Duan Chen se redressa, jeta un coup d'œil à l'orateur et se tourna pour partir. Soudain, l'homme s'avança et lui barra le passage, s'inclinant et disant : « Je m'appelle Fang Wenli. Puis-je connaître votre nom, Mademoiselle ? »
Duan Chen fronça les sourcils et s'apprêtait à faire le tour lorsque Zhan Yun se tenait à ses côtés, tenant un éventail en os de jade, et lui rendit son salut : « Alors, c'est bien le jeune maître Fang. J'admire depuis longtemps le nom de votre père, mais je n'ai jamais eu l'occasion de lui rendre visite. C'est un véritable honneur de vous rencontrer aujourd'hui. »
Le visage de l'homme se décomposa à la vue de l'éventail pliant en jade que tenait Zhan Yun. Après avoir entendu les paroles de ce dernier, des gouttes de sueur froide perlèrent sur son front. Il échangea quelques politesses de circonstance et quitta précipitamment la maison.
Zhao Ting, un peu perplexe, tourna son regard vers Zhou Yufei. Le jeune maître Zhou sourit et dit à voix basse : « Son père est décédé il y a à peine deux mois et il est encore en deuil. Pourtant, il est parti voyager et courir les femmes. Après que Xingzhi ait semé la zizanie de la sorte, comment pourrait-il rester tranquille ? N'importe qui dans cette maison pourrait le réduire en bouillie ! »
Non seulement Zhao Ting, mais Duan Chen lui-même ne comprit la portée de ces paroles qu'après les avoir entendues, et lorsqu'il regarda à nouveau Zhan Yun, sa méfiance s'accentua naturellement. Zhan Yun, à la fois amusé et exaspéré par le regard de Duan Chen, pensa : « Comment ai-je pu retomber dans le rôle du méchant ! » Alors qu'il commençait à s'agacer, il entendit une voix douce derrière lui : « Je me demande si ce monsieur n'est pas le Second Jeune Maître Zhan, connu dans le monde des arts martiaux sous le nom de "Gentilhomme de Jade et de Nuages" ? »
Chapitre quatre : Manœuvres et indices
Le groupe se retourna et découvrit trois femmes magnifiques, chacune dotée d'un charme particulier, qui se tenaient devant eux. Celle du milieu portait une délicate robe jaune pâle, ornée de perles de verre jaune clair disposées en pompons, qui descendaient de ses cheveux noirs jusqu'à son front. Ses beaux yeux pétillaient et ses lèvres rose cerise esquissaient un sourire charmant. Les deux femmes à ses côtés étaient très différentes
: celle en robe lilas clair affichait une certaine arrogance, tandis que celle en robe rose pâle avait le visage rouge de timidité.
Avant que quiconque puisse répondre, la jeune femme au milieu reprit la parole, déplaçant cette fois son regard de Zhan Yun à Duan Chen : « Cette dame, est-elle la cousine du jeune maître Xingzhi ? »
Duan Chen se tenait près de Zhan Yun, les yeux mi-clos, sans répondre. Zhan Yun glissa son éventail pliant dans sa manche, s'inclina légèrement et sourit doucement
: «
Je suppose qu'il s'agit de Mlle Liu dont le jeune maître a parlé hier.
»
Liu Manyie se couvrit la bouche et gloussa : « Le jeune maître Xingzhi a l'œil ! » Ce disant, elle jeta un nouveau coup d'œil à Duan Chen, ses yeux papillonnant, et son sourire s'adoucit encore : « Le jeune maître ne nous a pas encore présenté la jeune femme qui l'accompagne. Il y a très peu d'invitées au manoir, contrairement aux années précédentes où nous avions convié de nombreuses dames et jeunes filles pour admirer ensemble les pruniers en fleurs, ce qui nous inquiétait beaucoup ! Nous avons finalement réussi à apprendre de l'intendant qu'une jeune femme était arrivée hier soir, et qu'elle accompagnait le jeune maître Xingzhi. C'est pourquoi nous sommes venus la voir dès ce matin ! »
Zhan Yun sourit légèrement, tournant la tête vers Duan Chen, un soupçon d'affection dans les yeux : « Chen'er n'a jamais été très bavarde, ce qui pourrait ennuyer les jeunes filles. Que diriez-vous de ceci : nous avons déjà bien examiné les armes, Mademoiselle Liu accepterait-elle de nous servir de guide et de nous conduire dans le jardin à l'arrière pour admirer les pruniers en fleurs ? »
Le sourire de Liu Mandie resta inchangé, mais son regard envers Duan Chen laissait transparaître une pointe d'interrogation
: «
Bien sûr. Aujourd'hui est le moment idéal pour admirer les fleurs de prunier, car la neige vient de fondre.
»
Le groupe quitta donc la maison et, sous la conduite de Liu Mandie, se dirigea vers l'ouest, en direction du manoir. Liu Mandie et Zhan Yun marchaient côte à côte en tête, à environ un mètre d'écart. Duan Chen marchait de l'autre côté de Zhan Yun, ralentissant délibérément le pas pour les éviter, gardant une distance d'un pas sans toutefois s'éloigner trop de lui. Zhao Ting et Zhou Yufei suivaient, la femme en robe lilas clair à côté de Zhou Yufei, tandis que la femme en robe rose marchait aux côtés de Zhao Ting.
Le groupe venait de se présenter. Zhao Ting et Zhou Yufei utilisèrent leurs noms de civilité comme prénoms, précisant être de vieilles amies de Zhan Yun, originaires de Suzhou. Les deux femmes, celle en robe lilas clair, était la cousine de Liu Mandie, prénommée Lou, et celle en robe rose, Mlle Yue, était une amie proche de Liu et Lou, avec qui elles jouaient depuis l'enfance. Elle était venue au banquet d'anniversaire avec son frère.
Yue Yiyi était déjà un peu timide, et maintenant elle marchait prudemment aux côtés de Zhao Ting, la tête baissée, serrant fort un mouchoir de soie dans ses mains. Elle jeta un coup d'œil furtif à l'homme à côté d'elle, puis baissa encore davantage la tête. Quel air farouche ! Il faut dire qu'il est plutôt beau.
Zhao Ting fronça les sourcils, son visage s'assombrissant tandis qu'il fixait les trois personnes qui s'avançaient. Cousin ? Chen'er ? Xingzhi n'avait rien préparé de bon depuis le début ! D'ailleurs, quand Duan Chen avait-il jamais accepté un terme aussi familier ? Tout à l'heure, lorsque Zhan Yun avait crié « Chen'er » devant tout le monde, à la surprise de Zhao Ting, Duan Chen était resté parfaitement calme, sans même ciller, comme si c'était la chose la plus naturelle au monde. Plus Zhao Ting y pensait, plus son visage s'assombrissait. Ce gamin avait forcément arrangé les choses avec Duan Chen !
Zhou Yufei bavardait nonchalamment avec les deux jeunes femmes. Qui était donc ce jeune maître Zhou ? Un séducteur chevronné, capable de traverser un océan de fleurs sans qu'un seul pétale ne touche ses vêtements. Taquiner ces deux jeunes filles était un jeu d'enfant pour lui ! Une remarque anodine fit éclater de rire Yue Yiyi, jusque-là anxieuse, puis laissa échapper une série de petits rires cristallins. De son côté, Lou Yueru, malgré son air tendu, laissait transparaître, à y regarder de plus près, le sourire discret et les lèvres légèrement étirées de ses yeux témoignant une fois de plus du charme irrésistible du jeune maître Zhou.
Duan Chen suivait lentement Liu Mandie et Zhan Yun, comparant mentalement le paysage qui défilait avec la carte, sans prêter attention à leur conversation. Plongé dans ses pensées, il entendit quelqu'un l'appeler doucement. Il leva instinctivement les yeux et croisa le regard en amande de Zhan Yun, dont les yeux semblaient sourire sans pour autant exprimer un sourire : « À quoi penses-tu ? Mademoiselle Liu te parlait justement, tu ne m'as pas entendu ? »
Duan Chen garda son calme et se tourna vers Liu Mandie : « Je suis désolé. Je me disais justement que ce manoir s'appelle "Wanliu", mais nous n'avons pas vu un seul saule pleureur en chemin. »
En entendant cela, les lèvres rose cerise de Liu Manyie s'étirèrent en un magnifique sourire, ses yeux pétillant tandis qu'elle lançait à Zhan Yun un regard légèrement réprobateur
: «
Pourquoi le jeune maître Xingzhi n'a-t-il pas présenté notre manoir comme il se doit à sœur Chen
? Notre manoir «
Wanliu
» compte dix mille pruniers, mais un seul saule ancien, juste derrière la maison où ces armes étaient exposées. Mon grand-père m'a dit que le nom «
Wan
» lui avait été donné de son vivant, soi-disant en signe de gratitude envers un aîné qui avait été un grand bienfaiteur de notre famille Liu. Cela signifie que tant que notre famille Liu existera dans le monde des arts martiaux, nous accueillerons ce bienfaiteur et ses descendants. L'amitié entre les familles Liu et Wan perdurera de génération en génération.
»
Zhan Yun et Zhao Ting échangèrent un bref regard, puis Zhan Yun sourit et soupira : « C'est la première fois que j'entends cette histoire de la part de Mlle Liu. J'ai toujours cru que le nom « Wan Liu » venait des « dix mille » pruniers de la famille Liu et du « Liu » du nom de famille du propriétaire. Je n'aurais jamais imaginé un tel lien. Je suis vraiment ignorant. » En parlant, Zhan Yun fronça légèrement les sourcils, l'air perplexe : « Mais cette famille Wan est-elle celle qui dirige la Forteresse de l'Aigle Volant, au sud-ouest ? » À part cela, Zhan Yun ne voyait aucune autre famille Wan dans le monde des arts martiaux qui puisse rivaliser avec le prestige décrit par Liu Manyie.
En entendant les paroles de Zhan Yun, Liu Manyie parut légèrement gênée. Elle secoua doucement la tête, et les perles de verre sur son front oscillèrent légèrement, la rendant encore plus charmante
: «
Ce n’est pas possible. J’ai entendu dire que depuis la génération de mon grand-père, aucun membre de la famille Wan n’a jamais fait son apparition dans le monde des arts martiaux. Mon grand-père n’a vu qu’une seule fois, lorsqu’il était très jeune, un descendant de ce bienfaiteur venir au manoir. Après cela, il semble que cette personne ait disparu sans laisser de traces. Mon grand-père en a toujours été très triste.
»
Tous acquiescèrent, comprenant la situation. Tandis qu'ils parlaient, ils arrivèrent au verger de pruniers, à l'ouest. À l'entrée se trouvait une pierre verte sur laquelle étaient gravés quatre grands caractères vermillon
: «
Parfum des fleurs de prunier sur dix mille acres
». Avant même d'entrer dans le jardin, un parfum subtil les enveloppa. L'air, après la neige, était pur et limpide, et le parfum unique et délicat des fleurs de prunier emplit leurs narines. Avant même de les apercevoir, ils étaient déjà enivrés par leur fragrance.
Suivant les pas de Liu Mandie, le groupe pénétra dans le verger de pruniers à travers la neige. Leur regard fut immédiatement attiré par un massif de pruniers aux fleurs rose pâle. Chaque fleur de prunier rose ressemblait à un papillon rose voletant sur les branches. Une brise fraîche soufflait, et les pétales frémissaient légèrement, accentuant leur délicatesse et leur grâce. Liu Mandie sourit et expliqua
: «
Ce massif de pruniers ‘Papillons Roses du Palais’ est en pleine floraison. Un peu plus loin, deux autres variétés de pruniers sont également magnifiques en ce moment. La neige est arrivée tôt cette année, et la plupart des autres variétés commencent tout juste à bourgeonner. Pour bien les admirer, il vous faudra patienter encore un peu.
»
« En la tenant pour jouer avec, je ne suis pas satisfait ; la fleur se fane dans ma main. Son parfum s'évanouit et j'éprouve un pincement au cœur. Elle refleurira sûrement, mais je pense qu'il vaut mieux qu'elle s'épanouisse la première fois. » Zhou Yufei cueillit une fleur de prunier et la tendit à Lou Yueru. Ses yeux ambrés étaient rivés sur la beauté qui se tenait devant lui, et un sourire effleura ses lèvres, le rendant particulièrement charmant.
Les joues de Lou Yueru s'empourprèrent légèrement tandis qu'elle tendait la main pour cueillir la branche de prunier, son regard fuyant d'un air un peu gêné. Liu Mandie, la main sur la bouche, éclata de rire : « Quel dommage que le jeune maître Zhou ait cueilli un prunier « Papillon Rose du Palais » fraîchement en fleurs juste pour arracher un sourire à ma belle cousine ! Cousine Yueru, tu devrais sourire, toi aussi ! Sinon, si le jeune maître Zhou se met à composer des poèmes en cueillant des fleurs de prunier, mon verger ne résistera pas à ses frasques ! »
Lou Yueru, rouge de honte face aux taquineries de Zhou Yufei, se détourna et l'ignora. Zhou Yufei, imperturbable, haussa un sourcil et afficha un sourire malicieux
: «
Je suis les enseignements des anciens, le proverbe
: “Cueillez les roses tant qu'il est temps, car le temps n'attend personne.”
» Ce faisant, il jeta un regard à Zhao Ting, les yeux semblant chargés de sens, puis sourit à Zhan Yun
: «
Dis donc, Xingzhi, Mademoiselle Liu s'est donné beaucoup de mal pour tout expliquer. Même si tu lui offrais une fleur de prunier en cadeau, je suis sûr qu'elle ne se plaindrait pas.
»
Zhao Ting comprit naturellement le sous-entendu de Zhou Yufei. Son visage demeura impassible, mais ses yeux profonds se posèrent sur Duan Chen, qui se tenait non loin de là. Traversant la neige pour rejoindre la belle, Zhao Ting entrouvrit ses lèvres fines et dit d'une voix grave : « Ces fleurs de prunier te plaisent ? »
Duan Chen se tenait devant un prunier aux pétales jaune pâle. Entendant la question de Zhao Ting, il lui jeta un regard en coin, mais resta silencieux. Le cœur de Zhao Ting s'emballa à ce regard indifférent et, déconcerté, il tendit la main et cassa une branche devant lui. Duan Chen regarda celui qui cassait les fleurs de prunier avec une certaine surprise
: «
Je n'aime pas ça.
»
Zhao Ting marqua une pause, ses yeux sombres fixés intensément sur la femme devant lui : « Laquelle préférez-vous ? »
Duan Chen pinça les lèvres et se tourna pour partir. Mais Zhan Yun vint également le saluer, esquissant un sourire en regardant Duan Chen : « Les fleurs de prunier sont magnifiques, n'est-ce pas ? »
Duan Chen resta silencieux, son expression s'assombrissant légèrement. Il pensa : « Je voulais juste admirer les pruniers en fleurs, pourquoi tout ce tapage ? C'est d'un ennui mortel. » Voyant le sourire contenu de Liu Mandie qui l'observait attentivement, et le regard mi-clos de Zhou Yufei, Duan Chen fronça les sourcils et regarda Zhan Yun. Mais où se cachent donc les pensées de cet homme ?
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Le déjeuner fut pris avec les autres dans une maison située à l'extérieur du verger de pruniers. Le repas était exquis, quoique plutôt copieux. Les trois autres mangèrent avec appétit, mais Duan Chen mangea visiblement plus de riz que de plats. Heureusement, le vin de prunes produit au manoir avait une saveur unique
; ce liquide limpide exhalait un subtil arôme de prune. Une fois réchauffé, son degré d'alcool diminuait, mais son goût s'intensifiait. Duan Chen sirotait lentement son vin, écoutant en silence les conversations animées des autres convives.
Liu Mandie prit les baguettes de service pour servir le plat à Zhan Yun. Ce dernier esquissa un sourire et se tourna vers Duan Chen, assis à côté de lui. Duan Chen prit une gorgée de vin et dit doucement
: «
Mon cousin n’aime pas les aubergines.
»
Liu Manyie ouvrit la bouche, regardant Zhan Yun d'un air un peu désemparé, son sourire momentanément forcé : « Je suis désolée, je ne connaissais pas le jeune maître Xingzhi… »
Zhan Yun sourit et dit doucement : « Ce n'est rien, ce n'est pas comme si je ne voulais rien manger. » Mais lorsqu'elle reprit ses baguettes, elle ne toucha pas au morceau d'aubergine dans son bol avant d'avoir terminé son déjeuner.
Liu Manyie cessa de servir Zhan Yun et, chaque fois qu'elle jetait un coup d'œil à Duan Chen, elle ne pouvait dissimuler l'expression complexe qui se lisait dans ses yeux. Les expressions des autres restaient quelque peu énigmatiques, en particulier celles de Zhao Ting et Zhou Yufei. Zhou Yufei parlait sans cesse
; il mangeait, buvait ou plaisantait, ce qui maintenait une atmosphère harmonieuse à table. Zhao Ting, en revanche, demeurait silencieux, le visage impassible. À plusieurs reprises, lorsqu'il croisa le regard de Zhan Yun, il plissa légèrement les yeux, un avertissement clair s'y lisant. Zhan Yun semblait totalement indifférent, souriant faiblement en mangeant et en buvant, murmurant de temps à autre quelques mots.
Après le repas, le groupe débordait encore d'énergie, à l'exception de Duan Chen, qui avoua avoir un peu trop bu et souhaitait retourner se reposer dans sa chambre. Zhao Ting et Zhan Yun insistèrent pour la raccompagner, mais Duan Chen murmura : « C'est tout près, inutile », puis se leva et quitta la pièce. Zhan Yun baissa les yeux et resserra l'éventail en os de jade dissimulé dans sa manche ; elle avait déjà compris.
Zhao Ting se leva et se lança à sa poursuite, mais n'aperçut qu'une silhouette au loin avant qu'elle ne disparaisse aussitôt dans la neige. Le jeune prince soupira doucement, une pointe de tristesse traversant son regard.
Pendant ce temps, Duan Chen utilisa sa légèreté pour se diriger vers la maison où étaient exposées les armes. Bientôt, il ralentit le pas, feignant de flâner, et contourna tranquillement la maison par l'arrière. Là, comme prévu, se dressait un épais saule. Regardant autour de lui, ses sourcils clairs se froncèrent. L'endroit était désert ; à part la maison en face, il n'y avait aucun autre bâtiment. Après tout, quinze ans s'étaient écoulés ; à en juger par cela, la maison d'origine devait avoir été démolie depuis longtemps. Duan Chen se retourna, fronçant les sourcils, mais fut aussitôt saisi d'effroi.
L'homme qui se tenait devant lui avait une apparence ordinaire et était vêtu simplement, mais il dégageait une noblesse imposante, ses sourcils froncés révélant une présence digne et autoritaire. Duan Chen recula d'un pas, puis se retourna et partit dans une autre direction. L'homme ne l'arrêta pas, se contentant de dire à voix basse : « Les changements ici sont en effet significatifs. » Sa voix était étrange, comme des ongles qui crissent sur du papier de verre, presque insupportable. De plus, il parlait comme si ses mots étaient étouffés, délibérément indistincts, et rapidement ; si Duan Chen n'avait pas eu la même pensée un instant auparavant, il lui aurait été presque impossible de comprendre ce qu'il disait.
Voyant Duan Chen s'arrêter, une lueur étrange traversa le regard de l'homme, mais il feignit aussitôt l'inquiétude lorsque Duan Chen se retourna. Duan Chen savait que cet homme était trop dangereux
; apparaître derrière lui aussi silencieusement exigeait une force intérieure hors du commun. Son visage était manifestement déguisé et sa voix probablement altérée par des médicaments. Pourtant, ses paroles avaient suffi à faire s'arrêter Duan Chen, qui attendit de voir ce que l'homme dirait ou ferait ensuite.
L'homme fronça les sourcils et croisa le regard de Duan Chen, demandant timidement avec une légère hésitation : « Vous aussi, vous êtes ici pour trouver cette chose ? »
Duan Chen esquissa un sourire, l'expression calme : « Je suis désolé, je ne comprends pas ce que vous dites. »
Un éclair d'agacement traversa le regard de l'homme. Cette femme le faisait exprès, c'est certain ! Elle avait pourtant affirmé avoir la voix basse et rauque, et marmonner délibérément pour masquer son accent. Quiconque avait prêté attention l'aurait comprise sans difficulté !
Les deux hommes étaient dans une impasse lorsqu'ils entendirent les cris paniqués d'un homme venant de loin : « C'est terrible ! Maître, jeune maître, mademoiselle, aidez-nous vite ! »