Чжоу был в ужасе и невольно поднялся. Наложница Дэ уже рухнула на землю, дрожа всем телом.
Чжоу выдавил из себя улыбку: «Мой сын, наложница Дэ знает, что она была неправа. На мгновение ее ослепила жадность…»
«Неправильно?» — мрачно ответил император Сюаньде. — «Нанять убийц, чтобы убить меня и императорскую наложницу. Мать, как ты считаешь, какое наказание за это должно быть?»
Супруга Де безудержно плакала. «Ваше Величество, я не смею! Я невиновна! Я всего лишь хотела…» Она внезапно задохнулась, глядя в холодные глаза императора Сюаньдэ, зубы стучали, как лист.
Госпожа Чжоу стиснула зубы. «Я заставлю Вэнь Юаня и его сына дать объяснения принцу. Что касается наложницы Дэ, пожалуйста, пощадите её ради вашей матери и Цзин Хао, и отпустите семью Чжоу».
Император Сюаньдэ посмотрел на свою мать, лицо которой было изможденным и покрыто мелкими морщинами. Он встал, сжал кулак, повернулся и направился к входу во дворец. Он не оглядывался. «Мать, в Синцинском дворце сыро и душно. Ты стареешь. Переезжай в Цининский дворец с наложницами. Я построил для тебя Цининский сад».
Госпожа Чжоу долго стояла в Цинском дворце, наконец-то собираясь уйти на покой прямо под носом у своего сына. Она ссутулилась, выглядя так, словно постарела на несколько лет.
Он крикнул: «Наложница Дэ!», и наложница Дэ испугалась. «Возвращайся во Дворец Долголетия, чтобы обдумать свои поступки. Ты не должна покидать дворец без моего разрешения. Гао Цин, передай эту парчовую шкатулку наложнице Дэ».
Чжоу был ошеломлен. Наложница Дэ, со слезами на глазах, не поняла, что она имела в виду. Император Сюаньдэ уже ушел.
Днём позже из резиденции Чжоу в районе Шэнъе послышались рыдания. Чжоу Вэньюань и его сын внезапно скончались, и они не смогли увидеться с вдовствующей императрицей и наложницей Дэ. Год спустя наложница Дэ вдруг вспомнила о плотно завёрнутой парчовой шкатулке. Она приказала открыть её, и оказалось, что внутри находится бесценная эмалированная курильница. Она не понимала намерений императора Сюаньдэ. В то время она беспокоилась день и ночь, поэтому боялась прикасаться к ней и оставила её в своей спальне. Прошёл год, и она почувствовала себя немного спокойнее. Однако она не могла выйти из дома, поэтому приказала найти курильницу и поставить её в своей комнате, чтобы жечь благовония и молиться Будде. Неожиданно вскоре она заболела и умерла два месяца спустя.
Узнав о смерти наложницы Дэ, госпожа Чжоу хранила молчание. За исключением сада Хайи и дворца Цинин в саду горы Цзюфэн, а также редких посещений дворца Дамин, она вела довольно замкнутый образ жизни. С тех пор семья Чжоу так и не оправилась от кризиса и пришла в упадок.
☆☆☆☆☆☆☆☆☆
Раннее зимнее солнце тепло светило на западную сторону дворца Цяньцин. Ветер кружил листья, окрашивая их в серый цвет. Вэй Юй стоял у окна, слегка погруженный в свои мысли, глядя на ряды присевших зверей за пределами дворца.
«Ваше Высочество, пора принять лекарство». Женщина в фиолетовом взяла у служанки нефритовую тарелку и поставила её на стол.
Вэй Юй потребовалось два месяца, чтобы оправиться от этой болезни. Она жила во дворце Цяньцин и фактически была заточена, за исключением тех случаев, когда находилась с императором Сюаньдэ. То, что произошло той ночью, было табуированной темой, и никто не осмеливался об этом говорить.
Император Сюаньдэ оставался нежным, казалось, беззащитным. Только Вэйюй понимала, насколько сильным и внезапным было его собственничество. Находясь рядом с ним, она теряла мысли, и если в постели что-то шло не так, то на следующий день целый день не могла встать с постели. Она разрывалась между противоречивыми чувствами, сердце бешено колотилось, иногда она чувствовала себя виноватой, словно его разрывало на части. В бреду она бодрствовала; его забота, его нежность – ее сердце невольно поддавалось. Но иногда ее сердце было беспокойным, эгоцентричным. Было ли это место ее домом? Привязанность императора была столь же невообразимой, как и ее прибытие в это время и пространство. Его холодность и безжалостность, его острый взгляд заставляли ее дрожать. Молчаливые супруга Дэ и Сюэ Жуяо, чаша с лекарством перед ней – еще несколько дней назад она вылила большую часть лекарства. За ужином он с нежной улыбкой подал ей еду, а затем холодно приказал Гао Цин увести Цзыи и Чэнъи на порку. Она замерла. Его взгляд был свирепым. Она, которая никогда не преклоняла колени в знак почтения с момента прибытия во дворец, соскользнула с парчового стула и опустилась на колени.
Цзыи и Чэнъи по-прежнему голодали. В ту ночь им казалось, что они вернулись к исходной точке. Он был полон гнева и снова и снова принуждал её, холодно наблюдая, как она задыхается, без тени жалости. Она ненавидела его, но отвечала взаимностью. Их тела горели друг с другом. Та ночь была похожа на боль, на наслаждение. Ночь была бесконечной, но это был лишь короткий миг страсти и весенней ночи.
Когда она проснулась на следующий день, он уже ушел во дворец Дамин. Он не возвращался два дня, не звал ее и не разговаривал с ней. После двух месяцев молчания и обиды в гареме снова зашептали: наложница вот-вот впадет в немилость, и император намерен взять очаровательную принцессу царства Сюй в качестве своей наложницы.
«Ваше Величество, лекарство на вкус ещё хуже, когда оно холодное». Цзы И с болью в сердце посмотрела на Вэй Ю. Её глаза, впалые от худобы, были большими и одинокими. В Чэнцяньском дворце у императрицы бывали моменты покоя: она читала, писала и рисовала. Иногда, когда Чэн И и Жун Шангун дурачились, она улыбалась. Теперь же она редко обращала внимание на кисти, чернила, бумагу и чернильницы на столе. Она могла долго держать книгу в руках, не переворачивая страниц. Когда она была с императором, Цзы И волновалась ещё больше. Императрица иногда была покладистой, а иногда эксцентричной, что делало её непредсказуемой. Император, казалось, всегда терпел её, пока однажды императрица снова не пролила лекарство.
Вэй Юй, разминая маленькую серебряную ложечку, терпеливо пил лекарство, которое было одновременно горьким и вяжущим.
Прошло два дня, а он так и не вернулся во дворец Цяньцин. Ночью Вэйюй спит в Западном теплом павильоне. Возможно, она устала, ведь последние два дня она спала очень крепко. Скучает ли она по нему? Вэйюй горько улыбается. Да, она не ходит в Восточный теплый павильон; там витает его запах. Она боится, что если проснется посреди ночи, то ей будет трудно снова заснуть. Его нет рядом, но он повсюду. Это лекарство, бумажка с Сюэланом на столе, молочный чай на завтрак — все это было его приказом. Даже дворцовые служанки в этой комнате и охранники за пределами зала методично следят за ней по его указанию. Она самоиронично смеется.
Цзыи с тревогой посмотрела на неё и, не сказав ни слова, поставила миску с лекарством на место. «Я в порядке, Цзыи, правда». Она встала. «Я пойду посплю. Не будите меня до ужина».
Возможно, через несколько дней её отправят обратно во дворец Чэнцянь, и постепенно к ней перестанут относиться пренебрежительно. В конце концов, он император, и она всегда отвечает ему именно так. Этой привязанности достаточно. Вэй Юй обнимает парчовое одеяло, её сердце сжимается от боли. Ей понадобится много времени, чтобы всё это забыть.
Цзы И и Чэн И стояли на страже за занавесом. Лю Чуан, стоявший снаружи дворца, пронзительно оглядел его. В лучах послеполуденного солнца шлем капитана Драконьей кавалерии ослепительно сиял. Цзы И подумала про себя: «Неужели императрица потеряет расположение?»
Под лязг сапог у ворот Цяньцин появились знамя с драконом и веер, и все преклонили колени.
Император Сюаньде вернулся во дворец Цяньцин, едва не заснув, и не произнес ни слова.
Три дня назад Вэй Юй опрокинула свою чашу с лекарством, и он пришёл в ярость. В глубине души она всегда хотела сбежать от него и не хотела рожать от него ребёнка. Его подавленный гнев вырвался наружу. Он угрожал ей и в ярости схватил её. Когда он проснулся рано утром следующего дня и увидел следы слёз на её лице, он почувствовал лёгкое раскаяние. Вэй Юй никогда не плакала перед ним с первой ночи. Он так долго оберегал её, но всё же потерял контроль. Боясь увидеть её всё более отстранённый взгляд, ему тоже нужно было время, чтобы успокоиться. Поэтому он поспешно отправился во дворец Дамин, чтобы встретить прибывших короля и королеву Сюй, вызвал чиновников из трёх провинций и шести министерств и расспросил о речных работах. Он старался занять себя делом, словно волчок. Впервые он остался во дворце Дамин без выходных и праздников. В первую ночь Гао Цин, как обычно, не преподнес императорской наложнице рыжеволосую табличку. Он пришел в ярость. Когда Гао Цин поспешно преподнесла ее, он опрокинул девятигвоздную императорскую тарелку. Во вторую ночь он окончательно потерял самообладание и позвал Гао Цин, чтобы узнать о состоянии наложницы, тайно надеясь услышать, что она встревожена и полна надежды. Однако Гао Цин сообщила, что наложница в порядке и крепко спит в Западном теплом павильоне. Он же, напротив, был беспокойным и не мог ни есть, ни спать. В ту ночь он находил недостатки во всем и, чтобы выплеснуть свой гнев, пнул нескольких евнухов. Ради достоинства императора он неохотно остался еще на одну ночь во дворце Дамин.
Сегодня утром царь Сюй попросил аудиенции, желая предложить свою принцессу в качестве наложницы. Он отказал, и его сердце наполнилось её образом. Видя, как министры почтительно преклонили колени, он вспомнил упрямство на её лице и страх в её глазах, когда она стояла на коленях в тот день, и его сердце наполнилось жалостью. Гао Цин, увидев, что его долго не звали встать, слегка кашлянул. Только тогда он понял, что на самом деле отвлёкся во время придворной аудиенции. Он с детства учился императорскому порядку. Даже отец предупреждал его не потакать женщинам и что император не должен испытывать чувств. Он тоже так поступал. По сравнению со многими милостями отца, он никогда не проявлял никаких эмоций по отношению к гарему. Но всё это рухнуло в тот момент, когда он написал указ о назначении наложницы. Поэтому он решил склонить голову.
В спальне Западного теплого павильона царила тишина. Двое охранников, Цзы И и Чэн И, стоявшие за занавеской, удалились в коридор. Император Сюаньдэ подошел к кровати. Шелковая занавеска была приоткрыта. Вэй Юй была одета в медово-желтую хлопчатобумажную стеганую куртку и укрыта тонким парчовым одеялом. Она слегка повернулась в сторону, словно почувствовав приближение кого-то. Ее ресницы затрепетали, глаза приоткрылись, и она снова повернулась. Одеяло упало, обнажив ее светло-желтые шелковые брюки. Она все еще спала.
Его взгляд задержался на ее неподвижных конечностях, пока он сидел на краю кровати и брал одеяло, чтобы укрыть ее.
Спустя короткое время она пошевелилась, и одеяло снова сползло. Он снова накрыл ее, но она снова сбросила его. Было ясно, что она не спит. Он повернул ее плечи, и она посмотрела на него с оттенком обиды.
Он терпеливо сказал: «Если укроешься одеялом, простудишься».
Глядя прямо на нежность на его лице, ее сердце замерло. Она ненавидела все, даже себя. С тех пор как она попала в этот дворец, в ее сердце накопилось много печали. Он не возвращался два дня, а когда возвращался, был так нежен. Раздираемая этим противоречием, ее чувства были подобны противоречивым течениям реки, одно холодное, другое теплое. Она села, снова сбросила одеяло и упала на подставку для ног перед кроватью. Она сказала: «Мне не нужна твоя помощь».
Он не ожидал, что она окажется такой властной. Глядя на её избалованный характер, он увидел в её непокорности кокетливую красоту. Он улыбнулся, обращаясь с ней как с избалованным ребёнком, и мягко сказал: «Если мне на тебя наплевать, то кому?» Говоря это, он наклонился, поднял парчовое одеяло и накрыл им её ноги.
«Мне не нужно ваше беспокойство. Вы нашли меня необычной только потому, что я не пыталась вам угодить, как другие, и поэтому я вам понравилась, не так ли?» — настойчиво настаивала Вэй Ю, сжимая одеяло, словно потеряла рассудок.
Лицо императора Сюаньде помрачнело. Вэй Юй испытывал противоречивые чувства, но ему казалось, что она понимает его. И всё же она сказала это. Он встал, подошёл к туалетному столику и увидел в зеркале измождённое лицо Вэй Юй. Он повернулся и с большой сдержанностью произнёс: «Моя любимая супруга, ты должна понимать, что я…»
Вэй Юй перебила его: «Не называй меня так, я ненавижу это, правда? Тебе нечего сказать? Я не хочу здесь оставаться, я не хочу тебя видеть». Сильное волнение заставило ее побледнеть, и она заговорила, не подумав.
«Вэй Юй!» — крикнул император Сюаньдэ. Вэй Юй, словно проснувшись от сна, вздрогнул и посмотрел на него пустым взглядом.
Император Сюаньде кипел от ярости, вены на его теле вздулись. Он сжал кулаки. Если бы это была кто-то другая, он бы немедленно издал указ о свержении. Но это была Вэйюй, женщина, которую он глубоко любил. Он вышел, поглощенный гневом. Он больше не мог изливать свою ярость на любимую. С этой ночи было достаточно.
Император Сюаньде стоял под навесом в коридоре, а Гао Цин, Цзы И и остальные нервно наблюдали за ним, смутно слыша звуки внутри.
Ветер шелестел опавшими листьями, и Вэй Ю, казалось, испытывала невыносимую боль. Он вернулся, и что бы Вэй Ю ни говорила, он просто уговаривал её. Он не мог игнорировать человека, которого любил.
Вэй Юй ожидала увидеть разъяренное лицо, но вместо этого встретила нежное. Она была потрясена и в замешательстве подумала: «Это не его вина, что я ему нравлюсь, это моя вина».
Он боялся, что, назвав её «любимой наложницей», вызовет негативную реакцию, и ему было проще сказать «Вэйюй». «Вэйюй, тебе плохо?» — по лицу Вэйюй текли слёзы. «Почему ты меня терпишь? Я никчёмная, даже не…» Она даже не была человеком из этого мира. Она была просто прохожей. Почему она должна была нести такие тяжёлые чувства?
Он был потрясен, слезы текли по его лицу. Он крепко обнял ее, говоря: «Не плачь, моя Вэйю». Она пыталась вырваться, но ее удерживала еще более крепкая хватка. Она не вскрикнула, но ее плечи дернулись. Поэтому они молчали в своих объятиях.
После этого ожесточенного конфликта хрупкая Вэй Юй снова заболела. У нее была высокая температура, и она пять дней и пять ночей говорила бессвязно. Ее слова заставили сопровождавшего ее императора Сюаньдэ глубоко задуматься. Вэй Юй долго спала, словно ей все время снились сны, некоторые из которых были приятными, а некоторые — ужасающими. Когда температура спала, у ее постели находились Цзы И и Чэн И.
Она безразлично спросила: "Что со мной не так?"
Пурпурная Мантия промокнула потрескавшиеся губы ватным шариком и без всякого повода ответила: «Его Величество только что уснул».
Она увидела дракона и феникса, играющих в воде под навесом, и императора Сюаньде, тихонько похрапывающего на расшитом парчой диване неподалеку. Слезы текли по ее щекам, и она слабо закрыла глаза. Каким бы ни был этот сон, она предпочла бы остаться в нем.