La jeune fille passa entre Duan Chen et Zhan Yun, s'agenouilla et se blottit contre Zhan Yun, posant sa tête sur son bras. Les yeux mi-clos, elle dit d'une voix douce
: «
Soyez délicat, jeune maître. Je ferai en sorte que vous soyez tous les deux rassasiés.
»
Zhan Yun, légèrement surpris, tendit la main pour repousser l'individu, mais s'aperçut soudain que l'homme les observait toujours. Il repoussa donc la jeune fille d'un geste brusque, sortit son éventail de sa manche, souleva doucement son menton et, feignant de froncer les sourcils, dit
: «
Ouvre les yeux, que je voie clair.
»
Zhan Yun replia rapidement son éventail dans sa manche, esquissa un sourire à l'homme, mais ses yeux en forme de croissant étaient quelque peu froids
: «
C'est fort intéressant.
» Voyant que la situation était réglée, l'homme prononça quelques mots de flatterie supplémentaires, puis s'inclina et se retira.
La jeune fille se versa un verre de vin, mais le but d'un trait, puis se pencha vers Zhan Yun, qui la soutint par l'épaule. Zhan Yun déplia son éventail et le plaça entre eux. D'une voix froide, il dit : « Inutile. »
La jeune fille, agenouillée, resta figée, avalant le vin d'un trait. Reprenant ses esprits, elle se tourna vers la femme en rouge, les yeux suppliants. Celle-ci lui sourit doucement et lui donna une petite tape sur l'épaule
: «
Jeune maître, regardez votre ami, il a effrayé notre Qing'er.
»
Zhou Yufei serra la main de la femme avec un sourire forcé, comme s'il l'avait toujours su : « Votre sœur était trop impatiente. Mon amie n'a pas l'habitude que quiconque s'approche d'elle, à part cette personne. »
Qing'er avait déjà entendu les instructions de l'homme et savait que la relation entre les deux personnes en face d'elle était particulière. À ces mots, elle dit d'une voix douce : « C'est Qing'er qui a été présomptueuse. » Ce disant, elle versa une autre coupe de vin et la tendit à Duan Chen. Sa voix, douce et délicate, légèrement tremblante, lui donnait un air particulièrement pitoyable : « Frère, c'est Qing'er qui a été présomptueuse tout à l'heure. Je vous en prie, aidez-moi à persuader le jeune maître de ne plus contrarier Qing'er. »
Duan Chen n'avait pas encore compris ce que la foule voulait dire, il pressentait seulement quelque chose d'étrange. En entendant cela, il réalisa aussitôt que tout le monde le traitait comme le protégé de Zhan Yun ! Ses yeux de phénix s'illuminèrent de colère et ses lèvres se pincèrent. L'esprit de Duan Chen s'emballa et il repoussa sa coupe de vin d'un geste brusque. Au même instant, il lança un regard noir sur les alentours et dit froidement : « Vous me mentez encore. Il n'y a aucune femme ici dont vous parlez ! »
Zhan Yun ressentit une vague d'excitation au regard de Duan Chen, mais elle savait que ce n'était qu'une comédie. Elle s'avança rapidement et passa doucement son bras autour de la taille de Duan Chen, puis lança un regard faussement mécontent à Zhou Yufei : « N'avais-tu pas dit que tu nous avais amenés ici pour élargir nos horizons ? Pourquoi cherches-tu ces gens ? Tu as contrarié Chen'er ! »
Zhao Ting lança un regard froid à Zhan Yun qui tendait le bras vers lui, ce qui fit sursauter la petite fille à côté de lui, qui recula précipitamment. Le cœur de Zhao Ting se réchauffa, et il s'agenouilla devant Duan Chen, se penchant à son oreille et disant doucement : « Chen'er, ne sois pas fâchée. Nous pourrons toujours aller ailleurs plus tard. »
Les tempes de Zhou Yufei le faisaient souffrir à cause des pitreries de ces trois-là. Il esquissa un sourire forcé et expliqua à la femme à côté de lui : « Ces trois-là… »
La femme en rouge, avec une expression qui disait « Je comprends, je comprends », se blottit docilement dans les bras de Zhou Yufei et demanda : « Quel genre de fille recherchez-vous, messieurs ? Je suis ici depuis un certain temps, alors dites-moi, et je pourrai peut-être vous trouver quelqu'un qui vous convienne tout de suite. »
Le bras de Zhan Yun délicatement posé sur le dos de Duan Chen et le souffle léger de Zhao Ting caressant sa nuque, le visage de Duan Chen restait tendu et froid, mais son cœur était empli d'un profond malaise. Il pensa : « Un seul aurait suffi ! Pourquoi s'agitent-ils autant ? Ne pensent-ils pas qu'on les comprend déjà assez mal ? »
De leur côté, les deux semblaient couvrir Duan Chen d'attentions, comme s'ils craignaient d'être incompris. Bien que Zhan Yun ne l'enlaçât pas étroitement, son expression était empreinte de douceur tandis qu'elle lui murmurait des mots doux à l'oreille. Zhao Ting, quant à lui, n'osait faire aucun geste brusque qui aurait pu offenser le jeune homme, mais il posa délicatement une main sur son épaule tout en lui versant un verre de vin qu'il porta à ses lèvres.
Tous trois se serrèrent l'un contre l'autre. Duan Chen, une main sur le genou, les yeux mi-clos, affichait une expression distante. Zhan Yun, assis en tailleur, avait le bras autour de quelqu'un, tandis que Zhao Ting était agenouillée de l'autre côté. L'un était froid et distant, l'autre clair et lumineux, mais leurs expressions, toutes deux empreintes de douceur et d'affection, firent rougir les deux autres jeunes filles de timidité.
Voyant la faiblesse des deux hommes, Zhou Yufei jura entre ses dents, sachant qu'il ne pouvait compter que sur lui-même. Il but une coupe de vin que lui tendait la femme, ses yeux envoûtants fixés sur les siens, et demanda à voix basse : « J'ai entendu dire qu'un haut fonctionnaire était venu boire ici, s'amuser avec une jeune femme, et qu'à la fin… » Il laissa échapper deux rires, un sourire malicieux aux lèvres, « …il est mort d'une attaque… »
La femme parut assez surprise, échangea un regard avec les deux autres jeunes filles, puis demanda : « Qui vous a dit cela, jeune maître ? »
Zhou Yufei fronça les sourcils, visiblement mécontent
: «
Je voulais juste vérifier si cette femme était vraiment d’une beauté exceptionnelle, sinon pourquoi aurait-elle tué cet homme si facilement
? Quoi, vous refusez de me le dire
?
» Sur ces mots, il s’apprêtait à repousser la femme et tendit la main vers la jeune fille en robe orange.
La femme en rouge tapota rapidement la main de Zhou Yufei et dit en souriant : « Que dites-vous, monsieur ? Si je le savais, comment aurais-je pu vous le cacher ? » Elle jeta ensuite un coup d'œil à Qing'er et hésita avant de poursuivre : « Cependant, à ma connaissance, nous n'avons aucun client dans notre boutique… Quelqu'un est décédé il y a quelques jours, mais… »
Zhou Yufei semblait un peu impatient : « Mais quoi ? »
Qing'er répondit doucement : « Pour répondre à votre question, monsieur, cette personne a été tuée en ayant la gorge tranchée. Cela n'a rien à voir avec notre jeune femme. »
Duan Chen et ses deux compagnons feignirent l'indifférence et poursuivirent leur conversation à voix basse. Zhou Yufei, cependant, feignit l'incrédulité
: «
Comment est-ce possible
? N'êtes-vous pas ceux qui accompagnent tous les invités
?
» Puis, simulant une soudaine prise de conscience, il tapota la joue de la femme en rouge et la taquina
: «
Ou bien avez-vous été trop loin dans l'un de vos jeux et y avez-vous laissé votre peau
?
»
En entendant cela, la femme devint véritablement anxieuse et rétorqua précipitamment : « Comment est-ce possible ! Si nous avions fait une chose pareille, le patron nous aurait mises à la porte depuis longtemps, sans même avoir besoin de l'intervention des autorités. Cet homme… cet homme a amené ses propres hommes ; il n'a invité aucune de nos filles… »
Qing'er, debout à ses côtés, hocha la tête à plusieurs reprises et répondit : « C'est vrai, jeune maître. J'étais censée l'accompagner ce jour-là, mais dès que je suis entrée dans la pièce, ce fonctionnaire m'a mise à la porte, disant que je n'avais besoin de personne pour me servir, juste pour lui remettre le pot à vin. »
Zhou Yufei haussa un sourcil, les examina une à une et dit lentement : « Oh ? Cette femme est plus belle que vous toutes ? »
La femme en rouge tourna également son regard vers Qing'er, qui secoua la tête
: «
Je n'ai pas vu le visage de cette personne, mais…
» Qing'er se mordit la lèvre et répondit doucement
: «
Bien que les clients qui viennent à notre boutique viennent parfois accompagnés, ils amènent rarement des femmes. Généralement…
» Tout en parlant, elle jeta un regard prudent aux trois personnes.
Le groupe comprit. Duan Chen renifla froidement, se leva et quitta la pièce. Zhao Ting et Zhan Yun le suivirent précipitamment, feignant de le cajoler. Zhou Yufei déposa quelques pièces d'argent sur la table.
Le troisième chapitre Un hôtel : une fausse rencontre...
Tous les quatre quittèrent rapidement le temple, l'un après l'autre.
Note de l'auteur
: Une mise à jour sera disponible demain à 9
h.
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Chapitre quatre : La tour à un degré • La pilule mystérieuse...
Tous les quatre quittèrent l'auberge en poussant un soupir de soulagement. Zhou Yufei donna un coup de coude à Zhao Ting et gloussa doucement : « Quoi, tu ne te contrôles plus ? Regarde Ren Xingzhi, prends-en exemple… »
Après toute cette agitation, Zhao Ting, bien qu'il n'ose rien faire d'extravagant, ne put s'empêcher de sentir son cœur s'emballer et son corps se tendre à la vue de cette beauté si proche et en percevant un léger parfum délicat. Aussi, dès qu'il quitta l'auberge, il fit quelques pas à la hâte pour se calmer, ce que Zhou Yufei remarqua, et il fut inévitablement taquiné par elle.
Suivant le regard de Zhou Yufei, Zhao Ting aperçut Zhan Yun marchant aux côtés de Duan Chen, murmurant quelque chose. Duan Chen hocha légèrement la tête, son expression s'adoucissant. Au moment où Zhao Ting les rejoignit, Duan Chen leva les yeux vers lui et dit doucement
: «
Si tu as quelque chose à faire, tu peux partir.
»
Zhao Ting a calmement nié les faits : « Ce n'est rien, je vérifiais simplement quel chemin était le plus court. »
Zhou Yufei secoua la tête, réprimant un rire, et dit sérieusement : « C'est le moment idéal pour aller à ce manoir. Nous pouvons visiter les deux endroits ce soir, et ce n'est pas grave si nous nous levons un peu tard demain matin. Nous pourrons reprendre notre enquête cet après-midi. »
Duan Chen sembla avoir une idée et hocha la tête : « D'accord. »
Tous les quatre se dirigèrent vers l'est de la ville tout en discutant. Zhou Yufei soupira à côté
: «
Les gens de la préfecture de Kaifeng étaient déjà allés enquêter dans ce couvent et cette auberge, mais le propriétaire n'a pas dit la vérité. Il a prétendu n'avoir absolument rien vu de la façon dont cette personne était entrée dans l'arrière-salle et ignorait comment elle était morte là-bas.
»
Zhao Ting ricana, son expression quelque peu sarcastique : « Quiconque fréquente ce genre d'endroits pour acheter du plaisir n'est manifestement pas une personne respectable ! »
Zhan Yun s'éventa avec son éventail pliant, réfléchit un instant, puis dit : « Alors, le meurtrier et la victime se connaissaient. Si c'est le cas, l'enquête sera plus facile. »
Zhou Yufei secoua la tête : « C’est bien le problème ! Avant cet incident, personne ne savait que le monsieur décédé à l’hôtel du couvent avait de tels goûts. On dit qu’il avait une épouse vertueuse et des enfants bien élevés, et qu’il sortait rarement. C’était quelqu’un d’assez rigide. Quand ceux qui le connaissaient ont appris qu’il était mort dans un endroit pareil, ils ont tous dit que c’était impossible. »
Zhao Ting et Zhan Yun, quelque peu surpris, se tournèrent vers Duan Chen, curieux de connaître son point de vue. Duan Chen réfléchit un instant avant de répondre
: «
Il ne faut pas se précipiter. Puisque ces quatre personnes souriaient au moment de leur mort, il doit y avoir un lien. Si nous vérifions tous les endroits où elles ont été vues pour la dernière fois et que nous analysons tous les indices, nous devrions trouver quelque chose.
»
Un bâtiment.
Il était presque minuit. Les quatre entrèrent dans le bâtiment et un homme d'âge mûr vint rapidement à leur rencontre. Il portait une longue robe beige clair assortie d'un bandeau. Bien qu'il ne fût pas d'une beauté exceptionnelle, chacun de ses gestes exhalait un charme raffiné. Son sourire était agréable, mais juste ce qu'il fallait pour ne froisser personne.
En voyant les quatre personnes, il s'inclina gracieusement et sourit, disant : « Vous ne me dites rien. Est-ce votre première fois ici ? Par ici, s'il vous plaît. »
Duan Chen jeta un coup d'œil discret autour de lui. Il constata que le bâtiment, haut de deux étages, était baigné de lumière et meublé avec sobriété. Contrairement aux bordels habituels, avec leurs voilages et leurs draperies de perles, l'intérieur était orné principalement de délicates fleurs fraîches. Au bout d'un moment, il n'entendit plus aucun rire obscène. L'atmosphère et le style étaient bien différents de ceux d'une demeure noble typique
; l'endroit ressemblait davantage à une respectable maison de thé familiale.
Voyant leur surprise, l'homme se couvrit la bouche et rit doucement : « Messieurs, il s'agit du troisième hôtel particulier de la capitale. Comment pourrait-il être aussi vulgaire et insupportable qu'un simple petit restaurant, puisqu'il est troisième ? Rassurez-vous, la plupart de nos clients sont des hommes raffinés. Nombre d'entre eux viennent simplement prendre le thé et écouter de la musique, sans forcément se livrer à ce genre de choses. »