Duan Chen s'interrompit, car ce qu'il allait dire serait encore plus difficile à accepter pour Liu Yichen. Il jeta un coup d'œil à Xiao Yiyi et vit que sa maîtresse le regardait également. Ses yeux brillants exprimaient une multitude d'émotions
: impuissance, compréhension, chagrin, mais surtout, un encouragement réconfortant.
Duan Chen esquissa un sourire, puis se tourna vers Liu Yichen
: «
Li Lingke se trouvait alors dans la maison en bois, et nous avions déjà eu une brève altercation auparavant. Je pense que, grâce à mon style d’arts martiaux, il a dû deviner que mon maître et moi avions un lien quelconque. Aussi, lorsque Mlle Lou est retournée à la maison en bois chercher le fouet, il s’en est emparé et l’a étranglée, la traînant jusqu’à un arbre et l’attachant.
»
Liu Yichen serrait les poings, crispés sur les accoudoirs de sa chaise en bois. Le regard baissé, le visage crispé, il refoulait quelque chose. Duan Chen tourna son regard vers lui et poursuivit
: «
Ce qui s’est passé ensuite n’est que pure spéculation. Il faudra interroger Mlle Yue plus tard pour en avoir la confirmation.
» Tous acquiescèrent, et Duan Chen reprit
: «
Je pense que Mlle Yue les a suivies de près, mais en voyant Mlle Lou avec un fouet souple autour du cou et le Fouet du Dieu du Tonnerre à proximité, elle a décidé de la tuer. On connaît la suite, mais pourquoi Mlle Yue les a suivies, et pourquoi Li Lingke a laissé le Fouet du Dieu du Tonnerre de côté, reste un mystère.
»
Liu Yichen ferma lentement les yeux, les lèvres tremblantes, le visage empreint d'une profonde désolation. À ses côtés, Xiao Yiyi sourit amèrement et soupira doucement : « A-Ke, pourquoi te fais-tu ça… »
Le groupe présent, y compris Duan Chen, garda le silence. De toute évidence, les agissements de Li Linke étaient liés à un ancien incident survenu des années auparavant. Quelle qu'en soit la raison, Yue Yiyi était sans aucun doute l'auteure du meurtre, mais Li Linke était assurément impliqué dans l'orchestration de cette tragédie.
Zhou Yufei, qui n'avait pas dit grand-chose de toute la soirée, prit soudain la parole : « Alors pourquoi a-t-il ramené le corps de Mlle Lou ? Était-ce pour brouiller les pistes ? »
Zhao Ting fronça les sourcils : « En effet, ce qu'il a fait nous intrigue depuis longtemps. Nous avons établi un lien entre la mort de Mlle Lou et les deux autres affaires, et plus nous y réfléchissons, plus nous sommes perplexes, incapables de comprendre les intentions du meurtrier. »
Duan Chen dit doucement : « C'est pourquoi j'ai dit précédemment que ce n'est qu'en voyant Yue Yiyi entrer en boitant dans la maison avec l'aide de Yue Linran avant le dîner, avant-hier soir, que j'ai soudain réalisé que Yue Yiyi était peut-être la véritable coupable qui avait tué Mlle Lou. »
Liu Yichen reprit ses esprits et dit, les sourcils froncés
: «
Je me souviens, Mlle Yue s’était foulé le pied le jour du meurtre de Yue Ru. Elle m’a raconté qu’elle avait déjeuné avec Man Die et que, ne la voyant pas revenir, elle était allée dans la pièce d’à côté. C’est là qu’elle a aperçu Yue Ru…
» Liu Yichen marqua une courte pause, prit une profonde inspiration, puis poursuivit
: «
Plus tard, Man Die est venue me trouver au pavillon Juyi. Paniquée, elle s’était foulé le pied et, craignant une nouvelle attaque du meurtrier, elle s’était réfugiée dans la pièce voisine et s’était cachée sous le lit jusqu’à mon arrivée.
»
Xiao Yiyi secoua légèrement la tête, un sourire teinté d'amertume sur les lèvres : « C'est bien le genre de chose qu'A-Ke ferait. » Liu Yichen fronça les sourcils en la regardant, et le regard de Xiao Yiyi trahit une pointe d'impuissance : « Il a fait ça pour faire d'une pierre deux coups. D'abord, comme on l'a dit, ça a semé la confusion et laissé tout le monde perplexe. Ensuite, A-Ke n'accepte jamais la défaite. Si c'est lui qui l'a fait, il en prendra la responsabilité sans hésiter. Si ce n'est pas lui, quoi qu'en disent les autres, il ne se dédouanera jamais. C'est pour ça qu'il a laissé le fouet souple de Mlle Lou dans la chambre avant de partir. »
En entendant cela, Xiao Changqing laissa échapper deux petits rires, une pointe de moquerie dans les yeux : « Je suppose que cette fille s'est tordu la cheville en panique lorsqu'elle a vu la personne qu'elle avait tuée réapparaître soudainement dans la pièce d'à côté ! »
Chapitre vingt-trois : Pardon et enchevêtrement
Pendant leur conversation, l'intendant fit entrer plusieurs domestiques dans la pièce, apporta une théière de thé chaud et servit des amuse-gueules. Tous avaient été occupés toute la nuit et avaient un petit creux
; ils continuèrent donc à bavarder en grignotant et en buvant du thé.
Finalement, le majordome apporta à Duan Chen un petit bol de soupe au poulet fumante. S'inclinant, il dit
: «
Mademoiselle, cette soupe vous a été envoyée par notre jeune maîtresse. Elle contient du ginseng sauvage, des dattes rouges, des champignons shiitake et plusieurs herbes fortifiantes. Notre jeune maîtresse a mijoté près du feu pendant plus d'une heure et, dès qu'elle fut prête, elle m'a demandé de vous l'apporter, en vous recommandant de la boire chaude pour en tirer le meilleur bénéfice.
» Après ces mots, il jeta un regard légèrement nerveux à Duan Chen, puis baissa rapidement la tête.
Duan Chen sourit légèrement et dit doucement : « Veuillez remercier Mlle Liu de ma part. Elle a eu très peur aujourd'hui, et je suis vraiment désolé de l'avoir dérangée. »
Le majordome hocha la tête à plusieurs reprises en entendant cela, visiblement soulagé. Voyant cela, Liu Yichen parut également apaisé et fit signe au majordome de partir.
Xiao Yiyi souleva le couvercle du bol, observa la couleur de la soupe, puis se pencha pour la sentir. Apercevant les baguettes argentées à côté d'elle, elle ne put s'empêcher de secouer la tête et de rire doucement. Duan Chen, qui souriait légèrement, se tourna vers Zhang Gaoji, prit une cuillère, y versa une louche de bouillon clair, souffla dessus et la porta lentement à sa bouche.
Voyant que Xiao Yiyi avait vérifié la soupe et qu'elle semblait bonne, Xiao Changqing ne lui compliqua pas la tâche. Mâchant un morceau de gâteau aux châtaignes, il marmonna : « Petite Duan, prends ton médicament. Où est celui que je t'ai donné ? Prends-en un vite ! »
Duan Chen posa sa cuillère, le sourire à peine perceptible sur ses lèvres, mais une légère lueur illuminait son regard. Il se tourna vers Xiao Changqing, sortit un petit flacon de sa manche, en versa une pilule brun clair, la porta à sa bouche et l'avala avec le bouillon de poulet.
« Mademoiselle Duan, ma famille Liu vous a profondément lésée… » Liu Yichen, la tasse de thé à la main, hésita longuement avant de prononcer ces mots. D'abord, il y avait eu le thé empoisonné de Liu Manye, puis le piège tendu sous l'eau par le vieux maître de la famille Liu, et enfin, les blessures actuelles de Duan Chen étaient toutes inextricablement liées à sa famille.
Duan Chen avala sa soupe et fit un sourire narquois
: «
Le vieux maître a obéi aux ordres de Li Lingke et l’a laissé faire ce qu’il voulait au manoir, ravivant ainsi l’inimitié et le conflit entre Jiangnan et Jiangbei. Il est vraiment impardonnable. Cependant, son plan sous-marin visait en réalité à venger Mlle Lou.
»
Zuo Xin prit une gorgée de thé chaud et hocha la tête, disant : « Cette fois, Xiao Duan a endossé la responsabilité à notre place. Autrement, vu la ruse du vieux maître, il l'aurait probablement fait exprès… » Zuo Xin haussa les sourcils en soupirant légèrement, mais n'ajouta rien.
Personne ne répondit à la question, mais tous comprirent la portée des paroles de Zuo Xin. Il semblait que, comme Duan Chen l'avait pressenti, si Lou Yueru avait bien été tuée par Yue Yiyi, Li Lingke y était forcément pour quelque chose. Et les subtilités de cette situation étaient sans doute bien plus claires pour le vieux maître Liu que pour quiconque. Sa volonté de risquer sa vie pour Li Lingke était une chose, mais la mort gratuite de sa petite-fille par Li Lingke avait dû le mettre dans une rage folle. Son plan ne visait pas uniquement Duan Chen. Ou peut-être, son véritable désir aurait-il été exaucé si quelqu'un d'autre avait péri au fond du lac.
Par exemple, si la personne décédée avait été Zhao Ting ou Zhou Yufei, Li Lingke aurait vraiment commis une grave erreur. Il cherchait à semer la discorde subtilement, et non à commettre un acte de défiance ouvert et flagrant. La trahison du vieil homme envers tous avant sa mort pourrait être interprétée comme son ultime acte de résistance contre Li Lingke.
Le visage de Liu Yichen pâlissait à chaque fois que le sujet était abordé, et une profonde tristesse se lisait sur son visage. Après tout, son père, qu'il avait respecté et vénéré toute sa vie, un héros chevaleresque du monde des arts martiaux, avait bel et bien accepté de se soumettre au peuple du Xia occidental et de semer la terreur dans le monde des arts martiaux des Plaines centrales. C'était une chose difficilement acceptable pour quiconque.
Duan Chen sembla lire dans les pensées de Liu Yichen. Après avoir fini sa soupe au poulet, elle sortit un mouchoir de sa manche pour s'essuyer la bouche avant de reprendre la parole
: «
Le vieux maître n'a jamais comploté avec Xixia pour la richesse ou la gloire.
» Tous les présents, à l'exception de Xiao Yiyi, affichèrent une certaine surprise. Liu Yichen regarda également Duan Chen avec un air dubitatif, comme si elle ne comprenait pas son assurance.
Duan Chen jeta un coup d'œil à Zhan Yun, Zhao Ting et Zhou Yufei, assis en diagonale en face de lui, et demanda doucement : « Vous souvenez-vous encore de l'histoire que Mlle Liu nous a racontée le jour où elle nous a emmenés admirer les fleurs de prunier ? »
Tous trois furent légèrement surpris d'apprendre cela. Zhan Yun fronça les sourcils et demanda doucement : « Est-ce l'histoire que Mlle Liu a racontée sur l'origine du nom du manoir Wanliu ? »
Zhou Yufei fronça également les sourcils : « D'habitude, je considère ce genre de choses comme des légendes. Quel rapport avec Li Linge ? »
Duan Chen hocha légèrement la tête. Les trois restèrent silencieux un instant, puis Zhan Yun et Zhao Ting parlèrent presque simultanément : « Li Wanqian ! »
Zhou Yufei fit la moue et marmonna entre ses dents : « J'y avais pensé aussi. Pourquoi ne vous ai-je jamais vus bavarder aussi vite avant… »
Zuo Xin et Xiao Changqing échangèrent un regard, tous deux quelque peu incrédules. Les yeux de Xiao Changqing s'écarquillèrent lorsqu'il demanda : « L'ancien roi du Xia occidental, celui qui a changé son nom en Li Jiqian après son accession au trône ? »
Les yeux de Liu Yichen s'empourprèrent peu à peu. Après un long silence, il demanda à Xiao Yiyi d'une voix légèrement rauque : « À l'époque, mon frère s'est-il suicidé parce qu'il savait tout cela ? »
Les yeux de Xiao Yiyi s'emplirent de larmes, brillant de mille feux, mais un léger sourire persistait sur ses lèvres : « À l'époque, ton père était plus têtu qu'aujourd'hui, il insistait pour le forcer… » Elle eut la gorge serrée, puis agita la main, prit une profonde inspiration et dit d'un ton faussement détaché : « Tant d'années ont passé, pourquoi évoquer ce sujet ! Je pensais qu'après ce qui s'était passé avec Xuan, il ne serait plus aussi obstiné, mais je ne m'attendais pas à ce que ce soit A-Ke qui l'aborde en premier… »
Les larges mains de Liu Yichen, crispées sur l'accoudoir, étaient striées de veines saillantes, et ses yeux étaient remplis de larmes. « Si j'avais su plus tôt, je ne l'aurais jamais aidé… C'est entièrement de ma faute si mon frère est mort… » Sa voix tremblait. Liu Yichen leva les yeux vers Xiao Yiyi et dit d'une voix un peu indistincte : « Je t'ai aussi fait beaucoup souffrir… »
Le sourire de Xiao Yiyi s'accentua : « Il n'y a rien d'amer là-dedans. J'ai choisi cette voie moi-même, et ce n'est la faute de personne d'autre. »
Xiao Changqing fut le premier à se lever. Il s'approcha rapidement de Duan Chen et lui dit en souriant : « Petit Duan, puis-je te raccompagner ? » Ce faisant, il fit un clin d'œil à Liu Yichen et Xiao Yiyi et baissa la voix : « Laissons sœur Yiyi et le jeune maître discuter tranquillement. Je te raccompagne pour que tu puisses te reposer tôt. »
Duan Chen se leva lentement, s'appuyant sur l'accoudoir de son fauteuil, un léger sourire aux lèvres. « Maître, parlons un peu. » Avant que Xiao Yiyi n'ait pu réagir, il se retourna et sortit.
Au moment où Xiao Yiyi se levait pour parler, Liu Yichen s'approcha rapidement d'elle et murmura : « Yiyi… » Ses beaux traits étaient empreints de supplication, ses yeux étaient légèrement rouges et ses lèvres fines étaient légèrement pincées, comme s'il était très offensé.
Xiao Yiyi tourna la tête et vit son apparence, puis éclata de rire : « Tu ressembles exactement à la première fois que je t'ai vu, comme un lapin ! »
Tout le monde s'était déjà levé, mais n'était pas encore parti
; ils entendirent donc tous clairement la remarque de Xiao Yiyi. Zhou Yufei afficha aussitôt un sourire malicieux et murmura à Zhao Ting
: «
Au monde entier, la seule personne capable de qualifier ce jeune maître Liu de lapin est sans doute le maître Duan Chen
!
»
Zhao Ting ne dit rien, mais se tourna vers Liu Yichen. Ce dernier, légèrement surpris, hocha doucement la tête. Le manoir Wanliu devait fournir des explications à la cour impériale concernant l'affaire du vieux maître Liu.
Duan Chen, souffrant de ses blessures, avançait lentement. À peine avait-il franchi le seuil que les trois autres le rattrapèrent. Zhan Yun se déplaça rapidement de l'autre côté, tandis que Zhao Ting, après avoir salué Liu Yichen d'un signe de tête, ralentit le pas. Il se plaça ensuite derrière Xiao Changqing et lui tapota l'épaule du bout du doigt.
Derrière eux, Zuo Xin et Zhou Yufei marchaient côte à côte. Apercevant les quatre personnes devant eux, ils soupirèrent tous deux à l'unisson. Une nouvelle altercation allait éclater !
Xiao Changqing tourna la tête et jeta un regard mécontent à Zhao Ting : « Quoi ? »
Zhao Ting entrouvrit légèrement ses lèvres fines et prononça deux mots : « Faites place. »
Les sourcils délicats de Xiao Changqing se levèrent brusquement, ses yeux s'écarquillant d'incrédulité : « Pourquoi ? »
Zhao Tingjian fronça légèrement les sourcils, jeta un coup d'œil à Duan Chen, puis regarda Xiao Changqing, son expression s'assombrissant. Xiao Changqing l'ignora et se retourna pour marcher aux côtés de Duan Chen, lui frottant affectueusement le bras : « Petit Duan, j'ai quelques petites choses ici ! Je te les donnerai une fois à l'intérieur… »