Avant qu'elle ait pu finir sa phrase, Yue Yiyi, assise par terre, bondit soudainement sur Liu Mandie, la plaquant au sol et lui serrant le cou : « Je vais t'apprendre à te battre pour Ran-ge ! Je vais t'apprendre à te battre pour Ran-ge ! Même si tu n'es qu'un fantôme, pourquoi ne me laisses-tu pas partir ? Je te hais ! Je hais tous ceux qui aiment Ran-ge ! Ran-ge est à moi, rien qu'à moi… »
La porte et la fenêtre volèrent en éclats simultanément. Liu Yichen et Zhan Yun se précipitèrent vers les deux personnes et, non sans mal, parvinrent à arracher Yue Yiyi, quelque peu désorientée, à Liu Mandie. Les autres personnes présentes dans la cour se précipitèrent également à l'intérieur de la maison. Maître Xiao lança une corde et ordonna aux serviteurs d'attacher solidement les personnes avant de les faire sortir.
Les joues de Liu Manye s'empourprèrent tandis qu'elle toussait sans cesse et s'effondra dans les bras de Liu Yichen, sanglotant : « Oncle… comment est-ce possible… comment Yiyi… sanglots… » Liu Yichen l'aida à se relever et la consola longuement. Les autres avaient déjà quitté la pièce et attendaient à l'endroit convenu.
Dans la pièce, certains étaient assis, d'autres debout. Yue Linran se tenait au centre, le visage blême, la tête baissée. Yue Yiyi, les points de pression scellés et ligotée, était gardée dans la pièce voisine. Dès que Liu Yichen entra, Yue Linran ne se retourna pas, mais s'agenouilla aussitôt. Lorsque Liu Yichen s'approcha, elle se redressa, les yeux mi-clos, et dit d'une voix rauque : « Tout a commencé à cause de Linran. Linran est prête à donner sa vie pour Yue Ru. Je demande seulement au jeune maître d'envoyer quelqu'un ramener Yiyi à la famille Yue. Yue Linran s'incline devant vous pour vous remercier de votre grande bonté ! » Sur ces mots, elle se prosterna et s'inclina trois fois. Lorsqu'elle releva la tête, du sang coulait de son front.
Liu Yichen se tenait devant lui, la tête légèrement renversée en arrière, les poings serrés, les yeux rougis, comme submergé par l'émotion. Après un long moment, il soupira, se retourna et se rassit, faisant un geste de la main pour congédier l'affaire
: «
Laissons cette affaire aux autorités
! Je me sens responsable, mais Yue Ru n'est pas ma fille. Je me dois, moralement et logiquement, de donner des explications à la famille Lou. Demain matin, j'emmènerai Mlle Yue, ainsi que les deux fouets qui serviront de preuves, au commissariat. J'écrirai également à la famille Lou pour les informer que le meurtrier a été retrouvé. Les autorités trancheront ensuite.
»
Yue Linran fixait le vide. En entendant cela, elle serra les dents, mais des larmes coulaient sur ses joues. Après un long moment, elle finit par dire d'une voix rauque : « En tant que grand frère, Linran n'a pas su protéger sa petite sœur ; il nourrissait depuis longtemps de véritables sentiments pour Yueru, et pourtant, il a causé sa mort innocente. Linran a déshonoré les familles Liu et Lou, mais Yiyi fait toujours partie de ma famille Yue. Malgré ses erreurs, je ne peux pas l'abandonner. »
Tandis qu'il parlait, le sourire de Yue Linran se teintait d'amertume
: «
À l'origine, rongé par la culpabilité, je n'aurais jamais osé revoir Yueru. Mais j'espère que le jeune maître prendra en considération la sincérité de mes sentiments pour elle et me permettra d'offrir quelques bâtonnets d'encens et de verser quelques coupes de vin en sa mémoire chaque année, à l'anniversaire de sa mort. Je n'ose rien demander de plus.
» Après ces mots, il s'inclina profondément à trois reprises, le beau visage déjà strié de larmes.
Liu Yichen, dont les yeux étaient encore rouges, hocha légèrement la tête en entendant cela.
Yue Linran sourit à travers ses larmes, se leva, joignit les mains en signe de salutation, puis sortit à grands pas.
Chapitre vingt-deux : Nouvelles haines et vieilles rancunes
Un silence pesant s'installa dans la pièce. Après un long moment, Liu Yichen se leva, s'approcha de Duan Chen, joignit les poings et s'inclina, déclarant
: «
Les événements d'aujourd'hui sont entièrement dus à la brillante stratégie de Mlle Duan, qui a permis de démasquer le véritable coupable du mal qui a fait du mal à Yue Ru. Au nom des familles Lou et Liu, je remercie Mlle Duan.
»
Duan Chen se leva lentement en s'appuyant sur l'accoudoir
: «
Maître Liu, vous êtes bien trop indulgent. Cette affaire s'est réglée si facilement grâce à la vivacité d'esprit de Mlle Liu. Sans cela, nous n'aurions eu que des preuves matérielles, sans témoins, ce qui aurait rendu difficile de persuader Mlle Yue de se soumettre volontairement à la justice.
»
Liu Yichen hocha la tête, et Xiao Yiyi se leva à côté de lui, aidant Duan Chen à s'asseoir avec précaution. Elle lança à Liu Yichen un regard légèrement réprobateur
: «
Assieds-toi et parle
! Luo'er a une blessure au flanc et ne peut ni rester debout ni assise comme ça. Demande-lui vite ce qui ne va pas, je dois encore lui donner des médicaments. Je n'ai pas bien dormi de la nuit. Maintenant que tout est réglé, pourquoi ne pas laisser notre Luo'er se coucher tôt et se reposer un peu
?
»
Liu Yichen hocha la tête à plusieurs reprises en signe d'approbation, puis retourna à son siège et demanda, les sourcils froncés : « Je me demande comment Mlle Duan a découvert que Mlle Yue… » Liu Yichen estima qu'il était inapproprié de poursuivre directement, mais toutes les personnes présentes avaient clairement vu ce qui se passait dans la cour, et comprirent donc ce que Liu Yichen voulait dire.
Duan Chen fronça légèrement les sourcils et dit à voix basse : « Je ne m'en suis rendu compte que l'avant-veille, lors de notre dîner. C'est cette théière empoisonnée qui m'a rappelé quelque chose. »
« Elle l’a empoisonné ? » Xiao Changqing haussa légèrement un sourcil, l’air soupçonneux.
Duan Chen jeta un regard empreint d'impuissance à Xiao Changqing, puis se tourna vers Liu Yichen. Après un moment d'hésitation, il finit par dire
: «
Elle a préparé le poison, mais ce n'est pas elle qui l'a administré.
»
En entendant cela, l'expression de Liu Yichen changea et son regard s'assombrit peu à peu. À côté de lui, Xiao Changqing ricana, ses yeux sombres balayant les alentours avant qu'il ne retrousse à nouveau les lèvres
: «
Je te l'avais dit depuis longtemps, cette fille du nom de Liu n'y échappera pas
!
»
L'expression de Liu Yichen se fit de plus en plus sombre, ses lèvres tremblèrent légèrement et, lorsqu'elle regarda Duan Chen, ses yeux trahirent une culpabilité et un malaise évidents. Au moment où elle allait parler, Duan Chen fit un geste de la main et dit doucement
: «
Ce n'est pas la faute de Mlle Liu.
»
En entendant cela, Xiao Changqing s'inquiéta. Ses yeux s'écarquillèrent tandis qu'il pointait du doigt Duan Chen et le réprimandait : « Espèce d'idiot ! Elle a failli t'empoisonner ! Et tu la défends encore comme ça ? Elle risque d'oublier ta gentillesse ! » Il se tourna ensuite vers Xiao Yiyi, assise près de Duan Chen, et dit : « Sœur Yiyi, tu ferais mieux de lui donner une leçon. Être indulgent envers l'ennemi, c'est se faire du mal à soi-même. Dans le monde des arts martiaux, la bonté excessive est contre-productive ! » En entendant « Sœur Yiyi », Zuo Xin ne put s'empêcher de sourire ; leur relation avait évolué bien trop vite !
Xiao Yiyi fronça légèrement les sourcils, mais un sourire persistait sur ses lèvres. Elle ne dit rien, se contentant de jeter un coup d'œil à Duan Chen. Elle avait vu grandir cet enfant
; bien que droit, il n'était ni faible ni facile à intimider. Elle devait avoir ses raisons de penser cela.
Les trois personnes assises à côté et en diagonale de Zhan Yun tournèrent également leurs regards vers Duan Chen. Zhao Ting se souvenait encore de la scène où Duan Chen, vêtu d'une robe bleue, se tenait dans la salle d'audience lors du procès de la luxueuse demeure de Hangzhou, interrogeant Lan Lan mot à mot avec un sourire narquois. Un homme capable de tenir de tels propos n'était assurément pas bienveillant. Zhan Yun, quant à lui, garda son calme. À l'instant précédent, les paroles de Duan Chen étaient manifestement restées en suspens. À en juger par son expression, il réfléchissait probablement aux sentiments de Liu Yichen.
Duan Chen esquissa un léger sourire. Ce sourire stupéfia Xiao Changqing ! Cette jeune fille, d'ordinaire si distante, arborait un sourire véritablement captivant ! Duan Chen jeta un coup d'œil à Xiao Changqing, puis se tourna vers Liu Yichen, dont l'expression demeurait complexe : « J'ai dit que ce n'était pas la faute de Mlle Liu, non pas parce que je la tolérais aveuglément ou la protégeais. Si elle avait réellement l'intention de me faire du mal… » Duan Chen marqua une brève pause, n'achevant pas sa phrase, mais une lueur glaciale brilla dans ses yeux déjà limpides, son expression devenant limpide aux yeux de tous. Même Xiao Changqing, qui avait froncé les lèvres avec ressentiment, ne put s'empêcher de retenir un soupir d'admiration. Cette fille, lorsqu'elle était sérieuse, était sans aucun doute impitoyable !
Duan Chen a poursuivi : « Elle a effectivement administré le poison. Mais à ce moment-là, elle ne savait probablement pas que ce qu'elle tenait était un poison mortel. »
Zuo Xin acquiesça, puis regarda Zhao Ting et Zhan Yun
: «
En effet. À ce moment-là, vous le suiviez de près et le poursuiviez. Le jeune maître Zhou prit la théière et la renversa sur le sol, ce qui corroda gravement les briques et les pierres. J’ai remarqué que l’expression de Mlle Liu semblait alors très effrayée.
»
Xiao Changqing lança un regard noir à Zuo Xin, encore quelque peu mécontente : « Qu'est-ce qu'elle croit tenir ? Des graines de croton ou de la poudre à gratter ? Cette fille n'a pas le cœur pur. Si on ne la discipline pas correctement, elle pourrait vraiment empoisonner quelqu'un la prochaine fois ! »
Liu Yichen, visiblement honteux, se releva et s'inclina devant Duan Chen : « Quoi qu'il en soit, Mandie a eu tort. Mademoiselle Duan est très magnanime, elle ne lui en tient pas rigueur et a même pris sa défense. Je vous en suis extrêmement reconnaissant. À l'avenir, je punirai sévèrement Mandie et la disciplinerai comme il se doit. Cette enfant est trop gâtée et ne se rend pas compte des conséquences de ses actes. » Liu Yichen soupira : « J'ai honte ! »
« Bon, bon ! Arrête avec tes remerciements et tes excuses interminables ! Ma Luo'er a déjà dit qu'elle ne t'en voudrait pas, alors pourquoi t'en fais-tu encore autant ? » Xiao Yiyi fit un geste de la main, invitant Liu Yichen à s'asseoir rapidement : « Ça fait tant d'années, et tu es toujours aussi docile. C'est exaspérant ! » Bien que sa voix fût basse, tout le monde dans la pièce l'entendit parfaitement.
Le visage de Liu Yichen se figea aussitôt, visiblement gêné et craignant de contrarier Xiao Yiyi. Il ne savait pas s'il devait rester debout ou s'asseoir, et son visage devint peu à peu rouge. Finalement, n'ayant pas d'autre choix, il ne put que murmurer : « Yiyi. »
Xiao Yiyi leva les yeux au ciel, leva la main et désigna la chaise derrière lui : « Assieds-toi ! »
Liu Yichen n'eut même pas la peine de relever ses vêtements avant de s'asseoir avec un « plop ». Tous ceux qui se retenaient de rire ne purent s'empêcher d'éclater de rire en même temps, Zhou Yufei et Xiao Changqing riant aux éclats presque simultanément.
Zuo Xin tourna la tête vers Xiao Changqing, qui riait aux éclats, presque à bout de souffle, en frappant du poing sur l'accoudoir. Malgré une pointe de désespoir sur son visage, un sourire se dessina malgré elle sur ses lèvres. Zhao Ting soupira de nouveau, songeant à l'admiration que Duan Chen portait à son calme depuis l'enfance, ayant suivi un tel maître et avec une sœur si jeune à ses côtés. Les yeux de Zhan Yun se plissèrent de rire tandis qu'elle se tournait inconsciemment vers Duan Chen.
Duan Chen, pourtant, semblait insensible à l'atmosphère joyeuse, les sourcils toujours légèrement froncés, perdu dans ses pensées. Un regard en coin, comme s'il pressentait quelque chose, croisa ces yeux souriants. Duan Chen détourna rapidement les yeux, les sourcils encore plus froncés. Zhan Yun soupira intérieurement, un léger sourire toujours aux lèvres, sa voix claire et douce, mais avec une pointe de supplication, comme si mille mots se déversaient dans ce simple murmure : « Chen'er… »
Les longs cils délicats de Duan Chen tremblèrent légèrement tandis qu'il fronçait les sourcils et jetait un regard en coin à Zhan Yun, une pointe d'impatience dans les yeux. Zhan Yun, cependant, sourit chaleureusement et clairement, les yeux fixés intensément sur Duan Chen : « Chen'er, tu viens de dire que c'est à cause de cette théière empoisonnée que tu soupçonnais Mlle Yue. Comment es-tu arrivé à cette conclusion ? »
À cet instant, les rires s'apaisèrent et Xiao Changqing et les autres reprirent leur souffle, attendant la réponse de Duan Chen. Le front de ce dernier se détendit légèrement et il répondit doucement
: «
J'ai toujours eu le sentiment que la façon dont le meurtrier a tué Mlle Lou était différente de celle des autres. Mais je n'arrivais pas à mettre le doigt dessus.
» Zhan Yun et les deux autres acquiescèrent
; Duan Chen l'avait effectivement répété à plusieurs reprises.
« Jusqu'à avant-hier soir, cette théière empoisonnée… » Duan Chen marqua une brève pause, puis reprit : « J'ai soudain compris que quelque chose clochait. Ceux qui ont tué Fang Wenli et les autres hommes étaient sans aucun doute Deng Dingbo et le troisième chef de l'agence d'escorte, et tous deux agissaient sur ordre de Li Lingke pour attiser les tensions entre les mondes des arts martiaux du Nord et du Sud des Plaines Centrales. Ils ne les ont donc pas tués par vengeance, mais conformément au plan de leur maître. Outre Maître Zuo et Monsieur Xiao, il y avait aussi mon maître. Vous avez tous dû voir ces cadavres. Ils ont tous été tués d'un seul coup de poignard ou d'épée, ce qui signifie qu'ils n'ont subi aucune torture ni humiliation avant de mourir. »
Les autres acquiescèrent, et Zhao Ting dit d'une voix grave : « C'est exact. Ils privilégient l'efficacité dans l'exécution ; une mort propre et nette est plus importante que tout le reste. »
« Mais Mlle Lou n’a pas seulement été étranglée à mort petit à petit, elle portait aussi des marques de fouet sur tout le corps », dit Zhan Yun en jetant un coup d’œil à Duan Chen. « C’était long et laborieux, et c’était en effet différent de la façon dont ces gens sont morts. »
Duan Chen acquiesça
; c’était exactement ce qu’il voulait dire. Ces marques de fouet, tout comme cette théière empoisonnée, semblaient porteuses de ressentiment.
Xiao Changqing se tapota le menton et fredonna deux fois : « Il doit donc y avoir une rancune personnelle pour justifier un acte aussi odieux. » Tout en parlant, Xiao Changqing regarda Duan Chen avec des yeux brillants : « Ma petite, tu as deviné que c'était Yue Yiyi rien qu'à ça ? »
Duan Chen laissa échapper un petit rire : « Comment est-ce possible ? » Elle ne faisait que spéculer, elle n'était pas devin. Comment pouvait-elle soupçonner Yue Yiyi avec un indice aussi minime ?
« J’ai rencontré Li Lingke à deux reprises. D’après lui, il a ligoté la personne et c’est lui qui a ramené le corps dans la chambre. » Duan Chen poursuivit : « Je n’ai jamais compris ses motivations. Ce n’est que l’avant-veille, en voyant Yue Yiyi entrer en boitant dans la chambre, soutenue par Yue Linran, que j’ai enfin commencé à entrevoir la vérité. »
En entendant « il l'a attachée », Liu Yichen ne put se contenir. Son regard s'illumina d'une lueur féroce et, serrant les dents, il murmura apparemment le nom de Li Lingke. Duan Chen le regarda, l'air hésitant, marqua une pause, puis reprit : « Maître Liu sait que Mademoiselle Lou et moi nous sommes battus ce matin devant la petite maison en bois du verger de pruniers. Durant le combat, Mademoiselle Lou n'arrêtait pas de m'attaquer avec son fouet souple. N'ayant pas d'arme et ne souhaitant pas me mesurer à elle, je me suis contenté de me défendre, repoussant sans attaquer jusqu'à ce qu'on l'emmène. Son fouet était encore sous le prunier, devant la petite maison en bois. À ce moment-là, Li Lingke devait se trouver à l'intérieur. »
Liu Yichen écouta en silence jusqu'à la dernière phrase, puis son expression s'assombrit soudain. Duan Chen se tut et ne poursuivit pas sa phrase, et les autres ne répondirent pas non plus. Les lèvres de Liu Yichen se pincèrent, et après un long moment, il murmura : « Quand est-ce que Mlle Duan a deviné cela ? »
La question semblait abrupte, mais Duan Chen était préparé et répondit calmement : « Après être tombé dans le lac. »
Les personnes présentes étaient toutes intelligentes et, après avoir reconstitué les événements, elles en comprirent l'essentiel. La capacité de Li Linge à se déplacer librement dans le manoir comme s'il était chez lui ne surprit pas au premier abord. Cet homme était aussi discret qu'un fantôme, apparaissant et disparaissant sans laisser de trace. Peu importe comment il avait réussi à s'infiltrer dans le manoir Wanliu, à trouver une cachette, puis à saisir l'occasion de voler quatre armes, qu'il avait remises à Deng Dingbo et à son complice afin qu'ils puissent assassiner secrètement Fang Wenli et les hommes restants, accomplissant ainsi son rôle de semer la discorde.
Cependant, en y regardant de plus près, on constate que même si Li Linke est extrêmement compétent, il semble agir avec une aisance déconcertante
; et même si Duan Chen et les autres se comportent ouvertement, il paraît en savoir beaucoup trop. La seule explication plausible est que Li Linke a un contact au manoir Wanliu. Et le statut de cette personne n'est en rien inférieur à celui de Liu Yichen.
Si le visage de Liu Yichen s'assombrit en entendant ces mots, c'est parce qu'il savait que la maison en bois du verger de pruniers avait toujours été une zone interdite du manoir de Wanliu, et que personne d'autre que lui et son père n'avait le droit d'y pénétrer. La présence de Li Lingke dans cette maison suffisait à prouver qu'il n'avait pas menti et que le vieux maître Liu était bel et bien sous les ordres des Xia occidentaux.