L'homme, agrippé à la rampe, s'approcha lentement des deux hommes. Il dévisagea Duan Chen de haut en bas, puis lui saisit le poignet et le tira à l'étage. Ce faisant, il jeta un regard en arrière à Zhan Yun avec un demi-sourire
: «
On dirait que vous avez pris vos marques. Félicitations
!
»
Tandis que Zhan Yun le regardait tendre la main et saisir le poignet de Duan Chen, il remarqua plusieurs regards posés sur lui de toutes parts, certains ouverts, d'autres dissimulés. Il attira alors Duan Chen contre lui, une pointe de colère traversant son beau visage.
L'homme n'était pas contrarié. Il porta un bras à sa bouche et sourit, une lueur de compréhension dans le regard
: «
C'est Qingli qui a dépassé les bornes. Jeune maître, je vous en prie, ne vous fâchez pas contre moi
!
»
À ce moment-là, Xiao Changqing et Zuo Xin entrèrent également dans le hall, et quelqu'un s'avança pour les guider. Duan Chen laissa Zhan Yun passer son bras autour de sa taille, et tous deux suivirent lentement l'homme jusqu'au deuxième étage.
Arrivés à un coin de rue, Duan Chen trébucha soudainement, sa main gauche se portant instinctivement à la poitrine de Zhan Yun. Il profita de l'occasion pour glisser l'objet que l'homme avait déposé dans sa paume sous les vêtements de Zhan Yun. Celle-ci resserra aussitôt son étreinte, tapotant rapidement le dos de la main de Duan Chen de l'autre main, comme pour la rassurer. Sa large manche dissimulait habilement les mouvements de Duan Chen. Ils échangèrent un regard, un léger sourire aux lèvres, semblant profondément affectueux, mais leurs yeux trahissaient une expression grave.
Tous trois arrivèrent rapidement dans la pièce qu'ils avaient déjà visitée. L'homme sourit et sortit la petite boîte en argent du meuble en bois dans le coin. À peine l'eut-il ouverte qu'une silhouette surgit par l'embrasure de la porte. Elle était vêtue d'une tenue grise moulante, le visage dissimulé sous un voile noir. Ses yeux exorbités, aux pupilles d'un bleu aussi pur que le ciel, lancèrent un regard noir à Qingli. «
Tu es folle
! Range cette boîte
!
»
Qingli, avec un sourire séducteur, ouvrit rapidement la petite boîte, en sortit plusieurs petits paquets en papier, les fourra dans la main de Duan Chen et le poussa vers la fenêtre : « Dépêche-toi ! »
Au même moment, Zhan Yun bloqua l'avancée de l'homme, et les deux se mirent à se battre instantanément.
Avant même qu'elles aient pu faire deux pas vers la fenêtre, une flèche de bambou transperça soudain la vitre et se dirigea droit vers sa poitrine. Duan Chen l'esquiva d'un mouvement rapide, entraînant Qing Li sur le côté, et toutes deux s'écroulèrent au sol l'une après l'autre. Le bras transpercé par la flèche, Duan Chen ressentit une douleur aiguë. Tournant la tête, elle vit que le sang qui s'écoulait était d'un violet profond et intense.
Qingli était terrifiée. Elle se jeta contre le lit, saisit un poignard, s'agenouilla près de Duan Chen, déchira les vêtements qui lui couvraient le bras et la taillada avec la lame.
Zhan Yun et l'autre personne furent également choqués par la scène. Un frisson parcourut l'échine de Zhan Yun, et son corps se glaça soudainement. Il n'avait plus d'yeux. Serrant les dents, il encaissa le coup de la paume de l'homme. Au même instant, il asséna un violent coup de poing à l'agresseur, se précipita vers lui, saisit le poignet de Qing Li et lui arracha le poignard. D'un revers de main, il repoussa l'homme et attira Duan Chen dans ses bras.
Qingli fut projetée contre le lit par son coup de paume, du sang jaillissant de ses lèvres. Toussant, elle cria : « Vite, incisez la plaie avec un couteau et aspirez le poison. Sinon, vous êtes perdu ! »
Zhan Yun sursauta en entendant cela. Baissant les yeux, il vit que la blessure au bras de Duan Chen gonflait peu à peu et que, bien que le sang qui s'en écoulait fût peu abondant, il avait une teinte rouge violacée inquiétante. Zhan Yun empoigna le poignard et, d'un revers de la main, souleva Duan Chen et se pencha pour aspirer le sang qui coulait de la plaie.
Duan Chen avait perdu toute sensation dans la moitié de son corps, un frisson lui parcourut la poitrine et sa vision se brouilla. Lorsqu'il reprit conscience, il se retrouva dans les bras de quelqu'un. Un léger picotement lui parcourut le haut du bras. Il parvint à ouvrir les yeux et vit Zhan Yun cracher une giclée de sang, lever les yeux vers lui avec un faible sourire, puis se pencher à nouveau.
Duan Chen se souvint peu à peu de ce qui s'était passé et repoussa précipitamment Zhan Yun contre sa poitrine : « Non, ne fais pas ça… » La flèche était manifestement enduite d'un poison mortel, et il était dans cet état…
Zhan Yun enlaça sa taille, la tenant captive, et murmura d'une voix rauque : « Ne bouge pas, ça va bientôt être fini. »
L'homme vêtu de gris, que Zhan Yun avait frappé à la poitrine et qui avait perdu connaissance, reprit ses esprits et se releva péniblement. La scène qui se déroulait sous ses yeux le laissa sans voix. Qing Li, quant à elle, fouillait les tiroirs et les armoires, comme à la recherche de quelque chose.
L'homme tremblait en tendant la main et en retirant son voile, crachant une giclée de sang. Il marmonna des paroles incohérentes : « Qingli… »
Les yeux de Qingli étaient rouges d'angoisse. Agenouillée au sol, elle cherchait frénétiquement, murmurant : « Où est-il ? Où est-il… Vite, vite ! Plus personne ne peut mourir… »
« Ne cherche plus, Qingli… » L’homme esquissa un sourire amer. « Cette chose a disparu. »
Qingli se figea, se retourna lentement, lança un regard noir à l'homme, puis se jeta sur lui comme une folle, le secouant par les épaules et criant : « Tu l'as pris ? Donne-moi l'antidote immédiatement ! Donne-le-moi immédiatement ! Aucun d'eux ne peut mourir ! Aucun d'eux ne peut mourir ! »
L'homme, encore sous le choc, cracha une nouvelle giclée de sang. Sa main tremblait lorsqu'il porta la main à la joue de l'homme : « Je ne l'ai pas pris. Vous devriez le savoir… Je vous donnerai tout ce que vous voudrez… »
« Où est l'antidote ?! » demanda Qingli en saisissant sa main tendue, les yeux rouges.
L'homme parla avec difficulté : « On me l'a enlevé… Qingli, moi, je toujours… »
En entendant les mots « emmenée », Qingli marqua une pause, puis relâcha son emprise et éclata en sanglots.
« Qingli, ne pleure pas… Je t’ai toujours aimée… » L’homme vomissait du sang en parlant, à bout de souffle. Il leva la main pour toucher le bras de Qingli, mais son regard se voila peu à peu. « Je… t’aimais… » Sa voix devint rauque et haletante, puis s’arrêta brusquement.
Qingli tourna la tête, les yeux mi-clos, tendit la main et lui couvrit lentement les yeux, des larmes ruisselant sur ses joues retroussées.
Zhan Yun avala plus de dix gorgées d'eau sanglante. Voyant le sang rouge vif couler peu à peu de la blessure au bras de Duan Chen, elle se dit que ce n'était probablement rien de grave. Elle relâcha lentement son emprise sur son bras, un sourire aux lèvres, ses yeux en croissant voilés d'une légère brume : « Chen'er… »
Duan Chen s'effondra dans les bras de Zhan Yun, le repoussant et secouant la tête pour nier ses actes. Voyant Zhan Yun s'arrêter enfin, ses lèvres habituellement roses prirent une teinte pourpre foncé, comme du sang, et son visage devint blême, mais il esquissa un sourire forcé… Les yeux de Duan Chen s'injectèrent de sang et il s'écria
: «
Non…
»
Soudain, un cri assourdissant retentit du rez-de-chaussée. Duan Chen tourna la tête et aperçut une faible flamme rougeoyante à l'entrée de la chambre. Qing Li réagit instantanément et accourut vers eux. Elle aida d'abord Duan Chen à se relever, puis, ensemble, ils aidèrent Zhan Yun à se relever également.
Le corps de Zhan Yun s'engourdissait peu à peu, ses membres étaient inertes, ses oreilles bourdonnaient et sa vision se brouillait sous un épais brouillard noir. Duan Chen, haletant, s'appuya contre la fenêtre et, à travers la fumée dense, aperçut en bas une foule sombre et nombreuse, tous vêtus d'uniformes militaires. Certains criaient des ordres au front, tandis que la plupart couraient dans tous les sens, portant des seaux d'eau.
Soudain, des pas résonnèrent derrière elle. Qingli écarquilla les yeux et se retourna en tremblant. Elle vit Zhao Ting arriver en trombe, le corps couvert de brûlures et les cheveux roussis. À la vue de Zhan Yun et Duan Chen, il poussa un soupir de soulagement, saisit le bras de Zhan Yun et le souleva : « Que s'est-il passé ? »
« Il a été empoisonné. Emmenez-le en bas tout de suite ! » Duan Chen attrapa le bras de Zhao Ting et le tira vers la fenêtre, lui faisant signe de se dépêcher de l'emmener en bas.
Zhao Ting se précipita dans la mer de feu jusqu'au deuxième étage, craignant initialement que Duan Chen ne subisse un malheur, mais il ne s'attendait pas à ce que Zhan Yun ait subi une blessure aussi grave, et il hésita un instant.
Duan Chen brisa la fenêtre en bois d'une main, en arrachant la moitié, et tira Zhao Ting vers la fenêtre en suppliant : « S'il vous plaît, emmenez-le en bas d'abord ! Il ne peut pas mourir ! »
La fumée près de la fenêtre s'épaississait, la température dans la pièce montait sans cesse et les planches de bois sous ses pieds commençaient à se déloger. Les yeux de Zhao Ting s'emplirent de larmes d'angoisse et, serrant les dents, il lança un regard à Duan Chen : « Je reviens bientôt, attends-moi ! »
Sur ce, elle hissa Zhan Yun sur son épaule, prit appui sur le rebord de la fenêtre et sauta au deuxième étage. Duan Chen s'était accrochée par la seule force de sa volonté, et découper la moitié d'une fenêtre l'avait épuisée. Dès que Zhao Ting eut franchi la fenêtre, son corps se relâcha et elle s'apprêtait à s'agenouiller.
Qingli l'attrapa et sortit une lettre de sa poche, la lui fourrant dans la main : « Tiens bon, il ne peut pas mourir, et toi non plus ! Vous devez tous les deux vivre ! »
Une série de craquements retentit au-dessus de lui. Qingli leva les yeux et repoussa Duan Chen de toutes ses forces. Derrière lui se trouvait la fenêtre qu'elle avait brisée ; sous la poussée vigoureuse de Qingli, son corps bascula vers l'extérieur. Dans un dernier regard, elle vit l'homme en robe rouge se fondre peu à peu dans les flammes derrière lui, ses cheveux d'un noir de jais étincelants, son visage illuminé d'un sourire résolu, sa beauté envoûtante presque aveuglante.
Son corps descendit rapidement à travers l'épaisse fumée. Duan Chen ferma lentement les yeux, mais l'instant d'après, il fut tiré dans les bras de quelqu'un. Au même moment, une voix légèrement rauque s'éleva au-dessus de sa tête : « Mon cher Luo'er, est-ce que fermer les yeux signifie que tu as peur ? »
Duan Chen ressentit un engourdissement et des picotements d'un côté de son corps, puis un frisson le parcourut. Il entendit un salut légèrement moqueur à son oreille et ouvrit brusquement les yeux pour se retrouver dans les bras de Zhou Yufei. Zuo Xin se tenait à côté de lui, tous deux l'air débraillé, le visage couvert de boue et les cheveux légèrement brûlés.
Voyant Duan Chen ouvrir les yeux, ils poussèrent tous deux un long soupir de soulagement. Les yeux de Zhou Yufei étaient également légèrement humides. Il jura entre ses dents, puis esquissa un sourire moqueur
: «
Si tu ne t’étais pas réveillé, Maître Zuo et moi aurions vraiment dû mourir pour expier nos fautes
!
»
Duan Chen leva la main et toucha doucement l'épaule de Zhou Yufei, lui faisant signe de le reposer. Il trébucha dès que ses pieds touchèrent le sol, et Zhou Yufei et Zuo Xin lui tendirent chacun un bras pour le retenir. Duan Chen leva les yeux vers Zuo Xin : « Où est Maître Xiao ? »
Zuo Xin souleva légèrement la personne avec son bras : « Ne t'inquiète pas, nous retournons au manoir du prince avec Zhao Ting. »
La voix de Zhou Yufei était également un peu rauque
: «
Zhan Yun est dans un état critique. Zhao Ting et Maître Xiao ont dû partir les premiers avec leurs hommes. Le Maître de salle Zuo et moi venions tout juste d’atteindre le rez-de-chaussée lorsque tout le deuxième étage s’est effondré. Nous pensions…
»
Duan Chen réprima un sanglot dans sa gorge, sans se rendre compte que ses yeux de phénix étaient déjà rouges et gonflés : « Je ne peux pas monter à cheval. Quelqu'un pourrait-il me prendre en stop ? Retournons vite au palais. »
Zuo Xin avait déjà amené deux chevaux sur le côté. Zhou Yufei et ses hommes enfourchèrent les montures et tous trois s'élancèrent à toute allure. À plus de dix zhang du palais princier, Duan Chen, à bout de souffle, salua Zhou Yufei à voix basse, s'appuya sur son épaule et sauta sur le toit d'une maison en bord de route. Il courut rapidement sur les poutres et, parvenu au toit devant le palais princier, il sentit une oppression à la poitrine, ses jambes fléchirent et il dégringola du toit.
Plusieurs tuiles s'écrasèrent au sol avec lui. Duan Chen parvint à peine à se redresser, un goût sucré lui montant à la gorge, et il cracha une giclée de sang. Zhou Yufei et Zuo Xin se précipitèrent par la porte, ayant entendu le bruit des tuiles brisées au loin. À la vue de cette scène, leurs expressions se transformèrent.
Les yeux rougis, Zhou Yufei aida la personne à se relever et dit d'une voix rauque : « Doucement… »
Les jambes de Duan Chen tremblaient de façon incontrôlable, et elle se mordit la lèvre inférieure jusqu'au sang. Les deux hommes ne supportaient pas de la voir ainsi
; ils la saisirent chacun par un bras et, grâce à leur agilité, la soulevèrent et coururent vers la cour arrière. De loin, ils aperçurent la maison principale illuminée, des serviteurs s'affairant à l'intérieur et à l'extérieur, mais la cour entière était plongée dans un silence étrange. Soutenue par les deux hommes, Duan Chen franchit le seuil et se précipita à l'intérieur, heurtant de plein fouet le Septième Prince.