Die in Honig getränkten Winterblüten entfalteten ihre zarten Blütenblätter, während der Tee zog, und verströmten einen reichen, süßen Duft, der sich mit dem aufsteigenden Dampf in die Luft ergoss. Einige winzige Blüten schwebten sanft auf dem hellen Tee in der Tasse und schufen eine bezaubernde Atmosphäre.
Nie Qingyues Laune besserte sich sofort, und sie richtete die Gerichte nacheinander an und servierte sie der Gruppe.
„Warum trinkt die kleine Yue nicht den Winterpflaumentee?“, murmelte Shu Song, während sie den Rand der weißen Porzellantasse im Mund hielt, die Augen zusammenkniff und sich zufrieden auf den Tisch stützte.
„Er ist zu süß.“ Nie Qingyue nippte vorsichtig an dem warmen Tee, der bittere Duft des roten Pflaumentees breitete sich in ihrem Mund aus.
"Mögen nicht alle Mädchen Süßigkeiten?"
„Du kannst mich wie einen Mann behandeln.“ Die rote Pflaumenblüte war nicht so intensiv und süß wie die Winterpflaume, aber ihr kühler, dezenter Duft passte perfekt zu ihr. Er war nicht aufdringlich; sein leichter, anhaltender Duft war genau richtig. Er hatte sogar einen Hauch des herb-medizinischen Duftes, der von Yan Shu ausging.
„Tsk tsk, ich wollte dich gerade für dein sanftes und damenhaftes Auftreten beim Teekochen loben.“ Shu Song lächelte plötzlich vieldeutig, als ob ihr gerade etwas eingefallen wäre: „Ihr zwei seid euch wirklich einig. Ashu mag den Geschmack von roter Pflaume auch.“
Zhao Linwei, der mit gesenktem Kopf ruhig Tee getrunken hatte, blickte plötzlich auf und sah Nie Qingyue an; seine strahlenden Augen verrieten eine mehrdeutige Bedeutung.
Nie Qingyue verdrehte gedankenverloren die Augen, doch Shu Songs Worte gingen ihr nicht aus dem Kopf. Pflaumenblütentee musste ein Jahr lang gelagert werden, und in diesem Bergdorf pflegten wohl nur wenige Familien diesen Tee. Schade, dass Yan Shu nicht da war. Wenn dieser unkomplizierte und sanfte Mensch seinen Lieblingstee trinken könnte … welchen Gesichtsausdruck hätte er wohl? Nie Qingyue erinnerte sich unwillkürlich an die Szene am Herbstfest, als er ihr in die Wange gekniffen und dann genüsslich seine Nudeln gegessen hatte. Unbewusst freute sie sich schon darauf.
"Übrigens, kleine Yue, planst du, Silvester im Gasthaus zu verbringen?"
„Wie sollten wir sonst zurechtkommen?“
„Die Rückkehr ins Dorf und das Essen bei Ashu kostet dich keinen Cent. Es ist nur eine Übernachtung. Wie kannst du nur so eine Ehefrau sein?“
Nie Qingyues Herz setzte einen Schlag aus: „Sag es noch einmal.“
„Du hast es also endlich begriffen? Ich sage dir, wie man sich als Ehefrau verhält.“
„Der vorherige Satz.“
"He, mein Winterpflaumentee, sei etwas raffinierter! Ich hab dir doch gesagt, es ist nur eine Reise für eine Nacht."
Nie Qingyue saß in der Kutsche und beobachtete die vorbeiziehenden Ebenen und Berge. In ihren Armen hielt sie ein halbvolles Gefäß mit zarten Pflaumenblüten. Sie war in wunderbarer Stimmung; der zarte Duft schien durch ihre ungewöhnliche Gemütsverfassung verstärkt und erfüllte die kleine Kutsche. Selbst ein grau gekleideter Mann mit Strohhut, der eilig die Straße entlangeilte, wirkte seltsam angenehm auf sie. Sie konnte sogar die Anwesenheit von Zhao Linwei und Shu Song, die unbedingt mitkommen wollten, sofort ignorieren.
In Wirklichkeit trennt einen Monat nur eine einzige Nacht. Wenn eine holprige Halbtagesreise diese Sehnsucht nach gemeinsamen Erlebnissen stillen kann, scheint sie doch keine Zeitverschwendung zu sein, oder?
Eng in ihren wattierten Baumwollmantel eingehüllt, wurde ihr Atem schnell vom Nordwind verweht, als Nie Qingyue lächelte und den Boden des kleinen Dorfes betrat.
Im Winter sind nur wenige Menschen im Dorf unterwegs, doch in jedem Haus hängen Türgötter und Glückssprüche. Obwohl sie wusste, dass Silvester nahte, hatte die distanzierte Atmosphäre des Gasthauses ihr wenig Freude bereitet. Erst als sie hierher zurückkehrte, spürte sie zum ersten Mal die festliche Stimmung, die die Luft erfüllte.
„Oh, Mädchen, du bist wieder da?“, rief Tante Chen, die mehrere Bündel Brennholz trug, überrascht und erfreut. „Ärzte, Mädchen, Fräulein Nie ist zurück!“, rief sie aus vollem Hals. Die fest verschlossenen Türen öffneten sich nacheinander, und bekannte Patienten, genesen und bester Laune, kamen heraus, um sie zu begrüßen. Auch einige bekannte Ärzte hatten sich versammelt.
Nie Qingyue war geschmeichelt und stand wie versteinert da, doch schließlich zog Tante Chen sie nach Hause. Sie wollte nur kurz unauffällig eine Dose Pflaumenblütentee vorbeibringen und dann wieder verschwinden. Was sollte das mit all dem Gedränge nach so langer Zeit? War das etwa die legendäre, herzliche Nachbarschaftshilfe vom Land? Nie Qingyue war gerührt und amüsiert zugleich.
Die Reisschüssel vor ihr war bis zum Rand mit Gemüse gefüllt, sodass der Reis vollständig bedeckt war. Sie lauschte den herzlichen Begrüßungen und Fragen der Dorfbewohner, blinzelte, schniefte und lächelte, während sie jede Frage gewissenhaft beantwortete.
Während dieser Zeit aßen Shu Song und Zhao Linwei, die das Dorf überhaupt nicht kannten, ihre Mahlzeiten sehr ruhig und einvernehmlich.
Endlich fand Nie Qingyue einen Moment der Ruhe, sprach einen jungen Arzt an und fragte ihn nach Yan Shus Verbleib. Obwohl sie sich darauf eingestellt hatte, dass Yan Shu vielleicht auf einem Berggipfel Besichtigungen unternahm oder Kräuter sammelte und sie anderthalb Tage warten müsste, erwartete Nie Qingyue dennoch nicht, dass der junge Arzt sie mit einem erstaunten Blick ansah: „Er ist vor einer Stunde gegangen.“
"Wo sind sie hin?"
„Er bat die Regierung um ein Pferd und machte sich auf den Weg, ohne die Einzelheiten zu erklären.“
„Und wann kommen Sie zurück?“
„Nun ja, das ist schwer zu sagen.“ Der junge Arzt kratzte sich am Kopf. „Ich dachte, Sie wüssten das.“ Dann wurde er auf einen Drink herbeigerufen.
Unfähig, ihr Gefühl zu beschreiben, kehrte Nie Qingyue etwas benommen mit dem Porzellankrug in der Hand in das kleine Zimmer zurück, in dem sie früher in der Klinik gewohnt hatte.
Die Päckchen mit den Corona-Tabletten hingen noch immer an der Tür, der Geruch der Medikamente lag schwer in der Luft und überdeckte den zarten Duft der Pflaumenblüten. Es war keine Traurigkeit, aber sie war stärker als Bedauern. Wäre ich vor einer Stunde nur etwas schneller gewesen, hätte ich ihn dann getroffen? Selbst wenn er noch unterwegs war, wollte ich ihm einfach nur das Glas geben.
Nie Qingyue saß mürrisch auf der Bettkante, ihre Hand drückte gegen die etwas dickere Oberfläche des Bettgestells.
Die grob gefertigte weiße Stoffmaske wies an einer Seite lose Nähte auf. Sie erinnerte sich, dass sie am Tag der Rattenbekämpfung die Mädchen gebeten hatte, neue Masken anzufertigen; diese fehlerhaften Masken hätten inzwischen aus dem Dorf verschwunden sein müssen.
„—Kann ich das, was ich Ihnen zuvor gegeben habe, zurücknehmen?“
„Es scheint, als wären die Kräuter auf dem Berg hinter dem Dorf zurückgelassen worden, als wir sie sammelten.“
Sie neigte den Kopf und dachte lange nach, dann lächelte sie erleichtert, steckte ihre Maske in den Ärmel und stand mit dem Glas in den Armen auf. Kaum hatte sie die Tür aufgestoßen, sah sie Shu Song dort stehen, zögernd, etwas zu sagen. „Was machst du denn hier?“
Shu Song blickte ihr in die Augen und atmete erleichtert auf, nachdem er sich vergewissert hatte, dass es ihr gut ging: „Kleine Yue, ich hatte solche Angst, dass du etwas Unüberlegtes tun könntest.“
Nie Qingyue grinste und klopfte ihm kräftig auf die Schulter: „Bruder, du bist so nett! Geh und hilf mit, Pflaumenblütentee zuzubereiten, und lass die Dorfbewohner ihn probieren. Teilen macht mehr Spaß, als ihn allein zu genießen.“
"Aww~~~~!"
Die Schmerzensschreie, die hinter ihr widerhallten, waren wahrlich... befriedigend. Nie Qingyue verließ erleichtert den Raum. Andere zu mobben ist falsch, nun ja, sie hatte ja nichts dergleichen getan.
Sie sind alle ätherischer als flüchtige Wolken. Ich glaube, vom Herzog von Zhou (einer Figur der chinesischen Mythologie, die mit Träumen in Verbindung gebracht wird) zu träumen, ist das Realste überhaupt! (Ballt die Faust und schläft ein.)
Die Schwärmerei des Gelehrten lässt sich noch immer erklären;
Mein erster Winter in Yingmo.
Zhao Linwei lehnte mit verschränkten Armen an einem alten Baum und blickte schweigend vor sich hin.
Ohne zu zögern schüttete die Frau die Pflaumenblüten aus dem Krug und führte jeden Schritt sorgfältig und behutsam aus, mit größter Geduld. Einige Dorfbewohner staunten, während andere den Tee in großen Schlucken tranken; was eigentlich eine friedliche und angenehme Szene hätte sein sollen, verwandelte sich augenblicklich in ein lebhaftes und ungewöhnliches Schauspiel. Die Frau, die still Tee zubereitete, war von Dorfbewohnern umringt, die ihn genüsslich tranken, ein ehrliches Lächeln der Zufriedenheit auf den Lippen.
Wenn sie nicht abends beiläufig gegenüber Shu Song erwähnt hätte, dass sie auf den Bergrücken gehen wolle, um den Sonnenaufgang zu beobachten, hätte Zhao Linwei beinahe gedacht, dass Nie Qingyues Gefühle von Yan Shu völlig unberührt blieben.
Sonnenaufgang? In meiner Erinnerung liebte diese Person es, umherzuwandern und entdeckte immer wieder verborgene Landschaften an einsamen und abgelegenen Orten.
Das dachte er sich, als er in sein Zimmer schlenderte.
In jener Nacht heulte der Nordwind, und die Fenster des einfachen Holzhauses ließen sich nicht richtig schließen.
Zhao Linwei öffnete die Augen und blickte auf den schmalen Streifen silbrigen Mondlichts, der durch die Ritzen des Holzfensters drang. Noch immer war er schläfrig. Ein leises Klopfen an der Tür durchbrach die Stille. Er sah zu Shu Song hinüber, der im selben Zimmer tief und fest schlief, griff nach ein paar getrockneten Melonenkernen vom Nachttisch und warf sie nach ihm, doch dieser reagierte nicht. Er ersetzte sie durch eine Knoblauchzehe, woraufhin der Getroffene etwas murmelte, sich dann den Kopf umfasste und scheinbar in einen noch tieferen Schlaf fiel.
Zhao Linwei stand widerwillig auf und öffnete die Tür.
"Äh? Junger Meister Zhao, ich...ich suche Shu Song." Nie Qingyue, der einen dicken Umhang trug und eine kleine, warme Lampe bei sich hatte, platzte es unüberlegt heraus, während seine rechte Hand noch in der Luft schwebte.
Er trat beiseite, um Nie Qingyue einen Blick in den Raum zu ermöglichen.
„Er hat mich sogar angefleht, ihn zum Abendessen mitzunehmen.“ Nie Qingyue schüttelte lächelnd den Kopf und seufzte, doch ihre Stimme wurde unwillkürlich sanfter. „Es tut mir leid, dass ich den jungen Meister Zhao beim Schlafen gestört habe.“ Ihr gelassener Ton verriet keinerlei Reue, und kaum hatte sie ausgeredet, drehte sie sich um und ging.
Zhao Linwei sah zu, wie das blassorange Kerzenlicht die dünne Gestalt umhüllte und allmählich in der Nacht verschwand, drehte sich dann um und ging zurück in sein Zimmer, um sich wieder hinzulegen.
Er konnte nicht schlafen, und während er sich im Bett hin und her wälzte, gingen ihm die Klagen der Dorfbewohner durch den Kopf, die er nach dem Abendessen über wilde Tiere in den Bergen hinter dem Dorf mitgehört hatte. Sollte er mit ihnen gehen? Vielleicht wäre es jetzt noch möglich, sie einzuholen, aber das schien ihm zu abrupt.
Zhao Linwei dachte einen Moment lang gedankenverloren nach, schloss dann die Augen und öffnete sie wieder. Das silbrige Licht, das durch die Fensterritzen gesickert war, war verschwunden, und der Raum lag in einer Dunkelheit, tiefer als die Nacht vor dem Morgengrauen. Erschrocken fuhr er hoch und rannte hinaus, doch Nie Qingyues Gestalt war bereits verschwunden.
Wie lange hatte er tatsächlich geschlafen? Zhao Linwei runzelte die Stirn und ging mit einer Lampe bis zum Fuß des Berges hinter dem Dorf, wo er stehen blieb.
Zwei Wege führten zu zwei unterschiedlich hohen Bergen. Welcher war der richtige? Er drehte seine Laterne um und stieg den linken Berg hinauf, doch der dunkle Gipfel bot nichts als schattenspendende Bäume.
Zhao Linwei beschleunigte unbewusst seine Schritte, seine Handflächen waren leicht schweißig. Er wählte einen steilen, schmalen Pfad etwa auf halber Höhe des Berges, um einen weiteren, damit verbundenen, kargen Berg zu erreichen. Er hörte undeutlich scharfe, ferne Schreie, konnte aber nicht unterscheiden, ob es sich um Echos des Bergwindes oder die lauten Rufe wilder Tiere handelte, die ihn beunruhigten.
Zhao Linwei rannte schnell den Berg hinauf, als plötzlich eine spärlich bewaldete Lichtung und ein ungewöhnlich helles, loderndes Feuer vor ihm auftauchten. Er blieb stehen und blickte sich um, sein Atem beruhigte sich unwillkürlich.
Hinter den lodernden Flammen kauerte Nie Qingyue, nur mit einem weißen Hemd bekleidet und barfuß, an einen großen Felsen gelehnt, den Blick starr geradeaus gerichtet, wie verzaubert. Vor dem Feuer stand ein hagerer Wolf und beobachtete sie misstrauisch.
Der Wolf hatte Zhao Linweis Ankunft deutlich bemerkt und wich unter einem tiefen, drohenden Heulen einige Schritte zurück. Zhao Linwei fasste sich schnell wieder, blieb ruhig und gelassen und griff langsam nach dem Dolch, den er an seiner Hüfte trug.
Nach einem langen Patt drehte sich der Wolf plötzlich um und ging weg.
"Fräulein Nie?" Er schritt zu ihr, kniete nieder, zog seinen Obermantel aus und bedeckte sie damit, während er mehrmals ihren Namen rief.
Keine Antwort.
„Fräulein Nie!“ Er packte sie an der Schulter und schüttelte sie heftig.
Nach einer Weile drehte Nie Qingyue den Kopf und blickte ihn ausdruckslos an. Ihre leeren Augen gewannen etwas an Fokus zurück, und sie brachte ein hohles, gefühlloses einsilbiges Wort hervor: „Äh?“
„Der Wolf ist fort.“ Er sah Nie Qingyue in die Augen und sprach laut und deutlich. Schließlich war sie nur eine gewöhnliche Frau. Auch wenn sie wusste, wie man mit brennender Kleidung ein Feuer entfacht, um die Feuerangst des einsamen Wolfs zu bannen, musste sie furchtbare Angst gehabt haben.
Als Nie Qingyue dies hörte, blickte er zu der Stelle hinter dem Lagerfeuer, wo der Wolf gewesen war, unterdrückte seine leicht zitternde Stimme und holte tief Luft: „Junger Meister Zhao, schlag mich.“
„Das stimmt, sie kennen wirklich keine Gnade.“
Als Nie Qingyue die roten Striemen auf ihrem Handrücken betrachtete, die von den Peitschenhieben an den Ästen stammten, sprach sie unbewusst diesen Satz aus. Der brennende, reale Schmerz erinnerte sie unablässig daran, dass sie tatsächlich gerettet worden war.
„Es lohnt sich, Miss Nie auf grausame Weise aus ihrem benommenen Zustand zurückzuholen.“ Zhao Linwei trug sie auf dem Rücken und eilte den Berg hinunter.
Nie Qingyues Schweigen wurde als stillschweigende Zustimmung gewertet; sie wollte dieses Gefühl auf dem Berggipfel nie wieder erleben.
Sein ganzer Körper war wie versteinert, und obwohl er nur ein dünnes Hemd trug, war sein Rücken von kaltem Schweiß bedeckt. Seine ohnehin schon eiskalten Finger fühlten sich taub an, als ob das Blut in umgekehrter Richtung floss, und selbst seine Atmung schien langsam und stockend.
Wenn sie nicht darauf geachtet hätte, genügend Kleidung anzuziehen, bevor sie das Haus verließ, wenn die Laterne, die sie in ihrer Panik fallen ließ, nicht den Saum ihrer Kleidung versengt hätte, nachdem sie Feuer gefangen hatte, wenn sie noch etwas länger ratlos gewesen wäre und ihr Kopf leer gewesen wäre, wenn Zhao Linwei erst angekommen wäre, als das Feuer bereits erloschen war, nachdem die Kleidung verbrannt war, keines dieser „Wenns“ hätte zu ihrem jetzigen Glück geführt.
Nie Qingyues Hände und Füße waren steif und ihr ganzer Körper zitterte noch leicht, aber sie hatte keine Angst mehr, nur noch ein anhaltendes Gefühl der Furcht blieb.
Als sie ins Dorf zurückgeschickt wurden, war es noch dunkel, und das stille Dorf schien zu schlafen.
Sie kam allmählich wieder zu Bewusstsein und packte mit letzter Kraft Zhao Linwei, der gerade um Hilfe rufen wollte: „Sag es nicht Shu Song.“ Zhao Linwei hielt kurz inne, ging dann aber weiter hinaus. Als er nach einer Weile zurückkam, hielt er einen Eimer mit heißem Wasser in der einen und Ingwersuppe in der anderen Hand. Er trug den Eimer zu ihrem Bett, stellte ihn ab, zog einen Stuhl heran und setzte sich mit dem Rücken zu ihr.
Nie Qingyue brachte ihre trägen Finger unter Kontrolle, krempelte ihre Hosenbeine hoch und tauchte ihre eiskalten Beine und Füße in heißes Wasser, bevor sie spürte, wie ihre Fußsohlen langsam wieder Gefühl entwickelten. Sie nahm die Schüssel mit heißer Ingwersuppe vom niedrigen Tisch neben dem Bett, ihre Stimme klang etwas unnatürlich: „Ähm, Herr Zhao, danke.“
Zhao Linwei drehte sich nicht um, sondern sagte ruhig: „Wenn Miss Nie mir wirklich danken möchte, dann gewähren Sie mir bitte meine Bitte.“
Nie Qingyue verstand, was er meinte, und fühlte sich halb hilflos, halb schuldig. Sie konnte nur ruhig erwidern: „Ich bin dem jungen Meister Zhao zutiefst dankbar für seine lebensrettende Gnade, aber eigentlich will der junge Meister Zhao mich doch gar nicht heiraten, oder?“
"Selbst wenn ich sie heiraten wollte, würde Miss Nie mich jemals heiraten wollen?"
Nie Qingyue war von der Frage verblüfft, doch dann kam ihr ein anderer Gedanke: „Niemand möchte sein Leben mit einem völlig Fremden verbringen, oder?“
„Und was ist mit Fräulein Nie und dem jungen Meister Yan?“, fragte Zhao Linwei mit fester, scharfer Stimme, ohne jede Regung zu verraten. „Ich fürchte, auch sie haben geheiratet, ohne sich je kennengelernt zu haben.“
Sie war lange Zeit sprachlos und brachte dann eine schwache Ausrede vor: „Lassen wir das jetzt mal beiseite, ich habe nicht die Absicht, zweimal zu heiraten.“
Zhao Linwei antwortete nicht sofort. Während die Stille zwischen ihnen verging, ertönte Shu Songs energische Stimme von draußen: „Kleiner Yue, bist du zurück?“
„Was wäre, wenn ich zuerst vor Fräulein Nie erscheinen würde? Würde Fräulein Nie dann immer noch ohne Einwände den Heiratsplänen von Premierminister Nie Folge leisten?“ Mit diesen Worten verließ Zhao Linwei das kleine Lehmhaus, hielt Shu Song unauffällig auf und schloss die Tür hinter sich.
„Bruder Linlin, wie bist du denn aus Xiaoyues Zimmer gekommen?“, stammelte Shu Song deutlich.
„Da irrst du dich, das habe ich nicht.“ Zhao Linwei hob die Augenbrauen, lächelte und erfand spontan eine Geschichte.
„Wie kann das sein? Hey, geh nicht! Erklär dich!“ Shu Songs hartnäckige Fragerei verhallte in der Ferne, während Zhao Linweis Stimme verstummte. Nie Qingyue zog ihre Füße aus dem kalten Wasser und trocknete sie gedankenverloren mit einem Tuch ab.
Wird es das? Die Antwort scheint nein zu sein.
Das Gasthaus erlebte nach dem chinesischen Neujahr einen erneuten Boom.
Händler, Reisende, Leibwächter, Gelehrte auf den kaiserlichen Prüfungen – alle möglichen Leute aus den unterschiedlichsten Gesellschaftsschichten drängten sich in diesem Gasthaus. Selbst Nie Qingyue, mit ihren außergewöhnlichen sozialen Fähigkeiten, fühlte sich allmählich schwindlig und überfordert. Der Gelehrte in Zimmer fünf beschwerte sich schon wieder darüber, dass der Opernmeister im Nebenzimmer sich ständig räusperte und ihn so am Schlafen hinderte. Der Leibwächter in Zimmer drei durchsuchte erneut das gesamte Gasthaus nach dem Verdächtigen, der etwas gestohlen hatte, das aussah wie seine Eskortkiste … Nie Qingyue wünschte sich, sie hätte drei Köpfe und sechs Arme. Sie war so beschäftigt, dass sie sich am liebsten erhängt hätte. Im Nebenzimmer sah sie Shu Song und Zhao Linwei, die gemächlich Wein tranken und den jungen Opernsängern zuhörten.
„Du, hilf mir!“ Nie Qingyue zog Shu Song vom Stuhl hoch. „Halt Li, den Leibwächter, auf und bring den Gelehrten oder den Opernleiter zum Schweigen. Dann musst du keine Miete zahlen.“ Entschlossen klatschte sie in die Hände und suchte sich einen geeigneten Platz, um Tee zu trinken.