Le paysage est comme une peinture

Chapitre 16

Song Zixing est un bel homme célèbre du Jiangnan. Quel dommage de n'avoir pas pu voir son vrai visage aujourd'hui !

Fang Ruoxi a trouvé la ville tout à fait agréable et a décidé d'y passer une nuit de plus avant de partir demain.

La nuit venue, le croissant de lune brillait haut dans le ciel étoilé. Fang Ruoxi avait fait une longue sieste l'après-midi et ne parvenait pas à trouver le sommeil. Elle monta sur le toit et s'allongea pour contempler les étoiles. Une douce brise lui caressait le visage et elle aperçut au loin les vagues scintillantes du lac Taihu. Elle ne put s'empêcher d'avoir envie de se baigner.

Au clair de lune, elle arriva sur les rives du lac Taihu. L'eau était calme et les arbres l'entouraient. L'endroit était désert et silencieux. Fang Ruoxi leva les yeux vers le ciel étoilé et se sentit comblée. Elle se souvint soudain du moment amusant qu'elle avait passé avec sa sœur lorsqu'elles avaient sauté dans l'eau d'un endroit élevé pour marcher sur le reflet de la lune. Elle avait envie de recommencer.

Elle déboutonna ses vêtements, retira ses chaussures et les déposa sur la berge. Vêtue seulement de ses sous-vêtements, elle monta d'un pas léger sur un grand arbre, fit preuve d'une grande agilité pour bondir, aperçut le reflet du croissant de lune dans l'eau et sauta à terre.

Dès qu'elle entra dans l'eau, elle eut l'impression d'avoir marché sur quelque chose, suivie d'un gargouillis sous-marin. Intriguée, elle tenta de plonger pour voir ce qui se passait, mais sentit soudain son pied pris dans des algues dont elle ne parvenait pas à se défaire. Paniquée, elle se débattit frénétiquement, mais à cet instant précis, quelque chose lui attrapa le mollet. Terrifiée, elle se débattit sans réfléchir. Elle s'éloigna rapidement à la nage et se retourna. Soudain, elle vit des mains émerger de l'eau, suivies d'une demi-tête, de quelques quintes de toux, puis d'une disparition soudaine. Fang Ruoxi comprit qu'il s'agissait d'une personne. Elle réalisa alors qu'elle avait marché sur quelqu'un. Cette pensée la remplit d'horreur. Puis, elle vit les mains de la personne s'enfoncer lentement dans l'eau ; elle était manifestement en train de se noyer. Elle nagea rapidement vers elle et la ramena sur la rive.

Une fois à terre, elle s'habilla à la hâte, puis regarda l'homme étendu sur le sol, le ventre gonflé et de l'eau coulant de sa bouche. Un peu désemparée, elle prit d'abord son pouls et poussa un soupir de soulagement

: l'homme était encore en vie.

Elle regarda autour d'elle et remarqua alors plusieurs vêtements accrochés à un arbre tordu non loin de là. Sans aucun doute, ils appartenaient à cet homme. Pas étonnant qu'elle ne les ait pas vus en arrivant

; sinon, elle ne se serait pas jetée à l'eau aussi imprudemment. De plus, elle n'avait pas imaginé qu'il y aurait quelqu'un sous l'eau. Hélas, il était trop tard pour dire quoi que ce soit. Le plus important était de sauver cette personne.

Elle voulut poser la main sur sa poitrine, mais voyant qu'il était un homme et que son torse était nu, elle hésita et retira sa main, la remplaçant par son pied. Mais au moment où son pied allait se poser sur la poitrine de l'homme, elle le retira brusquement. En regardant les vêtements accrochés à l'arbre tordu, une idée géniale lui vint soudain

!

Elle lui attacha les pieds avec la ceinture de l'homme, le suspendit la tête en bas à l'arbre et regarda son corps se balancer en contrebas, de l'eau dégoulinant du coin de sa bouche. Elle ne put s'empêcher de penser : « Il devrait pouvoir vomir l'eau qu'il a avalée. »

Elle attendit encore un moment, mais l'homme ne se réveilla toujours pas. Soudain, la peur l'envahit. S'il mourait, ce serait une catastrophe. Le cœur lourd d'inquiétude, elle s'enfuit.

Déjà de retour à l'auberge, Fang Ruoxi se sentit mal à l'aise et fit de nouveau demi-tour.

Avant même qu'elle puisse arriver sur les lieux, elle entendit quelqu'un crier dans les bois : « Petit voleur ! Comment oses-tu m'humilier ainsi ! » Puis elle entendit un craquement, comme un tronc d'arbre qui se brise, suivi du bruit sourd d'un objet lourd tombant au sol.

Fang Ruoxi, surprise, grimpa d'un bond à un arbre voisin. Au clair de lune, elle regarda d'où venait le bruit et vit que l'arbre tordu était tombé au sol. L'homme qui s'était retrouvé suspendu la tête en bas était maintenant impeccablement vêtu. En le regardant de dos, elle eut l'impression de le connaître. Après un instant de réflexion, un souvenir lui revint soudain

: l'officier qui avait attaqué la forteresse de la montagne ce matin

!

Sous la lune, le dos de l'homme était tendu, comme s'il réprimait sa colère. Il serrait un morceau de papier froissé dans sa main, mais au lieu de le jeter, il le glissa dans sa robe, l'air pensif. Fang Ruoxi était perplexe. Soudain, un souvenir lui revint

; elle porta rapidement la main à sa robe et fut prise d'une sueur froide. Oh non

! Le tableau où Gongzi Yi l'étranglait avait disparu.

Cette nuit-là, Song Zixing, partageant les mêmes sentiments que Fang Ruoxi, s'immergea dans les eaux du lac Taihu, retenant son souffle et contemplant le reflet illusoire du croissant de lune dans l'eau. Après un long moment, au moment où il allait bondir hors de l'eau, quelque chose tomba soudainement du ciel et lui marcha sur le visage, l'empêchant de remonter à la surface.

*********************

L'incident s'est produit soudainement. Il a avalé de l'eau et a commencé à avoir du mal à respirer sous l'eau. Il a tenté de remonter à la surface, mais la personne au-dessus de lui s'est mise à le frapper à coups de pied et de poing. Il a essayé de se défendre, mais la personne l'a frappé encore plus fort, ce qui lui a donné le vertige et a brouillé sa vision. Il a avalé encore plus d'eau. Lorsqu'il a finalement réussi à remonter à la surface, il était déjà épuisé. Il s'est dit qu'il était probablement condamné, mais il a continué à lutter pour remonter à la surface, essayant de gagner une chance de survivre.

Il finit par perdre connaissance. Il ignorait combien de temps s'était écoulé, mais à son réveil, il se retrouva suspendu la tête en bas à un arbre, les pieds liés. C'était la première fois de sa vie qu'il se trouvait dans un état aussi misérable. La colère et la haine l'envahissaient, mais il n'avait personne à qui se défouler. Voyant qu'il n'y avait personne aux alentours, il supposa que le voleur qui l'avait piétiné s'était déjà enfui. Il commença donc par délier ses pieds, sauta de l'arbre et se reposa un moment. Bien qu'il ne se sentît pas bien, ses blessures n'étaient plus graves. Il ramassa ensuite ses vêtements sur la rive et les enfila. À cet instant, il remarqua un morceau de papier blanc sous ses vêtements. Curieux, il le ramassa et l'examina.

Au clair de lune, il distingua grossièrement la scène du tableau

: deux hommes y figuraient, l’un étranglant l’autre qui agonisait. Sans trop réfléchir, il supposa que l’homme de tout à l’heure était resté délibérément pour l’humilier. La colère le submergea et il ne put plus supporter cette humiliation. Il frappa de la paume de sa main un tronc d’arbre voisin, qui s’écroula avec fracas.

Il jura secrètement de retrouver le voleur dès ce soir.

Fang Ruoxi demeura cachée derrière un arbre, sans se montrer. Elle avait prévu de récupérer le tableau dérobé, masquée, mais les compétences martiales de Song Zixing étaient à peine supérieures aux siennes. De plus, il semblait que Song Zixing la détestait profondément, aussi n'osait-elle pas risquer sa vie. Elle dut donc se cacher discrètement jusqu'au départ de Song Zixing du lac Taihu, moment où elle poussa un soupir de soulagement et regagna l'auberge.

Cette nuit-là, elle se retourna dans son lit, incapable de trouver le sommeil. Une inquiétude sourde lui pesait sur le cœur. Bien que la présence du tableau entre les mains de Song Zixing ne fût pas un problème majeur, il représentait Gongzi Yi et elle-même déguisées en Hua Wuduo. S'il était détruit, ce ne serait pas si grave, mais le savoir conservé comme preuve était troublant. Il y avait autre chose qu'elle refusait d'admettre

: elle aimait profondément ce tableau. Elle ne pouvait l'expliquer, mais elle l'aimait tout simplement. Elle le désirait ardemment, mais cela lui semblait désormais bien plus difficile. Elle devait réfléchir attentivement à la manière de le récupérer.

La première pensée de Fang Ruoxi fut de voler !

Le lendemain, Fang Ruoxi découvrit où était stationnée l'armée de Song Zixing et apprit qu'il ramènerait ses troupes à Hangzhou le jour suivant ; le seul moyen de le voler était donc ce soir-là.

Ce soir-là, les nuages sombres qui masquaient la lune offraient un cadre idéal pour un vol. Fang Ruoxi, habile et audacieuse, s'aventura seule dans le camp de Song Zixing, vêtue de sa tenue de nuit – un incontournable des arts martiaux – sans faire le moindre bruit. Évitant les sentinelles en patrouille, elle chercha la tente de Song Zixing. Elle avait supposé que la tente du général serait différente, avec au moins un ou deux gardes à l'extérieur, mais elle se trompait. Toutes les tentes se ressemblaient comme deux gouttes d'eau, impossible de les distinguer. Frustrée, Fang Ruoxi déplora que fouiller une à une lui prendrait jusqu'à l'aube. Désespérée, elle songea à kidnapper un soldat isolé, mais à cet instant précis, elle aperçut une silhouette encapuchonnée, conduite par un soldat vers une tente. Fang Ruoxi remarqua la faible lueur d'une bougie à l'intérieur et la suivit discrètement.

L'homme entra dans la tente, et peu après, le soldat sortit.

Fang Ruoxi, secrètement ravie, s'approcha discrètement de la tente militaire et se pencha pour écouter attentivement.

Les pratiquants d'arts martiaux sont naturellement plus perspicaces que les gens ordinaires, et elle pouvait clairement entendre les sons à l'intérieur de la tente depuis l'extérieur.

À l'intérieur de la tente, un homme dit : « Oncle, veuillez prendre un thé. »

Alors un vieil homme dit : « Laisse tomber. Ton oncle est venu te voir tard ce soir car il a quelque chose de précis à te dire. Zixing, ton père t'a dit que tu n'avais pas besoin de retourner à Hangzhou demain. Va directement chez la famille Fang à Jinling pour demander la main de leur deuxième fille, Fang Ruoxi. »

En entendant cela, Fang Ruoxi, qui se trouvait à l'extérieur de la tente, dressa l'oreille et la colla contre le rabat. Elle entendit Song Zixing à l'intérieur répondre : « Oncle, que veut dire Père par là ? »

Le vieil homme à l'intérieur sourit et dit : « Zixing, ton père a ses propres raisons. »

« Je ne comprends pas pourquoi mon père et mon oncle me permettraient d'épouser une femme qui a été rejetée par son fiancé et chassée de la famille. Je vous en prie, éclairez-moi, oncle. »

Le vieil homme rit doucement : « Zixing, sais-tu que la famille Fang n'a pas de fils, seulement deux filles ? L'aînée, Fang Ruowei, est promise au fils aîné de la famille la plus riche du monde, la famille Li de Luoyang, et son mariage aura lieu cet automne. La cadette, Fang Ruoxi, était promise à Tang Ye, le quatrième jeune maître de la famille Tang du Sichuan, depuis son enfance. Elle devait se marier après sa sœur Fang Ruowei, mais contre toute attente, Fang Ruoxi s'est enfuie de chez elle car elle ne voulait pas épouser Tang Ye. La famille Fang a gardé cette affaire secrète, mais sais-tu qui l'a divulguée à la famille Tang ? »

Après un long silence sous la tente, Song Zixing finit par dire : « Serait-ce vous, oncle ? »

« Zixing est vraiment impressionnant, tout comme votre oncle », dit le vieil homme en riant.

En entendant cela, Fang Ruoxi, qui se trouvait à l'extérieur de la tente, ne put s'empêcher de penser : « Vieil homme, bravo, merci ! »

Le vieil homme poursuivit : « J'ai divulgué cette information à la famille Tang. Les membres de la famille Tang sont tous extrêmement arrogants, surtout Tang Ye. J'avais prédit que Tang Ye jetterait Fang Ruoxi comme un vulgaire objet dès qu'il saurait qu'elle ne voulait pas l'épouser. Je ne me suis pas trompé ; la famille Tang a effectivement rompu les fiançailles. Neveu, maintenant que l'Empereur est sur son lit de mort et que le Prince héritier est jeune et n'est pas né de l'Impératrice Liu, la famille Liu est actuellement très puissante et nourrit depuis longtemps des intentions rebelles. Nous devrions également anticiper. Bien que la famille Fang soit d'origine marchande, leurs armureries et leurs ranchs sont disséminés dans tout le pays. En cas de chaos mondial, la famille Fang pourra nous fournir un grand nombre d'excellentes armes et de chevaux de guerre. Si nous n'agissons pas les premiers, quelqu'un d'autre le fera. Sans oublier que la famille Li de Luoyang, dans laquelle Fang Ruowei va se marier, est la famille la plus riche du monde. Si Fang Zhengyang accepte une alliance matrimoniale avec notre famille Song, Zixing, avec la force de la famille Fang de Jinling, la famille Li de Luoyang et notre famille Song, quels que soient les grands changements qui surviendront dans le monde à l'avenir, ils resteront tous sous notre contrôle.

Fang Ruoxi, qui se tenait à l'extérieur de la tente, fut très choquée en entendant cela. Elle pensa : « Je n'aurais jamais imaginé être aussi utile. Il va falloir que je prenne davantage soin de moi désormais. Mais essayer de m'utiliser ? Ce n'est pas si simple ! »

À ce moment-là, Song Zixing a soudainement déclaré depuis l'intérieur de la pièce : « Oncle, je pense que ce n'est pas le bon moment pour aller à Jinling demander sa main. »

« Pourquoi ? » demanda le vieil homme.

En entendant cela depuis l'extérieur de la tente, Fang Ruoxi pensa : « Tu es malin. Si tu oses me demander en mariage, je ferai en sorte que tu ne voies jamais le soleil se lever sur Jinling. Je te tuerai en chemin… »

À ce moment, Song Zixing répondit : « Fang Zhengyang a déjà chassé sa deuxième fille de la maison, comment pourrais-je donc lui proposer le mariage ? Voilà une raison. De plus, mon oncle m'a dit que plusieurs prétendants souhaitent épouser les deux filles de la famille Fang, mais Fang Zhengyang les a chassées et ne se soucie plus d'elles. Cette situation me paraît suspecte. Mon oncle a également mentionné que la famille Fang possède un important arsenal et de nombreux chevaux de guerre. À l'époque, l'empereur Shengzu a réussi à unifier le monde grâce au soutien de la famille Fang. Bien qu'aucun membre de cette famille n'ait jamais occupé de poste officiel à la cour, leur statut est particulier et il est difficile de les convaincre. Oncle, je pense que même si l'empereur est malade, il n'est pas encore décédé. Il est imprudent de précipiter les choses ou de nous exposer prématurément. Nous devons observer la situation et prendre une décision avant d'agir. »

« Haha… » À ces mots, le vieil homme éclata soudain d'un rire sonore. Fang Ruoxi, qui se trouvait à l'extérieur de la tente, fut intriguée par ce bruit. Elle entendit le vieil homme dire : « Parfait ! Parfait ! Avant de venir ici, ton père et moi en avons discuté, et c'est exactement ce que nous voulions dire. Ton oncle souhaitait simplement connaître ton avis. Zixing, tu as très bien réfléchi. Ton oncle est ravi. Hélas, il est regrettable qu'aucun de mes fils ne soit à la hauteur. Ton père et moi te confierons sereinement la famille Song à l'avenir ! »

« Merci pour votre confiance, oncle », répondit respectueusement Song Zixing.

Le vieil homme poursuivit : « Zixing, ton oncle est venu ici ce soir pour une autre affaire, qui est aussi la principale raison pour laquelle il est revenu précipitamment de la capitale. »

Song Zixing dit solennellement : « Oncle, parlez, s'il vous plaît. »

À l'intérieur de la tente, le vieil homme murmura quelque chose à Song Zixing.

À l'extérieur de la tente, Fang Ruoxi s'efforçait d'écouter, mais ne pouvait entendre que vaguement quelques mots indistincts tels que « famille Song » et « cour ».

Après un long silence, le vieil homme s'exclama soudain avec surprise et demanda : « Zixing, où as-tu trouvé ce tableau ? »

Un tableau ? En entendant cela, Fang Ruoxi, qui se trouvait à l'extérieur de la tente, réalisa : « Ah oui, je suis venue voler un tableau, comment ai-je pu me retrouver à écouter aux portes ? »

À ce moment-là, quelqu'un derrière eux a crié : « Qui va là ? »

Oups, on s'est fait prendre.

J'ai peur de toi.

Si Fang Ruoxi n'avait pas couru assez vite ce jour-là, les conséquences auraient été inimaginables.

Pourquoi je dis ça ? Parce que dans les jours qui suivirent, Fang Ruoxi fut confrontée à plusieurs événements qui lui firent prendre conscience à quel point Song Zixing était froid, impitoyable, déraisonnable, tyrannique, agaçant et détestable…

La nuit dernière, sa tentative de vol du tableau a échoué, la laissant sans autre choix. De plus, la conversation qu'elle a surprise la nuit dernière l'a profondément troublée. Bien que perturbée par cet incident, Fang Ruoxi, impuissante, a renoncé à son projet de récupérer le tableau. Tôt le lendemain matin, elle a quitté Cangshu à cheval, en direction de Hangzhou.

Par un heureux hasard, alors que Fang Ruoxi longeait tranquillement la route officielle à cheval, elle croisa Song Zixing à la tête de ses troupes. Les soldats trottaient au pas, tandis que Song Zixing les côtoyait à cheval.

Fang Ruoxi, qui marchait devant, fit demi-tour en entendant le bruit et éperonna rapidement son cheval sur le côté de la route, avec l'intention d'attendre qu'ils soient passés avant de continuer.

Ce matin, le soleil brillait de mille feux, et c'était la première fois qu'elle regardait Song Zixing aussi ouvertement. La nuit où il s'était noyé, elle ne l'avait pas vraiment observé attentivement

; elle savait seulement que c'était un homme, et rien de plus. D'ailleurs, il n'avait pas bonne mine dans son état lamentable.

On peut donc considérer que c'est la première fois que Fang Ruoxi regarde vraiment Song Zixing.

Elle leva les yeux...

La lumière du soleil matinal est douce comme un voile léger, délicate et d'une élégance poétique.

Il était vêtu de bleu, ses yeux comme des étoiles, son expression distante, telle une orchidée pure sur l'autre rive du fleuve, élégante et immaculée, loin de toute poussière du monde.

Fang Ruoxi fut stupéfaite au premier abord.

Fang Ruoxi ne parvenait pas à faire le lien entre cet homme et celui qu'elle avait assommé d'un coup de pied au lac Taihu cette nuit-là. En repensant à cette nuit, à son torse nu, Fang Ruoxi sentit une vague de chaleur l'envahir. Elle s'éventa de la main en disant : « Il fait de plus en plus chaud ; il fait déjà si chaud si tôt le matin. »

La route officielle était bordée d'arbres de part et d'autre, un lieu grouillant d'oiseaux. Au moment où les soldats dépassaient Fang Ruoxi, une volée d'oiseaux traversa la route à une vitesse incroyable. À cet instant, une poignée de fientes tomba du ciel et frappa Fang Ruoxi de plein fouet. Fang Ruoxi réagit promptement, reconnaissant immédiatement les fientes d'oiseaux. Naturellement, elle ne tenta pas de les bloquer, et comme son cheval était déjà au bord de la route, esquiver aurait signifié tomber dans le fossé derrière elle. Désespérée, elle ne put que donner un coup de paume, déviant les fientes au loin. Mais… juste à ce moment, Song Zixing passa à cheval. Les fientes, incapables de discerner la direction ou les personnes, tourbillonnèrent dans les airs et volèrent vers Song Zixing. Juste au moment où Fang Ruoxi les remarqua et s'apprêtait à l'avertir, avant même qu'elle ait pu dire un mot, Song Zixing avait déjà senti l'objet non identifié foncer sur lui. Soudain, il fit claquer sa manche et aperçut une substance molle, noire et blanche, collée au nez de son lieutenant, qui le suivait à cheval. C'étaient des fientes d'oiseau. Le lieutenant, instinctivement, tendit la main pour les toucher, puis les regarda et son visage se décomposa.

Song Zixing le vit lui aussi, ses lèvres esquissant un sourire avant de se crisper à nouveau. Soudain, il fixa Fang Ruoxi, assise au bord du chemin, comme si c'était elle qui avait semé les fientes d'oiseaux. Fang Ruoxi pointa innocemment le ciel du doigt, indiquant à Song Zixing que l'« arme » avait en réalité été placée par un oiseau, et non par elle. Song Zixing la regarda ; ses yeux, d'apparence froide, dissimulaient une sagesse et un calme hors du commun. Pour une raison inconnue, Fang Ruoxi se sentit soudain un peu gênée. Le lieutenant, ignorant ce qui se passait, suivit le doigt de Fang Ruoxi et leva les yeux au ciel, puis la foudroya du regard. Fang Ruoxi, voyant cela, leva brusquement les yeux et s'exclama : « Où sont les oiseaux ? Il y en avait clairement un groupe tout à l'heure… » Elle chercha précipitamment du regard autour d'elle. Mais à cet instant précis, le lieutenant, hurlant, la foudroya du regard. Elle se sentait tellement lésée… Jetant un coup d’œil aux nombreux soldats devant elle, elle ne dit pas un mot, éperonna son cheval et s’enfuit en criant : « Ce n’est pas moi, ce sont les oiseaux ! »

Au moment même où le lieutenant s'apprêtait à éperonner son cheval pour se lancer à sa poursuite, Song Zixing cria d'une voix grave : « Wu Zheng, reviens ! »

Bien que le général adjoint Wu Zheng fût furieux, en entendant le bruit, il baissa son cheval, réprima sa colère et se retira derrière Song Zixing, renonçant à poursuivre la course.

Song Zixing ne jeta même pas un regard à l'homme et au cheval qui étaient déjà loin. Il cria simplement aux soldats qui s'étaient arrêtés : « Continuez ! »

Les officiers et les soldats répondirent à l'unisson : « Oui ! »

Les hommes et les chevaux poursuivirent leur marche en avant.

La ville de Hangzhou est grouillante de monde, un endroit véritablement dynamique et vivant.

Ces derniers temps, Fang Ruoxi se déguise en érudit brillant et talentueux, et passe de très bons moments à flâner.

Ce midi-là, Fang Ruoxi, affamée, décida d'aller au restaurant Fenglai, le plus réputé de Hangzhou, pour y déguster des mets raffinés. Par un heureux hasard, elle y croisa Wu Zheng et sa bande d'amis qui étaient sortis boire un verre. Ils entrèrent tous deux au même moment et, lorsqu'ils levèrent les yeux, ils se retrouvèrent face à face.

Comme Fang Ruoxi portait la même tenue que les deux jours précédents, Wu Zheng la reconnut au premier coup d'œil. Cette fois, Fang Ruoxi n'eut pas la même chance de s'échapper, car Wu Zheng lui bloqua la porte. Wu Zheng était un expert en arts martiaux à la langue bien pendue. Après quelques mots échangés, les deux en vinrent aux mains.

La bagarre s'est propagée du restaurant à la rue principale, puis du sud-ouest au nord-ouest. En chemin, les gens se sont dispersés et ont cherché à se cacher. Certains ont reconnu Wu Zheng et l'ont encouragé depuis le bord du terrain.

Wu Zheng était féroce, et Fang Ruoxi peinait à prendre l'avantage. Cependant, après quelques mouvements, elle réalisa que malgré sa force apparente et la puissance de ses coups de poing et de pied, ses techniques martiales étaient en réalité extrêmement ordinaires. Fang Ruoxi sourit, attendant une ouverture. Elle pointa du doigt le point faible de Wu Zheng, mais à cet instant, un souffle de paume lui frappa la joue. Elle l'évita de justesse, puis entendit une voix forte s'exclamer : « Je viens apprendre de tes arts martiaux ! »

Fang Ruoxi se ressaisit et regarda la personne qui avait émis le son. En la voyant, elle reconnut Song Zixing.

À ce moment précis, le coup de paume de Song Zixing les avait déjà atteints.

Les coups de paume de Song Zixing étaient implacables et puissants, mettant Fang Ruoxi sous une pression immense. Elle n'avait d'autre choix que de procéder avec prudence, parant chaque attaque. Se trouvant en pleine rue, sous les regards des passants, ils hésitaient à utiliser leurs armes, craignant de blesser accidentellement quelqu'un. L'étroitesse de la rue les empêchait de combattre librement. Alors que leur affrontement s'intensifiait, ils aperçurent au loin une plateforme surélevée. Grâce à leur agilité, ils y sautèrent. Spacieuse, la plateforme permit à leur combat de devenir encore plus intense et équilibré.

Après cinquante coups, Song Zixing déclara soudain : « Jeune maître, si vous perdez contre moi aujourd'hui, vous devrez présenter vos excuses à mon général adjoint Wu Zheng pour ce qui s'est passé la dernière fois. »

Fang Ruoxi esquiva le coup de paume et dit : « Très bien, même si ce qui s'est passé la dernière fois n'était pas de ma faute — c'est l'oiseau qui a fait ses besoins, et c'est toi qui lui as jeté ces excréments au nez —, si je perds aujourd'hui, je suis prêt à endosser la responsabilité de ce crime inventé et à lui présenter mes excuses. »

Fang Ruoxi laissa entendre qu'elle n'avait ni fait les fientes d'oiseau, ni jeté les fientes sur le nez de Wu Zheng

; c'était clairement la faute de l'oiseau et la sienne. Pourtant, il se comportait de manière déraisonnable, lui imputant injustement cette accusation mensongère, ce qu'elle trouvait inadmissible. Cependant, si elle perdait le combat, elle était prête à assumer la responsabilité et à présenter ses excuses.

Song Zixing comprit immédiatement le sarcasme de ses paroles et laissa échapper un grognement froid. D'un geste vif, il porta un coup de paume à Fang Ruoxi, qui rassembla aussitôt toutes ses forces pour le parer. Dans un bruit sourd, les deux furent repoussés et chacun prit parti.

Fang Ruoxi sentit son souffle se couper et eut du mal à contenir le tumulte qui l'envahissait. Elle leva les yeux vers Song Zixing et constata que son expression restait impassible et sa respiration régulière. Fang Ruoxi sut qu'elle avait perdu et baissa les yeux, accablée de tristesse.

C'était la première fois qu'elle perdait un combat en un contre un depuis ses débuts. Bien que déçue, elle comptait néanmoins présenter ses excuses à Wu Zheng, présent dans le public, comme promis, et régler l'affaire.

Soudain, une vieille femme au maquillage outrancier, agitant un mouchoir rouge, fit irruption sur scène, saisit la manche de Song Zixing et s'écria : « Oh là là ! N'est-ce pas le général Song ? Cette vieille femme a dû halluciner. Si vous aviez su que le général Song s'intéressait à Mlle Zhou, vous auriez pu vous rendre à sa résidence pour la demander en mariage. Pourquoi avoir organisé un tournoi d'arts martiaux pour trouver un époux ? »

Un concours d'arts martiaux pour trouver un mari ? Fang Ruoxi et Song Zixing furent toutes deux stupéfaites. Fang Ruoxi leva la première les yeux et aperçut une grande bannière de soie rouge suspendue au-dessus d'elle, sur laquelle était inscrit : « Concours d'arts martiaux pour trouver un mari ! »

Le regard de Fang Ruoxi parcourut la vieille femme qui s'accrochait toujours à la manche de Song Zixing, bavardant sans cesse. Alors que Song Zixing s'apprêtait à se dégager, exaspérée, Fang Ruoxi se redressa brusquement, prenant l'allure d'un homme fort et magnanime, et déclara à haute voix à l'assistance : « Jeune Maître Song, je m'incline ! Bien que mon admiration pour la Seconde Demoiselle Zhou soit égale à la vôtre, puisqu'il s'agit d'un concours d'arts martiaux pour un mariage, une défaite est une défaite. Je félicite le Jeune Maître Song d'avoir conquis le cœur de la belle. Adieu ! » Sur ces mots, sans un mot de plus, elle bondit en avant telle une flèche.

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La remarque soudaine de Fang Ruoxi provoqua un tollé parmi les spectateurs. Les yeux de la vieille femme s'illuminèrent instantanément, et elle agrippa la manche de Song Zixing comme s'il s'agissait d'un lingot d'or, refusant de la lâcher. Cependant, Song Zixing se dégagea et se lança à la poursuite de Fang Ruoxi à toute vitesse.

Quand la vieille femme vit qu'elle était revenue les mains vides, elle le poursuivit sans relâche en criant : « Général Song, quand comptez-vous aller à la résidence des Zhou pour faire votre demande en mariage ? »

Naturellement, personne n'a répondu à cette question.

Wu Zheng se lança également à leur poursuite, mais son agilité était bien inférieure à celle de Fang Ruoxi et Song Zixing. Avant même d'atteindre le coin de la rue, les deux silhouettes devant lui disparurent.