Женщина в фиолетовом улыбнулась и сказала: «Боюсь, у кого-то возникло непреодолимое желание. Я слышала, что десерты здесь просто восхитительны».
«Не может быть, молодой господин любит книги и живопись, значит, ему должен нравиться и этот чай, верно, молодой господин?» — с ожиданием спросил Чэнъи.
Вэй Юй невольно улыбнулась. Увидев её весёлое выражение лица, Цзы И легонько щёлкнула пальцем по лбу Чэн И. «Ты права». Внимательная Цзы И несколько раз замечала, что Вэй Юй казалась чем-то озабоченной, её лицо было приветливым, но без искренней радости. «Молодой господин, сегодня ярко светит солнце. Поскольку мы редко выходим на улицу, вместо того, чтобы просто выпить чаю и перекусить, почему бы не сходить на пруд Цюцзян посмотреть на рыбок и полюбоваться цветами? Камелии и магнолии в полном цвету». Чэн И энергично кивнул.
Понимающая Цзыи, очаровательный Чэнъи и добрые и любящие старшие — Вэйюй действительно повезло. Неосознанно она стала отчасти зависима от них. Вэйюй думала, что если бы она могла действительно отказаться от всего и спокойно посидеть в этом светлом и чистом зале с соломенной крышей, попивая чай, это было бы совсем неплохо.
На главной дороге, ведущей от Северных ворот к пруду Цюцзян, кареты снуют туда-сюда нескончаемым потоком. Кареты были украшены замысловатой резьбой, а окна задрапированы вуалью. Из карет доносился приятный, веселый смех, а воздух был наполнен ароматом. Рядом с каретами верхом ехали служанки, явно из числа избалованных дам.
Чэнъи, пьющий чай в чайном павильоне, удивленно спросил: «Что? День мытья волос, который бывает на третий день третьего лунного месяца, давно прошел, так почему же здесь так много людей?»
Цзы И немного подумал и улыбнулся: «Молодой господин, сегодня у нас совпадение. Отбор в дворец состоится в начале следующего месяца, и я полагаю, что все молодые девушки из разных мест уже прибыли в столицу. Каждый год перед отбором некоторые красавицы приезжают к пруду Цюцзян, чтобы полюбоваться цветами. Формально это делается для любования цветами, но на самом деле это соревнование в красоте. Со временем это стало традицией. Сегодня у пруда Цюцзян наверняка собралось немало принцев и знатных людей. Если этих девушек не выберут, у них еще есть шанс найти богатого мужа. Что касается принцев и знатных людей, если им понравится кто-то из высокопоставленных лиц, они могут попросить императрицу-вдову или Его Величество устроить им брак после отбора».
Чэнъи усмехнулся: «Скучно. Эй, почему Второй Мастер никогда об этом не говорил? Может, он тайком ходит любоваться красавицами за нашей спиной?»
Женщина в фиолетовом рассмеялась и сказала: «Что за дух у Второго Мастера? Почему его волнуют эти люди? Это всего лишь обычные женщины. Если кто-то действительно талантлив и красив, почему он позволяет другим критиковать себя?»
Вэй Юй слегка нахмурился. "Цзы И, раз уж так, почему бы нам не вернуться?"
Зная, что она предпочитает тишину, Цзы И кивнула и позвала официанта, чтобы тот оплатил счет. Как только они втроем встали со своих мест, один за другим вошли двое мужчин и две женщины в синих платьях. Было очевидно, что это были слуги, и на их лицах читалось высокомерие. Они крикнули: «Госпожа господина Сюэ хочет отдохнуть здесь. Все посторонние, пожалуйста, немедленно отойдите в сторону!»
Чэнъи всегда была вежлива и учтива, когда путешествовала с Цзи Чжунлянем, и никто никогда не обращался с ней как со служанкой. Она никогда раньше не видела, чтобы кто-то так командовал ею. Ее брови нахмурились, и казалось, что она вот-вот выйдет из себя. Цзыи сжала ее руку и жестом предложила Вэйюй заговорить. Чэнъи фыркнула и вышла из чайного павильона, защищая Вэйюй.
К этому времени все уже разбежались, но две служанки, не обратив на них внимания, сразу же достали белоснежные платки, чтобы протереть сиденья и стулья.
Перед чайным павильоном у подножия ступеней стояла великолепная карета с красными колесами и богато украшенным навесом. Несколько молодых служанок помогали изящной и красивой женщине. Ее вуаль была откинута назад, обнажая жемчужное ожерелье, свисающее со лба, отчего ее лицо казалось серебряной луной. У нее были миндалевидные глаза и вишневые губы, грациозная фигура, а глаза сияли пленительным очарованием. Прежде чем Вэй Юй и ее две спутницы успели спуститься по ступеням, они отошли в сторону, чтобы пропустить их. Красавица вдруг посмотрела на них троих и сладко сказала: «Разве это не Цзы И и Чэн И из семьи Цзи?» Цзы И был ошеломлен. Красавица прикрыла рот рукой и рассмеялась: «Мой брат, Сюэ Чжао, знает вашего Второго Мастера Цзи и даже пил с ним чай». Чэн И вспомнила, что в прошлом году, когда она сопровождала Второго Мастера и трех его подруг на весенней прогулке в храме Шуанта, она встретила детей герцога Сюэ. Перед ней предстала поистине хрупкая и претенциозная дочь. Цзы И грациозно поклонился: «Значит, это госпожа Сюэ. Мы были невежливы». Чэн И, однако, остался стоять позади Вэй Ю.
Госпожа Сюэ слегка улыбнулась, ее прекрасные глаза обратились к Вэй Ю. Она подумала про себя, что единственным человеком, которому могли бы служить две служанки, Цзы И и Чэн И, был бы Цзи Чжунлянь или тот самый Сун Ши, о котором ходили слухи несколько дней назад. «Это…» — она выглядела неуверенно, — «Может быть, она фрейлина, лично назначенная императором?» Чэн И внутренне усмехнулась. Ее еще даже не выбрали, но она уже вела себя как придворная дама. Император — это просто титул, который она использует вскользь? В этот момент Цзы И рассмеялся и сказал: «У госпожи Сюэ хорошее зрение. Она действительно наша юная госпожа».
Госпожа Сюэ выглядела довольной и шагнула вперед. «Меня зовут Сюэ Жуяо. Я давно восхищаюсь вашим именем, старшая сестра. Для меня большая честь встретиться с вами сегодня. Вы тоже собираетесь на пруд Цюцзян, старшая сестра?»
Она покачала головой, не желая разговаривать с женщиной перед собой. Хотя женщина смеялась и вела себя очень дружелюбно, она внимательно разглядывала её, словно пытаясь что-то разглядеть на её лице.
Женщина в фиолетовом платье, сдержанно и, казалось бы, неосознанно, отошла в сторону от двоих. «Наша юная госпожа недавно приехала в столицу и только знакомится с этим местом». Она повернулась к Вэй Ю и сказала: «Молодой господин, мы довольно долго отсутствовали. Боюсь, второй господин будет волноваться. Давайте скоро вернемся в поместье». Вэй Ю кивнул и слегка извинительно кивнул Сюэ Жуяо. Сюэ Жуяо получила легкий отказ. Вэй Ю была необычайно красива, в ней чувствовались элегантность и нежность. Она неосознанно отступила назад, и Чэн И первым спустился вниз. Цзы И улыбнулся Сюэ Жуяо и поспешно последовал за ним.
Сюэ Жуяо стояла на ступенях и, погруженная в свои мысли, наблюдала, как они въезжают в город.
Служанка рядом с ней скривила губы: «Мисс, это всего лишь две служанки, неужели они действительно заслуживают вашего формального отношения?»
Сюэ Жуяо отчитала его: «Что ты знаешь? Иди и скажи им, чтобы вели себя прилично. Даже две служанки смеют мне дерзить прямо под носом у императора. Как они смеют?» — с горечью сказала она.
☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆
В конце лета сад представляет собой буйство красок. Ранним утром ветви ивы окутаны клубами дыма, а лепестки плавают по чистому ручью в саду, мягко текущим, пока не сходятся в пруд под мостом. Вода в пруду гладкая, как зеркало, отражая павильоны и башни.
Вэй Ю стояла у Девятиизвильного моста. Воздух был свежим и ароматным. Она посыпала рыбок кормом, и карпы кои выпрыгнули из воды, создав рябь на пруду. Вэй Ю хлопнула в ладоши, ее тонкие пальцы были похожи на зеленый лук. Она посмотрела на человека в пруду. На ней была светло-зеленая шаль с цветочным узором поверх белой полупрозрачной рубашки с ромбовидным орнаментом. Ее длинная юбка, окрашенная в технике тай-дай, волочилась по земле. Ее черные волосы были достаточно длинными, чтобы их можно было собрать в пучок и закрепить нефритовой заколкой. Одетая в повседневную летнюю одежду, она не могла не посмеяться над собой. Был только февраль, а она, похоже, уже привыкла к этой избалованной жизни.
Прошло два месяца с тех пор, как Вэй Юй поступила в Императорскую обсерваторию. За день до её уединения два старейшины лично проводили её туда. Они неоднократно уверяли её, что она может не волноваться, и поручили Цзи Чжунляню и Цзыи хорошо о ней позаботиться. Вэй Юй провела некоторое время с этими двумя старейшинами, и их доброта заставила её почувствовать родство, которого она никогда прежде не испытывала. Когда она рассталась с ними, Вэй Юй не хотела уходить, но поняла, что уже оказалась втянута в нечто большее, и что день расставания будет ещё труднее разорвать. Вэй Юй игнорировала заботу Цзи Чжунляня и с момента поступления не покидала Императорскую обсерваторию, хотя Императорский наблюдатель очень хорошо к ней относился и часто предоставлял ей отпуск.
В Императорской обсерватории работали четыре женщины-чиновницы двух рангов: две писчихи и две корректорши. В отличие от дворцовых служащих, они служили два года, а затем возвращались к своим семьям. Они не участвовали в повседневных делах Императорской обсерватории, занимаясь лишь переписыванием классических текстов и корректурой библиографий. Когда Императорская обсерватория была занята, они помогали организовывать архивы для учета. Иногда они также писали необходимые дворцу тексты. Большинство женщин-чиновниц были дочерьми из бедных семей. После достижения возраста, подлежащего отбору, они приходили сдавать экзамен, поскольку не могли позволить себе приданое и испытывали трудности с поиском мужа. Женщины-чиновницы получали зарплату, полностью оплачиваемую государством, что помогало им содержать свои семьи и завоевать репутацию талантливой женщины, чтобы найти подходящего мужа. Также были молодые вдовы-знатные женщины. Что касается молодых девушек, у них была возможность поступить во дворец или выйти замуж за члена королевской семьи, и они никогда не смогли бы сюда попасть. Когда Вэй Юй поступил на службу, в обсерватории уже работали две знатные женщины. В этом году была выбрана только одна, то есть одна из ста. Она была из семьи Чу из Линьтао.
Женщины-чиновницы жили в Восточном саду Императорской обсерватории, который имел собственные ворота. За ними ухаживали надзирательницы и служанки, а остальные служанки в саду, такие как садовники и повара, были опытными женщинами. Мужчинам из офиса не разрешалось входить в сад без разрешения; только Императорский наблюдатель мог приводить слуг для переноски книг или для визитов родственников. Войдя в сад, пройдя через ограду, попадали в большое здание с бисерными занавесами, расписными балками и зелеными черепичными крышами. Это был Павильон Большого Вида, где обычно работали женщины-чиновницы, у каждой из которых была своя комната. По обеим сторонам здания находились лунные ворота, ведущие в совершенно другой мир: изысканные альпинарии, текущая вода, пышные цветы и деревья, розовые стены и красные здания, все это утопало в зелени. Вэй Юй и Цзы И жили в Павильоне Ханьби, расположенном внутри этого здания.
Вэй Юй встала рано и прогулялась по саду. Сегодня было 12 июня, день императорского обычая, когда каждый дом поклонялся богам четырех времен года, молясь о благоприятной погоде и мире в течение всего года — день воссоединения семьи. Несколькими днями ранее две другие дамы были забраны своими семьями, и их служанки ушли с ними, оставив сад гораздо более пустым. Цзи Чжунлянь из семьи Цзи пришла, но Вэй Юй вежливо отказалась, так как в тот день был день рождения Цзы И и Чэн И, а их родители и семьи все еще были дома. Вэй Юй сказала Цзы И вернуться, так как в саду были няни, которые могли бы за ними присмотреть, и она решила, что все будет хорошо. Цзы И, однако, все еще волновалась и осталась до сегодняшнего дня. Рано утром она помогла Вэй Юй умыться и позавтракать, прежде чем подготовиться к уходу из сада.
Вэй Юй вернулась в свою комнату и открыла шкатулку с косметикой. Внутри тихо лежали несколько изысканных украшений; все это Цзи Чжунлянь приготовил для нее. Во втором отделении находилась ее зарплата за последние два месяца. Вэй Юй попросила Цзы И взять ее на расходы, но Цзы И рассмеялась и сказала, что у нее есть свои деньги, и Второй Мастер уже все подготовил. Вэй Юй горько усмехнулась. Она прекрасно понимала намерения Цзи Чжунляня, но не смела слишком много об этом думать и могла лишь избегать этой темы. В третьем отделении лежали только два поясных украшения. Это были искусно вырезанные нефритовые цикады. Это был благодарственный подарок от старого Великого Астролога, полученный несколько дней назад. После того, как Вэй Юй вошла в кабинет Великого Астролога, она была очарована этими классическими текстами и изысканными статьями. Она часто перечитывала их, и в самых ярких местах не могла удержаться от того, чтобы делать пометки на отдельных листах, комментируя или повторяя его мысли. Старый Великий Астролог случайно обнаружил эти записи и был крайне удивлен и восхищен. Для женщины было поистине редкостью обладать таким виртуозным почерком. Его восхищение ее талантом сразу же возникло, и он часто приносил ей редкие и превосходные тексты для переписывания. Иногда он даже просил Вэй Юй составлять отчеты о солнечных затмениях. В этот период, всякий раз, когда император Сюаньдэ получал из Управления Великого Астролога хорошо структурированные и логичные книги, он издавал хвалебные указы. Довольный старик достал эту пару нефритовых цикад и настоял, чтобы она их приняла, говоря, что это был подарок из дворца, и теперь, когда он стар, они малополезны и бесполезны. Вэй Юй взяла их в рукав и вышла из комнаты. Пурпурная Мантия уже ждала во дворе. Цзы И слегка поклонился. «Я иду домой. Жарко, поэтому, пожалуйста, не повторяй слишком долго. Ты снова забыла пообедать. Я вернусь вечером». Вэй Юй достала нефритовую цикаду и положила её себе в руку. «Проведи больше времени со своей семьей. Не нужно спешить. Это для тебя и Чэн И». Цзы И знала её три месяца и была глубоко тронута её характером, но не отказала. «Мы с Чэн И благодарим вас, госпожа». Они шли рука об руку, и Вэй Юй проводила их к входу в Большой павильон. Увидев, как Цзы И обошла ширму, она вошла в Большой павильон.
Великий историк беседовал с госпожой Чу в главном зале. Увидев, что она вошла, он поспешно сказал: «Сун Шишу, я как раз собирался вас побеспокоить. Сегодня во дворе перед двором был издан императорский указ о семейном жертвоприношении во дворце Дамин. В Восточном саду остались только вы и Чу Сяошу. Вам двоим придётся усердно трудиться и записать эти указы».
Вэй Ю и Чу Ши согласно кивнули.
Во время правления императора Жэндэ у Императорской обсерватории была дополнительная задача: переписывать указы императора, а затем запечатывать их вместе с оригиналами, чтобы император мог получить к ним доступ и ознакомиться с ними в любое время. В случае противоречащих друг другу указов, к ним можно было обратиться, внести поправки или отозвать. Император Сюаньдэ использовал эту задачу ещё чаще. Первоначально это была работа Императорского наблюдателя и его заместителя, но после прибытия Вэйю старик восхитился её красивым мелким правильным почерком и часто приносил ей несколько экземпляров для переписывания.
После ухода Великого Астролога Чу сказала: «Я оставлю всё это Сун Шишу. Мне ещё нужно проверить много книг, поэтому я пойду первой». С этими словами она ушла. Девичья фамилия Чу Ши была И Ин. Она была гордой и высокомерной, уверенной в своём выдающемся таланте и красоте. Она наконец-то сдала экзамен на должность женщины-чиновницы, думая, что сможет произвести впечатление на знать и выйти замуж за представителя знатной семьи. Однако ещё до того, как она вошла в кабинет, Вэй Юй уже заняла лидирующую позицию. В столице все знали только о талантливом Сун Шишу и больше ничего. Даже Великий Астролог ценила Вэй Юй. По её мнению, её талант был ничуть не уступает таланту Вэй Юй. Семья Чу из Линьтао была ещё более знатной. Вэй Юй полагалась только на влияние семьи Цзи. Более того, узнав, что Вэй Юй уже двадцать лет, она стала ещё более высокомерной. Она также знала, что Великий Астролог принёс императорский указ для Вэй Юй, чтобы та его переписала. Она ревновала. Сегодня, когда Цзы И не было рядом, она тут же притворилась занятой и принялась за дела.
Вэй Юй не обратил на это внимания и позвал служанку изнутри здания, чтобы та отнесла тяжелый императорский указ в кабинет в башне Ханби. В знойное лето все приходили на работу только в башню Дагуань; в саду было прохладно, и каждый работал в своем здании.
Вход в здание Ханби окружен пышной бамбуковой рощей, создающей прохладную и освежающую атмосферу. Во дворе высажены сезонные бонсай. На искусственном холме за зданием расположены главная комната, две боковые комнаты и кабинет. Высокое самшитовое дерево с переплетенными ветвями и пышной листвой обеспечивает тень. Ветер шелестит в ветвях, принося мягкую прохладу. Это очень тихое и уединенное место, идеально подходящее для чтения.
После обеда Вэй Юй сидела за своим столом. Она почти закончила переписывать документы, оставалось всего два указа. Она внимательно изучала их смысл и уже могла разобрать почерк. Указ в её руке, призывающий к земледелию, был написан обильными чернилами, весь текст был проникнут мощным и сильным стилем, вероятно, написанным самим императором Сюаньдэ. «Если крестьяне не работают, будет нехватка продовольствия… Император обогатит страну, и народ будет богат… Поэтому говорится: когда зернохранилища полны, люди знают этикет; когда еды и одежды достаточно, люди знают честь и позор». Вэй Юй почувствовала прилив восхищения. Для императора быть таким – это поистине мудро и просвещенно, благословение для народа. Она тщательно переписала его, подула на чернила, чтобы они высохли, а затем аккуратно закрыла и убрала. Последний указ был на жёлтом шёлке, доставшийся ей по милости гарема. Вэй Юй открыла его и сразу же переписала. Вступительная фраза была величественной и внушительной, просто гласила: «И Шу» (懿淑, что означает добродетельная и грациозная). Следующие три столбца имен заставили ее слегка остановиться: госпожа Сюэ, талантливая женщина, получила повышение до Цзеюй (婕妤, высокопоставленная наложница). В день ее возвращения домой Цзы И упомянул, что эта госпожа Сюэ была одной из кандидаток на выбор в качестве наложницы императора этим летом. Повышение выше по рангу должно означать, что она получила благосклонность императора и исполнила его желания. Вэй Юй переписала множество императорских указов. Император Сюаньдэ действительно был прилежным и мудрым правителем, но он отнюдь не был легким императором или мужем для служения. Не будет преувеличением сказать, что он был неблагодарным и бессердечным. Однажды Великий Астролог попросил ее организовать и заархивировать императорские указы из гарема за последние несколько месяцев. Среди них один указ был отменен. Госпожа Сима ослушалась воли императора и была понижена в статусе до скромной наложницы, переведенной в Шанъянский дворец. Жаль, что эта хрупкая женщина, призванная во дворец благодаря своей добродетели и пользовавшаяся императорской благосклонностью всего два месяца, впала в немилость. Цзы И говорил, что Шанъянский дворец находится в западной части дворца, и если попасть туда, то надежды на продвижение практически нет. Эта прекрасная молодая женщина была обречена на жизнь, полную разочарований и одиночества. Думая об этом, Вэй Юй все еще вздыхал, надеясь, что наложница Сюэ сможет вернуть расположение императора.
☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆
С наступлением вечера последние лучи заходящего солнца растянули карнизы и кронштейны дворцовых зданий, и императорский город постепенно растворился в сумерках.
Императорский город был полон правительственных учреждений и дворцов, ныне разделённых на Восточный Внутренний дворец и Западный Внутренний дворец, разделённых каналом Линцю и соединённых девятью арочными мостами. Западный Внутренний дворец имел в качестве главного зала Даминский дворец, по бокам от которого располагались Зал Тайцзи и Зал Фэнъи, за ними следовали Дворец Куньи, Дворец Синцин, Зал Чаншэн, Зал Чэньсян, Дворец Шанъян и другие дворы, павильоны и башни. Перед ним находился пруд Тайе, а позади — сад Шанлинь. Он ремонтировался и расширялся на протяжении тысячи лет, достигнув своих нынешних размеров. До императора Сюаньдэ это была резиденция императоров, императриц и наложниц. Центральные правительственные учреждения располагались за воротами Юнъань Западного Внутреннего дворца. В настоящее время император Сюаньдэ останавливался в Даминском дворце лишь на несколько дней во время дворцовых жертвоприношений или торжественных церемоний. Восточный Внутренний дворец был построен во время правления императора Жэндэ. Старейшина клана Цзи нарисовал карту Запретного города в Пекине, и дворец был построен по этому проекту. После смерти императора Жэньдэ почти все его политические решения были отклонены, за исключением этого одного проекта, который не только был сохранен, но и профинансирован дополнительными средствами. Строительство заняло двадцать лет, в нем участвовали квалифицированные мастера, были потрачены огромные суммы денег и собраны редкие сокровища. Завершенный на пятнадцатом году правления Сюаньдэ, он был великолепным и роскошным, и получил название Запретный город, также известный как Восточный Внутренний дворец. К тому времени император Сюаньдэ принял личное правление и переехал в дворец Цяньцин. Офисы трех министерств — Секретариата, Канцелярии и Министерства кадров — а также шести министерств — кадров, доходов, ритуалов, работ, юстиции и войны — были перенесены в Восточный Внутренний дворец, и туда же переехало центральное правительство. Императорские наложницы продолжали проживать как в Восточном, так и в Западном Внутреннем дворце. Однако дворец Куньнин в Восточном Внутреннем Дворце, как и дворец Куньи в Западном Внутреннем Дворце, был центральным дворцом императрицы, и эта должность оставалась вакантной. Императрица-вдова Чжоу изначально хотела жить во дворце Куньнин, но ей было отказано. Поэтому она просто осталась во дворце Синцин. Ей не нравился дворец Цинин как место для отдыха. Когда наложницы увидели, что она не собирается переезжать, у них не осталось выбора, кроме как остаться в Западном Дворце. Только у наложницы Гэн был сын, принц Жуй, которого любил император Сюаньдэ. Она переехала во дворец Шоу Кан, чтобы спокойно прожить остаток своих дней, и была счастлива, что ей больше не придется видеть лицо императрицы-вдовы Чжоу.
Как правило, любимые наложницы проживали в основном в Восточном дворце. Наложница Чжоу, проживавшая во дворце Чаншэн в Западном дворце, не пользовалась расположением императора Сюаньдэ. Хотя она родила старшего сына и была племянницей вдовствующей императрицы, она закрепила за собой положение среди Четырех наложниц и в настоящее время являлась самой высокопоставленной наложницей в гареме императора Сюаньдэ. Она неоднократно просила переехать во дворец Чэнцянь в Восточном дворце, но император Сюаньдэ отказывал. Другие наложницы, казалось, относились к ней почтительно, но втайне радовались. Согласно правилам, только наложницы ранга Сююань или выше могли управлять дворцом или залом. У императора Сюаньдэ было более двадцати наложниц, включая недавно отобранных, но лишь немногие соответствовали требованиям. Недавно ставшей популярной наложнице Сюэ было предоставлено место жительства во дворце Юнхэ в Восточном дворце, но она пока не могла проживать в главном зале и могла жить только в боковом зале, павильоне Лисян.
Сегодня вечером дворец Дамин ярко освещен. После того, как император Сюаньдэ провел семейную поминальную службу по императрице-вдове, он устроил банкет для гарема, принцев и принцесс во дворце Синцин. У него уже было два сына и три дочери. Старшему сыну было семнадцать лет, но он еще не основал собственную резиденцию. Младшему было десять лет. До того, как стать личным правителем, он вел распутную и декадентскую жизнь, предаваясь чрезмерному фаворитизму. Он глубоко негодовал по поводу этого периода. Поэтому, за исключением матери его старшего сына, наложницы Чжоу, матери других его детей не имели высокого статуса. Не считая тех, кому посмертно были присвоены титулы, наивысшим достижением был лишь ранг наложницы.
После того как император Сюаньдэ закончил свои традиционные тосты, он обнаружил, что зал, наполненный слащавыми разговорами и витиеватыми фразами, довольно скучен. Наблюдая за выражением лица императрицы-вдовы Чжоу, он догадался, что она собирается высказать какую-то просьбу. Чтобы не испортить настроение, он приказал Гао Цин подготовить карету для возвращения во дворец Дамин.
Дворец был глубоким и торжественным, с низко спущенными занавесами из бусин, мягко клубящимся дымом благовоний и ярко светящимися фонарями в ярко-красном павильоне. Из дворца Синцин доносились едва слышные звуки смеха и болтовни. Император Сюаньдэ небрежно взял свиток с философскими трудами. Почерк в начале свитка был аккуратным и ровным, демонстрируя высокое мастерство и стиль настоящего мастера. «О, Императорская обсерватория добилась прогресса за последние два месяца. Чьи труды они приобрели? Я бы хотел пойти и посмотреть сам». Гао Цин посмотрел на свиток в своей руке. «Ваше Величество, его написала Сун, женщина-писец из Императорской обсерватории».
Император Сюаньде отложил книгу, женщина, образ которой он всё ещё помнил. «Я никак не ожидал этого». Он подошёл к столу из розового дерева с резным драконом, пролистал мемориал Великого Исторического, и, конечно же, почерк был тот же. Он вышел из дворца. Сегодня было пятнадцатое число, и лунный свет был чистым, словно его только что вымыли, заставляя карнизы дворца светиться нефритовым светом. Дворец Дамин был построен на тридцатифутовой платформе Сумеру, возвышающейся над всем императорским городом и сияющей, как звёзды. Гао Цин сказал: «Ваше Величество, луна сегодня так ярко светит, это поистине редкое и прекрасное время».
Император Сюаньдэ сердито посмотрел на Гао Цин, назвав её слова «чепухой», и направился к белым нефритовым ступеням. Гао Цин взяла у служанки, державшей фонарь, дворцовый фонарь, дав понять, что ему не нужно следовать за ней, и пошла следом. Хэн Чун следовал за ним в сопровождении примерно дюжины капитанов Драконьей кавалерии. Спустившись по ступеням, император Сюаньдэ направился к воротам Линьчжи, справа от которых находилась Императорская обсерватория.
Алые железные ворота были плотно закрыты. Гао Цин и Хэн Чун перешептывались. Хэн Чун махнул рукой, и кто-то перепрыгнул через стену. Вскоре навстречу им выбежал дежурный заместитель главного историка, падая ниц. Император Сюаньдэ проигнорировал его и направился прямо в кабинет. Хэн Чун и его люди последовали за ним и бесследно исчезли. Гао Цин помог растерянному заместителю главного историка подняться на ноги и мягко посоветовал ему: «Главный историк, не нужно паниковать. Главное, чтобы вы угодили императору, и это будет вашей удачей». Сказав это, он быстро последовал за императором Сюаньдэ в кабинет.
Подул прохладный ветерок, и ночной жасмин распустился под лунным светом, густо покрывая землю. Восточный сад и западный коридор были совершенно безмолвны. Гао Цин сопровождал императора Сюаньдэ через левые ворота башни Дагуань. Сотни высоких бамбуков образовывали густой, зеленый полог. Извилистая тропинка вела к концу пути, где дверь уже была приоткрыта. Войдя во двор, он увидел табличку с надписью «Башня Ханьби». Алые двери были плотно закрыты, но сквозь оконные решетки проникали тонкие полоски света. Гао Цин слегка кашлянул, словно желая подать знак человеку внутри, но ответа не последовало. Он осторожно толкнул дверь, и Гао Цин был поражен. Император Сюаньдэ проследил за его взглядом.
Комната была обставлена просто: кровать, стол и стулья. На стенах не было ни картин, ни каллиграфии, ни каких-либо других украшений. Рядом с единственным белым столом, отделанным мрамором, лежали две женщины, одна на полу, другая на полу. Стол был завален книгами, а на нем лежал лист бумаги сюань. Кисть упала на бумагу, и чернила размазались по ней. Было очевидно, что они находились под лампой, одна держала чернила, а другая писала.
Гао Цин принюхалась; в комнате действительно чувствовался слабый аромат розмарина. Она подумала про себя: «Этот Хэн Чун, я же велела ему усмирить всех присутствующих, чтобы никому не мешать и не беспокоить семью Сун. А он просто бросил их всех на пол, ведя себя как какой-то вор, умеющий взбираться по стенам. Неужели он думает, что все становятся похотливыми негодяями при виде красивой женщины?»
Император Сюаньде фыркнул. Гао Цин подобострастно улыбнулся, быстро шагнул вперед, поставил дворцовый фонарь на стол, наклонился, вынес Цзы И и закрыл дверь.