Chapitre cinq : Splendeur rayonnante • Reconquête
Duan Chen utilisa sa capacité de légèreté pour suivre le son jusqu'à l'avant de la maison, où il vit une foule importante rassemblée. En regardant à l'intérieur, cependant, la maison était vide. Un homme vêtu comme un serviteur tremblait devant l'intendant, lui expliquant quelque chose à voix basse. Un instant plus tard, la foule s'écarta pour lui laisser le passage, et Liu Yichen se précipita dans la maison. L'intendant le suivit à la hâte, ses pas trahissant également une certaine panique.
« Excusez-moi, que s'est-il passé ? » Duan Chen se tourna vers un jeune homme qui se tenait à côté de lui.
L'homme hocha la tête d'un air grave. « L'Épée aux Couleurs Fluides a disparu. Nous avons examiné chaque objet un par un et constaté qu'une étagère de la table, près du nord, était vide. Nous étions tous perplexes, car les convives du déjeuner nous avaient parlé de quatre épées célèbres. Nous avons interrogé un serviteur qui se trouvait à proximité, et lorsqu'il est venu voir, il a paniqué. Il s'est écrié qu'un drame s'était produit. C'est alors que nous avons compris que l'épée n'avait pas été rangée temporairement par la famille Liu, mais qu'elle avait tout simplement disparu sous nos yeux. »
Duan Chen fut également surpris d'entendre cela : « Puis-je vous demander quand vous êtes arrivé ici, jeune maître ? »
« À peu près le temps qu'il faut pour préparer une tasse de thé », dit l'homme en détournant le regard du loin et en regardant Duan Chen.
Duan Chen fronça les sourcils. En venant, il avait entendu des gens vanter les mérites de l'Épée de la Couleur Fluide pour sa lumière froide et contenue, aussi pure que le givre et la neige. Pourtant, il n'était resté que le temps de boire une tasse de thé. Autrement dit, en moins d'un quart d'heure, l'épée avait disparu comme par magie sous les yeux de tous !
« Oncle ! » Une silhouette vêtue de jaune pâle fit irruption dans la maison comme une bourrasque, provoquant un léger remous dans la foule. Duan Chen s'apprêtait à poser une question lorsqu'il entendit quelqu'un l'appeler doucement par derrière : « Chen'er, tu es là aussi. »
Duan Chen se tourna et vit Zhan Yun déjà à ses côtés, un léger sourire aux lèvres : « Entrons ensemble. » Quelques instants auparavant, alors qu'elles s'approchaient, un serviteur accourut, annonçant la disparition d'un des quatre précieux artefacts. Le jeune maître avait dépêché quelqu'un pour enquêter et pressa Mademoiselle de se rendre sur place. Duan Chen étant déjà là, elle devait en savoir plus qu'eux et, de par sa présence, elle pourrait remarquer des détails qui auraient facilement pu passer inaperçus. Après tout, durant leur séjour à Hangzhou, elles avaient collaboré pour trouver des indices et résoudre des affaires, et Zhan Yun et Zhao Ting avaient été très impressionnées par les compétences de Duan Chen dans ce domaine.
Zhao Ting marchait de l'autre côté de Duan Chen. Après quelques pas, il se tourna vers la belle à ses côtés et demanda : « Tu ne te sens toujours pas bien ? »
Duan Chen fut légèrement surpris, puis secoua doucement la tête : « Merci. »
Les lèvres de Zhao Ting s'étirèrent légèrement, son expression s'adoucissant encore davantage, et un léger sourire se refléta dans ses yeux sombres. De son côté, Zhan Yun arborait toujours un sourire, mais l'éventail pliant dans sa manche lui enfonçait la paume de la main, lui causant une légère douleur.
En entrant dans la maison, le groupe remarqua que les yeux de Liu Mandie étaient déjà rougis par l'angoisse. Lou Yueru se tenait près d'elle, la réconfortant doucement, tandis que Yue Yiyi sortait un mouchoir pour essuyer ses larmes. Liu Yichen fronçait les sourcils, fixant d'un regard vide l'étagère en acajou qui servait autrefois à exposer son épée. Les poings serrés, son expression se faisait de plus en plus sombre.
« Jeune Maître, l'Épée aux Couleurs Fluides doit encore se trouver dans ce manoir. Asseyons-nous tous ensemble et réfléchissons à un moyen de la retrouver », dit doucement Zhan Yun en rejoignant Liu Yichen.
Liu Yichen garda longtemps le silence avant de dire à voix basse : « On peut récupérer l'épée, mais la réputation du manoir est perdue à jamais. Tant de regards sont braqués sur nous. En plein jour, sous l'œil vigilant de tous, mon digne manoir de Wanliu n'a même pas pu protéger une épée. »
« Si c’est ce que dit le jeune maître, alors tous ces héros dehors devraient aussi perdre la face. » La voix de Duan Chen n’était pas forte, mais elle résonnait exceptionnellement clairement dans la salle vide : « Puisque l’épée a disparu sous les yeux de tous, cela signifie que l’habileté du voleur d’épées est sans aucun doute supérieure à celle de tous les présents. »
Liu Yichen scruta Duan Chen de la tête aux pieds, comme s'il le voyait pour la première fois. Ses sourcils, auparavant très froncés, se détendirent peu à peu, et il sourit en regardant Zhan Yun
: «
Alors, tu es vraiment membre de la famille Zhan
? Neveu, ton cousin m'a vraiment impressionné.
»
Les joues de Zhan Yun rosirent légèrement à l'évocation des «
membres de la famille Zhan
», et un léger sourire illumina ses yeux en croissant
: «
Jeune Maître, vous me flattez. La priorité absolue est de réunir tous les hôtes de marque du manoir, en particulier ceux qui étaient présents lors de la disparition de l'épée. Nous devons les voir. Mes deux amis et moi ferons tout notre possible pour aider le Jeune Maître à retrouver l'Épée aux Couleurs Fluides au plus vite.
»
Liu Yichen hocha la tête, puis donna des instructions au majordome qui se tenait non loin de là : « Oncle Xiang, apportez la liste des invités au banquet d'anniversaire au jeune maître Zhan. Invitez-les à s'asseoir un moment dans la "Salle du Rassemblement de la Justice". Gardez cela secret pour le moment. »
L’intendant inclina la tête et acquiesça, puis quitta la pièce avec plusieurs domestiques.
« Jeune Maître Xingzhi, vous devez aider notre famille Liu à retrouver l'Épée Arc-en-ciel Fluide ! » Les yeux de Liu Manyie étaient encore remplis de larmes, sa voix douce tremblant de sanglots. « Ces armes sont les biens les plus précieux de grand-père. S'il découvre qu'elles ont disparu… il ne se sent pas bien ces derniers temps… »
Zhan Yun hocha doucement la tête : « Mademoiselle Liu, rassurez-vous, je ferai de mon mieux. »
« Je m’en remets donc au jeune maître Xingzhi. » Liu Manyie sourit, les yeux emplis d’une profonde confiance en regardant Zhan Yun.
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Zhou Yufei parcourut rapidement la liste des invités et la tendit à Zhan Yun
: «
Ce sont essentiellement des familles ou des sectes jouissant d’une certaine réputation dans le monde des arts martiaux, 112 personnes au total. Tu devrais les connaître mieux que moi.
» Des trois, Zhao Ting était celui qui se rendait le moins souvent dans le sud. Hormis son séjour à Bianjing, il connaissait mieux le nord. Il était bien moins au fait des personnalités et des affaires du monde des arts martiaux que les deux autres.
Le grand-père de Zhan Yun était un haut fonctionnaire ayant servi deux empereurs, tandis que son père, un véritable jianghu (membre du monde des arts martiaux), n'entra jamais dans la fonction publique. Ainsi, bien que la demeure ancestrale de Zhan Yun fût Suzhou, il grandit dans la capitale et ne s'y installa définitivement qu'à l'âge de quinze ou seize ans. Il réussit l'examen impérial et devint jinshi, mais ne se présenta pas à l'examen d'entrée à l'Académie Hanlin. Au fil des ans, il parcourut le pays et se forgea une réputation. Par ailleurs, le «
Manoir Xingyun
» était réputé dans le monde des arts martiaux depuis l'époque de son père, et ces six ou sept dernières années, le nom du jeune maître Xingzhi avait acquis une notoriété croissante.
Zhou Yufei, quant à lui, était un homme enjoué. Lorsque Zhao Ting partit combattre dans le Nord-Ouest, il l'accompagna. De même, lorsque Zhan Yun retourna à Suzhou, sa ville natale, pour un long séjour, il vint vivre avec lui. Par conséquent, bien qu'il ne fût pas aussi versé dans le monde des arts martiaux que Zhan Yun, il en possédait une connaissance bien supérieure à celle de Zhao Ting.
Duan Chen se tenait à l'écart, les yeux rivés sur la liste. Soudain, elle désigna un nom et demanda
: «
Qui est cette personne
?
» La liste ne se contentait pas d'énumérer les noms, mais indiquait aussi les sectes ou familles auxquelles chacun appartenait, certaines familles ayant invité plusieurs personnes. Bien que Duan Chen n'ait pas autant voyagé que Zhan Yun et Zhou Yufei au fil des ans, elle avait au moins entendu parler de certaines figures importantes du monde des arts martiaux. Cependant, elle n'avait jamais entendu parler de «
Deng Dingbo de la famille Deng de Baode
». Où se trouvait Baode
? Et à en juger par son nom, il ne semblait pas originaire de la région du Jiangnan.
Zhan Yun jeta un coup d'œil à Duan Chen, une pointe d'impuissance dans le regard. «
Cette fille a l'œil
!
» Zhou Yufei s'approcha également en entendant cela, et après avoir observé la scène, il sourit et dit
: «
Nous connaissons mieux Zhao Ting, laissons-le parler.
»
Zhao Ting tendit la main et prit le papier, haussant un sourcil vers Duan Chen : « Lequel ? »
Duan Chen fronça les sourcils, pensif, en entendant la question de Zhao Ting. Sans réfléchir, il s'approcha de Zhao Ting, baissa les yeux sur le papier et pointa du doigt : « Ici, c'est Deng Dingbo. Où est Baode ? »
Zhao Ting sentit sa gorge se serrer en voyant le regard interrogateur de Duan Chen. Il se maudit d'être si maladroit, mais se reprit et répondit d'une voix grave
: «
C'est rue Hedong, un peu au nord-ouest de la préfecture de Taiyuan. La famille Deng de Baode, je me souviens qu'ils étaient gardes du corps. L'ancien chef des gardes était un maître du maniement des marteaux de guerre et était assez réputé dans le nord-ouest.
»
Au nord-ouest, Duan Chen se remit à réfléchir profondément en entendant cela. Il semblait que la personne apparue plus tôt n'était en effet pas si simple. De son côté, Zhan Yun observa les sourcils légèrement froncés et les yeux mi-clos de Duan Chen, et ne put s'empêcher d'esquisser un sourire. C'est ainsi qu'elle révélait sa véritable nature, ni trop froide, ni trop sur la défensive.
Les quatre restèrent un moment à bavarder à l'intérieur de la maison avant de sortir et de se diriger vers le «
Salle du Rassemblement de la Justice
». Les membres de la famille Liu s'y trouvaient déjà, en train de compter les noms sur une autre liste. À peine avaient-ils franchi le seuil que Liu Yichen s'approcha rapidement d'eux. Arrivé à leur hauteur, il baissa la voix et dit
: «
Il manque quelqu'un.
»
« Qui ? » Zhou Yufei haussa un sourcil. Le voleur ne pouvait tout de même pas être aussi stupide ! Ne pas se présenter à un moment pareil ne manquerait pas d'éveiller les soupçons !
« La famille Fang de Suzhou. » Liu Yichen avait visiblement lui aussi quelques doutes.
« Fang Wenli ? » Voyant Liu Yichen hocher la tête, le groupe comprit immédiatement que quelque chose clochait. N'était-ce pas lui qui avait tenté de parler à Duan Chen ce matin, mais qui avait été dissuadé par les quelques mots de Zhan Yun ? Voler une épée précieuse, aussi ignoble fût-il, n'était pas à la portée de n'importe qui. Avec les compétences médiocres de Fang Wenli, c'était manifestement impossible.
« J’ai déjà envoyé quelqu’un l’inviter… » Avant que Liu Yichen ait pu terminer sa phrase, Duan Chen l’interrompit avec anxiété, demandant : « Où habite-t-il ? »
Liu Yichen, surpris, s'apprêtait à répondre lorsqu'il entendit quelqu'un crier, essoufflé, non loin de là : « Jeune Maître, il s'est passé quelque chose de grave ! »
L'homme accourut vers le groupe, haletant, et s'écria : « Jeune… Jeune Maître, cet homme, cet homme, cet homme est mort ! » À ces mots, non seulement l'expression de Liu Yichen changea radicalement, mais tous les présents dans la pièce laissèrent éclater une clameur indignée.
Liu Yichen ordonna à Liu Mandie et aux autres de rester dans leurs chambres et de ne pas sortir, tandis que les autres invités demeuraient dans la salle de réception en attendant que l'intendant annonce l'heure du repas. Liu Yichen et Zhan Yun, quant à eux, se dirigèrent rapidement vers la cour où se trouvait Fang Wenli.
Avant même d'entrer dans la maison, une odeur douceâtre et métallique emplit l'air, faisant pâlir tout le monde, y compris Duan Chen. Normalement, un mort ne dégagerait pas une telle odeur, à moins que… Au moment où Liu Yichen franchit le seuil, il se retourna comme s'il se souvenait de quelque chose, jetant un coup d'œil à Duan Chen qui suivait Zhan Yun
: «
Mademoiselle, vous devriez peut-être vous abstenir d'entrer
! Cela pourrait être très…
»
« Merci de votre sollicitude, Second Maître Liu, mais je vais bien. » Duan Chen garda son calme et son regard serein. Liu Yichen hésita un instant, mais voyant que Zhan Yun et les autres ne l'arrêtaient pas, il acquiesça et entra le premier.
La situation dans la pièce était bien meilleure que ce que tous avaient imaginé. Le cou de Fang Wenli était étroitement ligoté par une épée nouée. La lame était enfoncée de trois dixièmes de pouce dans l'os, et le sang ruisselait le long des plaies circulaires qui le bordaient, imbibant presque la moitié du sol. Il semblait exsangue, comme vidé de tout son sang. Son visage était pâle comme un linge, et ses yeux, grands ouverts, trahissaient la terreur
; il refusait de croire que c'était sa fin.
Les mains de Liu Yichen tremblaient légèrement, sa poitrine se soulevait violemment. D'un geste de la main, un grand « bang » retentit, et la table ronde à côté de lui se brisa en plusieurs morceaux qui s'écrasèrent au sol. Les personnes présentes reconnurent immédiatement que l'épée enroulée autour du cou de Fang Wenli n'était autre que celle de Liu Cai, qui avait disparu sous leurs yeux peu de temps auparavant.
Duan Chen souleva le bas de sa jupe et s'approcha de Fang Wenli. Elle examina le visage et la poitrine de l'homme, puis observa attentivement le sang au sol. Elle leva ensuite les yeux vers le groupe et dit
: «
Cet homme a dû voler l'épée et venir ici pour tuer cet homme. Le corps est déjà froid.
»
« Alors, il a volé l'épée pour tuer quelqu'un ? » Zhan Yun fronça les sourcils, puis jeta un coup d'œil à Liu Yichen, qui tremblait légèrement de colère. « Jeune Maître, ne vous en faites pas trop. À en juger par les faits, le meurtrier devait préparer son coup depuis longtemps. Je crains qu'il n'ait déjà réussi à nous tuer avant même que nous nous apercevions du vol de l'épée. »
Liu Yichen prit une profonde inspiration, sa voix basse et légèrement rauque tremblante : « La mort de quelqu'un au manoir est de ma faute. Tous les invités étaient venus ici avec joie pour célébrer l'anniversaire de mon père, mais maintenant que cela s'est produit, je crains que le banquet d'anniversaire ne puisse avoir lieu. »
« Signalons-le aux autorités. Ils ont des médecins légistes et beaucoup de personnel. Sinon, avec autant d'invités, il nous serait difficile de les interroger un par un et de trouver des indices. » Zhao Ting se tenait près de la porte, les mains derrière le dos, le regard profond et l'expression indéchiffrable.