На самом деле, ещё когда Цзи Чжунлянь был послан семьёй Цзи за старейшиной, разведчики из отряда гвардейцев в расшитой форме уже сообщили об этом императору. Император тогда лишь слегка улыбнулся и не выказал никакого гнева. В характере старейшины не было никаких сомнений. Более того, горный сад был настолько обширен, что встретиться с ним можно было только по приказу императора. Беспокойства не было. В лучшем случае, его бы встретили холодно. Гао Цин больше не колебался и смело согласился.
Под руководством капитана Драконьей кавалерии караван семьи Цзи беспрепятственно двигался по официальной дороге, свободно скачая галопом. Вэй Юй оставалась спокойной и невозмутимой. Прочитав множество исторических записей и анекдотов о дворцовых интригах, она знала, что нет необходимости что-либо провоцировать. Она хотела мирно завершить это странное путешествие и вернуться домой невредимой. В любом случае, о ней все это время заботились Цзы И и Чэн И, и все оставалось по-прежнему. Поэтому, как обычно, она читала свою книгу в карете, к тайному удивлению двух служанок.
☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆
Весной и летом двадцатого года правления Сюаньде гора Цзюфэн была утопающей в зелени, полевые цветы цвели во всей красе. Каждый день на рассвете окутывала утренняя дымка, порой светлая, порой темная, словно изящная фея. Когда ярко светило солнце, а облака и туман рассеивались, возвышающиеся вдали вершины казались скачущими конями.
Гора Цзюфэн, расположенная примерно в двадцати ли от Шанцзина (Пекина), находится на важном стыке между Цзиньчэном и Шанцзином. Территория вокруг горы Цзюфэн представляла собой царский запретный сад, окруженный городскими стенами с девятью воротами с каждой стороны. Он был построен императором Жэньдэ по образцу Южного сада династии Цин. Сад был пересечен реками, густо покрыт лесом и пышной травой. В нем располагались дворцы, первоначально предназначенные для отдыха, верховой езды и охоты императора, который иногда оставался там на несколько дней. После того, как император Сюаньдэ принял личное правление, он отремонтировал дворцы и создал в саду 1600 цзиньивэй (императорских гвардейцев), каждому из которых было выделено 24 му земли для разведения птиц и животных, посадки цветов и фруктов, что позволяло императору охотиться с соколами, не беспокоя простых людей. Эти цзиньивэй были сформированы императором Сюаньдэ из сыновей и внуков военных семей, у которых некому было ими управлять. Они получали щедрое жалование, а те, кто заслужил заслуги, могли получить воинские звания. Они были тайными телохранителями императора, причем самыми выдающимися среди них были его теневые гвардейцы. В повседневной жизни эти люди занимались боевыми искусствами, одновременно занимаясь земледелием и животноводством; каждый из них обладал уникальными навыками и был высококвалифицированным специалистом. Еще одной важной обязанностью гвардейцев в расшитой форме было проведение разведывательных миссий, поиски при дворе и в сельской местности, выполняя роль глаз и ушей императора. Помимо охоты, если император не уезжал в летний дворец летом, он привозил сюда вдовствующую императрицу и императорскую семью, чтобы они провели лето, и они оставались здесь на определенный период времени. Здесь же решались и государственные дела.
Узнав о возвращении Старейшины, император Сюаньдэ с нетерпением ждал встречи с ним и предвкушал множество сюрпризов, которые тот принесет. Обычно он был сдержан, но это был единственный раз, когда это действительно его порадовало. Поэтому он решил отправиться на охоту в сад горы Цзюфэн, чтобы дождаться Старейшины. Если бы его вызвали из дворца, действовало бы множество правил. Императрица-вдова Чжоу, узнав о его поездке в сад, сообщила ему, что также собирается взять своих дворцовых женщин на весеннюю прогулку. Он не придал этому особого значения. После решения важных вопросов, возникших после вчерашнего заседания Великого двора, он почувствовал себя расслабленным и издал указ о сопровождении императрицы-вдовы за город, чтобы она могла насладиться весенними пейзажами и поохотиться в саду горы Цзюфэн.
Вчера вечером, во время ужина с вдовствующей императрицей, она заметила, что он в хорошем настроении, и позвала двух своих дочерей, намекая, что они также входят в число тех, кого отбирают на летнюю должность императорской наложницы. Это тут же помрачнело его лицо. Сделав несколько поспешных укусов, он извинился и покинул дворец вдовствующей императрицы, вернувшись в свои покои. Он позвал Хэнчуна и холодно спросил: «Почему не проверили список придворных служанок?» Не дав Хэнчуну ничего объяснить, она приказала ему уйти, оставив Хэнчуна с печальным, расстроенным лицом, не в силах очистить свое имя. Позже инцидент с наложницей Симой еще больше усилил атмосферу страха и тревоги во дворце.
Рано утром, отправив Гао Цина за старейшиной, император Сюаньдэ, одетый в повседневную одежду и черный бархатный плащ, расшитый золотым драконом, верхом на своем любимом коне Чжаоэбае повел капитана Драконьей кавалерии на обширные зеленые луга. Свежий воздух и открывающийся вид, а также скачущие лошади, наконец, успокоили выражение лица тридцатидвухлетнего императора. Хэн Чун, следовавший за ним по пятам, наконец почувствовал облегчение.
Император Сюаньдэ ослабил поводья, позволив коню свободно бежать. В его памяти снова всплыл образ двух женщин во дворце его матери прошлой ночью — их лица пепельно-бледные, их притворная скромность наполнила его отвращением. Хотя вдовствующая императрица была его биологической матерью, с рождения она использовала его как пешку в своей борьбе за власть. Он взошел на трон в двенадцать лет, но его мать, тираническая и жадная, контролировала двор, задерживая его личное правление и потакая ему расточительности и удовольствиям, пытаясь контролировать и оттеснить его на второй план. Если бы не случайная встреча с двумя старейшинами в уединении, он, возможно, до сих пор был бы недалеким марионеточным императором. После того как он пришел к власти, его мать, не желая отдавать ее, пыталась вмешиваться в дела его гарема, неоднократно используя сыновнюю почтительность, чтобы заставить его сделать ее племянницу, наложницу Чжоу, императрицей. Лишь после казни дяди вдовствующая императрица, казалось, осознала, что жестокость и безжалостность её непокорного сына вышли далеко за пределы её контроля, и на несколько лет она наконец-то успокоилась. Он ещё не назначил императрицу или наследного принца, и вдовствующая императрица Чжоу всё ещё не хотела сдаваться и снова была беспокойна. Прошлой зимой, ссылаясь на многочисленные дела во дворце, которые нужно было уладить, она предложила наложнице Дэ временно взять на себя управление делами шести дворцов, чтобы у гарема были правила, которым нужно следовать. Она считала, что если этот шаг не сделает наложницу Дэ императрицей, то, по крайней мере, наложница Дэ должна будет председательствовать на отборе женщин для императорского гарема в следующем году. Неожиданно император Сюаньдэ немедленно издал указ, предписывающий главе женского чиновни дворца Куньи, Шангун, возглавить Шанфу, Шанъи, Шанши, Шанцинь и Шангуна для помощи в делах гарема, и заявил: «Наложница Дэ глупа и не подходит для этой должности». Это унижало императрицу-вдову и наложницу Дэ.
Его мать всегда хотела контролировать его, ослепленная жадностью. При мысли об этом он почувствовал прилив раздражения. Император Сюаньдэ дернул за поводья, высоко поднял свой инкрустированный золотом и расшитый нефритом кнут и сильно ударил им по крупу Чжаоэбая. Чжаоэбай тихонько ржал, лягнул копытами и, словно стрела, взмыл ввысь, как белая падающая звезда, проносящаяся по желто-зеленой травянистой равнине. Хэнчун и капитан Драконьей кавалерии поспешно бросились в погоню, но как им было догнать этого божественного коня, быстрого, как ветер?
Цзи Хэн, Цзи Цин и Гао Цин ехали бок о бок. Внезапно Цзи Хэн остановил лошадь, притормозил и внимательно прислушался. Он улыбнулся и сказал: «Его Величество прибыл». Гао Цин внимательно посмотрела и увидела поднимающуюся вдали пыль. Мгновение спустя в небе затрепетали флаги с изображением драконов, и прозвучали рога — рога, возвещающие о начале охоты императора. «Это Его Величество». Гао Цин спешилась, и остальные последовали её примеру. Вэй Юй подумала, что ей будет неловко находиться в карете, но решила следовать местным обычаям. Она поправила шляпу и вуаль и встала вместе с Цзы И и Чэн И позади Цзи Чжунляня и двух других охранников. Все трое, стройные и изящные, слились с группой крепких мужчин и не привлекали к себе особого внимания.
Стук копыт становился все отчетливее, быстрее и мощнее. В поле зрения появился всадник в черных одеждах на белом коне. Толпа поспешно опустилась на колени, распростершись ниц и поклонившись без единого слова. Пыль застилала им ноздри, заставляя подавлять чихание и еще сильнее опускать головы. Только братья и сестры Цзи стояли, улыбаясь. Стук копыт внезапно прекратился; четыре копыта, еще несколько мгновений назад поднимавшие пыль, теперь твердо стояли на траве. Император Сюаньдэ спрыгнул с коня, сделал несколько шагов, а затем резко остановился через три-четыре шага. Он сдержанно жестом призвал толпу подняться. «Учитель, второй учитель», — его голос был напряженным, с оттенком волнения, — «Вы вернулись? Принесли мне что-нибудь хорошее?»
Цзи Хэн поклонился и спросил: «Как поживало Ваше Величество в последние несколько дней?» Он обратился к императору Сюаньдэ, используя дворцовые обращения. Цзи Цин, однако, не была такой утонченной и сдержанной, как двое других. Она подошла к Сюаньдэ, стряхнула пыль с его одежды и с беспокойством сказала: «Ваше Величество сильно похудел по сравнению с Новым годом. Император, сидя на троне, слишком быстро ехал, и за ним никто не следовал. Что в этом такого важного? Вы не должны повторять этого снова». Император Сюаньдэ взял Цзи Цин за руку и прошептал: «Тетя». Он питал глубокую привязанность к Цзи Цин. В молодости он был распутным и склонным к саморазрушению, но именно доброта и нежность Цзи Цин дарили ему материнскую любовь, тепло и поддержку, помогая ему пережить трудные времена.
Гао Цин поднял взгляд и почувствовал облегчение. Даже если император был в ярости, он сдержался бы, увидев старейшин. Мягкие слова Второго Старейшины могли успокоить его взволнованные чувства. Гао Цин бросил взгляд на Хэн Чуна, прибывшего позже. Хэн Чун понял и повел капитанов Драконьей кавалерии обратно. Большая группа людей молчала, лишь ветер шелестел флагами.
Сюаньде встал между двумя мужчинами, взял их за руки и сказал: «Учитель, вам не позволено следовать за мной верхом на лошади».
Три всадника умчались прочь, быстро превратившись в крошечные черные точки и исчезнув в бескрайних степях, оставив остальных в недоумении. Однако кажущееся спокойствие императора после бури немного успокоило всех. Хэн Чун, Гао Цин и Цзи Чжунлянь обменялись любезностями. Вэй Юй взглянула на капитанов Драконьей кавалерии, стоявших вокруг, словно метательные копья. Она легонько коснулась рукава Цзы И, и Цзы И тихо сказал: «Госпожа, Его Величество не издал указа, поэтому мы не можем сесть на лошадей или кареты». Цзы И давно заметил, что эта девушка, похоже, не обращает внимания на многие правила этикета. «Если вы устали, можете опереться на меня или на Чэн И». Вэй Юй покачала головой, подумав, что правила дворца действительно раздражают. Чэн И мечтательно посмотрела на него, поглаживая лицо: «Госпожа, Его Величество такой героический». Оба рассмеялись. Вэй Юй старалась не вдыхать пыль, хотя ей было немного любопытно, и она хотела посмотреть, как выглядит император. Но потом она подумала: какое ей до этого дело? Даже в своем невежестве она понимала, что ей странно находиться в этой компании. Однако она не стала зацикливаться на этом; всегда лучше избегать неприятностей. Поэтому она опустила глаза и успокоила свой разум.
Шепот троих привлек внимание Хэн Чуна и Гао Цин, которые давно хотели задать этот вопрос. Они быстро отвели Цзи Чжунляня в сторону, и тот, как обычно, повторил слова старейшины. Гао Цин осталась неубежденной, а Хэн Чун, будучи прямолинейным, подмигнул и спросил Цзи Чжунляня, есть ли у нее какие-либо преимущества в близости к старейшине. Цзи Чжунлянь горько усмехнулась, и Хэн Чун удивился. Может ли быть просто женщиной-чиновницей лучше, чем быть второй молодой госпожой семьи Цзи? Гао Цин подумала про себя: Цзи Чжунлянь — один из четырех молодых господинов столицы, а эта женщина даже не смотрит на него. Неужели она действительно хочет попасть в гарем? И ее привел старейшина, так что это не имеет смысла. Если у старейшины были такие намерения, то это еще более невозможно.
Легкий ветерок заставлял развеваться легкую вуаль. Гао Цин прищурился и посмотрел в сторону. Вэй Юй, одетая в простое элегантное платье, грациозно стояла на ветру. Хотя он не мог разглядеть ее лица, его непринужденность была очевидна. Цзы И и Чэн И шли рядом с ней в тесном окружении. Он узнал в Цзи Чжунлянь двух очаровательных и умных служанок и не мог не подумать, что эта женщина действительно необыкновенная, раз эти две служанки так ее защищают.
Весенний ветерок был теплым, и солнце ярко светило. Если бы ей удалось не обращать внимания на боль в ногах, Вэй Юй почти задремала бы. Она оглянулась на карету позади себя и вздохнула, что она так близко, но наслаждаться ею она не может. Трава на земле была мягкой и пушистой, и горячий воздух поднимался от ее ног. Капитаны Драконьей кавалерии все еще стояли прямо, не двигаясь. Лошади рядом с ними фыркали и паслись на нежной зеленой траве. Гао Цин и Цзи Чжунлянь тихо разговаривали. Время от времени они оборачивались и говорили Хэн Чуну, чтобы он не расхаживал взад-вперед и не заставлял их глаза кружиться.
Внезапно издалека раздался чистый, резонансный звон колоколов, и радостно заржали лошади. Ожидавшие люди и лошади были полны энергии. Вэй Юй подсознательно подняла глаза и увидела трех прекрасных лошадей, скачущих к ним все ближе и ближе. Вожаком был красивый молодой человек в черном плаще, развевающемся на ветру. Золотой дракон на плаще словно ожил, его глаза горели яростью, словно он вот-вот выпрыгнет. Приближаясь, Вэй Юй заметила, что у него густые брови и ястребиные глаза, выражение лица сосредоточенное. Вэй Юй изучала живопись; это был человек с сильными, неулыбчивыми чертами лица, высокомерный и упрямый. Он родился высокопоставленным и благородным императором. Словно почувствовав, что за ним кто-то шпионит, он пристально оглядел ее. Вэй Юй вздрогнула и поняла, что была несколько самонадеянна. Она быстро опустила голову и снова поклонилась вместе с остальными, почтительно пожелав им доброго дня.
Император Сюаньдэ сдержал коня и жестом кнута приказал всем подняться. Его взгляд скользнул по толпе и задержался на Вэй Ю. На губах заиграла улыбка. «Господин, — сказал он, обращаясь к братьям и сестрам Цзи, — эта девушка, должно быть, необыкновенная, раз заслужила благосклонность вашего господина. Семья Сун из Юаньнина тоже очень влиятельная. Я буду относиться к ней как к своей будущей королеве. Что вы скажете?»
За исключением братьев и сестер Цзи, все остальные ахнули. Император всегда ненавидел вмешательство, а сейчас, вероятно, говорил в гневе. Характер императора был непредсказуем, и все невольно волновались за старшего. Сердце Вэй Юй бешено колотилось. Эта сцена была слишком невероятной. «Пожалуйста, не надо!» — молилась она, затаив дыхание. В нервозности она выпалила эти слова. Император Сюаньдэ, братья и сестры Цзи, Хэн Чун, Цзи Чжунлянь, Гао Цин и одетый в пурпур Чэн И рядом с ней — все они отчетливо это услышали. Их реакции были разными; все были ошеломлены и напуганы, все обратили на нее взгляды. Вэй Юй почувствовала, что задыхается. Она не осознавала, что ее слова услышали все, и могла лишь еще больше опустить голову.
Император Сюаньдэ поднял густую бровь. Его слова изначально были шуткой и проверкой. Приватная беседа со старейшинами сильно потрясла и обрадовала его, и в прекрасном настроении он говорил непринужденно. Впоследствии он подумал, что это неплохая идея — назначение императрицы и законного сына даст народу объяснение. Были прецеденты браков с родственницами из клана Цзи, что было лучше, чем глупая и жадная женщина из клана Чжоу. Однако реакция женщины была неожиданной. Он несколько заинтересовался, его взгляд пристально устремился на Вэй Юй, заставив ее напрячься. Как раз когда он собирался приказать Вэй Юй снять вуаль, Цзи Хэн усмехнулся: «Ваше Величество шутит. Ваше Величество в расцвете сил. Не лучше ли найти родственную душу? С общими идеалами Ваше Величество не будет ни о чем беспокоиться». Эти слова Цзи Цин произнесла ему в шестнадцать лет, когда вдовствующая императрица Чжоу хотела сделать его наложницей. Эти слова придали ему смелости впервые ослушаться воли матери. К счастью, мать хотела сохранить за собой положение первой госпожи гарема, поэтому вопрос о создании императрицы был отложен.
Сюаньде молчал, на его губах играла полуулыбка. «Господин, вы не собираетесь отправлять её во дворец? Тогда зачем вы привели её сюда?» В его глазах сверкнул острый блеск; он не хотел, чтобы даже его близкий господин питал какие-либо коварные замыслы против него.
Цзи Хэн тут же торжественно произнес: «Честно говоря, эта женщина — достойная пара для Вашего Величества. Однако я всегда считал, что брак должен основываться на взаимной привязанности. Даже император не может заставить вас вступить в брак, не говоря уже об этой женщине, которая совершенно не заинтересована. Даже если бы она согласилась, это все равно зависело бы от Вашего одобрения. Я никогда не предложил бы Вам свою женщину ради Вашей благосклонности».
Сюаньде сжал кулаки и от души рассмеялся. Впервые за год он смеялся от всего сердца. Его смех, благодаря честности старейшины и грандиозному плану, который вот-вот должен был осуществиться, пронзил облака и достиг небес.
Вэй Юй вздохнул с облегчением, но громкий смех Сюаньде вновь окутал всех сомнением и неуверенностью. Природа дракона по-прежнему оставалась непредсказуемой.
☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆
Вечером того же дня, в зале Цинь Чжэн временного дворца, после ужина императора Сюаньдэ со старейшиной Цзи, он внимательно прочитал при свете лампы путевые заметки двух старейшин. «Поддержка крестьян и рабочих, открытие приграничных рынков, поощрение купцов к поездкам за границу и монополизация логистики в различных странах…» Глаза императора Сюаньдэ засияли, и у него тут же возник план. Гао Цин уже приготовил перо и чернила, и император Сюаньдэ набросал несколько указов, затем бросил перо: «Запечатать их и приказать Императорскому издательству разослать копии в три провинции и шесть министерств в столице. Отменить весенние охотничьи экспедиции. Завтра вернуться в столицу. Хочу ознакомиться с отчетами каждого министерства».
Гао Цин кивнул, взял коробку, аккуратно упаковал её и отошёл в сторону.
Легкий ночной ветерок подул, когда император Сюаньдэ направлялся к дворцовым воротам. Лунный свет сиял ярче под ночным небом, и белые мраморные перила блестели. Павловнии, гинкго и другие деревья у платформы достигли неба, их листья шелестели, осыпая землю опавшими листьями. Хотя аромата цветов не было, в воздухе все еще витал освежающий запах. Он стоял, сложив руки за спиной, и смотрел на полумесяц в небе. Его бурные эмоции постепенно утихли, и в его сознании неожиданно возник образ изящной женщины. Днем, когда он вернулся во дворец с императорским указом, эта женщина грациозно вошла в карету, а затем бесследно исчезла, словно ей не хватило чего-то совершенно обычного, а не самой благородной императорской короны в мире. Во время обеда со своим господином он втайне надеялся, что тот снова поднимет этот вопрос, но все, казалось, затихло. Вместо этого его господин извинился перед ним и после ужина отправился с госпожой Сун полюбоваться ночным видом на гору Цзюфэн. Он был несколько озадачен и почувствовал себя немного неловко. В конце концов, он был благородным императором. Какая из его наложниц в гареме не была вся в улыбках и лести? Какой из его принцев и министров не был вся в лести и лести? Даже те, кто важничал, просто пытались привлечь его внимание. К сожалению, он действительно столкнулся с одной из них. Если бы не его господин, он бы действительно не поверил, что в мире есть женщины, которые его не слушают. Ясно, что древние мудрецы были правы, когда говорили, что есть горы за горами и люди за людьми.
«Ваше Величество», — тихо произнесла Гао Цин, подходя к нему. Император Сюаньдэ нахмурился, его лицо помрачнело. Прекрасная картина внезапно показалась ему пресной. «Издайте указ: в горном саду должно быть тихо. Наложница Дэ должна остаться еще на несколько дней, чтобы служить вдовствующей императрице», — холодно сказал он, повернувшись и направившись обратно в главный зал. «Дамам из дворца, сопровождавшим императора, возвращаться не нужно. Они должны хорошо служить вдовствующей императрице».
Оказалось, что Гао Цин получила сообщение от Стражи в расшитой униформе о том, что наложница Чжоу проникла во дворец вдовствующей императрицы. После ужина вдовствующая императрица послала своего главного евнуха Хун Да найти госпожу Сун. Однако госпожи Сун не было в резиденции, она ушла со старшим ефрейтором и еще не вернулась, поэтому вдовствующая императрица издала императорский указ, согласно которому госпожа Сун должна явиться ко двору на следующий день.
Императрица-вдова никогда не сдавалась, всегда была такой нетерпеливой, проецируя свои собственные чувства на других. Она предполагала, что семья Цзи использовала старейшин, чтобы отправить свою дочь во дворец, и поэтому стремилась устранить диссидентов. Из-за какой-то глупой идеи она неоднократно испытывала его терпение и терпимость. Подумав об этом, он сурово посмотрел на Хэн Чуна: «Драконью конницу нужно тщательно проверить. Если хотя бы половина из того, что я сегодня сказал, просочится, я уволю Драконью конницу, и она больше не будет служить вам». Хэн Чун с горьким лицом подчинился указу, снова став пушечным мясом.
«Тогда… мисс Сун?» — осторожно спросила Гао Цин.
Император Сюаньдэ на мгновение задумался, расстелил лист бумаги, взял кисть и замер. Его господин привёл её сюда, несомненно, учитывая действия вдовствующей императрицы. Защитные возможности семьи Цзи не вызывали сомнений. Он отложил кисть, походил взад-вперед и, после долгих раздумий, наконец принял решение. Он вернулся к резному столу с драконом из розового дерева, взял кисть, составил указ и передал его Гао Цин: «Отправьте это госпоже Сун. Она должна сопроводить императора обратно в столицу и немедленно войти в Императорскую обсерваторию. Благодарность не требуется». Гао Цин была с ним с детства и примерно догадывалась, что его интересует госпожа Сун. Он был несколько удивлён, услышав это.
Вэй Юй, естественно, ничего не знала о последствиях ужина в императорском дворце. Когда она, старейшина Цзи, Цзы И и Чэн И вернулись домой в приподнятом настроении, Цзи Хэн, увидев копию отчета, невольно погладил бороду и улыбнулся. Цзи Цин внимательно изучил его, затем повернулся и улыбнулся: «А Юй, поздравляю, теперь ты женщина-писец в Императорской обсерватории».
Императорский двор напрямую вызывал дочерей знатных семей и чиновников во дворец. В каждой династии были подобные примеры; недавно пониженную в должности представительницу клана Сима не выбрали для отбора наложницы. Однако это был первый случай, когда император издал указ о направлении её в Императорскую обсерваторию. Тем более что эта женщина происходила из клана Цзи, принцы и знать в столице обсуждали это и строили предположения о намерениях императора.
Вэй Юй чувствовала себя неспокойно. Она прочитала множество исторических книг и знала, что небрежные поступки императора часто задевали все чувства внутри и за пределами дворца и при дворе. Ввязываться в такие неприятности было последним, чего ей хотелось. На следующий день великолепная карета императора потрясла ее. Если она окажется втянутой в это, сможет ли она легко выбраться?
Прибыв в столицу, Цзи Цин заметил её беспокойство и утешил её, объяснив, что двору предстоит пережить бурю, и внимание и разговоры людей скоро прекратятся. Затем он попросил разрешения у Императорской обсерватории, сказав, что Вэй Юй приехала издалека и хочет поселиться здесь. Благодаря личному указу императора и старейшинам семьи Цзи, Императорская обсерватория с готовностью согласилась, и Вэй Юй осталась в гостевом дворе семьи Цзи, в сопровождении Цзы И и Чэн И.
Как и ожидалось, после возвращения императора Сюаньдэ в Шанцзин он быстро издал ряд указов, внеся существенные изменения в государственную политику, налоги и императорские экзамены. Он учредил государственные школы для обучения детей из малоимущих семей, ужесточил законы и ввел полный запрет на использование оружия и лошадей в армии. Он также отменил привилегию влиятельных и богатых использовать деньги и имущество для погашения своих преступлений. Тринадцать департаментов внутреннего двора были объединены, а их штат сокращен до девяти департаментов. Гарем был упразднен, а должности во внутреннем дворе были определены: одной императрице и четырем наложницам (Гуй, Сянь, Шу и Дэ) был присвоен титул принца, девяти наложницам (Чжаои, Чжаорон, Чжаоюань, Сюи, Сюжун, Сююань, Чунъи, Чунжун и Чунъюань) были присвоены титулы принца, герцога и маркиза соответственно. В гареме было девять цзеюй, девять мэйжэнь и девять цайжэнь, носивших титулы графа, виконта и барона. Другие ранги, баолинь и нюйюй, были упразднены, а гарему было запрещено вмешиваться в политику. Все женщины старше двадцати пяти лет были освобождены, если только они не вызвались добровольно или у них не было другого выбора. Издание этих императорских указов вызвало волнение при дворе и среди народа. Одни ликовали, другие били себя в грудь от досады, третьи аплодировали с восторгом, а четвертые питали негодование.
Два старейшины семьи Цзи были чрезвычайно заняты. Семье Цзи нужно было советоваться по вопросам, связанным с уединением. Императору Сюаньдэ требовалась поддержка старейшин в вопросах государственной политики для содействия выполнению указов. Во-вторых, поскольку его господин собирался уйти в уединение на два года, он дважды в день вызывал старейшин во дворец для тайных переговоров и расспросов о государственных делах. Иногда они даже оставались во дворце на ночь. Два старейшины не справлялись с этой задачей, и вопросы, которые они не обсуждали, были не обычными. Способный Цзи Чжунлянь был лучшим кандидатом, но и сами старейшины втайне беспокоились.
У Вэй Юй были некоторые опасения. Она собиралась прожить в этом городе два года и к этому времени уже должна была хорошо его освоиться. Поэтому она попросила Цзы И спросить у Цзи Чжунляня, можно ли ей покинуть поместье. Цзи Чжунлянь подумал, что она очарована пейзажами столицы и что ей будет нелегко уехать в ближайшие два года. Поэтому он лично сопровождал её по древним достопримечательностям, знаменитым храмам и садам, а также оживлённым рынкам. Он уже принял решение, но оставался спокойным и сдержанным. Он чувствовал, что времени ещё много, а Вэй Юй была полна мыслей, и сейчас неподходящее время. Он верил, что всё само собой встанет на свои места в будущем.
Рано утром Цзи Чжунлянь отправился в Императорскую обсерваторию, чтобы провести последний осмотр двора, где Вэйюй и Цзыи будут жить следующие два года. Вэйюй, Цзыи и Чэнъи переоделись в мужскую одежду и собирались покинуть особняк. Хозяева семьи Цзи никогда не отличались традиционным поведением, поэтому члены семьи к этому привыкли. Зная, что этот высокопоставленный гость пользуется благосклонностью старших и что второй хозяин особенно внимателен к ним, управляющий не стал их останавливать. Две служанки также были семью охранниками особняка, поэтому он лишь поручил им хорошо о них позаботиться, прежде чем отпустить их из особняка.
Две служанки были словно дикие лошади, особенно младшая Чэнъи, которая носилась туда-сюда. В мгновение ока она уже носила закуски и с удовольствием их ела. Вэйюй тоже чувствовала себя расслабленной. Обычно, когда она выходила с Цзи Чжунлянем, ей приходилось носить вуаль, и она всегда была немного сдержанной. Иногда ей приходилось уступать ему дорогу при входе и выходе. Две служанки обслуживали стражников и у них не было времени на игры. Гораздо комфортнее было сопровождать молодую госпожу. Хотя молодая госпожа была тихой и часто просто читала и писала, она была нежной и доброй и никогда не вела себя как госпожа. Когда сестры задавали ей вопросы, она не проявляла нетерпения. Они провели с Вэйюй месяц, и обеим нравилась эта госпожа. Они тайно надеялись, что она станет женой второй молодой госпожи. Прошлой ночью Чэнъи даже плакала, потому что не смогла пойти в Императорскую обсерваторию с Вэйюй, и устроила скандал из-за того, что Цзыи все компенсирует. Так и состоялась сегодняшняя поездка.
Хотя Вэй Юй уже мельком видела столицу Шанцзин, столицу Сына Неба, каждый визит по-прежнему производил на нее сильное впечатление и вызывал восхищение. Широкие городские стены, пересекающиеся реки, пруды и каналы, мосты самых разных конструкций, изысканное мастерство и прекрасная резьба; Западный рынок, Восточный рынок и главные улицы, идущие с севера на юг, были усеяны лавками, продающими все — от шелка и атласа до ювелирных изделий и нефрита; повсюду были мастерские ткачей, кузнецов и стеклодувов; большинство зданий были трех- или четырехэтажными, что свидетельствовало о богатстве столицы. Улицы были полны транспорта, и она видела людей, одетых в одежду разных империй — женщина в пурпурной одежде сказала, что это торговцы из других стран. В отличие от других городов, которые посещала Вэй Юй, улицы были обсажены высокими деревьями, а низкие кустарники разделяли центральные районы. Здесь было множество широких, четко обозначенных улиц, и, несмотря на интенсивное движение, не было пробок. Вэй Юй подумал, что, возможно, это дело рук старейшин. Как и говорили старейшины, Шанцзин был построен по образцу Чанъаня, столицы династии Тан, и даже носил похожее название. Цзи Чжунлянь однажды сказал, что в столице было более ста кварталов и более двадцати главных улиц, идущих с востока на запад и с севера на юг, все примерно одинаковой ширины. Новички часто терялись, поэтому на каждом перекрестке стоял указатель, охраняемый сотрудниками гвардии Цзинцзи. В восточной части города, в кварталах Шэнъе, Сюаньян и Юнсин, располагались великолепные и изысканно украшенные особняки, в которых жили принцы, знать и высокопоставленные чиновники. Высота главных зданий указывала на ранг и статус владельцев. Было обычным делом, что эти особняки сносились после наказания, а затем спешно восстанавливались, когда правители приходили к власти, что приносило немалый доход ремесленникам столицы. На юге города располагался элегантный и уединенный квартал Пинкан, а величественный и внушительный императорский город после масштабной реконструкции, проведенной императором Жэндэ, был перестроен с новыми дворцами, что сделало его еще более торжественным и роскошным. Однако даже такому человеку, как Цзи Чжунлянь, требовалось разрешение на въезд в императорский город, а для открытия дворца требовался императорский указ. Императорская обсерватория располагалась внутри императорского города.
Однажды ночью Цзи Чжунлянь отвел ее к колокольне храма Цзинлун в Чунжэньфане. Глядя на тускло освещенные улицы и дома, она ощущала ночной ветерок, доносивший аромат камелий, который пробуждал в ней тоску по дому. В Цзяннане лотосы должны были бы быть в полном цвету, но она оказалась здесь в ловушке, не зная, как вернуться. Она чувствовала тревогу и несчастье. В шумном городе, в окружении высокопоставленных лиц, только она одна испытывала боль и горе.
«Молодой господин!» — радостно крикнул Чэн И впереди. Вэй Юй собралась с мыслями и посмотрела вперед. Оказалось, они прибыли к Северным воротам. Чэн И подбежал и сказал: «Молодой господин, чай в Му Лу очень знаменит».