☆☆☆☆☆☆☆☆☆
Император Сюаньдэ издал строгий указ о закрытии этой территории, но слухи распространились со скоростью ле wildfire. Одни говорили, что убийца ранил наложницу, другие — что её похитили, а третьи — что она исчезла. У тех, кто распространял эти слухи, были доказательства в их поддержку. Имперская гвардия была мобилизована в полном составе, якобы для поиска убийцы, но на самом деле они искали наложницу.
Но когда император Сюаньдэ, как обычно, прибыл в дворец Чэнцянь той ночью, все внутри и снаружи замолчали. После того, как зажгли фонари, никто не осмеливался обсуждать дела царской семьи. Дворец был полон тревоги и усиленной охраны. Гнев императора Сюаньдэ заставил дрожать весь внутренний двор. Наложница Чжоу, увидев поимку убийцы и в панике вернувшись во дворец, была встревожена, как муравей на раскаленной сковороде. Она тайно отправилась во дворец Синцин, чтобы попросить аудиенции, но ей отказали во входе. Она вернулась во дворец Чаншэн, сердце ее колотилось от страха. Она приказала дворцовым служанкам установить столик с благовониями и всю ночь бормотала молитвы.
Поздней ночью западное крыло дворца Чэнцянь было ярко освещено. Одетые в пурпурные одежды и легкие платья, пятиуровневые чиновники стояли на коленях. Император Сюаньдэ сидел на невысоком диване, холодно глядя на эмалированную курильницу перед собой, которая теперь была плотно закрыта. Воздух в комнате был душным, почти удушающим. Дворцовые служанки и евнухи, стоявшие снаружи, затаили дыхание. Всего несколько мгновений назад Хэнчуну было приказано допросить убийц. Император Сюаньдэ сказал: «Заставьте их говорить. Вы знаете, что делать?» Жестокость и безжалостность в его тоне вызвали мурашки по коже у всех присутствующих.
Гао Цин тихо вошёл, поклонился и передал свиток. Император Сюаньдэ открыл его; в нём содержались признания отца и сына из семьи Сюэ, на подписях всё ещё оставались следы крови. Император Сюаньдэ взглянул на свиток, сжал его в жилах, и у него вздулись вены. «Есть какие-нибудь новости о Симене?»
«Докладываю Вашему Величеству, новостей пока нет», — ответил Гао Цин.
«Иди и скажи Симену, чтобы он обыскал все вокруг, чтобы найти ее. Чем дольше Ледяная Душа в ее теле задерживается, тем опаснее становится. Если яд подействует, она может все еще быть в том переулке. Скажи Симену, чтобы он пошел туда и обыскал каждый переулок по очереди». Он сжал кулак, не в силах поверить, что Вэйюй могла его бросить. Да, она его бросила. Он посмотрел на Гао Цина с болью и уязвимостью. Гао Цин вздрогнул, но, взглянув на него снова, увидел, что тот по-прежнему холоден и суров. «Иди к Хэнчуну и посмотри, есть ли какие-нибудь успехи».
«Да». Гао Цин отстранился, глубоко вздохнув. Слишком много всего произошло за сегодня.
Оказалось, что пока они наблюдали за фонарями, четыре дворцовые служанки из дворца Чэнцянь внезапно, словно одержимые, бросились в западную комнату, в то время как императорский врач измерял им пульс. Их не удалось остановить, и они даже столкнулись с несколькими дворцовыми служанками и евнухами, которые пытались их оттащить. Цзыи увидела, что что-то не так, и, похоже, их отравили. Императорский врач лишь поставил диагноз: у всех высокая температура, больше ничего сказать не мог. Цзыи вспомнила, что Хэнчун был мастером по изготовлению ядов и благовоний, поэтому она поспешно попросила капитана Драконьей кавалерии найти Гао Цина и Хэнчуна и рассказать им о случившемся. Гао Цин был потрясен, услышав это, и поспешно доложил императору Сюаньдэ. Поэтому Вэйюй увидела, что лицо императора Сюаньдэ было очень мрачным. Гао Цин и Хэнчун приняли приказ и, используя свои навыки легкости, быстро проникли во дворец, чтобы не услышать шум.
В дворце Чэнцянь Хэн Чун внимательно присмотрелся к запаху и почувствовал странный аромат из курильницы справа от стола. Сопоставив описание, написанное фиолетовым цветом, с симптомами болезни дворцовой служанки, он тут же испугался и покрылся холодным потом. Это был Ледяной яд души. Страж в вышитой форме однажды передал ему информацию: этот яд бесцветен и имеет чрезвычайно слабый, почти незаметный запах. Он может незаметно лишить человека жизни. Его тайно изготавливает культ в царстве Чжу Цзы. Поскольку сырье для его производства крайне трудно добывать, это редкий товар, который продается по высокой цене, чтобы собрать деньги на возвращение. Услышав это, Гао Цин и Цзы И одновременно подумали о Сюэ Жуяо, которая десять дней назад посещала западное крыло, и о ее необъяснимой лихорадке. Четыре дворцовые служанки служили в западном крыле последние десять дней. Итак, императорская наложница… Хэн Чун тоже подумал о госпоже этой комнаты. Все трое одновременно побледнели. Гао Цин, не обращая внимания на праздничную атмосферу, немедленно подал сигнал, который можно было использовать только в чрезвычайных ситуациях. На самом деле, император Сюаньдэ находился в переулке. Увидев сигнал, он понял, что произошло что-то срочное, и приказал Лю Чуану продолжить поиски. Первым делом он вернулся во дворец Чэнцянь. Гао Цин увидел, что император Сюаньдэ один, и тайно спросил его. Он узнал, что что-то произошло, после их ухода. Он был крайне удивлен. Услышав отчёты от троих, лицо императора Сюаньдэ помрачнело. Он приказал Симен Исяо возглавить отряд «Тигровая гвардия» для тщательного обыска города, а Гао Цину — быстро объединить силы с отрядом «Гвардия в расшитой форме», чтобы проникнуть в семью Сюэ и выбить признание с помощью пыток. Он также приказал Хенг Чонгу допросить организатора убийств, его тон был холодным и безжалостным, каждое слово было наполнено убийственным намерением. Все оплакивали тех, кто проявил такую безрассудность, что спровоцировал свирепого тигра на безумную атаку.
Глядя на ночное небо, Гао Цин молился: «Симэнь, пожалуйста, найди императорскую наложницу как можно скорее. Возможно, только она сможет остановить смертоносную ауру императора. Если мы опоздаем, что случится с императорской наложницей…» Он содрогнулся, не смея представить себе ничего больше. Гнев императора нельзя было выплеснуть кровопролитием.
Подошел капитан и что-то прошептал ему на ухо. Гао Цин фыркнул: «Ищешь смерти? Запереть его!» Оказалось, что Хун Да был пойман за тем, что подглядывал под мостом Цзиньшуй.
Гао Цин закончил писать свиток и лично выпустил ночного голубя. Голубь дважды облетел воздух, а затем с воркованием улетел в темноту. Как только он собирался сделать шаг, он увидел, как к нему приближается Хэн Чун. Хэн Чун, обычно с детской улыбкой, выглядел угрожающе. Гао Цин был ошеломлен. Хэн Чун подошел к нему и прошептал одно слово: «Чжоу».
Несмотря на некоторые предчувствия, сердце Гао Цина сжалось. Всего лишь императорская наложница втянула в конфликт семьи Чжоу и Сюэ. Он покачал головой, не в силах понять такой глупый поступок. Жадность ослепила их, заставив поспешно вырыть себе могилу. Император давно намеревался подавить несколько влиятельных и проблемных семей, но, учитывая сложившуюся ситуацию, это, вероятно, было нечто большее, чем просто подавление. Семья Сюэ была обречена. Что касается семьи Чжоу, к которой император всегда испытывал глубокую неприязнь, их дальнейшее присутствие в столице отчасти объяснялось родственными связями. Но на этот раз семья Чжоу была обречена. И по общественным, и по личным причинам император не собирался так просто отпускать эту ситуацию. Однако семья Чжоу, в конце концов, была родом императора по материнской линии. Если бы произошло кровопролитие, это нарушило бы сыновнюю почтительность и подорвало бы добродетель императора. Его единственной надеждой было то, что императорская наложница сможет благополучно вернуться во дворец; Возможно, тогда Император отвлечется, получив временную передышку и пространство для маневра. В противном случае последствия гнева Императора будут невообразимыми.
«Зачем она это сделала?» — Хэн Чун подошел к фасаду дворца Чэнцянь. До сегодняшнего вечера он никогда не ступал на территорию внутреннего дворца. «Разве благосклонности императора недостаточно?»
Гао Цин сердито посмотрел на него. «Не говори глупостей. Тебе не кажется, что внутри слишком тяжело?» Когда они вошли, Гао Цин вздохнул. Он заметил глубокую меланхолию в поведении наложницы, когда она была одна. Он думал, что даже если у женщины есть тысяча причин не делать этого, она должна была быть тронута благосклонностью императора. Это была беспрецедентная благосклонность. И все же она поступила так неожиданно. Она была любимицей всех наложниц. Как только родится принц, положение императрицы непременно достанется ей. Такая огромная благосклонность должна была бы вызвать благодарность у других наложниц. Но эта наложница была не обычной женщиной. Император уже влюбился в нее, а она еще ничего не подозревала.
В боковой комнате царила мертвая тишина. Хэн Чун сочувственно взглянул на фигуры в пурпурных одеждах, стоявшие на коленях. Двое поклонились и почтительно встали, опустив руки вдоль тела, молчаливо сохраняя тишину. Гао Цин вдруг снова забеспокоилась. Как император поступит с наложницей? Что, если его гнев будет направлен на нее? Сможет ли хрупкая наложница это выдержать?
«Это дело рук владельца мастерской Шэнъе?» — холодно спросил император Сюаньдэ, словно желая уточнить.
В период наибольшего величия семьи Чжоу они владели большей частью недвижимости в переулке Шэнъе и до сих пор живут там.
«Да, Чжоу Вэньюань был главным организатором».
«Хорошо», — мягко сказал император Сюаньдэ, — «Гао Цин, есть ли прощение за заговор с целью убийства императора?»
Гао Цин опустился на колени, склонив голову, не смея ответить. Гнев императора вот-вот должен был выплеснуться наружу; это было равносильно истреблению всего его клана. Холодный пот мгновенно пропитал его тело. До прихода императора к власти он видел подобную ярость лишь пару раз.
Вдруг мимо промелькнула падающая звезда, испугав всех в комнате. Ночной голубь заворковал, и Гао Цин, нарушив этикет, вскочил и мгновенно вернулся, неся голубя. Он вырвал из лапки голубя крошечный бамбуковый стебель, вытащил свиток и, преклонив колени, вручил его императору Сюаньдэ. Император Сюаньдэ развернул свиток, и в нем было написано: «Человек найден, но потерял сознание от отравления. Просим вашего указа».
Увидев слова «потеряла сознание», император Сюаньдэ почувствовал сильную боль в сердце. Он резко встал и крикнул: «Какой указ? Отправьте её в…» Он уже собирался произнести «дворец Чэнцянь», когда вдруг осознал, что его императорская власть исчезла. Он передумал: «Отправьте её к дворцовым служанкам…» Он не смог произнести последнее слово: «в покои дворцовых служанок». Эти покои были местом заключения осужденных наложниц и дворцовых служанок, местом кромешной тьмы. Как он мог отправить туда Вэйюй? Она была его возлюбленной. Его лицо побледнело, а Гао Цин втайне вздохнул с облегчением. Он сделал шаг вперёд: «Ваше Величество, императрица больна. Если мы опоздаем, это может быть…» Не успел он договорить, как император Сюаньдэ вышел из дворцовых ворот. «Гао Цин, скажи Симену, чтобы он ждал там, где он находится. Он не должен беспокоить императорскую наложницу». Как только он это сказал, он уже был у ворот Чэнцянь. Хэн Чун тут же последовал за ним. Гао Цин повернулся к Жун Шангуну: «Все вы немного пострадали. Это пустяки. Все события сегодняшней ночи под стражей. Любой, кто не подчинится, будет убит». Во дворце назревала буря.
В тупиковом переулке Чунжэньфан лишь факел в руке Симен Исяо освещал густую тьму, давая слабый луч света. Четыре тигровых стражника стояли лицом наружу, держа парчовые занавесы и образуя плотную преграду за углом. Пятеро мужчин стояли прямо, молча, их зловещая аура поражала. Вскоре послышались тихие шаги. Симен Исяо опустился на одно колено, и тот, взяв факел, сказал: «Иди».
В переулке остался только один человек — нет, ещё и женщина. Она тихо прислонилась к углу стены, её лицо было покрыто необычным румянцем, дыхание было слегка прерывистым, глаза плотно закрыты. Мужчина подошёл к ней, свет огня играл на её прекрасном лице. Он опустился на колени, его рука медленно и нерешительно коснулась её нежной щеки, прикосновение обжигало ладонь. Он тихо вздохнул, сердце сдалось. Мучения последних нескольких часов, безусловно, подпитывали его гнев, но также заставили его кое-что осознать. Он погасил факел, ослабил хватку, поднял её и крепко обнял, словно она была драгоценным сокровищем.
Человек в его объятиях прижался к нему поближе, бормоча: «Почему так поздно?»
Он был ошеломлен, застыл на месте.
Впервые он услышал это поздно ночью, когда она была в полусне, а он только что заснул и обнимал её. Она, полусонная, спросила: «Почему так поздно?» Её кокетливый тон восхитил его, но, посмотрев вниз, он не смог сдержать горькой улыбки. Оказалось, это был всего лишь бормотание во сне.
Слова, сказанные сегодня вечером, прозвучали одновременно сладко и горько. Он глубоко вздохнул, чувствуя всю ту беспомощность, которую когда-либо испытывал в своей жизни.
☆☆☆☆☆☆☆☆☆
Жара, жара, жара! Жара невыносимая.
Вэй Юй подняла глаза и увидела яркое солнце, сияющее в небе. Пот стекал по земле. Она попыталась поднять руку, но она была слишком слаба. Опустив взгляд, она не могла пошевелить ногами. Где она? У нее перехватило дыхание, и она не могла произнести ни слова. Внезапно все вокруг погрузилось во тьму, и ее охватил ужас.
«Аю» — это её дядя! Она, переполненная радостью, заплакала и легко последовала за ним. Там стояла группа странных камней, и доносился шум текущей воды. «Дядя, там вода!» — радостно воскликнула она, словно когда-то, во время похода, обнаружила водопад и была вне себя от счастья. Её дядя обернулся, и она вздрогнула. Это был вовсе не её дядя, а император Сюаньдэ! Не говоря ни слова, она поспешно отступила и с глухим стуком упала. Оглядевшись, она никого не увидела. Она запаниковала; как он мог так быстро исчезнуть? Она попыталась позвать его, но всё потемнело, и она погрузилась во тьму.
Император Сюаньдэ, сидя в плетеном кресле, поставил поминальную табличку и подошел к постели. Лежащая на кровати Вэй Юй сдвинула одеяло, ударившись головой о край кровати. В сонном состоянии ее брови были нахмурены, а волосы прилипли ко лбу. Он прикоснулся к ее шее и обнаружил, что она влажная от пота. Это случилось уже в третий раз. Он почувствовал облегчение; у нее больше не должно быть температуры. Он вышел из комнаты и приказал Гао Цин принести Вэй Юй горячий суп на случай, если она перестанет потеть. Он также вызвал императорского врача, чтобы тот был наготове и мог в любой момент проверить ее пульс.
На рассвете он отнёс Вэйюй обратно во дворец Цяньцин. Вэйюй была в лихорадке и впала в кому. Хэнчун, ожидавший её, внимательно проверил её пульс и оценил цвет лица. Он вздохнул с облегчением и велел ему расслабиться. Оказалось, что Вэйюй, которая дольше всех контактировала с Бинпо и была самой слабой, заболела последней, потому что, во-первых, период отравления был не слишком долгим; она не оставалась в западном крыле весь день в течение десяти дней. Во-вторых, и это главное, потому что мягкая внутренняя сила в её организме противодействовала большей части воздействия яда. Причина, по которой император, Гао Цин, Цзыи и другие не были отравлены, также заключалась в том, что они обладали достаточно сильной внутренней силой, чтобы отразить яд Бинпо. Хэнчун сказал, что наложнице нужно принимать противоядие только каждый час; после трёх приступов лихорадки яд выведется. Эта внутренняя энергия была передана Вэй Ю после Праздника середины осени, когда император Сюаньдэ заметил, что её здоровье не улучшается. Каждую ночь, после того как она засыпала, он наполнял её своей внутренней энергией, надеясь помочь ей. Услышав об этом, император Сюаньдэ хотел снова передать Вэй Ю свою внутреннюю энергию, но Хэнчун остановил его, сказав, что у наложницы уже поднялась температура. Передача ей внутренней энергии в это время не только не поможет, но и продлит внутреннюю борьбу. Тогда император Сюаньдэ отказался от этой идеи.
Итак, Гао Цин лично доставил чаши с лекарством в Восточный теплый павильон. Вэй Юй, у которой была высокая температура, беспорядочно боролась с лихорадкой. Император Сюаньдэ отпустил дворцовых служанок и лично ввел ей лекарство в рот. После почти ночи и утра, проведенных в борьбе с лихорадкой, температура Вэй Юй спала гораздо быстрее, чем ожидалось.
К счастью, на второй день праздника Двойной Девятки столица и даже вся страна всё ещё праздновали, и не было обычного придворного собрания. Немногие министры подали доклады. Гао Цин доложил императору Сюаньдэ. Император Сюаньдэ приказал главам трёх провинций принять решение и составить указ. Гао Цин, увидев, что император Сюаньдэ вообще не упомянул семьи Чжоу и Сюэ, ещё больше забеспокоился. Он строго приказал дворцовым служанкам и евнухам Цяньцинского дворца не поднимать шум. В конце концов, согласно правилам, только императрица могла долгое время проживать в Цяньцинском дворце. Он не боялся Синцинского дворца, который в это время должен был быть очень обеспокоен. Он боялся группы честных чиновников за пределами дворца, которые не понимали важности подачи докладов и советов и были всего лишь пушечным мясом.
В этот момент все в дворце Цяньцин наконец вздохнули с облегчением. Гао Цин тайно поручил Хэн Чуну сообщить об этом Цзы И. После того, как он как следует её обслужил, он лично отправился на императорскую кухню, чтобы подать обед, неся тонкую миску каши и супа. На обратном пути он увидел, как из дворца Цяньцин выходят министры юстиции, кадров и ритуалов. Его сердце замерло. Войдя в зал, он услышал, как император Сюаньдэ сказал в Восточном теплом павильоне: «Это Гао Цин?»
Молодой евнух поднял занавеску, и Гао Цин повел евнухов накрыть обед за круглым столом Жуи у окна. Этот стол был накрыт потому, что император Сюаньдэ и Вэйюй часто обедали там. Император Сюаньдэ взял миску с кашей и вошел внутрь. Он долго не выходил. На его недавно переодетой шелковой одежде появились свежие пятна. Он смахнул их и сел за круглый стол.
«Императорская наложница всё ещё без сознания. Позовите двух её служанок, чтобы они позаботились о ней». Император Сюаньдэ небрежно распорядился, чтобы Вэй Юй проживал во дворце Цяньцин, «а Западный тёплый павильон был подготовлен под кабинет императорской наложницы».
«Да». Гао Цин предположила, что раз министр ритуалов здесь, то все, должно быть, приказали ему изменить церемонию, чтобы заглушить сплетни.
«После обеда сходите по делам. Освободите место для дворца Юнхэ, а затем, — сказал он, его глаза сверкнули убийственным намерением, отчего Гао Цин содрогнулась, — издайте императорский указ о том, что я должен отправиться во дворец Синцин, чтобы узнать о здоровье вдовствующей императрицы. Я слышал, что вдовствующая императрица больна, поэтому я приказываю наложнице Дэ отправиться и прислуживать ей».
☆☆☆☆☆☆☆☆☆
В небе сверкнула молния, за ней последовал оглушительный раскат грома и проливной дождь. За пределами дворца Синцин стражники стояли по стойке с алебардами, а внутри дворца царило беспокойство. В главном зале наложница Чжоу, сидя на кресле наньму, выглядела безжизненной. Дворцовые служанки и евнухи, стоявшие вокруг, не могли скрыть своей паники. Наложница Дэ постоянно облизывала губы, и никто не подавал ей чай.
Небо становилось все более мрачным. После того как Хун Да бесследно исчезла прошлой ночью, все во дворце были настороже. На рассвете внезапно усилили дворцовую охрану, и все почувствовали, что что-то не так. Ранним утром лишь несколько наложниц низкого ранга пришли выразить почтение. Двух племянниц вдовствующей императрицы нигде не было видно. Чжоу Ши не удержалась и послала кого-нибудь проверить обстановку. Никто ее не остановил, но пришли известия, что никто не видел ни придворных чиновников, ни паланкина императорской наложницы, покидающих дворец Цяньцин.
Только что закончив обед, императорская гвардия сопроводила паланкин наложницы Дэ в дворец Синцин. Слезши с паланкина, наложница Дэ была в ужасе и говорила бессвязно, едва не потеряв контроль над собой. «Мать, спасите меня! Я не хочу умирать! Я не хочу умирать…» — кричала она и, спотыкаясь, шла вперед. Чжоу Ши поспешно спросила: «Что случилось?» Наложница Дэ долго рыдала и заикалась, прежде чем наконец рассказала, что императорская гвардия намеренно отвезла ее паланкин во дворец Юнхэ в Восточном Внутреннем дворце. Они слышали звуки побоев и пронзительные, испуганные крики изнутри, которые ужаснули наложницу Дэ. Услышав это, сердце Чжоу Ши сжалось. Она пробормотала: «Все кончено, все кончено», и замолчала.
В комнату вбежал евнух, почтительно положил брошюру на нефритовый стол рядом с госпожой Чжоу и удалился. Это были Императорские архивы. Госпожа Чжоу открыла их, ее лицо побледнело. Брошюра выскользнула из ее рук. Наложница Дэ подняла ее, открыла и с оглушительным ревом рухнула на землю. Ветер зашуршал страницы брошюры, и алые чернила раскрыли следующее: «Герцог Сюэ Цзянь из Чжэна, злой и коварный, вступил в сговор со своим сыном… чтобы навредить гарему, и даже замышлял измену… Это непростительное преступление… Отец и сын Сюэ приговорены к повешению. Наложница Сюэ понижена в статусе простолюдинки, получила тридцать ударов тростью и отправлена во дворец. Мужчин отправляют в Ляоси в качестве государственных рабов на поколения, а женщин продают в проституцию…»
Наложница Дэ разрыдалась: «Некогда могущественная семья Сюэ вот так просто рухнула». Госпожа Чжоу с жалостью посмотрела на наложницу Дэ: «Скоро настанет очередь семьи Чжоу. Это мой сын, моя месть».
«Его Величество прибыл». Император Сюаньде вошел в сопровождении Гао Цина, несущего коробочку с парчой.