Du sang était partout dans la pièce : sur le sol, le lit, les murs, même sur le papier peint. Il avait séché depuis longtemps, prenant une teinte brun rougeâtre par endroits, sauf à un endroit où du sang frais coulait encore. La plaie était nette, la tête tranchée. Le corps était assis droit sur une chaise près de la fenêtre, tandis que la tête avait roulé deux mètres plus loin, dans un coin du mur. Une lame d'un blanc immaculé, l'Épée des Sept Frappes, était fermement tenue dans la main de la victime, la pointe plantée dans le sol. Les sept petits anneaux au dos de la lame étaient tachés d'un rouge vif, chacun semblant entouré de fils rouge sang, ce qui rendait cette épée ancienne, déjà menaçante, encore plus sinistre.
Dans la pièce, cinq ou six cadavres gisaient éparpillés, chacun décapité, les yeux grands ouverts, figés d'incrédulité. Duan Chen fit le tour de la pièce, finissant par s'accroupir près de la chaise à proximité de la fenêtre pour observer attentivement la main qui tenait le couteau.
Après avoir examiné les cadavres, Zhao Ting et Zhan Yun s'approchèrent également. En voyant le geste de la main de l'homme, Zhan Yun fronça les sourcils et dit
: «
Ce geste est incorrect.
»
Zhao Ting acquiesça : « Si cette personne tenait un couteau dans sa main droite et se suicidait, sa main retomberait naturellement. Il serait absolument impossible que le dos de la lame soit tourné vers l'extérieur et la pointe plantée dans le sol. Ce « Couteau des Sept Victoires » pèse 27,8 jin. Si une personne ordinaire se suicidait avec une arme aussi lourde et avait la force de se trancher la tête, il lui serait extrêmement difficile de ne pas laisser glisser le couteau de sa main. Il lui serait impossible d'adopter une telle posture. »
« Donc, quelqu’un devait lui tenir la main », dit Zhou Yufei en levant une main et en la faisant glisser horizontalement devant lui. « Comme ceci, puis en abaissant lentement sa main, en positionnant son bras comme ceci. »
« Qu'est-ce que c'est ? » Zhan Yun souleva sa robe et s'accroupit, examinant attentivement le dos de la Lame des Sept Victoires. Duan Chen étudiait les sept anneaux de fer depuis un moment, et les deux autres baissèrent également la tête en entendant la question.
« Chen'er, lève-toi un instant », dit doucement Zhao Ting derrière eux. Duan Chen, trop paresseux pour corriger les surnoms affectueux qu'il utilisait parfois avec Zhan Yun, se leva et s'écarta comme demandé.
L'homme était mort depuis environ une heure
; son corps était légèrement raide. Zhan Yun et Zhao Ting lui ouvrirent chacun la main, tandis que l'autre lui arrachait violemment la poignée du couteau. Le groupe s'approcha de la porte, et Zhao Ting, tenant la poignée d'une main et appuyant les phalanges de son index et de son majeur contre le dos de la lame, porta le couteau à son visage pour l'examiner attentivement.
« On dirait… des cheveux ? » Après une longue pause, Duan Chen dit doucement, avec une certaine incertitude.
« C'était forcément intentionnel, non ? » Zhan Yun jeta un coup d'œil autour de lui, puis fit un clin d'œil à Zhou Yufei. Ils se dirigèrent chacun vers une tête. Après un moment, ils revinrent à la porte et firent un signe de tête à Duan Chen et Zhao Ting, en disant : « Il est évident qu'une mèche de cheveux a été arrachée et une section de cheveux coupée sur ces personnes, y compris celle-ci. » Ce disant, il désigna le cadavre assis près de la fenêtre.
« Y a-t-il quelque chose à dire à ce sujet ? » Duan Chen leva les yeux vers eux trois.
Zhan Yun secoua la tête, Zhou Yufei haussa les épaules et Zhao Ting fronça les sourcils, lâchant l'épée des Sept Victoires. Les sept petits anneaux de fer tombèrent le long du dos de la lame, produisant un bruit métallique semblable à celui d'épées qui s'entrechoquent. Un son sec et légèrement froid résonna dans la pièce baignée de sang, tel un murmure infernal.
Chapitre quatorze : Chaos • Changqing
Zhan Yun se retourna et s'approcha du cadavre assis près de la fenêtre. Il examina de plus près la coupure au cou de la personne et dit : « Il doit y avoir au moins deux meurtriers. »
Zhao Ting porta Qi Sheng auprès de Zhan Yun, examina la blessure au couteau, puis fit le tour de la pièce, observant les cous des six autres cadavres. Finalement, il hocha la tête
: «
Il est évident que celui qui l’a tué était bien plus habile en arts martiaux que celui qui a tué ces six-là. À tout le moins, sa force physique était bien supérieure.
»
« Ces six personnes ont dû mourir la nuit dernière », intervint Zhou Yufei. « Mais cette personne est manifestement décédée il y a peu. Le meurtrier a-t-il mis en scène un suicide pour tromper la population ? »
Duan Chen baissa les yeux, silencieux, le visage encore plus pâle et les lèvres serrées. Zhan Yun et Zhao Ting échangèrent un regard, se dirigèrent vers la porte et demandèrent doucement : « Chen'er, as-tu pensé à quelque chose ? »
Duan Chen leva lentement les yeux, la voix légèrement tremblante : « Je me dis que nous nous sommes peut-être trompés depuis le début. »
Zhao Ting fronça les sourcils et le suivit : « Comment est-ce possible ? »
Duan Chen regarda les cadavres qui jonchaient la pièce, puis leva les yeux vers eux deux : « Avez-vous jamais envisagé que le meurtrier n'ait peut-être pas été une seule personne depuis le début ? »
« Nous ne parvenons jamais à percer le mode opératoire du tueur. Le moment choisi, les cibles, les méthodes… tout cela nous laisse toujours désemparés. Le premier jour, c’était après le déjeuner, à l’heure où tout le monde est le plus détendu. Certains se promenaient, d’autres faisaient la sieste. Personne n’aurait imaginé qu’un meurtre puisse avoir lieu à cette heure-ci. » Voyant les trois acquiescer, Duan Chen poursuivit : « Le deuxième jour, nous avions déjà réuni tous les invités au “Salle de la Justice”. Nous avions pris des précautions compte tenu de l’heure, mais nous ne nous attendions pas au choix du tueur. Nous avons toujours pensé qu’il avait tué Fang Wenli pour semer la discorde entre les différentes sectes et familles, afin de narguer le Manoir Wanliu. Mais la mort de Lou Yueru a semblé remettre en question cette hypothèse. Intuitivement, nous avons tous compris que le tueur en voulait au Manoir Wanliu et que Fang Wenli n’était qu’un sacrifice. »
« Pendant deux jours consécutifs, le meurtrier a commis ses crimes l'après-midi. La vigilance étant moindre la nuit, il a décidé d'agir de nuit, tuant six personnes au total, avant d'être finalement abattu ce matin », dit Duan Chen en désignant le cadavre près de la fenêtre. « Nous avons tous remarqué que ces sept personnes n'ont pas été tuées par la même personne. Se pourrait-il que le meurtrier de Fang Wenli et Lou Yueru ne soit pas la même personne non plus ? »
Les trois hommes furent quelque peu surpris d'entendre cela, puis acquiescèrent d'un même mouvement. Zhan Yun tapota légèrement sa paume avec son éventail pliant en jade et dit lentement
: «
Dans ce cas, beaucoup de choses s'expliquent.
» Ce faisant, il tourna la tête vers Duan Chen
: «
Comme il ne s'agit pas de la même personne, ils ont choisi des cibles différentes pour des raisons différentes, et naturellement, le moment et les méthodes n'étaient pas tout à fait les mêmes.
»
« Mais comment expliquez-vous la question des armes ? » Zhao Ting fronça les sourcils.
Duan Chen réfléchit un instant, puis dit doucement : « Li Lingke doit donc être impliquée dans cette affaire. »
Un cri soudain retentit à l'extérieur. Plusieurs personnes se tenaient près de la porte. En regardant dans la cour, elles virent un groupe de personnes se précipiter vers elles, furieuses. À leur tête n'était autre que Deng Dingbo, le nouveau chef de la famille Deng à Baode. Zhan Yun jeta un coup d'œil à Zhao Ting, puis sortit les accueillir avec Zhou Yufei. Duan Chen resta planté là, les sourcils froncés, et ne put s'empêcher d'avoir un mauvais pressentiment.
Effectivement, sans un mot, ces gens se précipitèrent dans la maison. Malgré leur grande maîtrise des arts martiaux, Zhan Yun et Zhou Yufei ne pouvaient rivaliser avec leur nombre. Ils tentèrent d'abord de leur expliquer la situation et de les persuader, mais les hommes les ignorèrent, brandissant leurs armes et chargeant comme des fous. N'ayant d'autre choix, les deux jeunes gens ne purent que se défendre, faisant de leur mieux pour les empêcher d'entrer. Après tout, la maison était jonchée de cadavres éparpillés n'importe comment ; si ces trente ou quarante personnes entraient toutes seules, il ne resterait plus aucune trace. La cour entière était plongée dans le chaos, les cris et les bruits d'armes résonnants.
Deng Dingbo fut le premier à se précipiter dans la maison. Zhao Ting attrapa Duan Chen et le tira derrière lui pour le protéger. Il claqua la porte d'un coup de pied et, d'un revers de sa Lame des Sept Victoires, ses yeux sombres révélèrent un regard glacial
: «
Chef Deng, est-ce vous qui menez cette émeute pour raser le Manoir Wanliu ou quoi
?
»
Deng Dingbo, à peine trentenaire et plutôt beau garçon, haussa un sourcil et sourit en entendant cela : « Il semblerait que le Manoir Wanliu ait pas mal d'amis ! » Ce disant, il se tourna pour examiner le cadavre près de la fenêtre, suivit les taches de sang jusqu'au coin du mur, se baissa, ramassa la tête et se retourna avec un rictus : « Mon troisième frère a disparu après le dîner hier soir et n'est pas rentré de la nuit. Ce matin, j'ai appris que quelqu'un était mort dans cette maison. Le Manoir Wanliu est vraiment un endroit sacré ! »
Tandis qu'ils parlaient, la porte se brisa en plusieurs morceaux avec un craquement sec et s'écrasa au sol. Zhao Ting plissa les yeux et se tourna sur le côté, prêt à agir, lorsque Liu Yichen entra d'un pas décidé et salua Deng Dingbo : « Chef Deng… » Zhao Ting tendit le bras en arrière et attira Duan Chen contre lui, tout en parant de l'autre main avec son Épée des Sept Victoires. Dans un craquement, un marteau météore fonça sur eux, sa chaîne de fer étincelante déjà enroulée autour du dos de la lame. Zhao Ting lâcha prise et cria à voix basse : « Attrapez ! » Liu Yichen recula d'un pas, leva la main pour saisir la poignée, et Zhao Ting, portant Duan Chen, se précipita dehors.
Dans la cour, Zhan Yun, vêtu d'une robe blanche, tournoyait sur lui-même, se faufilant à travers la foule comme une brise. Ses larges manches flottaient au vent, sa robe d'un blanc immaculé ondulant dans l'air. Il fit tournoyer son éventail pliant et le tapota légèrement entre ses doigts. Finalement, il s'arrêta devant les deux personnes, un sourire empreint de désespoir : « J'ai été un peu trop brusque. Ils ne se réveilleront pas avant une demi-heure au moins. » La foule dans la cour – certains debout, d'autres assis, d'autres encore affalés – était immobile, certains déjà inconscients.
Zhou Yufei passa lentement devant ces personnes, ses beaux sourcils fortement froncés
: «
Ces gens viennent du Jiangbei, voire du Nord-Ouest. Deng Dingbo y est très influent, et lorsqu’ils ont appris la mort du troisième chef de la famille Deng, ils ont immédiatement pensé que plusieurs familles du Jiangnan en voulaient à leur vie. Par coïncidence, certains des défunts dans la maison nourrissaient de vieilles rancunes. Beaucoup avaient du sang sur leurs vêtements
; ils ont donc dû se battre récemment.
»
Le visage de Zhan Yun s'assombrit et il allait parler lorsqu'un autre «
bang
» retentit, suivi d'une série de crépitements. Zhao Ting et Zhan Yun, tenant chacun un bras de Duan Chen, le soulevèrent et le déposèrent en douceur hors du mur de la cour. Zhou Yufei, marchant un peu plus lentement, se tenait à leurs côtés, époussetant sans cesse sa tête et ses vêtements, tout en lançant à Zhao Ting un regard plein de ressentiment
: «
Comme Xingzhi, ta conscience a été volée par ce petit renard
!
»
Duan Chen n'avait pas pu prononcer un seul mot depuis le début. La situation était urgente, et Zhao Ting la serrait fort dans ses bras, la protégeant de toutes ses forces. Avant même qu'elle puisse dire un mot, ils l'avaient entraînée par-dessus le mur grâce à leur agilité. À présent, tous deux l'entouraient, leurs poitrines pressées l'une contre l'autre, et ils parlaient doucement, avec tendresse. Même Duan Chen, d'ordinaire si calme et posée, n'en restait pas moins une femme. Un mélange de honte et de colère l'envahit, et ses joues s'empourprèrent légèrement. Elle leva la main et repoussa les bras qui l'enserraient : « Lâchez-moi ! »
Zhao Ting et Zhan Yun encaisèrent docilement le coup, puis lâchèrent prise et reculèrent légèrement. À la vue des joues légèrement rosies et des yeux pétillants de la belle, Zhao Ting ne put s'empêcher de sourire, une douce chaleur l'envahissant, son regard profond fixé sur elle. De l'autre côté, le regard de Zhan Yun s'adoucit encore davantage, ses lèvres esquissant un sourire. Elle sentit une vague de chaleur l'envahir dans l'étreinte de Duan Chen, et son cœur se mit à battre plus vite.
Zhou Yufei, appuyé contre le mur, haussa un sourcil pour observer la scène. Voyant les expressions sur les visages des deux hommes, il secoua la tête en secret. « C'est fini, c'est fini », pensa-t-il, « ils sont tous les deux tombés amoureux de cette fille. Ils vont avoir bien des ennuis plus tard ! »
Duan Chen ne jeta même pas un regard aux deux personnes à côté de lui et se précipita vers la porte de la cour. Il constata que des tuiles brisées jonchaient le sol, qu'un large trou perçait le toit et que les deux personnes qui s'étaient battues avaient disparu. « Qu'ils soient morts ou blessés, cela arrange le meurtrier. Vite, retrouvez-les ! » Duan Chen était vraiment inquiet et, sur ces mots, il s'élança dans la cour.
Comme les cours communiquaient entre elles, le groupe contourna les personnes inconscientes gisant dans une cour après que leurs points de pression eurent été scellés, et courut vers la cour suivante. Après avoir traversé deux cours, ils virent plusieurs personnes étendues au sol, le corps criblé de coups de couteau et d'épée. Ils vérifièrent leur respiration et constatèrent qu'elles étaient déjà mortes. L'expression du groupe se fit encore plus sombre. Ils entendirent faiblement des bruits d'armes s'entrechoquant au loin
; ils accélérèrent donc le pas et suivirent le son.
Après avoir traversé une autre cour, ils virent Liu Yichen et Deng Dingbo engagés dans un combat acharné, entourés d'une foule impatiente de se joindre à la mêlée, certains réclamant même que Deng Dingbo paie de son sang pour ses crimes. Au moment où le groupe s'apprêtait à intervenir, une silhouette gris clair contourna la foule, et un silence immédiat s'installa, chacun se figeant sur place. En s'approchant, ils aperçurent Maître Xiao, les mains derrière le dos, leur souriant. Au même instant, une autre silhouette bondit entre les deux combattants, une lance à poignée dorée étincelant dans un «
bang
», enchevêtrant les chaînes de fer du marteau de Deng Dingbo. Le marteau cliqueta à plusieurs reprises avant de s'immobiliser. Zuo Xin sourit, puis jeta un coup d'œil à Liu Yichen
: «
Jeune Maître, rengainez votre épée
!
»
Liu Yichen sourit avec gratitude en entendant cela et leva la main pour récupérer Qisheng. Cependant, un éclair argenté jaillit devant ses yeux, suivi d'un craquement. Liu Yichen fut stupéfait. Il voulut dégainer à nouveau, mais il était trop tard. Zuo Xin n'eut même pas le temps de ciller et, d'un revers de main, enroula de nouveau la chaîne du marteau météore autour du manche de la lance. Il se retourna et abattit son bras, prêt à désarmer son adversaire.
Au lieu de se mettre en colère, Deng Dingbo rit. Relâchant Zuo Xin, il fit un mouvement du poignet de l'autre main, projetant trois fléchettes triangulaires sur lui. Zuo Xin tenait une lance à laquelle était attachée une chaîne de marteaux météores. Il n'eut pas le temps d'esquiver et ferma instinctivement les yeux. Il entendit quelques craquements secs, puis, lorsqu'il les rouvrit, il vit sept ou huit fléchettes éparpillées au sol. L'une d'elles lui avait effleuré l'omoplate, mais heureusement, ce n'était qu'une coupure et non une blessure profonde.
Alors que Duan Chen lançait son arme secrète, Zhao Ting et ses deux compagnons s'envolèrent pour capturer Deng Dingbo. À peine arrivés à ses côtés, ils virent son corps se raidir légèrement, son visage virer au bleu-violet et un filet de sang immonde couler du coin de sa bouche. Le sourire qui se dessinait sur ses lèvres était des plus sinistres. Il se raidit de nouveau et s'agenouilla lentement, à bout de souffle.
Zuo Xin retira le marteau météore de la lance. Liu Yichen et Maître Xiao s'approchèrent également. Zhan Yun toucha le cou de Deng Dingbo, puis lui ouvrit la bouche de force pour observer : « Le poison était caché dans ses dents. S'il mordait, il serait perdu. »
Zhao Ting se tenait à l'écart, fronçant les sourcils. « Il semble qu'il vienne vraiment du Xia occidental. »
En entendant cela, Maître Xiao sourit largement : « Il semblerait que vous soyez vraiment une personne de la cour impériale. »
Zhao Ting avait l'air glacial. M. Xiao haussa un sourcil, puis se tourna vers Duan Chen : « Petite, tu es perspicace ! » Avant que Duan Chen n'ait pu répondre, il s'approcha, fronça le nez et murmura : « Pourquoi ne viens-tu pas avec moi ? Ces trois-là sont tellement ennuyeux. L'un est froid comme la glace, l'autre louche, et le troisième est d'une prétention ridicule… »
Duan Chen ne haussa même pas un sourcil et se contenta de s'éloigner légèrement
: «
Merci pour vos gentilles paroles, Maître Xiao, mais en réalité, je ne connais pas très bien ces trois-là.
» Sous-entendu
: il vous connaissait encore moins.
Bien que chuchoté, le commentaire de quatre mots de Xiao Changqing fut parfaitement perçu par tous les présents, dotés d'une ouïe exceptionnellement fine. Aussitôt, Zhao Ting se figea dans un regard encore plus froid, Zhan Yun fronça légèrement les sourcils, tandis que seul Zhou Yufei affichait un sourire narquois et joignit nonchalamment les mains en direction de Maître Xiao.