Le paysage est comme une peinture

Chapitre 59

La tenant dans ses bras, il s'endormit peu à peu, et même dans ses rêves, il les voyait s'enlacer.

Pourquoi la nuit est-elle si courte ?

Première visite à Jiangnan

Song Zixing et son groupe poursuivirent leur route un jour de plus et approchèrent bientôt du comté de Xiangyang. Ils ne rencontrèrent que quelques bandits en chemin et aucun obstacle majeur. À leur entrée en territoire Jiangling, la nuit tomba et le groupe installa son campement au cœur des montagnes. Song Zixing fit descendre Hua Wuduo de la calèche et remarqua que son visage était baigné de larmes. Il comprit qu'elle s'était déjà réveillée.

Il la déposa sur les coussins moelleux à l'intérieur de la tente et lui essuya délicatement le visage. Elle ouvrit les yeux et le regarda. Les effets de l'alcool s'étaient dissipés

; ses joues étaient légèrement pâles et son regard un peu absent. Le cœur de Song Zixing se serra, mais il garda le sourire. Il l'aida à s'asseoir en la soutenant avec les coussins. Song Zixing prit un bol de bouillon de poulet à côté de lui, en prit une louche, souffla dessus et dit doucement

: «

Tu as dormi pendant tant de jours

; tu es très faible. Bois un peu de bouillon pour te réconforter avant de manger.

»

Il porta le bouillon de poulet à ses lèvres. Elle hésita un instant, son regard passant du bouillon à Song Zixing, les yeux embués de larmes qui coulèrent sur ses joues en un clin d'œil. Song Zixing esquissa un sourire, prit un mouchoir sur sa poitrine et essuya son visage en disant : « On en est là, pourquoi se compliquer la vie ? »

En entendant cela, elle se laissa aller en arrière, le regard vide, fixant le haut de la tente d'un air absent, les larmes ruisselant sur ses joues et derrière ses oreilles. Le regard de Song Zixing s'assombrit. Il posa le bol et la cuillère, la prit dans ses bras et dit d'une voix grave : « Si tu veux pleurer, pleure autant que tu veux. »

Elle se blottit dans ses bras, savourant la chaleur de sa poitrine et la douce caresse de sa main sur son dos. Elle ne se débattit pas, se laissant bercer par Song Zixing. Ses pleurs furent brefs et elle s'endormit peu à peu dans ses bras.

Elle était extrêmement faible et, si elle ne mangeait pas rapidement, sa vie serait en danger. Song Zixing fronça les sourcils en la voyant inconsciente et, lentement, il canalisa une partie de son énergie intérieure pour la réveiller. Il réchauffa le bouillon de poulet à plusieurs reprises, puis lui donna finalement un petit bol avant de la laisser se rendormir.

Hua Wuduo venait de s'endormir lorsqu'un éclaireur parti en reconnaissance rapporta que Xu Qing et son groupe avaient été attaqués par des bandits la veille, subissant de lourdes pertes, notamment le vol de deux chariots. Xu Qing était également grièvement blessé et sa vie était en danger.

Les éclaireurs rapportèrent que les bandits qui avaient attaqué Xu Qing lançaient un raid nocturne. Ils étaient environ deux cents et se montraient impitoyables, tuant quiconque pénétrait dans le camp. Contrairement aux bandits ordinaires, ils étaient également très bien entraînés. Après une nuit de combats acharnés, les hommes de Xu Qing subirent de lourdes pertes

; une dizaine seulement parvinrent à briser l'encerclement, les autres périrent.

Le lendemain, Song Zixing envoya des dizaines de personnes et ses médecins accompagnateurs rencontrer Xu Qing, tandis que lui et Wu Zheng, accompagnés de plus d'une centaine d'autres, conduisirent Hua Wuduo à cheval vers Jiangnan.

Bien que Hua Wuduo se soit réveillée, elle restait somnolente chaque jour, dormant plus qu'elle ne s'éveillait. Song Zixing lui fournit donc une calèche pour se reposer.

Parmi la centaine de personnes qui l'accompagnaient, rares étaient celles qui avaient vu le vrai visage de Hua Wuduo. Bien qu'elle ne portât plus de masque, elle restait d'abord silencieusement cachée dans la voiture toute la journée, et ensuite, même lorsqu'elle en sortait, elle remettait un masque pour se dissimuler le visage.

La caravane continua sa route vers le sud pendant plusieurs jours, passant par Jiangling et s'apprêtant à entrer dans la région de Jiangnan.

Hua Wuduo n'a pas prononcé un seul mot depuis son réveil, souvent perdue dans ses pensées, laissant parfois couler des larmes sans raison apparente. Elle mange très peu chaque jour et, malgré les paroles de Song Zixing, elle reste apathique, réagissant rarement, voire se montrant parfois réticente. Même face à des bandits de grand chemin, elle refuse d'ouvrir la portière de la voiture.

Hua Wuduo accompagna Song Zixing à Jiangnan en plein hiver.

Même en hiver, la région du Jiangnan ne peut dissimuler sa désolation. Depuis des jours, le temps est maussade et pluvieux, avec une bruine légère mais persistante qui rend l'atmosphère de plus en plus froide et morose, et plonge les habitants dans la dépression.

Le bureau du gouverneur général du Jiangnan se trouvait à Hangzhou, mais celui du général d'Annam de Song Zixing était à Suzhou.

Suzhou, résidence du général Annan.

Hua Wuduo vit ici reclus depuis lors, sortant rarement et restant souvent seul dans sa chambre.

Song Zixing vint la voir à plusieurs reprises, mais elle était toujours alitée et refusait de le laisser entrer. Lorsqu'il l'appelait de l'extérieur, elle répondait

: «

Je dors.

» Song Zixing n'eut d'autre choix que de partir.

Depuis son départ de la capitale, elle est devenue très apathique, mangeant très peu et restant souvent seule chez elle sans manger. Elle ne prend plus soin d'elle, ne s'habille plus et a même cessé de porter son masque. Malgré les pluies fréquentes de ces derniers temps, qui rendent les sorties difficiles, Song Zixing savait qu'elle était de mauvaise humeur.

Depuis son retour à Jiangnan, Song Zixing était très occupé et ne se rendait que rarement au manoir du général. Pourtant, il prenait chaque jour le temps de la voir, d'échanger quelques mots, un simple bonjour, ou de l'appeler par son nom – il n'en manquait jamais un. Même si elle répondait rarement, cela ne semblait pas le déranger. Parfois, lorsqu'ils se voyaient, ils restaient assis en silence, se regardant fixement. Song Zixing la contemplait, tandis qu'elle fixait un coin de la pièce, le regard absent. Même après son départ, elle continuait de fixer ce coin, perdue dans ses pensées, les yeux emplis de tristesse et de solitude.

Un jour, Song Zixing rentra plus tôt que prévu au palais du général et ordonna qu'on apporte trois jarres de vin vieux à la résidence de Hua Wuduo. Selon Song Zixing, ce vin était un présent offert par les habitants de la ville de Cangshu en remerciement de ses efforts lors de l'attaque contre les bandits du mont Qionglong.

En humant l'arôme du vin, Hua Wuduo se redressa enfin un peu. Peu importait d'où il venait ou pourquoi, il en but une grande quantité d'un trait, sans pour autant dire grand-chose.

Il arrivait que Song Zixing lui pose une question, et elle y répondait. Si Song Zixing ne disait rien, elle continuait à boire jusqu'au coucher du soleil, et elle avait fini les trois jarres de vin avant de s'arrêter.

Elle supportait bien l'alcool, mais après avoir bu autant de spiritueux, elle commençait à avoir du mal à tenir debout. Elle s'appuya maladroitement contre la table. La pièce était silencieuse

; il faisait déjà nuit, et la femme de chambre chargée d'allumer les lampes n'était pas encore venue.

Song Zixing, la tête appuyée sur sa main et les yeux mi-clos, avait visiblement beaucoup trop bu.

Peu de temps après, elle est sortie précipitamment de la maison et a vomi tout ce qu'elle avait mangé et bu.

Entendant le bruit, Song Zixing sortit à son tour, lui tapota l'épaule et lui tendit une tasse de thé. Il voulait l'aider à entrer, mais elle se dégagea de son aide et retourna seule, titubante. Involontairement, elle trébucha et tomba maladroitement sur les marches de la porte. Elle repoussa l'aide de Song Zixing, se retourna et se redressa, mais à peine debout, ses bras et ses jambes la lâchèrent et elle retomba. Soudain, elle sourit et décida de rester immobile.

Song Zixing resta silencieux et s'assit par terre avec elle, appuyé contre la porte.

Elle s'appuya contre les marches, sentant la fraîcheur de la brise nocturne sur son visage. Elle porta la main à ses joues et y découvrit des larmes. Quand avait-elle commencé à pleurer

? Elle s'essuya le visage d'un revers de manche et rit d'elle-même.

La nuit était tombée, le ciel était sombre, il n'y avait ni étoiles ni lune, seul le vent froid qui soufflait lentement dans la nuit dissipait sa légère odeur d'alcool.

Son visage était enfoui dans l'ombre. Après un long silence, elle murmura : « Tu sais ? En fait, je lui ai menti. Je ne lui ai pas révélé ma véritable identité. J'ai eu tort, mais je me suis obstinément entête à lui reprocher de m'avoir trompée et trahie… » À ces mots, les larmes se remirent à couler sur ses joues, mais elle poursuivit : « Si je lui avais dit qui j'étais à l'époque, les choses seraient peut-être différentes. Je pensais que s'il était avec moi à cause de mon identité, ce n'était pas ce que je voulais, mais… » Elle secoua la tête, les larmes ruisselant toujours sur son visage. Elle les essuya, mais elles recommencèrent à couler, apparemment incontrôlables. « Mais je… je comprends maintenant, je le regrette. Je me demande souvent, s’il avait connu qui j’étais à l’époque… » « Alors il serait avec moi. Je serais toujours moi, et il serait toujours lui, où est le problème ? Une identité est une identité, et les identités sont faites pour être utilisées. En avoir une, c’est mieux que de ne pas en avoir. Pourquoi ai-je été si bête à l’époque ? Pourquoi n’ai-je pas compris ça ? J’ai toujours cru que s’ils connaissaient qui j’étais, ils ne seraient pas vraiment gentils avec moi, alors je l’ai cachée délibérément. Comment ai-je pu être aussi stupide… » Elle enfouit son visage entre ses jambes, le cœur de plus en plus brisé et au bord des larmes. « Maintenant, tout est irréversible, il n’y a aucun moyen de réparer mes erreurs. Pourquoi est-ce arrivé ? Pourquoi est-ce arrivé ? C’est entièrement de ma faute, ma faute ! » À cet instant, elle voulait juste parler à quelqu’un, peu importe qui. Peut-être que Song Zixing n'était pas son amie, mais à cet instant précis, seule Song Zixing était à ses côtés, et seule Song Zixing pouvait comprendre ce qu'elle disait.

Ses paroles étaient quelque peu incohérentes, mais Song Zixing les comprit parfaitement. Appuyé contre la porte, les yeux mi-clos, il dit doucement

: «

Tu n’as rien fait de mal. Même si tu lui avais révélé ta véritable identité dès le début, il ne t’aurait pas choisie.

»

En entendant cela, Hua Wuduo leva la tête et regarda Song Zixing avec confusion. Il semblait inhabituellement apathique, contrairement à son habitude. Elle s'attendait à ce qu'il se moque d'elle, mais il ne le fit pas ; en fait, il paraissait assez étrange. Perplexe, elle demanda : « Pourquoi ? Ne suis-je pas assez bien pour lui ? »

Song Zixing secoua la tête et dit : « Non, tu en es digne, mais l'influence de la famille Qi à la cour est sans égale. Ce que l'impératrice Liu désire le plus en ce moment, c'est le titre d'impératrice douairière, et seule la famille Qi peut exaucer son vœu. Ta famille Fang ne peut pas lui offrir ce qu'elle souhaite. De plus, il y a quelque chose que tu ignores peut-être : Tang Ye est le cousin de Liu Xiu, et sa mère est la tante de Liu Xiu. La famille Tang a toujours entretenu des liens étroits avec la famille Liu. Le jour du mariage de ta sœur, Tang Ye a envoyé quelqu'un tuer l'oncle de Li Kang, Li Dao, et s'est fait passer pour lui afin d'assassiner ton beau-frère, Li Kang. La famille Li voue une haine farouche à Tang Ye, et Li She, pour venger la mort de son oncle, a secrètement recruté de nombreux maîtres d'arts martiaux pour le traquer. Alors… même si Liu Xiu connaissait ton identité, il choisirait toujours la famille Qi et épouserait Qi Xin, tandis que toi… » Même si vous n'êtes pas abandonné, vous vous trouverez dans une situation plutôt délicate.

Ce n'est qu'à cet instant qu'elle apprit la tentative d'assassinat contre son beau-frère, Li Kang, perpétrée par l'imposteur Li Dao. Après le choc initial, elle resta longtemps silencieuse, se souvenant avoir jadis confectionné un masque pour Tang Ye. Ce masque pouvait-il être Li Dao ? Elle cessa de pleurer et demanda : « Pourquoi a-t-il tué Li Dao ? Pour gâcher le mariage de ma sœur ? »

Song Zixing expliqua : « Il y a deux raisons. Premièrement, les familles Tang et Liu sont étroitement liées. Tang Ye est le jeune maître de l'organisation d'assassins, son chef de facto, et la famille Tang la soutient dans l'ombre. Derrière la famille Tang se cache la famille Liu. Cette dernière nourrit des rancunes envers la famille Tang, ce qui explique son attitude ambiguë envers la famille Liu. Les Liu pressentent également que les ambitions de la famille Li ne sont pas les leurs ; ce mariage entre les familles Fang et Li constituera donc inévitablement une menace pour elles. Il est donc préférable pour elles de le saboter. Deuxièmement, connais-tu la relation qu'entretenait ta sœur avec l'assassin Wuyin à l'époque ? » Voyant Hua Wuduo hocher la tête, il poursuivit : « Je pense que la raison pour laquelle Tang Ye ne voulait pas que ta sœur épouse Li Kang n'est peut-être pas sans lien avec cela. Très peu de gens connaissent l'identité de Wuyin, mais moi, je la connais. »

« Qui est Wuyin ? » a demandé Hua Wuduo.

« Wu Yin est Tang Feng, le deuxième jeune maître de la famille Tang. Il est aussi le frère aîné de Tang Ye », répondit Song Zixing.

Song Zixing n'a pas poursuivi, et Hua Wuduo a hoché la tête en disant : « Je comprends. La rancune entre la famille Li et la famille Tang dont vous parlez est probablement due au conflit qui a opposé Li Kang et Tang Feng à l'époque. »

Song Zixing hocha la tête et dit calmement : « Tout a commencé avec ta sœur. »

Le vent de la nuit d'hiver la rendit encore plus lucide. Les effets de l'alcool s'étaient dissipés, ne laissant qu'un goût amer dans sa bouche. Elle ne voulait rien dire de plus sur les défauts de sa sœur, alors elle se contenta de renifler doucement et dit avec sarcasme

: «

Je pensais que mon statut était très important et utile. Il s'avère que je n'y connaissais rien et que je me suis ridiculement surestimée.

»

Song Zixing était assis derrière elle, le regard perdu dans ses pensées, admirant son profil. Elle ne portait pas de masque, et ses cheveux, ébouriffés depuis des jours, lui tombaient librement dans le dos, lui donnant un air à la fois désordonné et nonchalant. Malgré tout, dans cette nuit noire et sans lune, elle était d'une beauté à couper le souffle. Sa voix s'adoucit inconsciemment lorsqu'il dit doucement : « Ne te sous-estime pas. Ton identité est importante, certes, mais ce n'est pas l'atout le plus précieux dont la famille Liu a besoin en ce moment. »

Hua Wuduo se tut. Au fond d'elle, elle ne croyait pas entièrement aux paroles de Song Zixing. Bien qu'elles contenaient une part de vérité, elle savait que Song Zixing cherchait peut-être à la réconforter, minimisant ainsi la gravité de la situation. Malgré cela, elle souhaitait encore croire davantage Song Zixing. C'était la seule façon pour elle de se sentir mieux.

Song Zixing a ajouté : « Il est trop tard pour s'attarder là-dessus maintenant. Peu importe à quel point vous le regrettez, il a déjà choisi Qi Xin. »

Oui, il avait choisi Qi Xin. À cette pensée, son cœur se serra. Elle se frappa la poitrine, puis la frappa de nouveau, comme si cela pouvait soulager l'oppression, mais elle savait que c'était peine perdue.

Elle se répétait qu'elle ne pouvait plus y penser. Ses pensées s'égarèrent, et comme si un souvenir lui revenait soudainement, elle se retourna et demanda

: «

Pourquoi m'as-tu emmenée avec toi

?

» Hua Wuduo faisait référence au fait que Song Zixing l'avait amenée de la capitale à Jiangnan.

En entendant cela, Song Zixing laissa échapper un petit rire et dit : « Tu n'étais pas venu à Jiangnan pour une visite ? Je reviens de toute façon, alors t'emmener avec moi n'est qu'une formalité. »

Hua Wuduo laissa échapper un petit rire, sachant pertinemment qu'il mentait, mais il n'avait pas envie d'en discuter plus en détail. Il demanda ensuite : « Comment saviez-vous que je venais à Jiangnan ? »

Song Zixing a déclaré avec un demi-sourire : « Je l'avais deviné. »

Sachant pertinemment qu'il mentait, Hua Wuduo se contenta de renifler, de lui jeter un coup d'œil, puis de détourner le regard en demandant : « Pourquoi es-tu soudainement allé dans la capitale ? »

Song Zixing avait lui aussi pas mal bu ce soir-là. En entendant sa question, il ne put s'empêcher d'esquisser un sourire, le regard un peu absent, comme s'il racontait une histoire ou se remémorait des souvenirs. « Ce jour-là, toi et Liu Xiu êtes tombés dans la vallée de Luoyang. J'ai cherché partout, mais en vain. J'ai donc contacté de nombreux amis du monde des arts martiaux pour vous retrouver. J'ai finalement retrouvé votre trace à Luzhou, mais à mon arrivée, vous étiez déjà partis, Liu Xiu et toi. Plus tard, j'ai appris que toi et Tang Ye étiez partis ensemble pour la capitale, alors je suis parti à votre recherche. Sans savoir à quoi m'attendre, j'avais le pressentiment que vous auriez besoin de moi. »

En entendant les mots «

Tu auras besoin de moi

», les yeux de Hua Wuduo s'illuminèrent, puis elle retroussa les lèvres avec dédain, visiblement incrédule. Elle lança

: «

Pourquoi me suis-tu toujours

? Ha

! Je sais, c'est à cause de mon statut. Liu Xiu n'a pas besoin de moi, mais toi, si, n'est-ce pas

?

» La question de Hua Wuduo était d'une franchise brutale, ne laissant aucune place à la négociation et humiliant complètement Song Zixing. Hua Wuduo était toujours aussi directe, surtout envers Song Zixing, éprouvant une aversion instinctive pour lui, et elle ne lui avait jamais adressé un regard bienveillant. À cet instant, un rictus sarcastique se dessina sur ses lèvres tandis qu'elle observait le regard de Song Zixing s'assombrir, comme si ses pensées avaient été dévoilées, et elle ressentit une étrange satisfaction vengeresse. Connaissant le caractère de Song Zixing, elle ne s'attendait pas à une réponse satisfaisante.

Song Zixing soupira. La femme devant lui, bien que blessée, était couverte d'épines, et bien que ce fût elle qui fût piquée, il ressentit un étrange mélange d'impuissance et de joie. Il dit : « Tu as raison. Si tu pouvais m'épouser et sceller une alliance entre les familles Song et Fang par notre mariage, la famille Song s'en trouverait grandement renforcée. Mon père, mon oncle et tous les membres de la famille Song espèrent que je pourrai t'épouser. Cette pensée m'est venue à l'esprit lorsque j'ai deviné ton identité, et elle me hante encore. »

Hua Wuduo a ri et a dit : « Votre réponse était plutôt directe et franche. »

Song Zixing a dit : « Ce n'est rien. Nous vivons tous dans ce monde et sommes inévitablement influencés par les liens familiaux, le pouvoir et les désirs. Chacun fait ses propres choix, c'est compréhensible. Cependant, si je t'ai emmenée à Jiangnan cette fois-ci, ce n'est pas pour te forcer à m'épouser. »

Hua Wuduocai n'y crut pas et répondit froidement : « Qu'est-ce que ça pourrait être d'autre ? »

Les lèvres de Song Zixing se retroussèrent soudain en un sourire narquois, et il s'approcha brusquement. Elle esquiva rapidement. Son attitude fuyante lui parut amusante. Il laissa échapper un petit rire et dit d'un ton légèrement désinvolte

: «

Je veux que tu développes des sentiments pour moi avec le temps.

»

C'était sans doute la blague la plus drôle que Hua Wuduo ait entendue ces dernières années. Après un rictus, Hua Wuduo éclata soudain de rire, pointant du doigt le visage de Song Zixing sans la moindre politesse et lançant un rire : « Cette peau… haha, comment peut-elle être aussi épaisse ? »

Song Zixing semblait imperturbable, serrant fermement dans sa main le bout du doigt qui le pointait, l'empêchant de se libérer.

Son regard brûlant embrasait son sourire, son abattement, sa déception et sa tentative de dissimuler sa peur intérieure sous une apparence nonchalante. Il ne la laisserait pas lui échapper

; il voulait qu’elle entende chaque mot qu’il allait prononcer. Avec un léger sourire, il parla avec une clarté cristalline

: «

J’ai une particularité. Ce qui m’est superflu, je l’ignore généralement. Mais si une personne ou une chose devient quelque chose que je désire ardemment, je ferai tout mon possible pour l’obtenir. Même si je ne l’obtiens pas, je ne le regretterai pas car j’aurai tout fait pour y parvenir. Quand tu es tombée dans l’abîme, j’ai été terrifié en apprenant la nouvelle. Je suis retourné à Luoyang et j’ai tout mis en œuvre pour te retrouver. Sans nouvelles de toi pendant des jours, je n’ai pas fermé l’œil. Quand j’ai appris que tu étais peut-être encore en vie, j’étais fou de rage et je voulais te revoir immédiatement. Quand j’ai appris que Liu Xiu allait épouser Qi Xin et que toi et Tang Ye étiez en route pour la capitale, quand j’ai tout abandonné et parcouru des milliers de kilomètres sans m’arrêter pour te rejoindre, ma décision était prise.

»

« Quelle idée ? » demanda-t-elle avec hésitation, les paumes moites et le corps tendu sans même s'en rendre compte. Elle ne savait pas si c'était parce que Song Zixing avait parlé trop vite, l'empêchant de réagir, ou si la pression incessante de Song Zixing lui coupait le souffle. Quoi qu'il en soit, elle prononça inconsciemment ces quatre mots.

Il la fixa intensément, remarquant que son agressivité précédente s'était estompée, remplacée par de la tension et une pointe d'esquive dans ses yeux, mais elle restait obstinément résolue. Il dit alors calmement et délibérément, mot à mot : « Je veux que tu tombes amoureuse de moi ! »

*Boum...* Hua Wuduo, qui esquivait en reculant, ne s'était pas rendu compte qu'elle était déjà au bord des marches. En entendant la dernière phrase, elle sursauta et tomba dans les escaliers. À cet instant, elle ne prêta aucune attention à la douleur qui la transperçait ; elle ne remarqua que l'aspect terrifiant de Song Zixing...

Elle fixa Song Zixing, muette, le visage empreint d'une terreur absolue...

Song Zixing toussa légèrement, sans prendre la peine de l'aider à se relever. Il se leva, épousseta ses vêtements, lissa les plis de son ourlet, jeta un coup d'œil à Hua Wuduo qui restait silencieuse, les yeux grands ouverts comme des clochettes de cuivre, puis se détourna et s'éloigna. Arrivé devant elle, il s'arrêta, puis éclata soudain de rires bruyants et grossiers. Ce son fit sursauter Hua Wuduo, qui se réveilla en sursaut, pour constater qu'il avait déjà disparu.

Trois mots lui vinrent soudain à l'esprit : Il avait été piégé !

Mince alors ! La planète Tortue est vraiment la planète la plus détestable au monde !

Le chaos dans le monde

Il partit, et ses nerfs, jusque-là tendus, se relâchèrent soudain. Elle se sentit soudain bien, et la frustration et la dépression des derniers jours s'étaient dissipées. Elle ne se leva pas, mais s'allongea simplement sur les marches, sans se soucier de rien, laissant l'air humide et froid pénétrer ses cheveux et son corps. Il faisait froid, mais c'était si agréable.

Au bout d'un moment, elle se retourna brusquement, se redressa d'un bond, attrapa ses cheveux ébouriffés qu'elle n'avait pas lavés depuis des jours, sentit son propre corps et faillit vomir un instant. Elle cria précipitamment dehors : « Il y a quelqu'un ?! Je veux prendre une douche. »

À ce moment-là, quelqu'un à l'extérieur de la porte répondit : « Veuillez patienter un instant, jeune fille, je vais demander à quelqu'un de le préparer immédiatement. »

Après cette nuit-là, même si Hua Wuduo avait parfois des moments de semi-conscience, il préférait aller se promener plutôt que de rester enfermé chez lui.

À quoi bon s'accrocher au passé si l'on ne peut jamais retrouver les choses et les personnes qui l'ont habité

? Même si je sais que je devrais oublier, je ne maîtrise pas mes pensées. Alors, quand la douleur me tenaille, je me répète que puisque je ne peux pas oublier, je dois essayer d'y faire face, et peut-être qu'avec le temps, j'oublierai.

Les souvenirs de Liu Xiu ressurgissaient souvent de façon inattendue. Le simple fait d'entendre un homonyme de «

Xiu

» la faisait s'arrêter, se taire, puis, après un léger sourire amer, se dire qu'elle finirait par oublier. Outre le regard de Liu Xiu, un autre lui revenait fréquemment en mémoire

: l'air incrédule de Gongzi Yi lorsqu'il avait découvert sa véritable identité. Elle se souvenait du jour où il lui avait pris la main et lui avait dit

: «

Quoi qu'il arrive, je serai toujours à tes côtés.

» Mais en un clin d'œil, elle était tombée entre les griffes de Song Zixing. Lui reprochait-il de l'avoir trompé délibérément depuis le début

? C'est pour cela qu'il ne l'avait pas cherchée. Allait-il la haïr pour cela

?

Après avoir passé plusieurs jours à Suzhou, elle apprit enfin que Song Zixing était une figure emblématique du Jiangnan. Ce général était vénéré de tous

; les femmes l’admiraient et les hommes le respectaient. Elle avait d’abord pensé que Song Zixing était tout au plus le fils d’un noble, et que s’il possédait des talents, c’était grâce à la bienveillance de ses ancêtres. Elle n’aurait jamais imaginé qu’il serait si aimé des habitants du Jiangnan.

Hua Wuduo n'avait fait que traverser brièvement le Jiangnan la dernière fois, mais maintenant qu'il y était resté plusieurs jours, il constata que tout le monde, des familles nobles influentes aux marchands, aux roturiers et même aux mendiants, le regardait avec admiration chaque fois que l'on mentionnait Song Zixing.

Les femmes, et surtout les jeunes filles célibataires, poussent presque toujours un cri strident dès qu'on mentionne Song Zixing. Est-ce vraiment nécessaire

? Hua Wuduo ne pouvait s'empêcher de frissonner à chaque fois qu'elle l'entendait, surtout en repensant à ses paroles de ce soir-là. Le plus rageant, c'est qu'elle l'ait cru un instant

!

Cependant, quelques jours plus tard, Hua Wuduo eut envie de crier en entendant le nom de Song Zixing, car bon sang, comment pouvait-il être aussi riche... Ah !

Song Zixing lui proposa de loger au manoir du général ou dans l'une de ses nombreuses villas à Jiangnan, et lui offrit le gîte et le couvert où qu'elle le souhaite. Si aucune de ces options ne lui convenait, elle pouvait séjourner dans n'importe quelle auberge de Jiangnan, et il prendrait en charge tous les frais. Elle pourrait même lui demander de l'argent si elle achetait quoi que ce soit à Jiangnan. S'il était absent, elle pourrait s'adresser à l'oncle Wu, l'intendant du manoir, mais uniquement à Jiangnan

; il ne s'occuperait pas d'elle en dehors de la province.

C'était un piège, Hua Wuduo l'a immédiatement reconnu et s'en est moquée. Un piège aussi grossier et banal… comment Song Zixing avait-il pu l'inventer ? Malgré son dédain, elle devait admettre que les agissements de Song Zixing représentaient une tentation terrible, un attrait irrésistible. Lorsqu'elle et Tang Ye étaient tombés dans la grotte profonde, leurs billets d'argent étaient déjà trempés et inutilisables. Plus tard, arrivés dans la capitale, il ne leur restait presque plus d'argent. Et maintenant, dans la région animée du Jiangnan, comment allaient-ils survivre sans argent ?

Hua Wuduo se sentait sans argent, incapable de marcher, sans goût pour la nourriture et sans sens à sa vie. Elle décida donc de rester à Jiangnan pour le moment, d'y vivre et d'y manger. Pourtant, elle parvint à plusieurs reprises à lui demander plus d'argent, mais elle renonça toujours. Elle avait l'impression que prendre son argent sans contrepartie la rendrait redevable. Après mûre réflexion, Hua Wuduo se rendit à Turtle Star pour négocier le prix en personne.

Avec une expression sincère, elle déclara être prête à fournir un minimum d'efforts en échange d'une grosse somme d'argent. Bien qu'il fût évident qu'elle souhaitait profiter de lui, elle se sentait d'autant plus justifiée.

Étoile de la Tortue acquiesça sans hésiter, lui demandant nonchalamment : « Que sais-tu faire ? »

Hua Wu répondit précipitamment : « Je connais les arts martiaux et j'étais garde du corps. » C'était le seul vrai travail qu'elle ait jamais fait ; être domestique ne comptait pas.

Après mûre réflexion, Turtle Star lui offrit un poste de garde du corps de sa sœur Song Ziyin.

Song Ziyin résidait initialement au palais du gouverneur à Hangzhou. Récemment, elle a déclaré se rendre à Suzhou pour faire du tourisme et rendre visite à certaines de ses sœurs

; elle est donc venue séjourner quelque temps au palais du général de son frère à Suzhou.

Song Ziyin quittait rarement sa demeure, passant ses journées dans le jardin. Il n'avait besoin d'aucun garde du corps. Il ne se rendait aux temples et aux bouddhas qu'occasionnellement. Lorsqu'il sortait, il voyageait toujours en palanquin ou en carrosse, entouré de serviteurs. Compte tenu de la réputation de la famille Song dans le Jiangnan, Hua Wuduo était convaincu que personne ne s'opposerait à ce que Song Ziyin se promène en toute impunité.

En tant que garde du corps de Song Ziyin, Hua Wuduo se sentait totalement inutile, ce qui lui convenait parfaitement. Cependant, occupant ce poste et ayant reçu une somme d'argent conséquente de Song Ziyin, elle se devait d'offrir un service symbolique.

Il lui arrivait d'accompagner Song Ziyin prier Guanyin et d'assister aux goûters des jeunes filles. La vie suivait son cours. Ces jeunes filles de Suzhou affectionnaient particulièrement les bijoux en or et en argent

; chacune était parée d'or, d'argent, de jade et de perles de la tête aux pieds, signe évident de leur riche appartenance à une famille aisée. Leurs conversations portaient pour un tiers sur Song Ziyin, pour un tiers sur la musique, les échecs, la calligraphie et la peinture, et pour un tiers sur les cosmétiques. Hua Wuduo s'endormit debout à plusieurs reprises, sans ménagement.

Comme elle avait des choses à faire, Hua Wuduo passait progressivement moins de temps à rêvasser.

En passant du temps avec Song Ziyin ces derniers temps, Hua Wuduo a découvert par hasard un secret — le secret de Song Ziyin.

Un jour, s'ennuyant ferme, Hua Wuduo était suspendu la tête en bas au plafond de la chambre de Song Ziyin. Il vit par hasard Song Ziyin prendre un rouleau au fond d'une armoire, le déplier, puis, l'air absent, caresser à plusieurs reprises le personnage du tableau. Hua Wuduo, en y regardant de plus près, fut stupéfait

: il s'agissait de Wu Qi. Personne ne pouvait comprendre les sentiments de Song Ziyin. De retour dans sa chambre, Hua Wuduo soupira à plusieurs reprises, déplorant que l'apparence innocente et la beauté apparente de Gongzi Qi aient trompé le cœur pur d'une jeune fille.