The most chaotic in history

Chapter 6

Chaque année, les érudits se rendant dans la capitale pour les examens impériaux se réunissaient ici pour discuter d'histoire, d'actualité et de politique. Le propriétaire du salon de thé était lui-même un érudit à l'origine, mais après avoir échoué trois fois aux examens, il renonça à l'idée d'entrer dans l'administration et ouvrit cet élégant salon de thé. Pendant la période des examens, il recevait tout particulièrement les érudits venus de tout le pays pour passer les épreuves, écoutant leurs discussions politiques. Les plus brillants étaient invités à manger gratuitement. Ainsi, ce lieu devint chaque année un point de rencontre incontournable pour les érudits se rendant dans la capitale pour les examens impériaux.

« L'examen impérial aura lieu dans quelques jours. Après dix ans d'études acharnées, nous pourrons enfin entrer dans la fonction publique et servir la cour ! »

« J'ai entendu dire que, bien que l'empereur actuel soit jeune, il est très compétent et possède un don pour repérer les talents, sachant tirer profit des personnes issues de milieux modestes. Nous avons la chance d'avoir rencontré un souverain aussi éclairé ! »

« Sa Majesté est un souverain bienveillant de notre époque. Si nous sommes en mesure de servir en tant que fonctionnaires, nous devons faire de notre mieux pour l'assister et contribuer à forger l'image d'un souverain bienveillant et de ministres loyaux. »

« Bien que l'Empereur soit bienveillant, il est impitoyable dans ses méthodes. La manière ordonnée dont il gère les affaires de l'État est tout simplement admirable. »

...

Les étudiants qui passaient les examens impériaux eurent une discussion animée.

Au deuxième étage, dans un box privé, Qingluan, les cheveux noirs retenus par un ruban blanc orné d'une perle brillante, vêtue d'une robe de soie d'un blanc immaculé, une longue ceinture de soie blanche nouée autour de la taille et parée d'un morceau de jade couleur graisse de mouton, était assise à une table ancienne en bois de poirier, sirotant son thé avec attention et écoutant en silence. Derrière elle se tenaient Qingxi et d'autres personnes déguisées en servantes et en dames de compagnie.

Alors que tous étaient plongés dans une discussion animée, une voix claire et froide s'éleva : « L'Empereur n'est plus qu'une figure de proue. Son pouvoir a été usurpé depuis longtemps par le Premier ministre Wei. Il ne fait que recourir à la vieille ruse qui consiste à utiliser l'Empereur pour commander les nobles ! »

La voix n'était pas forte, mais suffisamment pour que tous l'entendent. Un silence de mort s'abattit sur la pièce. Chacun se retourna, se demandant qui avait osé prononcer de telles paroles taboues. Bien que tous sussent que le Premier ministre Wei détenait le pouvoir absolu, personne n'osait le dire à voix haute. Qui était donc ce Premier ministre Wei

? Il était l'oncle maternel et le beau-père de l'Empereur, et la Consort Xian était la concubine favorite du harem. La famille Wei contrôlait la cour et le harem

! Offenser le Premier ministre Wei revenait à compromettre son propre avenir

!

En suivant la provenance du bruit, tous les regards se posèrent sur un jeune homme en robe bleue, assis et buvant du thé. Il semblait avoir une dizaine d'années, avec une expression sereine et un regard absent, paraissant déplacé dans l'animation du salon de thé. Malgré ses paroles audacieuses, il restait impassible, échangeant de temps à autre quelques mots avec son voisin de table.

« Comment osez-vous calomnier le Premier ministre actuel

! Savez-vous quelle sera votre punition

? » s’écria une voix furieuse. Quelqu’un le reconnut

: c’était un parent éloigné du Premier ministre Wei, un érudit venu participer cette année aux examens impériaux.

L'homme en bleu leva la tête, le regarda et sourit : « Alors, quel article de la loi du Grand Zhou ai-je enfreint ? »

Le proche resta sans voix. En effet, aucune loi n'interdit de dire la vérité !

Qingluan haussa un sourcil : « Intéressant ! » Elle ordonna à Zhiqiu : « Va inviter ce lettré à monter. »

Zhi Qiu reçut l'ordre de descendre.

Zhi Qiu adressa quelques mots au lettré en bleu, qui semblait hésiter à s'avancer. D'un geste de la manche, il ajouta quelques mots. Le visage de l'homme se crispa et il suivit Zhi Qiu d'un pas raide.

Arrivée dans le salon privé du deuxième étage, Qingluan vit que le visage de l'homme était rouge écarlate et comprit que Zhi Qiu lui avait fait subir un véritable calvaire. Elle se leva d'un bond, joignit les mains en signe de salutation et dit : « Je suis ignorante des usages, veuillez m'en excuser, monsieur ! » Elle fit un clin d'œil à Zhi Qiu, qui relâcha aussitôt la pression qu'il avait exercée sur les points sensibles du lettré en vert.

« Hmph, même sous le nez de l'empereur, il y a des gens aussi arrogants. Êtes-vous des hommes du Premier ministre Wei ? » Le lettré étendit les bras, toujours indigné.

Qingluan rit et dit : « As-tu peur ? Tu as calomnié le Premier ministre de la sorte, je peux me débarrasser de toi sans que personne ne le sache ! »

L'homme leva ses yeux froids vers Qingluan, le regard méprisant : « Tu me prends pour un imbécile ? Quand tu m'as fait monter, mes amis nous observaient en bas. S'il m'était arrivé quoi que ce soit, ils l'auraient signalé aux autorités ! Ce jeune maître a une prestance remarquable et un disciple si distingué ; son statut est donc forcément exceptionnel. Si les autorités veulent enquêter, je suis sûr que ce ne sera pas difficile ! Jeune maître, fais attention à toi ! »

Qingluan fut ravie d'apprendre cela. En effet, il était réfléchi, courageux et débrouillard, et surtout, il ne craignait pas l'autorité. Il possédait exactement le talent dont elle avait besoin !

D'un geste délicat de sa main, un pendentif à neuf dragons, symbolisant la présence personnelle de l'empereur, apparut devant l'homme. Il le fixa longuement, l'air absent, son expression changea radicalement, puis il s'agenouilla aussitôt en proclamant : « Vive l'empereur ! »

Qingluan a demandé à Qingxi de l'aider à se relever, en disant : « Monsieur, pourriez-vous me dire votre nom, votre lieu d'origine et votre situation familiale ? »

À la vue du Pendentif des Neuf Dragons, même le plus naïf saurait que cette personne était d'origine extraordinaire et un proche confident de l'Empereur.

Le lettré en robe bleue répondit respectueusement : « Je suis Wang Chenglin, originaire du comté de Pi. Mes parents sont décédés, me laissant seul. Cette année, je suis venu dans la capitale pour passer l'examen impérial, espérant être choisi par l'Empereur pour servir à la cour. »

« Maintenant que vous avez vu le Pendentif des Neuf Dragons, vous connaissez mon identité. Êtes-vous prêt à me servir ? »

« Je suis prêt à obéir à vos ordres, monsieur. »

« Très bien. Ce que vous disiez tout à l'heure est exact. Sa Majesté n'est sur le trône que depuis peu de temps et son pouvoir est encore fragile. Le Premier ministre Wei abuse actuellement de son pouvoir, se livre à des actes pervers et commet toutes sortes de méfaits, ce qui inquiète fortement Sa Majesté. J'ai un plan pour l'aider, mais il est complexe et risqué. Si ce plan échoue, ni Sa Majesté ni moi ne vous aurons jamais rencontrés ? » dit Qingluan en regardant Wang Chenglin.

Wang Chenglin comprit, son expression changeant d'incertitude, avant de finalement répondre fermement après une longue pause : « Cet étudiant est prêt à donner sa vie pour partager vos fardeaux ! »

« Très bien, approchez-vous ! »

...

Après avoir attribué les tâches à Wang Chenglin, Qingluan poussa un soupir de soulagement et dit à Qingxi

: «

Envoie quelques hommes pour le protéger. Les Gardes Impériaux seront également sous ses ordres. S’ils ont besoin de quoi que ce soit, trouve d’abord un moyen de le leur fournir, puis fais ton rapport à l’Empereur.

» Elle marqua une pause, puis ajouta

: «

Va le protéger toi-même. Mon plan ne peut pas échouer. Je ne peux pas encore lui faire entièrement confiance. Comprends-tu ce que je veux dire

?

» Qingxi répondit qu’elle comprenait et partit à la recherche de Wang Chenglin.

Voyant Qingxi partir, Zhi Qiu demanda à nouveau : « Maître, que faisons-nous maintenant ? »

«Attendez», dit Qingluan calmement.

En expliquant son plan à Wang Chenglin, Qingluan fut d'autant plus satisfaite que ce dernier avait décelé plusieurs failles mineures et proposé des solutions. Grâce à son talent, les chances de succès du plan s'en trouvaient grandement accrues. De plus, la réussite du plan était liée à sa vie et à sa fortune

; comment aurait-il pu ne pas s'y investir pleinement

?

Maintenant que tout est en place, attendons de voir ce qui se passe !

Après avoir payé le thé, Qingluan se leva et le groupe descendit lentement les escaliers, se préparant à retourner au palais. Dans le salon privé voisin, un homme vêtu de blanc attira l'attention de Qingluan. Il sirotait son thé seul, tranquillement, l'air satisfait. Malgré sa tenue blanche, couleur symbolisant la pureté, il dégageait une aura étrangement inquiétante. Un masque d'argent lui couvrait la moitié du visage, dissimulant la partie supérieure et ne révélant que sa présence éthérée et singulière, sans révéler ses traits. Sa silhouette lui semblait familière, mais Qingluan passa rapidement en revue les noms de ses connaissances, confirmant que cet homme n'existait pas.

Qingluan fronça les sourcils, sentant que quelque chose clochait, et se tourna vers Zhiqiu en lui ordonnant : « Faites enquêter sur ses antécédents. » Zhiqiu acquiesça.

Comme prévu, Wang Chenglin contacta secrètement une douzaine d'érudits et lança son opération. Une rumeur commença à circuler : le Premier ministre Wei, insatisfait de son rôle de second après l'empereur, se préparait à le destituer. Cette rumeur gagna en crédibilité, au point que même le dessin de la robe à l'effigie du dragon que le Premier ministre avait confectionnée devint un sujet de conversation. Telle une araignée formée par trois hommes, la rumeur se propagea si vite que certains se rendirent clandestinement à la résidence du Premier ministre pour lui prêter allégeance, espérant qu'il les reconnaîtrait et les érigerait en héros fondateurs.

Dans la résidence du Premier ministre, Wei, pâle et tremblant de colère, fut interpellé par son intendant de confiance qui s'avança précipitamment pour le conseiller : « Monseigneur, de telles rumeurs ne sont que des balivernes ; l'Empereur ne les croira certainement pas ! »

L'expression du Premier ministre Wei s'adoucit légèrement, et il dit : « Que savez-vous ? Bien que je sois l'oncle maternel de l'Empereur, qu'y a-t-il de plus tabou pour un souverain ? Ce sont ses subordonnés indisciplinés. J'exerce désormais une grande influence à la cour, et ma fille est une figure importante du harem. Si elle donnait naissance à un prince, il est difficile de garantir que l'Empereur ne se méfierait pas de moi. À présent, afin de protéger ma famille, il semble que je n'aie d'autre choix que d'abdiquer ! »

Voyant le Premier ministre Wei plongé dans ses pensées, l'intendant n'osa pas le déranger et resta simplement tranquillement à ses côtés.

Le lendemain, le Premier ministre Wei présenta un mémoire, indiquant qu'il était âgé et espérait que l'empereur lui permettrait de se retirer dans sa ville natale. Entre la vie et le pouvoir, il choisirait naturellement la vie.

« Haha, Wang Chenglin est vraiment très compétent, et ton idée est encore plus brillante ! Grâce à elle, j'ai pu résoudre ce problème majeur sans verser une goutte de sang ! » Jun Yifeng était ravi. « Je te donnerai la récompense que tu souhaites ! »

Le voyant heureux, Qingluan était également ravie : « Je souhaite que tu atteignes ton objectif d'unification du pays au plus vite. »

« D’accord, si jamais tu as besoin de quoi que ce soit, dis-le-moi. Cette promesse est valable pour toujours ! » Les yeux de Jun Yifeng brillaient de sourires.

Ainsi, Jun Yifeng leva enfin les obstacles à la cour et devint un empereur véritablement puissant, affranchi de toute contrainte. Ye Zhanqing et Wang Chenglin, qui avaient grandement contribué à cette guerre sans poudre, succédèrent à Linghu Hongyu et Wei Zhili en tant que nouveau Grand Général et Premier Ministre de la dynastie Zhou. L'atmosphère à la cour fut entièrement renouvelée.

Se souvenant de l'expression surprise de Wang Chenglin lorsqu'ils s'étaient rendus au bureau impérial pour discuter de diverses affaires ce jour-là, Qingluan laissa échapper un petit rire. Il ne s'attendait absolument pas à ce qu'elle soit une femme !

Quelques jours plus tard, Wang Chenglin fit parvenir une lettre à Qingluan par l'intermédiaire d'un tiers, la remerciant de ses conseils et lui promettant de ne jamais les oublier. Qingluan esquissa un sourire puis n'y prêta plus attention.

Ce jour-là, Qingluan fut envoyée enquêter sur l'homme en robe blanche. Les nouvelles rapportées par Zhi Qiu la surprirent profondément

: il n'avait rien trouvé à son sujet

! Qu'un système de renseignement aussi puissant que la Tour de la Nuit Noire soit totalement incapable de trouver la moindre information sur cette personne était véritablement terrifiant. Peu importe qui il était, peu importe la nature des nouvelles, bonnes ou mauvaises, Qingluan n'aurait pas dû ressentir un tel frisson. Cet homme était loin d'être ordinaire

!

Cependant, le plan avait été parfaitement exécuté et les objectifs visés atteints. Cette personne n'avait probablement aucun lien avec l'affaire. Qingluan réprima ses doutes et n'eut d'autre choix que d'abandonner temporairement l'enquête. Si elle avait su que cette décision la conduirait à un sort pire que la mort, elle aurait sans aucun doute tout fait pour mener l'affaire à son terme.

☆、Treize、Sentiments

Comme d'habitude, ils se rendirent ce jour-là au cabinet de travail impérial. Jun Yifeng désigna un ensemble de vêtements féminins ordinaires posé sur la table et dit à Qingluan

: «

Va te changer. Nous n'irons pas voir les monuments commémoratifs aujourd'hui. Je t'emmène faire un tour.

» Qingluan obéit et se rendit dans la pièce voisine pour se changer.

Depuis son arrivée à Zhou, Qingluan n'avait jamais exploré la capitale. Ses dernières sorties du palais se résumaient toujours à un retour précipité auprès de Jun Yifeng pour faire son rapport après avoir réglé ses affaires. Maintenant que la situation s'était stabilisée, il était compréhensible que Jun Yifeng souhaite inspecter sa capitale. Cependant, l'idée d'une sortie pour se divertir éveilla aussi une pointe d'excitation dans le cœur de Qingluan. Bien qu'elle fût avisée et capable de gouverner, elle restait une jeune fille dans la fleur de l'âge, surtout en compagnie de Jun Yifeng ! Cette pensée la surprit. Avait-elle vraiment envie d'être seule avec lui, en dehors des discussions sur les affaires d'État ?

Les deux se changèrent et quittèrent le palais en petit comité. Contre toute attente, Jun Yifeng ramena Qingluan au Pavillon de l'Eau de Tingfeng. Ils prirent place, comme la dernière fois, dans les élégants sièges du deuxième étage. Le lendemain avait lieu l'examen impérial spécial, et les lettrés étaient encore réunis, échangeant diverses hypothèses sur les questions.

« Est-ce étrange que je vous aie amenée ici ? » demanda Jun Yifeng, constatant le manque d'intérêt de Qingluan.

Qingluan hocha la tête, les yeux interrogateurs.

«

L’objectif des examens impériaux est de sélectionner les personnes talentueuses. Celles qui seront sélectionnées à l’issue de ces examens deviendront les piliers du pays. Cependant, il est difficile de juger du véritable talent d’une personne sur la base d’une seule épreuve, c’est pourquoi je suis venu ici

», expliqua patiemment Jun Yifeng.

À ce moment-là, Qingluan comprit le plan de Jun Yifeng. C'était la plus grande maison de thé de la capitale et un lieu de rencontre pour les lettrés préparant les examens impériaux. Ici, ils parlaient librement, exprimaient leurs sentiments et faisaient étalage de leurs talents. En observant attentivement, on pouvait véritablement juger du caractère et du savoir d'une personne.

Qingluan fut quelque peu déçue de constater qu'ils n'étaient finalement pas venus jouer.

Voyant le regard déçu de Qingluan, Jun Yifeng sourit doucement. Son rire était comme une caresse légère sur le cœur de Qingluan. Il dit : « Je t'emmènerai au marché cet après-midi. »

Après avoir passé la matinée à prendre le thé, Jun Yifeng avait effectivement repéré quelques individus talentueux, ainsi que plusieurs fils de fonctionnaires bons à rien. Son objectif du jour atteint, Jun Yifeng leur proposa d'aller au marché après le déjeuner.

Le marché grouillait d'activité, proposant de tout, des cosmétiques au jade en passant par de petits objets artisanaux – un tableau de vie paisible et prospère. Face à cette animation, Qingluan ne put résister à l'envie d'acheter quelques articles. Alors qu'elle observait avec intérêt un vendeur de figurines en sucre, elle sentit soudain quelque chose dans sa main. En le ramassant, elle vit qu'il s'agissait d'une boîte de fard à joues. Jun Yifeng, debout en face d'elle, l'air perplexe, détourna le regard avec un demi-sourire et déclara : « Le fard à joues de Ningfangtang est d'excellente qualité. » Le cœur de Qingluan s'emballa et, à l'abri des regards, elle le glissa rapidement dans sa poitrine.

Soudain, un homme accourut et bouscula Qingluan. Prise au dépourvu, elle faillit tomber. Jun Yifeng la rattrapa et ils échangèrent un regard silencieux. «

Tu as perdu quelque chose

?

» demanda Jun Yifeng. Qingluan rougit, se redressa d'un bond et tâtonna autour d'elle. Effectivement, le Pendentif des Neuf Dragons qu'elle avait caché sur elle et qu'elle n'avait pas rendu à Jun Yifeng avait disparu. Le reste était une chose, mais il était hors de question que ce pendentif tombe entre de mauvaises mains. Aussi, tout le monde se lança à sa poursuite.

Après les avoir poursuivis jusqu'à un coin isolé, le voleur s'arrêta et se retourna vers Jun Yifeng et son groupe qui les avaient suivis. Un mauvais pressentiment envahit Qingluan, qui tira sur la manche de Jun Yifeng. Effectivement, une douzaine d'hommes en vêtements moulants encerclaient Jun Yifeng et Qingluan. Jun Yifeng garda son calme imperturbable

: «

Qui êtes-vous

? Que faites-vous ici

? Si vous avez le moindre souci, n'hésitez pas à me le dire, je pourrai peut-être vous aider.

»

Qingluan comprit que Jun Yifeng souhaitait négocier avec eux, mais l'identité et les intentions de l'autre partie restaient floues. Ce n'est qu'en connaissant leurs besoins qu'ils pourraient s'échapper sans encombre.

Le voleur de tout à l'heure s'avança ; il était manifestement le chef de la bande. Il dit : « Haha, Votre Majesté, il vous est rare de quitter le palais aussi facilement. Comment pourrions-nous laisser passer une si belle occasion ? »

Qingluan fut stupéfaite d'apprendre cela. Elle avait voyagé incognito toute la journée, et personne ne connaissait sa position. Qui étaient ces gens qui connaissaient l'endroit où se trouvait l'Empereur

? Était-ce Wei Zhili

? Ou…

?

Bien que Jun Yifeng fût choqué, il conserva une expression calme.

« Qui êtes-vous exactement, et quels sont vos objectifs ? Si vous me le dites, je pardonnerai vos erreurs passées et je vous récompenserai même », dit calmement Jun Yifeng.

« Allez interroger le roi Yama une fois aux Enfers ! » dit l'homme en levant la main. Aussitôt, les autres dégainèrent leurs couteaux et attaquèrent.

Sachant ses compétences en arts martiaux trop faibles, Qingluan n'osa pas se précipiter. Jun Yifeng la protégea aussitôt derrière lui. Ses compétences étaient correctes, mais même deux poings ne pouvaient rivaliser avec quatre mains, et encore moins avec une douzaine d'experts de haut niveau. À cet instant, Qingluan regretta secrètement de ne pas avoir emmené Qingxi et les autres avec elle. Il semblait qu'elle ne pourrait pas laisser la situation s'en tirer aussi facilement. Qingluan décida d'attirer elle-même les assassins loin de là, permettant ainsi à Yifeng de s'échapper. Sa propre mort n'aurait pas grande importance, mais si Jun Yifeng venait à mourir, le monde sombrerait assurément dans le chaos !

Au moment où elle allait se précipiter en avant, Jun Yifeng repoussa l'assassin devant lui d'un coup de paume, et de son autre main, il poussa Qingluan par derrière, l'envoyant sur le toit opposé, en criant : « Allez vite, ne vous inquiétez pas pour moi ! »

Ces derniers jours, j'ai souvent rêvé de cette scène : une atmosphère glaciale, un jeune homme richement vêtu luttant contre une douzaine d'hommes en vêtements moulants. Les vents d'automne soulevaient les feuilles mortes, mais ce qui tombait au sol n'était pas seulement des feuilles jaunes et fanées, mais aussi des taches de sang ! Le visage de l'homme ne trahissait ni peur ni panique ; même avec ses vêtements en désordre et éclaboussés de sang, il déambulait comme dans un jardin paisible. Sur le toit gisait une jeune fille au visage strié de larmes, ses cheveux flottant au vent, ses yeux emplis d'anxiété et d'inquiétude… Soudain, une épée transperça la poitrine de l'homme. Qingluan poussa un cri, se réveillant en sursaut.

Rien que d'y repenser, le cœur de Qingluan se serre d'une douleur atroce ! Sans les gardes impériaux qui attendaient dans une autre rue et se sont précipités à son secours après avoir reçu son signal, je n'ose imaginer ce qui se serait passé.

Jun Yifeng fut blessé, mais ses jours n'étaient pas en danger. De retour au palais, il ordonna à ses hommes d'enquêter sur l'identité des assassins. Certains furent tués sur le coup, tandis que d'autres prirent la fuite. Afin d'accélérer le rétablissement de Jun Yifeng, Qingluan donna l'ordre aux gardes impériaux de ne pas poursuivre les fugitifs et de regagner immédiatement le palais.

Entre-temps, Qingluan, de retour au palais, a également chargé les habitants de la Tour de la Nuit Noire d'enquêter secrètement sur les antécédents de l'assassin.

Jun Yifeng se rétablissait dans sa chambre. Qingluan, contrainte par son rang, ne pouvait lui rendre visite souvent et s'inquiétait. Elle ne pouvait qu'écouter les rapports que Zhi Qiu lui transmettait par l'intermédiaire de ses espions, et ce n'est qu'en apprenant qu'il allait bien qu'elle fut soulagée. Zhi Qiu lui tendit également un morceau de papier, disant que l'Empereur le lui avait envoyé. Qingluan le déplia et lut : « Tout va bien, ne t'inquiète pas. » Ainsi, malgré sa blessure, il s'était encore soucié d'elle. Les yeux de Qingluan s'emplirent de larmes.

Trois jours plus tard, malgré ses blessures, Jun Yifeng insista pour se rendre à la cour. Les fonctionnaires le louèrent tous, affirmant que l'empereur était un souverain sage, soucieux du peuple et des affaires du pays ! Après la cérémonie, Qingluan attendait avec impatience dans le cabinet impérial. Lorsqu'elle vit Jun Yifeng entrer, elle s'avança précipitamment et demanda : « Yifeng, comment vas-tu ? Y a-t-il encore un problème ? »

Jun Yifeng referma nonchalamment la porte, se retourna et regarda tendrement Qingluan, prenant sa main dans la sienne. Qingluan tenta timidement de se dégager, mais il la serra encore plus fort. La voix de Jun Yifeng n'était plus le flot calme qu'elle avait l'habitude d'avoir, mais teintée de passion : « Luan'er, écoute-moi, j'avais prévu de te confier mes sentiments plus tard, mais après ce qui s'est passé, je comprends que la vie est imprévisible. Si je ne te le dis pas maintenant, j'ai peur de le regretter plus tard ! »

Deux rougeurs montèrent aux joues de Qingluan. Elle n'osa pas se débattre, partagée entre l'inquiétude et l'espoir.

Jun Yifeng fixa Qingluan et poursuivit : « Dès l'instant où je t'ai vue dans le cabinet impérial, j'ai su que mon cœur ne pourrait jamais en accueillir un autre. Mais à ce moment-là, tu étais obnubilée par la vengeance et refusais d'être ma concubine. Bien que j'aie eu le cœur brisé, je n'ai pas osé te révéler mes sentiments, de peur de te faire fuir. Jusqu'à ce jour… » Les yeux de Jun Yifeng s'illuminèrent davantage. « Ce jour-là, malgré le danger, te voir t'échapper saine et sauve a apaisé tous mes soucis. Luan'er, dis-moi ce que tu ressens. Si je ne compte toujours pas pour toi, faisons comme si nous n'avions jamais rien dit et que nous pouvions redevenir comme avant. Cependant, je crains que nous ne puissions jamais revenir en arrière… » L'expression de Jun Yifeng, d'ordinaire si calme, se tendit légèrement. Une pointe de mélancolie s'empara de lui à la fin de sa phrase. Il lâcha doucement la main de Qingluan, détourna le regard et s'assit silencieusement pour attendre sa réponse. Qingluan était en proie à une grande agitation et s'assit à l'écart. Jun Yifeng ne l'incita pas. Il posa la cithare à l'horizontale sur la table, pinça les cordes de la main droite et les pressa de la gauche pour en produire des notes. Après quelques accords simples, un son clair et brillant s'éleva de la «

Jade Verte

» que Jun Yifeng conservait toujours dans le cabinet impérial.

Il y a une femme magnifique, que je ne peux oublier une fois que je l'ai vue. Si je ne la vois pas pendant une journée, je suis fou de désir.

Le phénix s'élève haut dans les airs, cherchant sa compagne par-delà les quatre mers. Hélas, la belle jeune fille n'est pas sur le rempart oriental.

J'utiliserai la cithare pour exprimer mes sentiments, pour coucher sur le papier mes pensées les plus intimes. Quand aurai-je la permission de te rencontrer, pour apaiser mes angoisses ?

Je voudrais être digne de ta vertu, marcher main dans la main avec toi. Mais je ne peux m'envoler avec toi, et c'est ainsi que je péris.

Le cœur de Qingluan trembla au son de la cithare : « Le Phénix cherche son compagnon » !

La rougeur qui venait de s'estomper revint à ses joues. Ce n'était pas qu'elle ne ressentait rien, mais qu'elle avait refoulé ses émotions

; ce n'était pas qu'elle restait insensible, mais qu'elle avait peur d'y faire face…

Des pensées tourbillonnaient dans mon esprit, mon cœur battait la chamade, et le flot confus de mes pensées se fondait peu à peu en un seul fleuve, tandis que les douces et mélodieuses notes de « The Phoenix Seeks Its Mate » résonnaient en boucle.

Qingluan leva enfin la tête et regarda Jun Yifeng, absorbé par son jeu de cithare. Comme s'il avait senti son regard, il baissa les mains et la regarda avec un sourire. La musique s'arrêta et le silence retomba. Ils se regardèrent en silence. Le sourire de Jun Yifeng fit fondre la glace qui emplissait le cœur de Qingluan, la transformant en une douce chaleur qui l'enveloppa tout entière.

Qingluan rougit, mais déclara fermement : « Je souhaite trouver un amant sincère et rester ensemble jusqu'à ce que nos cheveux deviennent blancs. »

Les yeux de Jun Yifeng brillaient d'une joie intense, qu'il réprima néanmoins. Il se leva et s'approcha, s'agenouillant lentement devant Qingluan, lui prenant la main, et dit : « Je ne te laisserai jamais devenir comme Zhuo Wenjun, qui a rompu les liens avec toi parce qu'elle a entendu dire que tu étais partagée. »

Ce jour-là, Jun Yifeng promit à Qingluan d'exaucer son vœu de « trouver un amour sincère et de rester ensemble jusqu'à la fin de leurs jours », et qu'il abolirait les six palais pour elle, se consacrant entièrement à elle. Ils convinrent de célébrer le couronnement après le dix-huitième anniversaire de Qingluan. Bien qu'il restât encore plusieurs mois, les préparatifs étaient nombreux. Jun Yifeng avait déjà chargé le Département de la Maison Impériale et le Ministère des Rites de tout mettre en œuvre, et Qingluan n'avait plus qu'à patienter avant de devenir l'épouse de Yifeng.

Lorsque l'impératrice douairière apprit la nouvelle, elle s'y opposa d'abord, mais Jun Yifeng insista. Après une demi-journée de conversation privée entre Jun Yifeng et l'impératrice, elle finit par se raviser et cessa de s'y opposer. Lorsque Qingluan vint présenter ses respects, l'impératrice douairière lui donna seulement une série d'instructions détaillées, concernant principalement le respect des règles imposées aux femmes, le dévouement envers l'empereur et la nécessité d'avoir des enfants pour la famille impériale.

Pendant ce temps, Jun Yifeng réfléchissait également au sort des femmes du harem. Celles qui ne l'avaient pas servi étaient faciles à gérer

: il suffisait de les renvoyer du palais. En revanche, celles qui l'avaient servi, notamment la concubine Ya, qui lui avait donné une fille, posaient un problème différent. Jun Yifeng discuta avec Qingluan de la possibilité de les installer dans les Six Palais de l'Ouest, résidence des reines douairières. Bien que les Six Palais de l'Ouest fassent également partie du harem, leur structure était distincte de celle du harem principal en raison du statut de leurs résidentes, et aucune des deux parties n'était autorisée à y entrer ou à en sortir sans permission. En les installant de cette manière, elles seraient éloignées du harem et ne se reverraient plus jamais.