Le paysage est comme une peinture

Chapitre 46

J'ai acheté quelques brioches vapeur au bord de la route et je les ai mangées en marchant. Quand je suis arrivé chez Gongzi Xiu, à l'adresse qu'il avait laissée, je les avais toutes mangées.

La résidence du jeune maître Xiu était gardée par des hommes armés ; il était clair que ce n'était pas un lieu où les gens ordinaires pouvaient entrer librement. Les gardes se tenaient à l'entrée tels deux imposants portiers ; un passant illettré aurait même pu la confondre avec un bâtiment administratif. Il ne manquait plus qu'un grand tambour pour recueillir les doléances. Hua Wuduo, perdu dans ses pensées, se tenait à l'entrée. Levant les yeux, il aperçut l'inscription « Résidence Liu » en évidence au-dessus de la porte. Il avait d'abord craint que la résidence du jeune maître Xiu soit isolée et difficile à trouver, mais à présent, en voyant cela, il soupira intérieurement : il avait sous-estimé le jeune maître Xiu.

Debout devant le portail, Hua Wuduo hésita. Devait-il escalader le mur en douce ou entrer ouvertement par la porte principale

? Bien que ses forces se soient quelque peu rétablies, il n’était toujours pas en état de faire des efforts physiques intenses. La résidence Liu était lourdement gardée, et le moindre incident lui ferait perdre la face. Après mûre réflexion, Hua Wuduo décida de se présenter et d’entrer par la porte principale.

Au moment où j'allais faire un pas en avant, j'entendis une agitation dans la rue, et le bruit chaotique des sabots de chevaux parvint au loin. Me retournant, je vis un groupe de personnes qui marchaient dans cette direction.

L'homme à cheval se tenait droit et imposant, le visage froid et distant. Sa robe de brocart noir était brodée de motifs de nuages rouges, chaque point s'élevant comme une spirale picturale, captivant le regard.

En observant les suivants, Hua Wudu remarqua que, hormis Liu Shun, le page qu'il connaissait, les huit autres étaient tous vêtus de robes de brocart noir, ceinturées et portant de longues épées à la taille. Montés sur de grands chevaux à l'air arrogant, ils galopaient sur les rues, sans se soucier le moins du monde de la sécurité des piétons. Non seulement ils troublaient la tranquillité publique, mais ils dégageaient aussi une aura indescriptiblement féroce et dominatrice.

En reconnaissant le nouveau venu comme étant le jeune maître Xiu, Hua Wuduo fut inexplicablement frappé par la beauté et l'originalité de ses vêtements

; ils étaient toujours si beaux et uniques, sans doute d'une valeur inestimable… Pensant à cela, Hua Wuduo jeta un coup d'œil à sa propre tenue, et l'expression «

aussi différents que le ciel et la terre

» lui vint soudain à l'esprit. Plus il y pensait, plus il se sentait mal à l'aise.

Avant même que le cheval de Gongzi Xiu n'atteigne le portail du manoir, il aperçut Hua Wuduo qui le fixait, les yeux écarquillés. Son expression indifférente changea aussitôt. Il mit pied à terre, confia les rênes à Liu Shun qui le suivait, et s'avança d'un pas décidé vers Hua Wuduo.

Avant que Hua Wuduo n'ait pu dire un mot, il lui prit la main et la conduisit à travers la porte. Hua Wuduo regarda sa main serrée dans celle de Liu Xiu, puis les regards des autres, et sentit une légère sueur perler sur son front.

Les gardes postés à la porte s'inclinèrent aussitôt et saluèrent Liu Xiu respectueusement à l'unisson : « Jeune Maître. »

À ce moment-là, Liu Shun appela derrière lui : « Jeune Maître… » et entendit ensuite le jeune maître Xiu dire : « Inutile de venir. Donnez l’ordre que je me retire dans mon bureau et que personne ne soit autorisé à me déranger. »

Liu Shundao : "Oui."

Le jeune maître Xiu tenait la main de Hua Wuduo tandis qu'ils marchaient, et les gens s'inclinaient et se prosternaient sur leur passage. Le jeune maître Xiu ne leur prêtait même pas attention, mais Hua Wuduo était stupéfait, pensant que la famille Liu avait de nombreuses règles.

Le bureau se trouvait dans une cour séparée. Après avoir congédié les servantes qui avaient apporté le thé et des en-cas, le jeune maître Xiu ferma la porte de la cour.

La cour était spacieuse, avec un sycomore devant la maison, ainsi qu'un petit étang et un pavillon. Hua Wuduo observa les lieux puis s'assit avec lui dans le pavillon.

Le jeune maître Xiu lui versa une tasse de thé chaud et dit : « Vos mains sont un peu froides, prenez d'abord une tasse de thé chaud. »

Se rappelant comment le jeune maître Xiu lui avait pris la main sans un mot et l'avait guidé tout le long, Hua Wuduo eut un peu soif et dit rapidement : « Je n'avais rien de particulier à faire, je suis juste venu vous voir. »

« Hmm », répondit le jeune maître Xiu.

Hua Wuduo, soudain désemparée, but son thé en silence. Elle n'était jamais venue voir Gongzi Xiu en privé ; c'était une première. Avant de venir, elle n'y avait pas vraiment réfléchi ; elle voulait simplement le voir. Mais une fois sur place, elle eut l'impression que tout était un peu étrange. Le monde de Gongzi Xiu était bien différent de ce qu'elle avait imaginé. Gongzi Xiu, qui lui avait paru si abordable et amical, ne semblait pas aussi facile à approcher qu'elle l'avait cru.

Le jeune maître Xiu resta silencieux, se contentant de faire tourner doucement sa tasse de thé et de contempler le thé comme plongé dans ses pensées.

Hua Wuduo a demandé : « Quand quitterez-vous Luoyang ? »

« Après-demain », répondit le jeune maître Xiu.

« Tu te dépêches de revenir pour passer le grand examen ? » demanda Hua Wuduo.

Le jeune maître Xiu secoua la tête et demanda soudain : « Comment es-tu devenue la servante de Tang Ye ? »

Hua Wuduo a ri et a fait semblant d'être nonchalante, en disant : « Ce n'est rien de grave, ne vous inquiétez pas. Je peux le quitter demain. »

Gongzi Xiu la regarda, les yeux emplis d'inquiétude et de souci, ce qui empêcha Hua Wuduo de sourire. Elle baissa la tête et entendit Gongzi Xiu lui demander doucement : « Où comptes-tu aller à l'avenir ? »

Hua Wuduo sourit et dit : « Le temps se rafraîchit. J'ai envie d'aller au Jiangnan pour échapper au froid. » Elle comptait y passer l'hiver. Même si Song Zixing s'y trouvait, elle n'avait plus peur de lui. Après avoir voyagé dans tant d'endroits, elle avait constaté que seul le Jiangnan comptait peu de bandits et de réfugiés, et que ses habitants menaient une vie paisible et prospère. De plus, lors de son dernier passage, elle était repartie précipitamment pour éviter Song Zixing et n'avait pas eu le temps d'en profiter pleinement. Elle décida donc de profiter de l'hiver pour retourner au Jiangnan.

Gongzi Xiu hésita, puis son regard s'assombrit.

Hua Wuduo prit une pâtisserie et la porta à sa bouche. Il plissa les yeux et dit avec une grande satisfaction : « Délicieux. Votre cuisinier est vraiment doué. »

Le jeune maître Xiu la regarda avec un doux sourire et dit : « Alors mangez encore et restez dîner ce soir. »

Pensant que Gongzi Yi ne lui offrirait même pas un repas, Hua Wuduo sourit et dit : « Il vaut mieux arranger ça. »

Le regard de Gongzi Xiu s'aiguisa, et il comprit l'insinuation de Hua Wuduo. Il demanda : « Wu Yi t'a encore fait du mal ? »

Hua Wuduo prit une autre pâtisserie, la mit dans sa bouche et dit d'une voix un peu indistincte : « Il n'a jamais réussi. Mais il est trop avare ; il ne veut même pas me donner à manger. »

Gongzi Xiu sourit, son regard s'attardant sur Hua Wuduo. Il remarqua une miette de pâtisserie collée à ses lèvres et, sans réfléchir, il tendit la main pour l'essuyer du bout du doigt. Hua Wuduo tressaillit instinctivement, figeant maladroitement le doigt de Gongzi Xiu en l'air. Surprise, Hua Wuduo se reprit rapidement et rit : « Je peux le faire moi-même. » Elle releva sa manche pour s'essuyer la bouche, mais entendit alors Gongzi Xiu dire : « Je m'en charge. Fais attention à tes vêtements. »

Hua Wuduo n'était pas particulièrement inquiète, mais lorsqu'elle entendit la douce voix de Gongzi Xiu et le vit sortir un mouchoir blanc soigneusement plié pour s'essuyer la bouche, elle ne put s'empêcher d'être légèrement perdue dans ses pensées.

C'était la deuxième fois aujourd'hui que quelqu'un lui touchait les lèvres. Le contact de Gongzi Qi était inattendu, mais celui de Gongzi Xiu était fait ouvertement, avec son consentement tacite. Cependant, son souffle était si proche, et la façon dont il la regardait lui donna le vertige, une sensation de fièvre. Inconsciemment, elle recula légèrement, le cœur soudainement battant la chamade. Elle recula encore davantage, et son regard… si proche… Elle recula de nouveau, aïe… Sans s'en rendre compte, elle glissa des fesses du banc de pierre et atterrit lourdement sur son siège, terriblement gênée.

Un sourire illumina le visage de Gongzi Xiu. Il se leva et s'apprêtait à l'aider à se relever lorsque Hua Wuduo se leva à son tour. En relevant la tête, elle se cogna contre sa poitrine. Alors qu'elle allait retomber, il la serra brusquement dans ses bras.

Le temps sembla s'arrêter à cet instant. Hua Wuduo crut entendre son propre cœur battre, un bruit sourd et régulier. L'idée que Gongzi Xiu puisse l'entendre aussi la laissa sans voix. Ce n'était pas la première fois qu'elle était dans les bras de Liu Xiu, mais c'était la première fois qu'elle se sentait si proche de lui. Quelque chose avait changé. Elle se demanda si c'était parce que les bras de Gongzi Xiu la serraient si fort, avec une telle insistance, refusant de la lâcher.

Elle se débattait doucement, mais en vain. Elle entendit sa respiration s'intensifier, si profondément qu'elle eut l'impression que son cœur allait lui sortir de la poitrine. Hébétée, elle l'entendit murmurer : « Que dois-je faire… »

*********

Au même moment, quelqu'un à l'extérieur de la cour cria : « Jeune maître, une lettre est arrivée de la capitale ! »

Gongzi Xiu fronça les sourcils, son expression se glaçant. Il lâcha Hua Wudu et, en baissant les yeux, son regard croisa le sien, scrutateur. Il la dévisagea un instant, puis se retourna et se dirigea vers la porte de la cour, qu'il ouvrit.

Liu Shun se tenait devant la porte, la tête baissée, son regard se portant de temps à autre vers Hua Wuduo. Il la vit, l'air absent, le visage impassible. Liu Shun ignorait bien sûr que la nouvelle venue était Hua Wuduo, de l'Académie du Sud. Et comme elle avait changé de masque à plusieurs reprises, il ne la reconnut pas comme la femme croisée dans la rue quelques jours auparavant, la prenant pour la servante de Tang Ye, rencontrée lors du banquet de la famille Li la veille. Bien qu'il se soit demandé quand cette servante avait fait la connaissance du jeune maître, il n'osa pas poser la question, la gardant pour lui.

Gongzi Xiu prit la lettre et dit à Liu Shun : « Dis à la cuisine que nous avons des invités ce soir. Tu peux partir maintenant. »

Liu Shunying l'est.

Le jeune maître répara la porte puis la referma.

Il ouvrit la lettre, la lut attentivement, et une expression complexe se dessina sur son visage. Il frappa dans ses mains, et la lettre se brisa instantanément en mille morceaux éparpillés sur le sol. Il retourna auprès de Hua Wuduo et dit doucement

: «

Il est encore tôt, je vais t’emmener quelque part.

»

« Hein ? » Hua Wuduo était comme dans un rêve lorsqu'il entendit soudain Gongzi Xiu parler. Il parut surpris, et son air surpris était plutôt mignon. Gongzi Xiu esquissa un sourire. Hua Wuduo le regarda d'un air absent et sentit soudain que ce léger sourire réchauffait un peu la fraîcheur de l'automne. Inconsciemment, il sourit avec lui.

Devant la résidence Liu, Liu Shun mena deux chevaux. Hua Wuduo toucha la crinière de l'un d'eux et dit, un peu gênée, à Gongzi Xiu : « Je suis blessée et ne peux pas monter à cheval pour le moment. »

«

Tu es blessée

?

» Gongzi Xiu lui saisit le poignet en un instant. L’expression tendue et inquiète de Gongzi Xiu toucha de nouveau Hua Wuduo. Elle s’empressa de dire

: «

Ce n’est rien de grave, je suis presque guérie.

» Mais avant qu’elle n’ait pu ajouter quoi que ce soit, Gongzi Xiu l’avait déjà entraînée dans le bureau et avait ordonné qu’on appelle le médecin du manoir pour la soigner.

Le médecin, qui paraissait avoir une cinquantaine d'années, se montra extrêmement respectueux et prudent dès son entrée dans la pièce et la vue du jeune maître Xiu. Il prit soigneusement le pouls de Hua Wuduo, et à mesure que le temps passait, ses sourcils se froncèrent davantage. Il examina le pouls de Hua Wuduo à plusieurs reprises, et un silence pesant s'installa dans la pièce. Hua Wuduo jeta un coup d'œil au médecin, puis au jeune maître Xiu, dont le visage s'assombrissait lentement. Sans raison apparente, elle craignit un instant que le vieux médecin ne soit battu. Au moment même où elle trouvait cette pensée abrupte et amusante, elle vit les doigts du médecin quitter son poignet.

Le jeune maître Xiu dit froidement : « Parlez », comme s'il avait attendu avec impatience, son ton devenant encore plus froid.

Le médecin se leva d'un bond, s'inclina et répondit avec précaution

: «

Cette jeune femme a subi des lésions internes extrêmement graves, avec atteinte de tous ses organes internes et des signes de rupture des tendons. Sa survie est déjà un miracle, et sa guérison est encore plus rare. En des décennies de pratique médicale, je n'ai jamais rien vu de pareil. Vous avez dû prendre un remède miraculeux ou rencontrer un médecin providentiel capable de vous rendre la santé. Autrement, vous seriez infirme, même si vous êtes encore en vie.

»

Le médecin n'a diagnostiqué que les blessures internes de Hua Wuduo, mais n'a pas réussi à détecter la présence de poison résiduel dans son corps.

Hua Wuduo fut stupéfaite en apprenant cela. Depuis que Tang Ye la soignait, il ne lui avait jamais révélé la véritable gravité de ses blessures. Même lorsque Gongzi Qi l'avait soignée ce matin-là, il ne lui avait pas donné d'explications claires. Elle savait seulement que les premiers stades de sa blessure avaient été extrêmement douloureux, mais qu'après plusieurs jours de convalescence, et surtout après avoir repris les pilules ce matin, son énergie interne s'était stabilisée et apaisée. Elle pensait donc aller mieux et n'y avait pas prêté plus attention. À présent, en entendant cela de la bouche du médecin, elle réalisa qu'elle avait peut-être échappé à la mort. Si Tang Ye n'avait pas été à ses côtés, s'il ne lui avait pas donné la Pilule Céleste du Champ de Neige, serait-elle déjà morte

? À cette pensée, Fang Jue ressentit un frisson d'effroi.

À ces mots, Gongzi Xiu plissa les yeux et sa froideur s'estompa. Il regarda Hua Wuduo, qui semblait lui aussi stupéfait, visiblement surpris. D'un geste de la manche, il dit au vieux médecin

: «

Vous pouvez partir.

»

Le médecin quitta rapidement le cabinet en emportant sa boîte à médicaments.

Le médecin partit, et le bureau devint instantanément silencieux.

Le jeune maître Xiu détourna le regard. Il s'approcha lentement de la fenêtre et regarda dehors.

Hua Wuduo regarda sa paume. Elle n'avait pas mesuré le danger qu'elle courait en encaissant ce coup pour Tang Ye, mais à présent, en y repensant, elle était terrifiée. Elle réalisa qu'elle avait frôlé la mort. Encore sous le choc, elle entendit Gongzi Xiu demander : « C'est Tang Ye qui t'a sauvée ? »

Hua Wuduo a dit : « Hmm.

Gongzi Xiu demeurait silencieux, seul près de la fenêtre, le regard perdu au loin. Une brise soufflait, ébouriffant ses cheveux

; son dos était légèrement raide, comme s’il refoulait quelque chose. Dès l’instant où Hua Wuduo l’avait aperçu à Luoyang, elle avait senti que quelque chose clochait, et maintenant, ce sentiment était encore plus évident.

Hua Wuduo se leva, s'approcha de lui, tourna la tête et le regarda de profil en souriant, puis dit : « Tu n'avais pas dit que tu allais m'emmener quelque part ? Même si je ne peux pas monter à cheval toute seule maintenant, je peux prendre une calèche, alors nous pouvons quand même y aller. »

En entendant cela, le jeune maître Xiu détourna le regard. Hua Wuduo remarqua aussitôt l'expression complexe qui persistait dans ses yeux

: une expression de lutte et de douleur. Soudain, un pincement au cœur la saisit et elle lui attrapa le bras en s'écriant

: «

Xiu, si vous avez quelque chose à dire, parlez sans hésiter

!

»

Gongzi Xiu fut surpris par ses paroles, son expression un instant hébétée, comme si les mots allaient lui échapper, mais il ne parvint finalement qu'à esquisser un sourire moqueur. Son regard s'assombrit et il dit d'un ton délibérément détaché et indifférent

: «

Ce n'est rien. J'ai des choses à faire aujourd'hui, je crains donc de ne pouvoir vous retenir jusqu'au dîner.

»

Hua Wuduo fut surprise. Elle repensa à la lettre de tout à l'heure et comprit qu'il avait peut-être quelque chose qu'il ne pouvait pas lui dire directement. Sans insister, elle sourit

: «

Et alors

? Les collines verdoyantes demeurent et les eaux claires coulent à jamais. Nous nous reverrons un jour.

»

Gongzi Xiu hocha la tête, puis la regarda sourire et lui dire au revoir avant de se retourner et de partir.

Ses cheveux noirs ondulaient légèrement derrière elle tandis qu'elle marchait, comme un nuage fugace dans le ciel qu'il ne pourrait jamais saisir.

Sa silhouette était sur le point de disparaître à la porte de la cour, et son regard la suivit attentivement.

*******

De retour à l'auberge Qinglin dans l'après-midi, Tang Ye lui donna une autre pilule, que Hua Wuduo avala sans dire un mot cette fois. «

C'est bon

», pensa-t-elle, «

j'en prendrai autant que tu m'en donneras.

»

Après avoir mangé, elle retourna dans sa chambre pour dormir et dormit profondément jusqu'à 19 heures. À son réveil, il faisait déjà nuit et l'heure du dîner était passée. Elle se leva et fit circuler son qi en secret, constatant que sa respiration était plus fluide qu'avant de s'endormir. Il semblait que le remède que Tang Ye lui avait donné avait bel et bien fait effet. Se souvenant du dicton selon lequel ceux qui survivent à une grande calamité sont destinés à la bonne fortune, elle ne put s'empêcher de sourire, lorsqu'un souvenir lui revint soudain.

Quand elle avait cinq ans, un ami proche de son père arriva à l'improviste. Son père la fit alors appeler pour que l'homme lui prédise l'avenir. En la voyant, l'homme soupira et prononça un long flot de paroles incompréhensibles. Elle demanda ensuite à son père ce qu'il avait dit. Son père lui révéla qu'il avait prédit qu'elle était destinée à être une femme fatale. Très sensible à cette révélation, son père lui trouva dès lors de nombreux professeurs, lui enseignant les arts martiaux, les techniques de déguisement et bien d'autres choses encore. Ses professeurs venaient de tout le pays et exerçaient toutes sortes de métiers. Certains lui donnaient des cours un jour ou deux, d'autres un peu plus longtemps, et certains n'étaient là que pour piller la cave familiale. Certains volaient même et mangeaient sans se soucier de rien. Mais son père aimait se faire des amis et ne s'attardait pas sur ces futilités. Il en riait simplement s'il était au courant, et si ces personnes possédaient de véritables compétences, elles lui apprenaient même un ou deux mouvements. Ses maîtres appartenaient pour la plupart au monde des arts martiaux, et l'on disait que beaucoup d'entre eux étaient des individus reclus, comme Liao Kou et Xiao Ming, qui lui enseignèrent les arts martiaux et forgèrent les dix anneaux d'or qu'elle portait aux doigts. Ces personnes étaient toujours insaisissables, arrivant sans prévenir et repartant sans dire au revoir. Leurs personnalités étaient toutes excentriques, et pourtant ils la traitaient avec une extrême bienveillance. Depuis que Maître Miao Zhi, la Main du Bouddha, lui avait enseigné l'art du déguisement, son père l'obligeait à porter un masque à la maison, sans se soucier du chaos qu'elle provoquait parfois au manoir Fang lorsqu'elle agissait sur un coup de tête. Parfois, lorsque sa sœur la présentait à des étrangers, elle disait : « C'est ma cousine, ma gouvernante, ma servante, ma cuisinière, ma belle-sœur, ma cousine, ma grand-mère… Tu oses te faire passer pour ma grand-mère décédée ! Et… je ne la connais pas. »

En grandissant, sa sœur aînée découvrit par hasard qu'elle était destinée à devenir une femme fatale. La désignant du doigt, elle qui était tantôt homme, tantôt femme, tantôt vieille, tantôt jeune, elle rit et la gronda : « Papa te laisse faire ça tous les jours, et tu apprends toutes sortes de choses peu orthodoxes. Comment vas-tu hériter du destin de femme fatale plus tard ? »

Elle éclata de rire en entendant cela, secouant la tête d'un air totalement détaché. Après avoir ri, sa sœur soupira et dit : « Heureusement, le malheur s'est transformé en chance. » Maintenant, en y repensant soudainement, elle trouvait cela plutôt amusant.

En y repensant, elle s'étira, se sentant de bonne humeur après une bonne nuit de sommeil. Elle sortit de sa chambre, cherchant d'abord Tang Ye, mais après avoir frappé plusieurs fois, elle comprit qu'il n'était pas là. Un peu affamée, elle décida de manger un morceau à un stand de rue.

La nuit de fin d'automne était un peu fraîche et les rues peu fréquentées. De temps à autre, une calèche passait au galop, soulevant des feuilles mortes du bord de la route et ajoutant une touche de désolation.

Lorsqu'elle voyage, Hua Wuduo adore explorer les ruelles et les petites rues à la recherche de spécialités culinaires. Un de ses mentors lui a dit un jour que les meilleurs plats se trouvent souvent non pas dans les grands restaurants, mais plutôt dans les ruelles et les petites rues, un avis qu'elle partage pleinement. De plus, la cuisine de rue est souvent bien moins chère que celle des restaurants.

Avant, elle ne se souciait ni de la nourriture ni des boissons chez elle, menant une vie de luxe, mais elle n'a pris conscience des difficultés de la vie qu'après avoir fugué.

Dans ce monde, sans argent, on ne peut pas faire un pas. Sans argent, on a faim, froid et on est vulnérable à l'humiliation. Aussi, elle développa-t-elle un amour pour l'argent, mais pas pour l'avidité. Même dans ses moments les plus difficiles, elle refusa de demander de l'aide à son père ou à sa sœur. Ayant fui sa maison, elle voulait partir avec dignité ! C'est pourquoi elle travailla comme garde du corps pour Gongzi Yi, gagnant sa vie par elle-même. Tant qu'il y avait de l'argent à gagner, tant qu'il était gagné honnêtement, l'abondance ne la dérangeait pas. Peut-être parce qu'elle avait gagné cet argent elle-même, ou peut-être parce qu'elle avait trop vu la misère causée par la pauvreté, elle savait désormais être économe. Gagner de l'argent était difficile, et vivre dans ce monde était vraiment dur. Les riches, comme Gongzi Xiu, Gongzi Yi et Song Zixing, pouvaient facilement dépenser des dizaines, voire des centaines de taels d'argent, tandis que pour les gens ordinaires, un tael d'argent suffisait à faire vivre une famille de trois personnes pendant plus d'un mois. C'était le fossé entre le ciel et la terre.

Mariage à Luoyang

Après avoir parcouru deux rues, j'aperçus enfin un petit étal. Il était tenu par un homme âgé, légèrement voûté et aux mouvements un peu lents. Une grande marmite fumait encore lorsqu'on souleva le couvercle, et Hua Wuduo pouvait sentir de loin l'arôme des raviolis. De simples tables et chaises étaient disposées près de l'étal, et plusieurs clients étaient déjà installés.

Hua Wuduo acheta un bol et s'assit pour manger. Elle dégusta les raviolis bouchée par bouchée

; ils étaient très parfumés et elle les mangea avec une grande satisfaction. Se souvenant que Tortue Étoile refusait de manger de la nourriture de rue, elle pensa que des gens comme elle n'apprécieraient jamais de telles spécialités. À peine cette pensée lui traversa-t-elle l'esprit qu'elle aperçut deux personnes à cheval qui s'approchaient

: le jeune maître Xiu et son page Liu Shun.

Le jeune maître Xiu semblait préoccupé et ne remarqua pas Hua Wuduo qui mangeait au bord de la route. Le cheval avançait lentement et le cliquetis de ses sabots résonnait distinctement dans la ruelle sombre.

Liu Shun remarqua Hua Wuduo et l'appela doucement : « Jeune Maître. »

En entendant cela, le jeune maître Xiu tourna légèrement la tête et entendit Liu Shun dire : « Jeune maître, votre ami… »

Suivant le regard de Liu Shun, Gongzi Xiu aperçut Hua Wuduo. Son expression changea instantanément, et il se tourna vers Liu Shun en disant : « Retourne-y, je te rejoins dans quelques instants. »

Liu Shun hésita un instant, « Jeune Maître… »

Le jeune maître dit : « C’est bon, allez-y. »

Liu Shun réfléchit un instant, puis dit : « Oui », et s'éloigna à cheval.

Gongzi Xiu vit Hua Wuduo lui sourire radieusement, et un sourire se dessina également sur ses lèvres. Mais ce sourire ne dura qu'à moitié, et comme si une pensée soudaine lui était venue à l'esprit, une amertume apparut sur son visage.

Il descendit de cheval, l'attacha au bord de la route et s'approcha tranquillement. Hua Wuduo se décala légèrement et s'assit nonchalamment à côté de lui, soulevant sa robe au passage. Le jeune maître Xiu était plutôt grand, et assis sur un banc aussi long, il se sentait à l'étroit

; la table basse et le banc lui paraissaient encore plus étroits. Hua Wuduo lui sourit et dit

: «

Voulez-vous manger quelque chose

? C'est pour moi.

» Voyant l'hésitation du jeune maître Xiu, Hua Wuduo ajouta aussitôt

: «

C'est délicieux.

»

Le jeune maître Xiu détendit ses sourcils légèrement froncés et hocha la tête.

Hua Wuduo s'écria précipitamment : « Oncle, un autre bol de la même chose ! »

Le vieil homme qui vendait des raviolis hocha la tête et mit d'autres raviolis dans la marmite.

Hua Wuduo a demandé : « Avez-vous mangé ? »

Le jeune maître Xiu demanda : « Tu as déjà mangé, mais tu n'as pas ? »