genau benennen, und trat einfach beiseite, um sie hereinzulassen.
„Nun ja, als Eure junge Dame diesen Unfall hatte…“ Nie Qingyue kaute auf dem Ende ihrer Essstäbchen herum und versuchte, die richtigen Worte zu finden.
„Qiao'er... hat erst vor zwei Tagen als Landarbeiterin auf dem Gutshof angefangen.“ Der sanfte Gesichtsausdruck ließ vermuten, dass es ihr unangenehm war, es ihr zu sagen.
"Ich verstehe."
Nie Qingyue schluckte ihr Essen hinunter und gab ihre wahnhaften Nachforschungen auf. War das nicht kurz nach Mo Yues Unfall vor zwei Tagen passiert? Nun ja, wie konnte der Dreizehnte Prinz nur jemanden, der so unbedacht redete, mit der Bedienung beauftragen? Sie legte ihre Essstäbchen beiseite und sah Qiao'er an, die kleinlaut danebenstand. Diente sie ihr oder überwachte sie sie?
Drei Tage später nutzte Nie Qingyue schließlich die Ausrede, sich von ihrer Krankheit zu erholen, um mit Murong das Anwesen des Prinzen zu verlassen.
In den letzten Tagen war Qiao'er fast ununterbrochen an ihrer Seite gewesen, und alle Versuche von Nie Qingyue und Murong, Informationen zu sammeln, waren beinahe gescheitert. Nie Qingyue, in einen dicken Baumwollmantel gehüllt, warf einen letzten Blick auf das Anwesen des Prinzen. Die blassen Papierlaternen und Brokate waren noch nicht abgenommen worden, und Qiao'er stand still am lackierten Holztor und beobachtete sie mit einem ruhigen Blick, der Nie Qingyue ein leichtes Unbehagen bereitete.
Murong Luo rief ihren Namen, und Nie Qingyue drehte sich um und stieg in die Kutsche. Noch bevor diese sich in Bewegung gesetzt hatte, hörte man draußen das knirschende Geräusch von Pferdehufen. Sie hob einen Teil des dicken Vorhangs an und blickte hinaus. Ein schwarzes Pferd näherte sich von Weitem.
Der Mann zu Pferd stieg ab, er sah von der Reise erschöpft aus – es war Chen Li, der Verwalter.
Als Qiao'er, die an der Tür stand, Chen Li erblickte, wich sie zwei Schritte zurück und huschte zurück ins Haus – ein krasser Gegensatz zu den beiden Dienern draußen, die Chen Li freudig begrüßten und seinem Pferd die Tür öffneten. Nie Qingyue war etwas verwirrt; sie hatte den Eindruck, Qiao'er sei in diesem Moment beim Anblick von Chen Li ziemlich... panisch gewesen.
In diesem Moment entwirrte Murong Luo endlich die Zügel und setzte sich vor die Kutsche, um das Pferd anzutreiben. Die Räder rollten leicht schwankend über den Boden, und Nie Qingyue lehnte ihren Kopf gegen die harten Holzplanken der Kutsche und erinnerte sich an die Entdeckungen, die sie in den letzten Tagen im Palast des Prinzen gemacht hatte.
Ich habe die Geschäftsbücher der Apotheke geprüft, und tatsächlich wurden dort seit einem halben Monat keine Einträge mehr vorgenommen. Ob die angeblich unverträglichen Kräuter an jenem Tag verwendet wurden, lässt sich nicht mehr feststellen. Die für die Medikamentenausgabe zuständige Angestellte wurde ebenfalls entlassen, und die durch die Befragung des Arztes gewonnenen Informationen waren wenig aussagekräftig.
Sie seufzte und rieb sich mit beiden Händen das erstarrte Gesicht.
Seit ihrem Einzug in die Prinzenvilla hat Mo Yu sie nicht mehr besucht. Das unschuldige, aber eigensinnige Mädchen muss sie nun hassen. Sie hatte gehofft, Yan Shus Worte könnten Mo Yues Schicksal einer politischen Heirat abwenden, doch nun teilt ihre Familie ihr mit, dass die Medikamente dazu bestimmt waren, ihr die geliebte Schwester zu nehmen.
Es blieb keine Zeit zum Grübeln. Die Kutsche umrundete die lange Straße und bog in das etwas abgelegenere Hintertor des Regierungsgebäudes ein, bevor sie anhielt.
Nie Qingyue sprang aus dem Wagen, und ein kultivierter, unaufdringlicher Mann mittleren Alters stand bereits an der schmalen, schlichten Hintertür. Murong Luo ging hinüber und holte einen Jadeanhänger hervor. Der Mann betrachtete ihn einen Moment lang aufmerksam, steckte ihn dann in seinen Ärmel und verstaute ihn, bevor er sie ins Haus führte.
Nachdem der Schlüssel umgedreht worden war, wurde die massive Steintür langsam einen Spalt breit geöffnet, und der Mann drehte sich um: „Geh allein hinein.“
Nie Qingyue blickte Murong an, der ihr beruhigend auf die Schulter klopfte: „Ich warte hier auf dich.“ Der Mann zögerte nicht lange und ging als Erster hinein.
Hinter der Tür windet sich eine tiefe, dunkle Steintreppe hinab, an deren Seitenwänden nur wenige Öllampen flackern. Nie Qingyue folgte der Person vor ihm und sah unterwegs keine Gefängniswärter, vermutlich weil diese zuvor weggeschickt worden waren.
Am Ende der Steintreppe waren nur einfache, durch eiserne Riegel voneinander getrennte Räume zu sehen. Im Dämmerlicht waren die Menschen mit zerzaustem Haar und schmutzigen Gesichtern kaum zu erkennen. Im innersten Raum saß nur eine Person an der Wand.
Das Klirren eines großen Schlüsselbundes war in dem stillen Verlies besonders auffällig. Der Mann nahm langsam einen Schlüssel heraus und drehte ihn, um das eiserne Schloss vom Riegel zu lösen: „Die Zeit läuft ab.“
Bevor Nie Qingyue ihre Gedanken ordnen konnte, war sie bereits im Haus. Yan Shu setzte sich ein paar Schritte entfernt an die Wandecke; er trug an diesem kalten Dezembertag nur ein dünnes Hemd.
Einen Moment lang herrschte in dem kleinen Raum vollkommene Stille, abgesehen vom leisen Rascheln ihrer Schuhe, als sie über das verrottende Gras traten.
Sie hockte sich erst vor Yan Shu hin und umarmte ihre Knie, als sie beinahe auf den Saum seiner Kleidung trat, der den Boden berührte. Das Licht, das durch das hohe Fenster hereinfiel, reichte nicht aus, um Yan Shus Gesichtsausdruck deutlich zu erkennen, doch seine leuchtend schwarzen Augen spiegelten sich stets klar vor ihr.
Nie Qingyue atmete plötzlich erleichtert auf und lächelte schwach: „Gott sei Dank bist du nicht verschwunden.“
"Wenn es ein drittes Mal passiert, werde ich ganz sicher nicht warten oder wieder nach ihnen suchen."
"Wenn es ein drittes Mal passiert, werde ich ganz sicher nicht warten oder wieder nach ihnen suchen."
Yan Shu senkte den Blick, ohne das Gesicht, das er so viele Tage nicht gesehen hatte, richtig erkennen zu können, bevor die andere Person, nachdem sie etwas völlig Unromantisches und Zweideutiges gesagt hatte, ihr Gesicht in seinen Armen vergrub. Der dunkle Kopf stieß gegen seine Schulter und schmerzte ein wenig, doch das kleine Gesicht kümmerte sich nicht darum, wie schmutzig seine Kleidung war, die er seit Tagen nicht gewechselt hatte, und rieb sich unruhig an seinem Hals.
„So herzlos.“ Er lachte leise, doch seine Stimme verriet einen Hauch von Zärtlichkeit. Ihr Herz wurde weicher denn je, und sie tätschelte Nie Qingyues schmale Schulter sanft mit ihrer breiten Hand, um ihr leichtes Zittern zu beruhigen.
„Hmm, nächstes Mal machst du dir einfach ein Seil und bindest es an deine Hand.“ Ihr Tonfall war fast scharf, aber ihre zitternden Hände, die sich um seine Taille schlangen, verstärkten ihren Griff.
Yan Shu hielt inne, als er ihre Hand tröstend hielt, dann schlang er die Arme fester um ihre schmalen Schultern, ohne die Sinnhaftigkeit ihrer Worte in Frage zu stellen. Schließlich gab es Menschen, die einfach ein natürliches Talent dafür hatten, die Stimmung zu verderben.
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Kapitel 35
Nie Qingyue ging an diesem Tag wie gewöhnlich mit einer Essensbox aus dem Haus, sah aber plötzlich eine vertraute Gestalt an der Tür vorbeihuschen.
Der Mann im dunklen Umhang schritt eilig; es war Zhao Linwei.
Wäre da nicht der starke Wind gewesen, der den schwarzen Schleier unter seinem Strohhut hochwehte, hätte Nie Qingyue ihn nie erkannt. Im Westen der Stadt standen nur wenige Gebäude, lediglich ein alter Tempel, in dem der Duft von Weihrauch hell erstrahlte; dieser Kerl war nie ein wirklich frommer Buddhist gewesen. Sie kniff die Augen zusammen, um die allmählich verschwommene Gestalt zu erkennen, und ging dann in die ursprüngliche Richtung weiter. Verglichen mit den Grundbedürfnissen des göttlichen Arztes ihrer Familie war dieser Trinkkumpan, der nicht gerade ein enger Freund war, definitiv wichtiger.
Eintopf mit schwarzen Bohnen und Wels, Fischkopf-Eintopf mit Sichuan-Liebstöckel und Engelwurz, klare Rindfleischsuppe sowie zwei Schüsseln perfekt getrennten weißen Maisreis.
Nachdem sie alles vorbereitet hatte, saß Nie Qingyue im Schneidersitz auf dem kühlen, mit einer dünnen Strohschicht bedeckten Kerkerboden, hielt die leere Mahagoni-Essenskiste in den Armen und wirkte sehr zufrieden.
Der vermeintlich stets anwesende Shu Song schien immer unterwegs zu sein, und diese unheilvolle Botschaft hatte dem Teehauskellner schon seit Tagen im Kopf herumgespukt, ohne dass sie je ausgesprochen worden war. Doch der Mann, der schweigend sein Essen aß, blieb ruhig und gelassen, so gemächlich und sanft wie immer, und sie spürte vage, dass Yan Shu tatsächlich eine Ahnung davon hatte, was die Zukunft bringen würde.
Ach, ich frage mich, wie die Leute wohl sind, wenn sie richtig ängstlich und aufgeregt sind? Sie legte den Kopf schief und dachte eine Weile nach, bevor sie von jemandem, der gerade mit dem Essen fertig war, wieder zur Besinnung gebracht wurde: „Worüber denkst du nach?“
„Nein, was essen wir denn morgen?“ Nie Qingyue zählte an ihren Fingern ab: „Das Hammelfleisch wurde vorgestern gekocht, und der Brei wird sehr schnell kalt …“
Bevor er seinen Monolog beenden konnte, sagte Yan Shu: „Eigentlich brauchst du nicht jeden Tag zu kommen.“
"Äh?"
„Ich habe vor ein paar Tagen erfahren, dass einige von Premierminister Nies Leuten hier sind und sich gut um sie kümmern, was Essen und Unterkunft angeht.“ Yan Shu senkte den Kopf, nahm ihr die Essensbox aus den Armen und räumte die Porzellanschalen und Holzstäbchen weg. „Wie wäre es, wenn wir uns morgen ausruhen, Madam?“
Ehemann, Ehefrau. Nie Qingyue erstarrte. Seit ihrer Rückkehr von Nie Anrus Geburtstagsfeier hatten sie sich immer nur mit „du“ angesprochen oder die Anrede ganz weggelassen – ein stillschweigendes Einverständnis mit ihrem unbeholfenen und unausgesprochenen Status. …Und jetzt?
Sie grübelte noch über die Anrede, als sie unbewusst zustimmte und dabei völlig ahnungslos war, wie sich Yan Shus Gesichtsausdruck nach ihrer Antwort sofort beruhigte.
Auf ihrem Rückweg begegnete Nie Qingyue einem alten Mann, der sie nach dem Weg fragte.
Die alte Frau gestikulierte undeutlich und deutete auf die barrenförmigen Kerzen in dem Weidenkorb, den sie trug. Nie Qingyue begriff endlich, dass sie zum alten Tempel wollte, um dort Weihrauch zu opfern. Sie deutete die ungefähre Richtung an, doch es war unklar, ob die alte Frau sie verstand. Da Nie Qingyue an diesem Nachmittag nichts anderes vorhatte, ging sie einfach voran.
Nur wenige Fußgänger waren auf der alten Straße im Westen der Stadt unterwegs; die meisten waren Einheimische, die zum alten Tempel am Ende der Straße pilgerten, um die Götter und Buddhas zu verehren. In der Ferne drängten sich kleine Gruppen von zwei oder drei Personen in eine Richtung. „Genau da“, sagte Nie Qingyue, blieb stehen und deutete etwa zehn Meter entfernt. Der alte Mann nickte und murmelte seinen Dank.
Sie drehte sich zum Gehen um, dachte dann aber plötzlich, da sie nun schon mal da war, könnte sie ja auch gleich nach einem Glücksbringer fragen. Doch kaum hatte sie sich umgedreht, stieß sie mit jemandem zusammen, der eilig vorbeiging.