Il se précipita vers Zhu Qiaolian dès qu'il entra dans la pièce, peinant à tenir en place une fois à sa hauteur. Sa main, à peine tendue, se retira brusquement. Il la dévisagea, haletant, et demanda : « Ma femme, j'ai entendu… ça va ? Pourquoi n'as-tu envoyé personne me prévenir… Je viens de finir mon cours… »
Dès que l'homme entra dans la pièce, le joli visage de Zhu Qiaolian se figea. Ses lèvres étaient serrées et ses yeux exprimaient à la fois colère et dégoût. Avant même qu'il ait pu finir sa phrase, elle détourna le visage et dit froidement
: «
Je sais, vous pouvez rentrer.
»
L'homme fronça légèrement les sourcils et dit à voix basse : « Les étudiants sont tous rentrés chez eux. Je suis libre maintenant, rentrons ensemble. »
Duan Chen, Zhao Ting et Zhan Yun échangèrent un regard, tous trois convaincus qu'il n'y avait plus de problème. Ils se levèrent ensuite pour prendre congé de Zhu Qiaolian. Zhan Yun joignit les mains en signe de respect et dit doucement
: «
Il n'y a plus de problème pour le moment. Si le patron Zhu retrouve le moindre indice, envoyez quelqu'un au bureau du gouvernement pour les en informer.
»
Zhu Qiaolian fronça les sourcils en regardant Zhan Yun, sur le point de dire quelque chose, lorsque le jeune homme à côté d'elle l'interrompit, s'inclinant profondément devant les trois hommes pour s'excuser : « J'ai été assez impoli tout à l'heure, veuillez m'excuser, messieurs. Ma femme a eu très peur aujourd'hui, je vais la ramener au manoir pour qu'elle se repose un moment. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas à nous le demander. »
Après avoir fait leurs adieux à Zhu Qiaolian et à son mari, le groupe monta dans la calèche et se hâta de retourner au bureau du gouvernement. Le ciel étant couvert, la nuit tomba plus tôt que d'habitude et les lampes étaient déjà allumées dans tout le bâtiment. En entrant dans la salle du médecin légiste, Jiang Cheng venait d'enlever ses gants, tandis que Chu Hui, un carnet à la main, prenait rapidement des notes, semblant avoir déjà terminé son examen.
« Des découvertes récentes ? » Zhan Yun remarqua que l'expression de Jiang Cheng était quelque peu subtile.
Jiang Cheng soupira profondément, souleva le drap blanc qui recouvrait le cadavre, déboutonna les vêtements de la femme et prit la lampe sur la table à côté de lui, leur faisant signe à tous les trois de regarder de plus près.
Tous trois s'approchèrent et virent qu'une petite fleur de prunier, de la taille d'une vraie, avait été sculptée dans la poitrine de la femme à l'aide d'un objet pointu. La sculpture était si détaillée que même les étamines étaient parfaitement visibles. Les taches de sang avaient été soigneusement essuyées, et la fleur de prunier, sculptée dans les entailles rouge sang sur sa peau claire, à un endroit si suggestif, la rendait exceptionnellement séduisante
; pourtant, l'atmosphère étrange leur glaçait le sang.
Zhao Ting se leva et fronça les sourcils : « Aucun des cadavres précédents ne portait cela… Comment se fait-il que seul ce défunt ait une fleur de prunier gravée avec un objet pointu sur la poitrine ? »
Duan Chen examina attentivement les sourcils de la femme, puis se tourna vers les deux cadavres précédents et souleva le drap blanc pour les comparer un à un. Effectivement, tous trois présentaient des sourcils en forme de feuille de saule identiques. Il se souvint du cadavre de la femme à Suzhou, qui avait également des sourcils de la même forme. Cependant, à ce moment-là, l'attention de tous était focalisée sur les marques de ligature au cou et la propreté des vêtements, et personne n'avait remarqué ce détail.
Ce n'est qu'après les explications de Zhu Qiaolian aujourd'hui que Duan Chen a compris pourquoi elle avait toujours trouvé le visage du défunt un peu étrange. La raison était simple
: cette forme de sourcils ne convient pas à tout le monde. Elle sied à certaines personnes, mais pas à d'autres, et peut même paraître très disgracieuse sur certaines.
Duan Chen mentionna la forme des sourcils à Zhan Yun et aux autres, et un silence retomba. Si la propreté des vêtements des victimes, observée jusque-là, pouvait être interprétée comme une manifestation extérieure du remords du meurtrier, la forme en feuille de saule des sourcils et la gravure de fleurs de prunier sur la poitrine de la dernière victime orientèrent les pensées de chacun dans une direction totalement opposée à leurs hypothèses initiales.
Le meurtrier ne ressentit aucun remords. Au contraire, comme s'il admirait et manipulait un morceau de jade, il étrangla sa victime avec un morceau de tissu, sculpta méticuleusement ses sourcils, arrangea soigneusement ses cheveux et ses vêtements, puis s'en alla calmement. C'était manifestement le même comportement que celui du Septième Jeune Maître de la Secte des Sept Vies – un acte qu'aucun être humain normal n'aurait commis !
En quittant les bureaux du gouvernement, tous trois avaient encore faim. La pluie continuait de tomber légèrement et il y avait moins de piétons que d'habitude dans la rue. Après avoir marché un moment, Zhao Ting eut soudain l'idée
: «
Et si on allait manger les nouilles sautées Yunying dans ce restaurant
? Et ce vin rosé
! Je n'en ai pas bu depuis mon départ de Hangzhou.
»
Duan Chen et Zhan Yun trouvèrent également la suggestion judicieuse. Tous trois changèrent alors de direction et se dirigèrent vers le nord de la ville. Arrivés à un carrefour, ils entendirent soudain un bruit étrange non loin de là. Aussitôt après, ils perçurent des bruits de pas désordonnés venant des toits bordant la rue, ainsi que le craquement de tuiles qui se brisaient et tombaient au sol.
Duan Chen tourna la tête vers le bruit et aperçut deux silhouettes engagées dans un combat acharné sur le toit. L'une d'elles était une femme vêtue d'une robe cramoisie transparente qui flottait comme des ailes de papillon, dévoilant de larges pans de sa peau claire au niveau du décolleté et de l'ourlet, la rendant particulièrement saisissante dans la nuit noire et pluvieuse. Elle maniait un fouet souple à onze lamelles, dont le sifflement résonnait dans l'air à chaque coup.
Cependant, le fouet souple que tenait la femme était manifestement inefficace. Les deux étaient déjà engagés dans un combat rapproché, et les attaques de l'homme étaient particulièrement effrontées
: il lui palpa les jambes et les seins à plusieurs reprises. Finalement, il la saisit fermement par la taille et, tout en sautant à terre avec elle dans ses bras, il éclata de rire
: «
Dispersez-vous
! Dispersez-vous
! Qu'y a-t-il de si intéressant
? Vous n'avez jamais vu un couple marié se battre
?
»
Duan Chen et les deux autres sursautèrent à la voix. Zhan Yun faillit laisser tomber son éventail pliant, et Zhao Ting parut également surpris. L'homme en robe blanche, serrant la belle dans ses bras, se retourna lentement. Ses yeux couleur pêche pétillaient et son sourire était profond. Il ne fut pas surpris de voir Duan Chen et les deux autres, et leur tendit même une main pour les saluer : « Zhao Ting, Xingzhi, Duan Chen, ça fait longtemps ! »
Note de l'auteur
: Une mise à jour sera publiée mardi prochain
!
Je vous préviens : la fille qui a combattu Zhou Yufei est une de mes connaissances. Vous l'aviez deviné ?
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Chapitre sept : La compétition et les réflexions...
Avant même que Duan Chen et les autres n'aient pu réagir, la femme attrapa l'oreille de Zhou Yufei et la lui tordit. Profitant de son moment d'inattention (« Aïe ! »), elle le gifla violemment. La tête de Zhou Yufei bascula sur le côté, une marque rouge vif apparut aussitôt sur sa joue et un filet de sang coula du coin de ses lèvres. Au seul bruit du coup, il était clair que la femme avait frappé fort ; ce n'était pas une simple crise de colère, mais une véritable rage.
La femme se dégagea rapidement de son étreinte, se retournant avec grâce et relevant légèrement le menton pour les regarder tous les trois. Ses grands yeux brillaient de larmes, le blanc légèrement rougi par la colère, et ses lèvres rouge vif étaient légèrement pincées. Son beau visage exprimait cinq parts de colère et trois parts de dédain, mais c'était un visage qu'ils reconnaissaient tous très bien : c'était la femme qui s'était fait passer pour Jiang Xueluo au manoir du Septième Prince quelques jours auparavant !
Ignorant de la blessure à sa lèvre, le visage de Zhou Yufei s'assombrit. Il tendit le bras autour de la taille de la femme et murmura : « Ashu, viens avec moi… »
La femme pivota légèrement sur ses hanches pour éviter l'étreinte de Zhou Yufei, et d'un mouvement brusque du bras, son fouet souple à onze lanières s'abattit sur le parapluie de papier huilé que tenait Duan Chen. L'extrémité fine du fouet s'enroula autour de la poignée comme un serpent, et d'un autre mouvement du poignet, le parapluie bleu clair lui échappa des mains et s'envola. À l'impact, il était déjà brisé en quatre morceaux, et ses baleines étaient fendues.
Plusieurs personnes observaient l'agitation dans la rue, mais maintenant qu'il s'agissait d'une autre personne et que la bagarre avait repris, non plus sur le toit mais dans la rue, elles se sont toutes éloignées et se sont rassemblées en petit groupe au carrefour, tendant le cou pour suivre le spectacle.
Duan Chen resta impassible. Lorsque son parapluie fut emporté, il le lâcha simplement et regarda calmement la femme vêtue de pourpre. Seule une mèche de cheveux lui tomba à l'oreille, et une marque rouge apparut sur sa joue, trace du coup de fouet.
La femme nommée «
A-Shu
» était visiblement encore plus furieuse. Son fouet claqua bruyamment sur les dalles, et, une main sur la hanche, elle cria
: «
Toi, Jiang, moi, Yao Shu'er, je suis dans le monde souterrain depuis l'âge de sept ans. À dix-sept ans, j'étais troisième de la Secte Impitoyable. À l'époque, c'était sur ordre de mon maître
; je ne pouvais pas enfreindre les règles du monde souterrain par vengeance personnelle. D'ailleurs, j'ignorais que tu étais la femme qui l'obsédait tant…
»
Tandis que Yao Shu'er parlait, un sourire illumina soudain son visage, sa voix légèrement rauque : « Aujourd'hui, je vais voir ce qui te rend meilleur que moi, pour avoir gagné les faveurs du maître au point qu'il ait même changé la couleur de tous les rideaux de perles du Pavillon de la Gaze Verte pour toi ! » À peine avait-elle prononcé le mot « changer » que la femme leva la main et fit claquer son fouet. Lorsqu'elle dit « couleur », un éclair argenté jaillit entre ses doigts, et elle lança deux couteaux de lancer en forme de feuille de saule, qui filèrent de part et d'autre de Duan Chen.
Dès que le couteau volant fut lancé, Zhan Yun et Zhao Ting durent naturellement le bloquer, et Yao Shu'er eut la même intention : « Si vous tenez à votre vie, écartez-vous de mon chemin ! Si je perds ce duel aujourd'hui, moi, Yao Shu'er, je quitterai ce monde sans hésiter ! »
Duan Chen restait derrière elle, se contentant de se défendre sans attaquer, reculant rapidement et faisant presque le tour de la rue avec elle. Yao Shu'er n'était pas comme Lou Yueru du Manoir Wanliu
; son maniement du fouet était extrêmement précis et elle ne manquait pas d'expérience au combat. Voyant Duan Chen tourner en rond, elle n'était ni anxieuse ni en colère, mais son sourire s'élargit et son fouet s'abattit avec plus de force, la pointe effleurant à plusieurs reprises les vêtements de Duan Chen. Ses vêtements d'été étant fins, bientôt des égratignures apparurent sur ses bras et ses épaules.
Au moment où Duan Chen contournait un pieu en bois, Yao Shu'er ricana et fit un mouvement du poignet. Le fouet, venant de l'autre côté, était sur le point de frapper le visage de Duan Chen. Mais un éventail pliant surgit et fendit l'air horizontalement, atténuant considérablement la force du fouet. Au même instant, Duan Chen attrapa le fouet, le fit tournoyer plusieurs fois autour de son poignet, puis pivota rapidement devant Yao Shu'er et leva la main pour appuyer sur deux points d'acupuncture de son corps.
En réalité, Duan Chen ne connaissait aucune technique de frappe sur les points d'acupuncture. Cependant, durant son séjour au Manoir Xingyun, Zhan Yun lui enseigna non seulement des méthodes de cultivation de l'énergie interne, mais l'encouragea également à apprendre quelques techniques simples de frappe sur les points d'acupuncture, affirmant que cela lui serait utile pour se défendre lors de ses voyages dans le monde des arts martiaux. À vrai dire, les deux points d'acupuncture que Duan Chen frappa et les techniques spécifiques employées n'étaient pas particulièrement avancés. Le problème majeur résidait dans la négligence de son adversaire, qui ne s'attendait pas à ce que Duan Chen lance soudainement une telle attaque alors qu'elle reculait et esquivait. Prise au dépourvu, elle en fut la victime.
Yao Shu'er resta là, incapable de bouger, les sourcils froncés et ses beaux yeux écarquillés : « Toi ! »
Zhan Yun avait déjà ramassé son éventail pliant au sol. Son expression restait douce, mais son regard envers Zhou Yufei était quelque peu froid. Zhao Ting s'avança également et, d'un ton inhabituel, lança froidement : « Que veux-tu dire par "toi" ?! Toi, le troisième assassin du monde souterrain, tu oses tabasser Chen'er, qui n'a aucune force intérieure et ne maîtrise que la légèreté, et tu as encore le culot de me répondre ? »
Yao Shu'er bouda, incapable de contenir sa colère : « Relâchez mes points de pression, et nous nous affronterons dans une compétition de légèreté, d'armes secrètes et… »
« Je l’admets sans même comparer, je ne suis pas aussi bon que toi dans aucun de ces domaines. » Duan Chen était légèrement essoufflé, mais son ton restait très calme.
Les yeux de Yao Shu'er se sont remplis d'anxiété : « Nous devons absolument participer ! »
Zhan Yun et Duan Chen échangèrent un regard, trouvant l'homme à la fois amusant et exaspérant : « Pourquoi se donner la peine de comparer quand on connaît déjà le résultat ? »
Yao Shu'er parla entre ses dents serrées, son expression trahissant clairement qu'elle était au bord des larmes : « Mais il ne le sait pas… »
Zhao Ting et Zhan Yun examinèrent chacun leur tour Duan Chen. Constatant que, malgré des vêtements déchirés à plusieurs endroits, sa peau n'était pas gravement blessée, ils poussèrent un soupir de soulagement. Zhan Yun leva la main et repoussa une mèche de cheveux qui s'était échappée de sa joue derrière son oreille. Bien qu'il sût que la marque sur sa joue n'était rien de grave et disparaîtrait en une nuit avec un peu de médicament, il éprouvait tout de même de la compassion pour elle.
Il prit alors sa main gauche et la retourna pour l'examiner. Bien qu'il ait paré la majeure partie du coup avec son éventail pliant, cette personne était totalement dépourvue de force. Recevoir le fouet de plein fouet de face avait dû être particulièrement désagréable. Cependant, Zhan Yun savait aussi que cette personne était obstinée. S'il l'avait attaquée directement, elle n'aurait peut-être rien dit sur le moment, mais elle lui en voudrait certainement à leur retour à l'auberge.
Effectivement, une ecchymose rouge et enflée apparut peu à peu sur sa paume. Cela était dû en partie à la force du fouet de Yao Shu'er qu'elle avait reçu plus tôt, et en partie au frottement rapide qu'elle avait fait avec le fouet dans sa précipitation. Zhan Yun soupira intérieurement, ne dit rien et sortit un flacon de médicament de sa poche pour lui appliquer une pommade apaisante et réparatrice.
Zhao Ting observait la scène de loin, agacé. Il tourna la tête pour foudroyer Zhou Yufei du regard, mais celui-ci, les bras croisés contre le poteau en bois, le regard baissé, semblait absent, le visage si sombre qu'il en était presque effrayant. Zhao Ting fronça les sourcils, se disant que c'était étrange. En plus de dix ans à le connaître, il l'avait rarement vu changer d'expression. Ce Yao Shu'er était vraiment un personnage redoutable !
Après avoir remis les choses en perspective, Zhao Ting finit par l'accepter. Ses sourcils se détendirent et un sourire amer se dessina sur ses lèvres. Ce gamin, ancien coureur de jupons, se retrouvait dans la même situation que lui. Pas étonnant qu'il ait l'air si sombre.
Duan Chen resta silencieux un moment, puis dit soudain doucement : « Que croyez-vous qu'il ne sache pas ? »