Voyant cela, Zhan Yun devina rapidement ce qui se passait. Il lui caressa doucement le menton du bout des doigts et dit d'une voix douce : « Ne te pose pas trop de questions. Laisse les choses suivre leur cours. » Ce faisant, il baissa la tête et déposa un baiser au coin de ses lèvres. « Si tu ne le souhaites pas, nous ne serons pas pressés, même si nous nous marions. D'accord ? »
Duan Chen se souvint soudain des paroles de Qingzi et sentit une légère brûlure dans ses oreilles. Elle détourna légèrement le visage, évitant ses lèvres. Sans en comprendre la raison, Zhan Yun devina qu'elle était un peu gênée. Il glissa doucement ses doigts sous son menton et dit avec un sourire
: «
Ne t'inquiète pas trop. De toute façon, c'est toi qui décides. Je peux attendre patiemment.
»
Ce qui l’avait troublé toute la nuit fut facilement résolu en quelques mots de Zhan Yun…
Suite à un événement imprévu, les projets de voyage de Duan Chen et Zhan Yun furent temporairement suspendus. Durant la journée, ils se rendirent en ville avec Zhao Ting pour recueillir des indices, puis rentrèrent au manoir le soir. Ils mangèrent et burent ensemble, puis se séparèrent en deux groupes et discutèrent avec animation. Six ou sept jours s'écoulèrent ainsi, mais l'enquête n'avança pas.
Duan Chen ne dit rien, mais son anxiété grandissait. Cette fois, le meurtrier frappait manifestement toutes les deux semaines environ, et alors que l'échéance approchait à grands pas, ils n'avaient absolument aucune piste. Même Lord Ding et tous les employés du gouvernement étaient inquiets et mal à l'aise.
Le huitième jour, à midi, Duan Chen et ses compagnons déjeunaient avec Lord Ding et le greffier au bureau du gouvernement lorsqu'ils reçurent soudain une lettre. Lord Ding l'ouvrit et son expression se figea. Sans dire un mot, il la tendit à Zhao Ting.
Entre-temps, Qingzi reçut également une lettre de Jiangcheng à Hangzhou, dont le contenu était identique à celui des lettres reçues par le seigneur Ding. Il y a environ sept jours, deux meurtres avaient eu lieu à Hangzhou. Les victimes étaient deux jeunes femmes, portant des marques au cou dues à des liens en tissu, et leurs vêtements et accessoires étaient impeccables et neufs.
Comme Lord Ding avait récemment consigné par écrit les détails de l'affaire survenue à Suzhou et en avait distribué une copie à tous les bureaux préfectoraux de la rue Liangzhe, les fonctionnaires de tous les niveaux de la région de Liangzhe connaissaient désormais les détails précis de l'affaire. C'est pourquoi Li Qinglan s'est empressée d'écrire à Lord Ding après l'incident. De son côté, Jiang Cheng, connaissant Duan Chen et sachant qu'elle se trouvait alors au manoir Xingyun, a écrit à Qingzi pour lui décrire brièvement les événements et espérer que Duan Chen puisse venir prêter main-forte à l'enquête.
Le deuxième jour, Duan Chen, accompagné de Zhan Yun, Zhao Ting et Qing Zi, entreprit donc son voyage vers la préfecture de Hangzhou, tandis que Xiao Yiyi retourna seule à la montagne Mulian, dans la ville de Qingxi.
Note de l'auteur
: Une mise à jour sera disponible samedi à 9
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Chapitre cinq : Réunion • Considérations...
La préfecture de Suzhou étant éloignée de celle de Hangzhou, tous quatre se hâtèrent de poursuivre leur route et arrivèrent finalement à Hangzhou dans l'après-midi du huitième jour. Heureusement, Qingzi était déjà en bonne santé et, après les trois premiers mois, son moral s'était encore amélioré. Malgré les secousses du trajet en diligence, elle ne ressentit aucune gêne majeure.
Ils voyagèrent un moment tous les quatre, et lorsqu'ils arrivèrent à la portion de route menant au bureau du gouvernement, Qingzi commença à se plaindre de douleurs au dos et aux reins après le long trajet en calèche. Duan Chen, qui s'était changé en homme par commodité, l'aida à descendre et ils se dirigèrent tranquillement vers le bureau. Puisqu'ils étaient déjà arrivés, il n'y avait pas d'urgence. De plus, rester assis si longtemps en calèche était effectivement inconfortable, et c'était gentil de la part de Qingzi, enceinte, de ne pas se plaindre du tout pendant le trajet.
Zhan Yun et Zhao Ting suivaient côte à côte, trouvant la situation étrange quel que soit l'angle sous lequel ils l'observaient. Ils échangèrent un regard, leurs expressions légèrement différentes. Une lueur douce brilla du coin de l'œil de Zhao Ting. Il plissa ses yeux profonds, son regard se posant sur la simple bague en argent à l'auriculaire gauche de Zhan Yun, et un léger sourire étira ses lèvres fines.
Passer ces jours avec eux deux me procure encore une pointe de douleur et de tristesse, et pourtant, une chaleur et une paix rarement ressenties auparavant ont peu à peu émergé en moi. Voir Duan Chen sourire plus souvent qu'avant, son expression de plus en plus sereine et douce, l'écouter raconter, sous la douce guidance de Zhan Yun, quelques-unes des choses intéressantes qu'elle a découvertes au cours de ses voyages…
Bien que Zhao Ting fût captivé par la douceur inhabituelle de Duan Chen, il éprouvait aussi du ressentiment face à ce changement qui ne venait pas de lui. Son sourire radieux ne lui était pas destiné, et ses paroles apaisantes ne lui étaient pas adressées… Il ignorait quand cela avait commencé, mais il ne pouvait qu'observer, impuissant, incapable de toucher ou de parler, et pourtant si humble qu'il se contentait d'en être témoin.
Il n'ignorait rien de la tolérance et de la compréhension dont Zhan Yun faisait preuve à son égard ; parfois, il se sentait même trop dominateur et avide. Si les rôles étaient inversés et que Duan Chen devenait sa reine, il admettait qu'il lui serait difficile d'être ne serait-ce que la moitié aussi magnanime que Zhan Yun, même si cette dernière était son ami le plus proche…
Les quatre marchèrent en silence pendant un court instant, puis Qingzi se mit soudain sur la pointe des pieds, une main sur la hanche, et agita vigoureusement l'autre au loin. Ses grands yeux brillaient d'une lueur intense et ses joues étaient rouges : « Mon mari, Xiao Huizi ! »
Duan Chen a rapidement repoussé son bras levé, tout en la tenant soigneusement par la taille pour l'empêcher de courir vers l'avant : « Tu ne devrais pas faire d'efforts trop intenses pour le moment. »
Jiang Cheng leur fit plusieurs signes de la main, puis courut vers eux, essoufflé, l'un après l'autre. Il salua précipitamment Duan Chen et les deux autres, puis sourit et prit le bras de Qing Zi, la dévisageant de haut en bas
: «
Tu as encore grossi depuis ton dernier passage.
» Chu Hui sourit intérieurement.
Avant qu'ils aient pu finir de parler, Qingzi les a violemment réprimandés, leur donnant une pichenette sur le front avec son doigt et rugissant férocement : « Qu'avez-vous dit ! »
Le maître et l'apprenti secouèrent la tête et sourirent à l'unisson, sans chercher à se frotter l'un contre l'autre ni à se disputer. Jiang Cheng s'inclina ensuite devant Zhan Yun et dit
: «
Au cours du mois écoulé, ma femme a reçu de grands soins de la part du jeune maître Xingzhi. Je tiens à exprimer ma gratitude au jeune maître Xingzhi.
»
Zhan Yun leva rapidement la main, un sourire aux lèvres
: «
Monsieur Jiang, que dites-vous
! C’est uniquement à cause de mon affaire avec Chen’er que j’ai dérangé Madame Jiang pour qu’elle fasse ce voyage. S’il y a quelqu’un qui doit vous remercier, c’est bien Xingzhi.
»
Qingzi leva les yeux au ciel et pinça le tissu de l'épaule de Jiang Cheng, lui faisant signe de partir rapidement : « Ça fait si longtemps qu'on se connaît et tu continues à jouer à ce jeu ? Vous n'êtes pas jaloux ? Je meurs de faim ! Allez, file… » Tout en se frottant contre le bras de Jiang Cheng, elle dit d'une voix coquine : « Chéri, j'ai envie de manger du poisson au vinaigre et la soupe aux champignons et aux œufs que tu as préparée… »
Jiang Cheng rougit légèrement et joignit les mains en signe d'excuses : « Excusez-moi… J'ai préparé pas mal de plats. Si cela ne vous dérange pas, rejoignez-nous. »
Duan Chen jeta un coup d'œil à Qing Zi, puis secoua la tête avec un léger sourire : « Inutile. Nous devons d'abord aller chez Lord Li. Bon appétit. » Même si elle n'était pas très perspicace en la matière, elle comprenait cette politesse élémentaire. Les deux personnes en face d'elle étaient un cas typique où l'absence renforce les sentiments. De toute façon, d'autres personnes étaient impliquées dans l'affaire, et le rapport d'autopsie avait certainement déjà été rédigé. Par ailleurs, à en juger par les apparences, Lord Li leur avait certainement accordé un jour de congé, il ne fallait donc pas le déranger.
Chu Hui, d'ordinaire distante, ne put cacher sa joie, du fait de son jeune âge, devant cette scène touchante de retrouvailles. Elle ajouta doucement
: «
Maître, Maîtresse, je déjeunerai avec vous.
» Le sous-entendu était clair
: vous devriez partir au plus vite
!
Jiang Cheng s'inclina de nouveau devant eux trois, puis aida Qingzi à partir dans une autre direction. En chemin, il se retourna vers Duan Chen et lui dit : « Demande à Xiao Hui le dossier. Interroge-le sur tous les détails. Si tu ne comprends vraiment pas, attends-moi demain matin. Je viendrai tôt, c'est certain… »
Ils sourirent tous. Au cours des six derniers mois, Chu Hui avait grandi d'une bonne tête et arrivait désormais à la hauteur des yeux de Duan Chen. Cependant, son expression restait respectueuse lorsqu'elle le regardait : « Frère Duan, frère Duan. »
Duan Chen sourit légèrement et hocha doucement la tête : « Ça fait longtemps ! »
En baissant les yeux, Chu Hui aperçut les bagues en argent identiques aux petits doigts de Duan Chen et Zhan Yun. Ses sourcils se froncèrent et elle leva les yeux, surprise
: «
Frère Duan…
»
Duan Chen ne put s'empêcher d'esquisser un sourire. Cet enfant bégayait toujours deux fois en l'appelant, et cela durait depuis des années sans qu'il y ait eu le moindre changement… Zhan Yun, qui se tenait à côté, resta impassible, mais il avait clairement remarqué les changements sur le visage du garçon.
Chu Hui ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à Zhan Yun, puis baissa rapidement la tête : « Dépêchons-nous, Seigneur Li et Monsieur Tao doivent s'impatienter. » Sur ces mots, elle s'avança d'un pas rapide, son dos trahissant une tension palpable ; son corps était légèrement raide et sa démarche quelque peu anormale.
Duan Chen fronça légèrement les sourcils, mais ne dit rien. Zhao Ting, quant à lui, lança à Zhan Yun un regard significatif, les lèvres fines serrées.
Li Qinglan et Tao Hanzhi n'avaient pas vu Duan Chen depuis longtemps
; ils échangèrent donc quelques mots aimables et bavardèrent un moment. Ils furent également surpris de voir Zhao Ting et Zhan Yun les accompagner, mais ces derniers les accueillirent chaleureusement.
Après tout, il est toujours préférable d'être plusieurs sur une affaire. De plus, ces deux-là sont vifs d'esprit et compétents. Malgré quelques tensions à la fin, dues aux frasques de Zhou Yufei, dans l'ensemble, ils ont bien collaboré avec Duan Chen, résolvant deux affaires coup sur coup et soulageant la préfecture de Hangzhou d'une crise majeure.
Le groupe discuta pendant le déjeuner et se mit rapidement au travail. Le visage de Li Qinglan se fit grave
: «
Xiao Duan, depuis ma dernière lettre, le meurtrier n’a commis aucun autre crime. Vous avez tous vu les points de contrôle aux portes de la ville
: entrée facile, sortie stricte. Mais malgré cela, nous ne pouvons pas garantir que cette personne soit encore en ville.
»
Tao Hanzhi caressa sa barbe et hocha la tête : « Pour être honnête, nous avons tous les deux peur qu'il commette un crime et peur qu'il n'en commette pas. »
Duan Chen et les deux autres acquiescèrent légèrement, comprenant la situation. Si le meurtrier avait commis un autre crime, cela signifierait qu'une autre femme innocente serait victime d'une agression, ce qui, en tant que représentants des autorités locales, les bouleverserait profondément. En revanche, si le meurtrier n'avait pas commis d'autre crime, cela signifiait qu'il avait probablement réussi à s'enfuir ailleurs sans attirer l'attention, et que Duan Chen et ses collègues se retrouvaient une fois de plus bredouilles.
Et si tel est bien le cas, la situation est extrêmement grave. Premièrement, même si les habitants de Hangzhou seront en sécurité, des innocents ailleurs seront victimes de préjudices. Deuxièmement, cet individu commet des crimes partout sans raison apparente, ne restant que peu de temps dans chaque lieu et laissant peu d'indices
; il est donc quasiment impossible de comprendre son mode opératoire. Si Duan Chen et les autres se contentent de le poursuivre, il sera difficile de l'empêcher de commettre d'autres crimes à temps.
L'atmosphère à table s'assombrit quelque peu. Li Qinglan et Tao Hanzhi, visiblement troublés par l'affaire, soupiraient à plusieurs reprises en relatant l'histoire des deux victimes. Après le déjeuner, lors d'une courte pause thé, Tao Hanzhi leur remit les dossiers pour qu'ils les examinent attentivement. Chu Hui attendait à l'écart, prête à les emmener examiner les corps plus tard.
Les deux femmes assassinées étaient de jeunes femmes mariées, issues de familles aisées. Duan Chen rappela les informations du dossier précédent tandis que Chu Hui expliquait les résultats de l'autopsie. D'ordinaire taciturne, Chu Hui s'exprima avec aisance et logique, évitant tout jargon technique et rendant son propos parfaitement compréhensible, même pour les non-initiés.
Duan Chen voulait la tester
; il lui posa donc deux questions plutôt pièges, reposant essentiellement sur le bon sens que les médecins légistes lui avaient inculqué au fil des années en résolvant des affaires. Contre toute attente, Chu Hui y répondit très bien, sans que son expression ne soit ni humble ni arrogante.
Comme dans les trois affaires précédentes survenues dans la préfecture de Suzhou, les victimes présentaient toutes des marques de strangulation autour du cou, et l'arme du crime était vraisemblablement un morceau de tissu. Les corps ne portaient aucune autre blessure, et leurs vêtements, accessoires et coiffures étaient impeccables. Il semble que le meurtrier soit resté sur les lieux un certain temps après avoir étranglé ses victimes, ne partant qu'après avoir soigneusement rangé les corps.
D'après les différents indices relevés sur le corps, le mode opératoire est effectivement identique à celui des crimes précédents commis dans la préfecture de Suzhou. Sauf imprévu, il s'agit sans aucun doute de l'œuvre d'une seule personne.
Duan Chen fronça les sourcils en regardant les visages des deux défunts, ses sourcils clairs se plissant de plus en plus. Zhan Yun suivit son regard et demanda doucement : « Y a-t-il quelque chose qui ne va pas ? »