Le paysage est comme une peinture

Chapitre 37

Et la vérité et le rire

Li She semblait quelque peu intriguée par les habitudes alimentaires de Hua Wuduo et dit : « Mon frère aîné, Li Kang, épousera Fang Ruowei, la sœur aînée de Mlle Fang, le 10 du mois prochain. Au nom de mon frère, j'invite sincèrement Frère Tang à assister au mariage. J'invite également Mlle Fang et Frère Tang à séjourner chez nous prochainement, afin que je puisse remplir mon devoir d'hôte. »

Hua Wuduo ne dit rien, mais jeta un coup d'œil à Tang Ye. Tang Ye déclara : « J'assisterai au mariage, mais je ne pourrai pas loger chez les Li. »

Li She sourit et n'insista pas, disant simplement : « Si frère Tang a le moindre inconvénient, je ne vous forcerai pas. J'espère seulement que mademoiselle Fang pourra venir souvent à la résidence Li lorsqu'elle en aura le temps. »

Hua Wuduo se sentit légèrement mal à l'aise lorsque Tang Ye accepta d'assister au mariage. D'après ses récentes interactions avec lui, il n'appréciait guère les foules

; tout ce qu'il faisait avait un but précis. Pourquoi avait-il accepté d'assister au mariage de sa sœur

? Était-ce vraiment pour faire honneur à la famille Li

? Mais pourquoi avait-il insisté pour qu'elle soit déguisée en servante à ses côtés

? Hua Wuduo n'arrivait pas à comprendre. Entendant la question de Li She, elle répondit

: «

Pas de problème, pourvu que tu m'offres un bon repas et du bon vin, j'irai avec plaisir.

»

En entendant cela, Li She sourit et jeta un coup d'œil à Tang Ye. Il remarqua que Tang Ye restait évasif face aux propos de Hua Wuduo, ce qui n'était pas l'attitude d'un maître envers une servante.

Avant de partir, Li She offrit tout le vin restant à Hua Wuduo. Ce dernier l'accepta avec dignité, mais intérieurement, il était fou de joie.

Sur le chemin du retour, les trois ne voyagèrent pas ensemble. Tang Ye reprit enfin forme humaine et cessa de se comporter comme un oiseau ou une bête. Il prit Hua Wuduo et retourna par la mer à Luoyang.

La petite barque tanguait doucement sur les vagues. Dehors, la pluie redoublait d'intensité, mais cela n'entamait en rien la joie des passagers. Dans la cabine, Tang Ye sortit sa flûte, l'essuya légèrement d'un mouchoir, puis se mit à jouer. Entourée de montagnes sur les deux rives, et le lac, baigné d'une brume scintillante, flottait au gré des gouttes. Le son clair et mélodieux de la flûte parvenait de la cabine. Pendant ce temps, un autre passager, peut-être bercé par la musique, s'était endormi sans cérémonie, serrant contre lui la boîte contenant le vin offert par Li She, comme s'il craignait qu'on la lui vole pendant son sommeil.

Le son de la flûte résonnait dans les montagnes, se mêlant à la mélodie d'une cithare provenant d'un bateau de plaisance au loin. On ne distinguait pas qui en jouait, mais sous la pluie, quelqu'un chantait un air romantique

: «

Une belle confidente vous accompagne, voyageant et chantant avec votre bien-aimé, les teintes séduisantes de rouge et de rose se mêlant à l'ivresse, révélant votre véritable nature dans la douce étreinte de l'amour.

»

Luoyang abrite de nombreuses personnes élégantes et talentueuses. Il est tout à fait raffiné que des érudits et des lettrés s'y rencontrent et échangent des chansons au milieu des montagnes et des rivières. Ce n'est pas forcément abrupt. Bien que les propos fussent quelque peu enjôleurs et explicites, Tang Ye était, après tout, un homme du Jianghu (江湖, le monde des arts martiaux) et ne se souciait guère de ces formalités.

En entendant la chanson, Tang Ye posa sa flûte. Perdu dans ses pensées, il se retourna vers la femme dans la cabine, qui s'endormait même assise. Son air nonchalant le fit froncer légèrement les sourcils.

Rangeant calmement sa longue flûte, il tourna la tête et scruta la pluie en direction du sillage des bateaux. Il aperçut des montagnes verdoyantes sur les deux rives et, au loin, des embarcations qui tanguaient sur le lac, mais le brouillard les masquait. Cette brume conférait au paysage une beauté qui semblait jaillir de la brume, ajoutant une touche de légèreté à la scène. Il ne put s'empêcher de murmurer : « Mille voiles passent entre les cimes verdoyantes, je vous écoute avec un rire sincère, les soucis de cette vaste contrée s'envolent, et une étincelle de légèreté demeure dans mon cœur. »

Si Hua Wuduo était éveillé à cet instant, il serait sans doute surpris de voir Tang Ye composer un poème sur le champ, et paraître de très bonne humeur. Malheureusement, il semble que Hua Wuduo ait du mal à se défaire de son habitude de s'endormir dès qu'il entend une musique monotone. Quel dommage que chaque fois que Tang Ye joue de la flûte, la présence de Hua Wuduo déclenche immanquablement l'expression «

jouer du luth pour une vache

».

Soirée, à la résidence Li à Luoyang.

Li She retira le message accroché à la patte du pigeon voyageur, l'ouvrit et vit qu'il disait : Est-elle réelle ?

Li She réfléchit un instant, puis sortit du papier et un stylo et écrivit

: «

Je ne sais pas.

» Ensuite, il attacha le papier à la patte du pigeon et le lâcha.

Au crépuscule de ce jour-là, Hua Wuduo et Tang Ye retournèrent à l'auberge, pour découvrir que quelqu'un attendait Tang Ye depuis longtemps.

Hua Wuduo n'aurait jamais imaginé que quelqu'un oserait défier Tang Ye. L'homme, surnommé «

Grand Tigre

», l'un des «

Trois Tigres de Luoyang

», s'apprêtait à ricaner discrètement lorsque Hua Wuduo le vit éclater de rire, se déshabiller devant tout le monde et partir en riant d'un rire dément. Elle pensa qu'il était probablement en grand danger, soupira Hua Wuduo, puis ressentit une peur persistante. Elle avait été témoin du rire dément de Tang Ye dans les montagnes

; les deux membres de la secte Qingcheng y avaient trouvé la mort. Elle se demanda si Grand Tigre pourrait survivre. Après tout, Tang Ye n'avait tué personne lorsqu'elle avait envoyé une bande de mendiants semer le trouble, il n'était donc pas du genre à tuer sans discernement.

Tang Ye observa calmement l'homme s'éloigner. Les badauds le montraient du doigt et murmuraient que Da Hu avait perdu la raison, mais certains pratiquants d'arts martiaux reconnurent Tang Ye et leur expression changea légèrement. Hua Wuduo, en revanche, était secrètement inquiète. Elle n'avait même pas vu Tang Ye faire un geste avant que l'homme ne soit empoisonné par le Rire Fou. Comment Tang Ye l'avait-il empoisonné ? Même à ses côtés, elle n'avait toujours pas vu sa méthode. Le pouvoir terrifiant de Tang Ye… fit trembler Hua Wuduo de peur une fois de plus. Cette nuit-là, elle transporta l'eau du bain de pieds avec une extrême précaution, n'en perdant pas une seule goutte.

Ce soir-là, Hua Wuduo dormait depuis un moment lorsqu'il entendit soudain un bruit étrange venant de la maison voisine. Il se leva brusquement et sortit pour voir ce qui se passait.

Ce soir, c'est le quinze, la lune brille comme un plateau d'argent, illuminant toute la cour, et rien d'inhabituel. Juste à côté se trouve la demeure de Tang Ye, plongée dans l'obscurité la plus totale, d'où l'on perçoit faiblement un gémissement de douleur. Hua Wuduo hésitait à aller se renseigner lorsque soudain deux hommes robustes, vêtus de vêtements moulants, surgirent de l'extérieur des murs et firent irruption dans la cour. Celui qui menait, en robe de brocart et armé d'un marteau à chaîne, s'écria aussitôt en apercevant Hua Wuduo

: «

Où est Tang Ye

?!

»

Hua Wuduo, d'une lâcheté absolue, désigna la porte derrière lui, révélant aussitôt la cachette de Tang Ye. Un cas classique de peur panique.

Aucun des deux hommes costauds ne prit Hua Wuduo, une jeune fille, au sérieux, mais ils n'osèrent pas s'approcher de Tang Ye à la légère. L'homme au marteau à chaîne rugit à la porte : « Tang Ye, foutez le camp ! »

Un autre homme, armé d'une longue épée, s'avança et appuya sur l'épaule de celui qui tenait le marteau à chaîne, lui intimant de se calmer. Puis, s'avançant, il s'inclina respectueusement devant la porte de la pièce où se trouvait Tang Ye et déclara : « Nous sommes Zhao Fangnian, le deuxième des Trois Tigres de Luoyang, et Yao Zhengchun, le troisième. Nous sommes venus ce soir rendre visite au jeune maître Tang Ye afin de lui demander un antidote pour notre frère aîné. Nous espérons qu'il lui accordera la vie sauve, car nous, les Trois Tigres, sommes relativement connus dans le monde des arts martiaux. Mon frère aîné laisse derrière lui une mère âgée, une épouse et des enfants. Nous, les Trois Tigres de Luoyang, serons éternellement reconnaissants au jeune maître Tang et, pour le restant de nos jours, chaque fois que nous apprendrons où il se trouve, nous reculerons de trois milles, brûlerons de l'encens et ferons un détour en signe de respect. »

Hua Wuduo acquiesça discrètement en entendant cela, tandis qu'Erhu était furieux. Voyant que Sanhu lui lançait des regards chargés de sens, il se contenta de renifler et de garder le silence.

La porte s'ouvrit et Tang Ye sortit lentement. Au clair de lune, Hua Wuduo reconnut Tang Ye et fut secrètement surprise.

Hua Wuduo se souvenait encore de sa première rencontre avec Tang Ye, lors du banquet au manoir du prince de Jin. Le jeune homme avait des lèvres d'un violet pâle et un visage d'une pâleur cadavérique. Le contraste saisissant, combiné à la lueur vacillante des feux de la salle, lui donnait au premier abord l'apparence d'un fantôme. Mais lorsqu'elle le revit le lendemain, il lui parut complètement différent. Et ce soir, Tang Ye se présenta de nouveau devant Hua Wuduo, ses lèvres violettes désormais teintées d'obscurité, ses yeux sombres semblant dissimuler quelque chose. Vêtu de noir, le pâle clair de lune qui éclairait son visage le rendait véritablement terrifiant. Par inadvertance, Hua Wuduo remarqua les doigts de Tang Ye qui tressautaient légèrement sous sa manche, et soudain, elle comprit quelque chose…

Tang Ye jeta un coup d'œil à Hua Wuduo, puis glissa discrètement ses doigts dans sa manche.

Erhu ne put se contenir plus longtemps et rugit à Tang Ye : « Me donneras-tu l'antidote ou non ?! »

Tang Ye observa froidement son adversaire jusqu'à ce qu'Erhu, de plus en plus impatient, abate son marteau à chaîne sur Tang Ye dans un sifflement. Sans doute s'étaient-ils préparés

: Erhu et Sanhu étaient entièrement masqués, de la tête aux pieds, ne laissant apparaître aucune imperfection. L'arme lourde à distance d'Erhu était sans aucun doute le meilleur moyen de vaincre Tang Ye, maître dans l'art de l'empoisonnement.

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Au moment où le marteau à chaîne allait s'abattre sur la tête de Tang Ye, étrangement, il changea soudainement de direction. La chaîne s'assouplit en son centre et le lourd marteau sembla perdre de sa force, s'abattant finalement sur Sanhu qui se tenait à l'écart. Sanhu esquiva le marteau d'un bond et regarda Hua Wuduo.

À cet instant, sous la lune, une jeune fille au sourire radieux se tenait devant Tang Ye et dit d'un air charmeur : « Il se fait tard, et mon jeune maître devrait bien se reposer. Je suis en pleine forme et j'ai envie de me dégourdir les jambes. Pourquoi ne pas essayer ? Grand Chat est malade, alors Deuxième Chat et Troisième Chat peuvent venir ensemble. »

Gros chat, deuxième chat, troisième chat ?

En entendant cela, l'expression d'Erhu et de Sanhu changea. Erhu rugit : « Aujourd'hui, je vais te montrer, petit novice, de quoi je suis capable ! » D'un coup sec, il s'apprêtait à abattre le lourd marteau sur Hua Wuduo. Malheureusement, il n'y parvint pas. En y regardant de plus près, ils virent que la chaîne était entourée d'un fil aussi fin que de la soie, dont l'autre extrémité était tenue par Hua Wuduo. Alors qu'ils se demandaient de quelle soie il s'agissait, compte tenu de son incroyable résistance, Hua Wuduo agita fièrement le fil et dit : « Erhu, tu n'as plus la force de manier le marteau ? As-tu dîné ? »

Erhu était furieux, les sourcils froncés. Sans hésiter, Sanhu abattit son épée pour couper le fil de soie pris dans la chaîne. Il était sûr de lui en frappant, mais lorsque l'épée toucha le sol, il constata que le fil était souple et élastique. L'épée frappa comme si elle tranchait de l'eau, sans parvenir à le rompre. Il fut surpris que la chaîne n'ait pas cédé du premier coup. L'esprit de Sanhu s'emballa. Sans la moindre hésitation, il se retourna et porta un coup d'épée à Hua Wuduo. Ce dernier s'interposa entre eux, souriant et agissant avec aisance.

Après quelques mouvements, Hua Wuduo, qui se battait encore, remarqua que Tang Ye était entré dans la maison et avait refermé la porte comme si de rien n'était. Se souvenant du danger qu'il avait couru pour lui à l'extérieur, il ressentit soudain un léger pincement au cœur et réalisa qu'il s'était mêlé de ce qui ne le regardait pas.

Après plusieurs escarmouches, Hua Wuduo manqua de nombreuses occasions mais ne parvint pas à blesser les deux adversaires. Soudain, Sanhu dégaina son épée longue et arrêta Erhu, qui s'apprêtait à se précipiter, en disant : « Jeune fille, vous possédez d'excellentes compétences en arts martiaux. Seriez-vous la servante de Tang Ye, la deuxième fille de la famille Fang de Jinling, Fang Ruoxi, comme le prétend la rumeur dans le monde des arts martiaux ? »

Hua Wuduo cligna des yeux, sans confirmer ni infirmer.

À ce moment-là, Erhu dit soudain : « Alors c'est toi qui as été abandonnée par Tang Ye, et maintenant tu es prête à devenir une simple servante pour lui ! »

Hua Wuduo haussa un sourcil. □ ? C'était la première fois qu'elle entendait quelqu'un lui parler ainsi en face, et son regard se glaça aussitôt.

Sanhu s'empressa de dire : « Deuxième frère, je vous en prie, ne dites pas cela à propos de Mlle Fang. Mlle Fang vient d'une famille prestigieuse et doit avoir des difficultés indicibles qui la font se sentir lésée de rester aux côtés de Tang Ye. »

Ces mots résonnèrent profondément en Hua Wuduo, révélant un secret inavouable. Hua Wuduo ressentit un pincement au cœur. Leur collaboration à tous deux le mettait vraiment mal à l'aise. Cependant, compte tenu de sa situation, il ne put que feindre l'indifférence et dire, d'une voix quelque peu incohérente

: «

Plus de combat

? Je vais dormir.

» Quelles qu'en soient les conséquences, Tang Ye s'en chargerait lui-même.

Après avoir dit cela, il se tourna pour partir.

Les trois tigres lui barrèrent le passage et dirent : « Mademoiselle Fang, nous sommes venus ici sans aucune intention de vous offenser. Nous souhaitons seulement vous demander l'antidote pour notre frère aîné. Nous vous prions d'intercéder auprès du jeune maître Tang en notre faveur. Nous savons que nos arts martiaux ne font pas le poids face à vous, Mademoiselle Fang, ni face au jeune maître Tang. Mais nous vous demandons de bien vouloir considérer que la famille Fang est sur le point de conclure une alliance matrimoniale avec la famille Li de Luoyang. La famille Li est installée à Luoyang depuis longtemps et entretient de bonnes relations avec nous, les Trois Tigres de Luoyang. Nous vous serions reconnaissants de bien vouloir intercéder en notre faveur. »

Si Hua Wuduo était réellement une impostrice se faisant passer pour Fang Ruoxi, elle aurait simplement ignoré ces paroles. Cependant, elle était, après tout, Fang Ruoxi, et face à cette situation étrange, elle ne pouvait rien laisser paraître. Elle ne voulait plus s'en mêler, mais soudain, une idée lui vint. Ses yeux pétillèrent, elle sourit intérieurement, et se retourna pour dire

: «

Cet antidote coûte très cher, rien que pour les ingrédients, et sa fabrication est complexe et difficile. Il vaut bien ce prix.

» Hua Wuduo désigna Sanhu du doigt.

Sanhu s'exclama précipitamment : « Cinq mille taels ?! »

Les cinq doigts tendus de Hua Wuduo tressaillirent légèrement. Au moment où il allait dire cinq cents taels, il entendit Sanhu dire : « Pas de problème, mon frère va y retourner et te les rapporter immédiatement. »

En entendant le mot « argent », Hua Wuduo plissa les yeux, mais déclara tout de même d'un ton sérieux : « Ma capacité à fournir l'antidote dépend des souhaits de mon jeune maître. Je ne peux que faire de mon mieux pour l'aider. »

Erhu ricana, tandis que Sanhu dit : « Merci pour votre aide, jeune fille. Si vous pouvez sauver la vie de mon frère, je vous en serai très reconnaissant. »

Hua Wuduo dit d'un ton grave : « Comment les deux filles de la famille Fang de Jinling pourraient-elles se soucier de quelques milliers de taels ? Je n'ai accepté de vous aider qu'en raison des liens qui vous unissent à la famille Li. Le sort de Da Hu dépend de la décision de mon jeune maître. »

Sanhu hocha la tête à plusieurs reprises en signe d'approbation.

Les paroles de Hua Wuduo étaient parfaitement plausibles et irréprochables. Entrevoyant une lueur d'espoir, Sanhu et Erhu retournèrent chercher l'argent.

Après le départ d'Erhu et de Sanhu, Hua Wuduo hésita longuement devant la porte de Tang Ye, partagée entre l'envie de l'ouvrir et l'intrépidité. Elle jeta un coup d'œil par l'entrebâillement, mais la pièce était plongée dans l'obscurité. Elle s'approcha donc pour mieux voir. Contre toute attente, la porte n'était pas fermée hermétiquement et, sous une légère pression, elle s'entrouvrit avec un grincement. Hua Wuduo, surprise, resta figée. À travers l'entrebâillement, elle aperçut Tang Ye, assis en tailleur sur le lit, le corps secoué de convulsions incontrôlables. Cette vision la terrifia. Tang Ye sembla savoir qu'elle l'observait, ouvrit les yeux et la regarda. Hua Wuduo perçut clairement la douleur et les émotions refoulées sur son visage. Tang Ye referma ensuite les yeux, son visage pâle et spectral reflétant le clair de lune bleuté qui pénétrait dans la pièce, créant une scène des plus étranges et terrifiantes. Peut-être aurait-elle dû faire demi-tour et partir, mais Hua Wuduo ne savait pas pourquoi elle s'approchait de Tang Ye, marchant très lentement sans chercher à dissimuler sa présence. Tang Ye rouvrit les yeux et la regarda froidement. Hua Wuduo s'assit au bord du lit, déglutit difficilement et demanda : « Tu ne te sens pas bien ? » Tang Ye ne répondit pas. Mal à l'aise, elle répéta : « Je vais t'aider. » Sans attendre son consentement, elle posa ses mains sur les points d'acupuncture de Tang Ye et canalisa son énergie interne en lui. Tang Ye résista un instant, puis accepta son énergie.

Une demi-heure plus tard, les spasmes de Tang Ye cessèrent et son corps se détendit peu à peu. Hua Wuduo retira alors sa main, regarda sa paume et murmura : « Aurait-il été empoisonné une nouvelle fois ? »

Tang Ye maîtrisa son énergie intérieure et, après avoir entendu ses paroles, répondit : « Non. » Peut-être parce qu'il était trop faible, sa voix habituellement froide sembla un peu plus douce.

Encouragé, et profitant de la faiblesse de Tang Ye et de sa docilité apparente, Hua Wuduo lança hardiment : « Sanhu offre 5

000 taels pour acheter l’antidote contre le Rire Fou. » Ses paroles étaient directes et sans détour, sans aucune ambiguïté. Après un instant, Tang Ye répondit : « Il est déjà mort. »

En entendant cela, Hua Wuduo resta sans voix, pensant que sa force intérieure avait été gaspillée.

Hua Wuduo n'avait jamais remarqué la lueur que Tang Ye laissait subtilement entre ses doigts.

Après une nuit agitée, peut-être inquiète des agissements d'Erhu et Sanhu, Hua Wuduo rêva d'une dispute avec Erhu en rentrant dans sa chambre. Erhu se moquait d'elle, affirmant qu'une fille de la prestigieuse famille Fang était servante auprès de Tang Ye, chargée de lui laver les pieds. Submergée par la honte et la colère, elle s'écria : « Non, je m'appelle Hua Wuduo. Bien que je sois votre servante, je ne suis pas Fang Ruoxi. Depuis que vous avez rompu vos fiançailles avec la famille Fang, vous ne cessez de désirer Mademoiselle Fang. Moi, votre servante, j'avais peur que ce désir ne vous consume, alors j'ai prétendu être elle pour apaiser votre chagrin d'amour. Vous ne me croirez pas, pourtant ! »

Hua Wuduo retira soudain son masque, dévoilant son visage d'une beauté stupéfiante. L'Erhu, au visage buriné, la dévisagea, bavant et maudissant Tang Ye, le traitant de méprisable. Hua Wuduo éclata d'un rire sauvage, rayonnante de triomphe. Soudain, elle se réveilla en sursaut, essuyant la bave qui coulait de sa joue, et réalisa que tout cela n'était qu'un rêve…

Le lendemain, Hua Wuduo apprit effectivement la nouvelle de la mort subite de Da Hu. Cette nuit-là, Tang Ye était toujours assis sur le toit, jouant de la flûte comme si de rien n'était, et Hua Wuduo, en l'écoutant, ressentit un froid glacial.

Un autre jour passa. Tôt le matin, encore un peu ensommeillé, Hua Wuduo, portant l'eau de toilette de Tang Ye, se dirigea d'un pas lourd vers sa chambre. Soudain, on frappa à la porte. Ce devait être le serveur de l'auberge qui apportait le petit-déjeuner. Hua Wuduo, bâillant, ouvrit le portail de la cour, l'eau de toilette toujours à la main. À peine eut-il ouvert la porte qu'il fut surpris de voir quelqu'un d'autre que le serveur qui apportait le repas. Instantanément, toute sa somnolence disparut et il fut envahi d'une énergie débordante.

L'homme, les cheveux relevés en couronne de jade, vêtu d'une robe blanche et d'une ceinture bleue ornée d'un pendentif de jade, paraissait calme et élégant, mais son aura imposante se révélait au premier coup d'œil. Il semblait passer son chemin, mais en entendant la porte s'ouvrir, il se retourna et regarda dans la même direction. Ses yeux arboraient un sourire naturellement ambigu, presque moqueur. C'était un jeune homme d'une élégance et d'une noblesse extrêmes, mais pour Hua Wuduo, c'était comme si elle avait aperçu un fantôme ce matin-là. Surprise, elle oublia qu'elle tenait encore une bassine dans une main, et celle-ci se brisa sur le sol, la faisant sursauter et trempant ses chaussures et sa jupe brodées.

Le serviteur qui avait apporté le repas fut lui aussi surpris. Voyant son expression fantomatique, il suivit son regard jusqu'au jeune homme en blanc. S'adressant à Hua Wuduo ou à lui-même, il murmura : « N'est-ce pas le jeune maître Song qui a emménagé dans la cour sud ce matin ? Il a l'air tout à fait normal. »

À ce moment, Tang Ye poussa la porte, l'air parfaitement normal, bien que son teint fût différent de celui des deux jours précédents. Il leva les yeux vers Hua Wuduo, échevelée, près de la porte, puis suivit son regard jusqu'à Song Zixing, dehors.

Song Zixing a également vu Tang Ye.

À ce moment précis, un grand bruit se fit entendre lorsque Hua Wuduo claqua la porte, bloquant la vue de Song Zixing depuis l'extérieur.

Ça fait un peu mal.

Cela a surpris le livreur de repas.

Soudain, on frappa à la porte. Le cœur de Hua Wuduo rata un battement. Elle jeta un coup d'œil au serveur, qui la regardait également. Hua Wuduo lui fit signe d'ouvrir, mais le serveur prétexta qu'il portait le petit-déjeuner. Hua Wuduo le foudroya du regard, et le serveur se retourna pour entrer mettre la table, mais elle l'attrapa par le col et lui arracha le plateau des mains. Le serveur, sans excuse, n'eut d'autre choix que d'ouvrir. Peut-être influencé par l'expression de Hua Wuduo, il parut lui aussi inquiet. La porte s'ouvrit enfin, et Hua Wuduo aperçut du coin de l'œil un homme à l'allure soignée. Voyant que ce n'était pas Song Zixing, ses inquiétudes s'évanouirent aussitôt. Avant même que le serveur ait pu poser une question, elle lui remit le plateau dans les mains, lui fit signe d'entrer et de mettre la table, puis alla accueillir l'homme à la porte en lui demandant : « Qu'est-ce qui vous amène ? »

L'homme sourit à Hua Wusuo et demanda : « Puis-je vous demander si c'est ici que vit Tang Ye, le jeune maître Tang ? »

Hua Wuduo a répondu : « C'est exact. »

Tang Ye se trouvait dans la cour. Hua Wuduo le regarda et, voyant qu'il n'avait aucune intention de traiter avec lui, demanda : « Que voulez-vous à mon jeune maître ? »

En entendant cela, l'homme s'empressa de dire

: «

Je suis le second intendant de la famille Li à Luoyang. Mon nom est Zhang. Je suis venu ici sur ordre du Troisième Jeune Maître pour remettre une lettre au Jeune Maître Tang.

» Après ces mots, il sortit de sa poche une lettre précieuse et la lui tendit respectueusement, en disant

: «

Je vous prie, jeune fille, de bien vouloir remettre personnellement cette lettre au Jeune Maître Tang.

»

Hua Wuduo sourit et accepta, en disant : « D'accord. »

L'homme s'inclina et dit : « Merci, jeune fille. Je ne vous dérangerai plus et je prends congé. »

Hua Wuduo a dit : « Je ne vous accompagnerai plus plus loin, s'il vous plaît. »

L'homme partit et Hua Wuduo referma le portail de la cour. À ce moment-là, le serveur avait déjà apporté le petit-déjeuner et Tang Ye était déjà à table. Le serveur retourna attendre dehors et Hua Wuduo, sans attendre que Tang Ye voie l'invitation, lut : « Elle invite sincèrement le jeune maître Tang et Mlle Fang à un dîner romantique ce soir à 19 heures dans le sud de la ville. »

Le cadre romantique de Luoyang est réputé dans toute la ville, ce qui en fait un lieu de rencontre prisé des lettrés raffinés et élégants. On y trouve d'excellents vins, une cuisine délicieuse et de belles femmes aux multiples talents.

Par une nuit romantique, illuminée par des lanternes en vitrail, voilée de légers rideaux et embaumée de parfums subtils de vin, de fleurs et de belles femmes, l'air résonnait de chants, de musique et d'instruments à cordes. Impossible de ne pas se sentir un peu languissant, comme enveloppé d'une douce mélancolie. Hua Wuduo, assise sous la véranda, contemplait la lune, à demi cachée par le ciel couvert. Une légère brise souleva le voilage derrière elle, effleurant sa joue. « Je ne m'attendais pas à ce que Li She organise un banquet dans un endroit pareil », pensa-t-elle. « Quel esprit libre ! » À son grand regret, malgré le cadre magnifique, le vin raffiné et les mets délicieux, elle n'avait pas faim. Si seulement elle avait su que Song Zixing serait là… Pensant cela, elle jeta un coup d’œil inconscient à Song Zixing à côté d’elle, en soupirant intérieurement : « Si j’avais su qu’il serait là, je n’aurais pas dû délibérément sauter un bol de riz à midi ! Je me suis laissée mourir de faim. »

De plus, Chu Tianxiu et Xu Qingcheng, la jeune fille de la secte Qingcheng, étaient également invitées ce soir. Dès leur arrivée, Tang Ye et elle se sentirent extrêmement mal à l'aise sous leurs regards insistants. Elle ne put s'empêcher de soupirer intérieurement, se demandant si elle paraissait vraiment si étrange sans cornes. Ils étaient tellement concentrés sur elle qu'elle ne s'aperçut pas qu'en marchant rapidement, Tang Ye lui marcha sur le talon. Ce dernier lui lança un regard froid et impoli. Heureusement, il portait des bottes ce soir-là ; sinon, s'il lui avait marché sur le talon en public, il se serait sans doute retourné et aurait éclaté d'un rire dément… (Hua Wuduo redoutait ce genre de réaction).

L'invitation de Li She promettait un lieu de choix et un repas exquis, ce qui ne déçut certainement pas Hua Wuduo. Malheureusement, à côté d'elle se trouvait l'agaçante Song Zixing, en face de Xu Qingcheng, qui semblait vouloir la foudroyer du regard, et Chu Tianxiu, qui la scrutait de temps à autre avec dédain. Hua Wuduo se sentait rassasiée après avoir à peine mangé. Les deux autres femmes étaient supportables, mais Song Zixing, c'était une autre histoire. Elle avait l'intention de se concentrer sur son repas et de l'ignorer, mais ses regards furtifs étaient impossibles à ignorer. Chaque fois que Hua Wuduo levait les yeux vers lui, il la regardait en retour. À chaque fois, Hua Wuduo lui lançait un rictus, mais à chaque fois, il se contentait d'un léger sourire. Plus il agissait ainsi, plus Hua Wuduo le détestait, et plus elle le détestait, plus il persistait. Hua Wuduo n'avait même pas envisagé de dissimuler son identité cette fois-ci, sachant sans doute déjà que Song Zixing l'avait reconnue.

Durant le repas, le ressentiment de Xu Qingcheng envers Tang Ye et sa haine envers Hua Wuduo furent complètement ignorés. Les agissements de Tang Ye étaient délibérés, tandis que Hua Wuduo, trop occupé à échanger des regards avec Song Zixing, ne prêta aucune attention à la jalousie injustifiée de Xu Qingcheng.

Chu Tianxiu conserva une attitude arrogante tout au long de la scène, ne jetant que de rares regards à Tang Ye, accompagnés d'une légère variation d'expression. Son regard se porta de nouveau sur Song Zixing, et lorsqu'elle aperçut Hua Wuduo, elle afficha un mépris discret. Li She trouva la situation plutôt amusante, remarquant notamment l'échange de regards entre Fang Ruoxi et Song Zixing, où une signification plus profonde semblait se dessiner dans ses yeux.

Pendant le repas, Song Zixing, ignorant les regards étranges de tous, prit nonchalamment un morceau de légume vert dans le bol de soupe et le déposa dans le bol devant Hua Wuduo, en disant d'une manière douce et raffinée : « Mange plus, tu es trop maigre. »

Hua Wuduo jeta un coup d'œil aux légumes verts dans le bol, puis, sans dire un mot, les saisit avec dédain de ses baguettes et les jeta hors du bol. Les légumes firent un tour et demi en l'air avant d'atterrir avec une précision remarquable sur le bord du bol de riz de Song Zixing, à moitié à l'intérieur, à moitié à l'extérieur.

Song Zixing sourit et, sans hésiter, prit les légumes verts et les mangea lentement et avec précaution devant tout le monde. Puis il prit une baguette dans la soupe et la remit dans le bol de Hua Wuduo, en disant d'une voix douce et raffinée : « Il faut utiliser les deux baguettes ensemble pour prendre les légumes. »

En entendant cela, Hua Wuduo eut un hoquet de surprise, puis, devant tous les jeunes maîtres et dames, il fit un geste de vomissement sans aucune politesse.

En voyant cela, Song Zixing sourit encore plus doucement.

Tang Ye, quant à lui, restait indifférent à cela.

Chu Tianxiu et Xu Qingcheng avaient des expressions différentes, mais le regard de Li She était profond et insondable lorsqu'il vit l'expression de Hua Wuduo.

Durant le banquet, Chu Tianxiu fit étalage de son talent au piano et invita hardiment Tang Ye à jouer un duo avec lui. L'audace de Chu Tianxiu était telle que Hua Wuduo aurait voulu se prosterner devant lui ; non, il était totalement impressionné. Malheureusement, il ne reçut qu'un refus glacial de Tang Ye.