Le paysage est comme une peinture

Chapitre 66

Hua Wuduo sourit et dit : « Je te considère comme le plus grand voleur de fleurs au monde. »

Chen Dongyao fut surpris.

Des aiguilles d'argent tombaient du ciel.

En matière d'arts martiaux, Hua Wuduo ne fait pas le poids face à Chen Dongyao

; en termes de force physique, elle est également largement inférieure à lui. Cependant, en matière d'armement, l'arme de Hua Wuduo est bien plus puissante. Hormis l'Épée Souple du Phénix de Song Zixing, capable de contrer ses Anneaux d'Or aux Dix Doigts, la Lame de la Lune de l'Âme de Chen Dongyao est totalement inefficace contre elle.

Lors de la bataille de Suzhou, Chen Dongyao aurait été blessé par l'Anneau d'Or aux Dix Doigts, mais pas cette fois. Chen Dongyao avait déjà élaboré une stratégie pour contrer l'Anneau d'Or aux Dix Doigts de Hua Wuduo, empêchant ainsi ce dernier de l'approcher pour le moment. Pendant ce temps, Chen Dongyao guettait la moindre faiblesse chez Hua Wuduo et attendait patiemment son heure. La situation était défavorable à Hua Wuduo.

C'était la première fois que Xu Qing voyait Hua Wuduo au combat, et ses compétences en arts martiaux et sa force étaient véritablement stupéfiantes. Plus étonnant encore était son affrontement avec l'invincible Chen Dongyao sur un champ de bataille dominé par les hommes. Xu Qing était une fois de plus profondément choquée par cette seconde jeune fille de la famille Fang, d'une beauté trop parfaite, au comportement étrange, à la personnalité extrêmement bizarre et d'une audace incroyable.

Outre Xu Qing, une autre personne semblait profondément choquée

: Wu Zheng, qui connaissait la vérité. Wu Zheng se souvint de son aveuglement et de l’offense qu’il avait faite à cette jeune femme, et cette pensée le fit transpirer à grosses gouttes. Il résolut de se tenir le plus loin possible d’elle à l’avenir.

Après seulement une douzaine de mouvements, Chen Dongyao était déjà passé de la défense à l'attaque lorsque Hua Wuduo a soudainement crié : « Je ne peux pas te battre, je ne me bats plus. »

Chen Dongyao, l'œil perçant, fit volte-face pour fuir, mais il n'était pas prêt à le laisser s'échapper si facilement. Il dégaina son épée et se lança à sa poursuite. L'un filait devant, l'autre derrière, la distance entre eux se réduisant et s'accroissant tantôt. Les soldats, incrédules, les regardaient courir et se poursuivre devant les deux armées

; un spectacle si comique qu'ils en restèrent tous bouche bée.

À cet instant, Song Zixing avait déjà bandé son arc et encoché une flèche, la corde tendue. Hua Wuduo courut vers lui, poursuivi de près par Chen Dongyao

; tous deux se déplaçaient à grande vitesse. Soudain, Hua Wuduo se baissa et Chen Dongyao sentit une flèche foncer sur lui. Instinctivement, il se baissa pour l'esquiver et son casque s'envola.

Chen Dongyao s'arrêta net, ses cheveux ébouriffés flottant au vent. Une flèche dépassait du casque qui avait roulé au sol. Il plissa les yeux et fixa soudain Song Zixing.

La deuxième flèche de Song Zixing avait déjà été décochée. Chen Dongyao, esquivant, sentit soudain un froid glacial lui parcourir la joue et la nuque. Il s'avéra que les aiguilles et les fils d'argent de Hua Wuduo l'avaient entaillé. Chen Dongyao recula de plusieurs pas, hors de portée des aiguilles. Du sang perlait de son visage et de son cou, formant des perles qui ruisselaient.

Song Zixing a sonné la retraite.

Avant de retourner à son camp, Hua Wuduo se retourna vers Chen Dongyao et dit : « Nous nous battrons à nouveau la prochaine fois ! »

Tandis que Chen Dongyao la regardait s'éloigner, une flamme ardente s'alluma dans ses yeux.

Hua Wuduo s'approcha de Song Zixing et dit : « Quel dommage, nous étions à deux doigts de le tuer. »

Song Zixing a déclaré : « S'il devait mourir comme ça, je trouverais cela vraiment dommage. »

« Pourquoi ? » demanda Hua Wuduo.

En regardant Chen Dongyao, qui se tenait toujours entre les deux armées et n'était pas parti, Song Zixing a dit : « Je veux lui couper la tête de mes propres mains. »

Hua Wuduo fut surpris.

Wu Duo, un général redoutable sous les ordres de Song Zixing, devint célèbre dans tout le pays après sa bataille contre Chen Dongyao et fut promu au rang d'adjudant par Song Zixing.

Hormis la pratique assidue des arts martiaux, Hua Wuduo n'avait rien d'autre à faire dans l'armée. Elle parlait parfois à Song Zixing, mais celui-ci était généralement occupé, aussi ne voulait-elle pas le déranger.

Depuis la dernière bataille au front, les soldats du camp la traitaient avec un grand respect chaque fois qu'ils la revoyaient. Xu Qing aussi avait bien changé

; il restait à ses côtés tous les jours, comme s'il était devenu son garde du corps personnel.

Récemment, le camp militaire a connu quelques changements, avec de nombreux allers-retours et l'apparition de nombreux visages inconnus. Hua Wuduo, indifférent à ces changements, n'a pas posé de questions à ce sujet, mais il a appris par hasard que le comté de Kuaiji, non loin du comté de Dongyang, allait organiser une grande course de bateaux-dragons.

Le cantonnement de Kuaiji se situe à environ trois jours de voyage du cantonnement de Dongyang. Chaque année à cette période, le cantonnement de Kuaiji organise une grande course de bateaux-dragons. Cette année, malgré les nombreux conflits qui ont secoué le pays, le cantonnement n'a pas encore été touché et l'enthousiasme de ses habitants pour la tenue de cette course reste intact.

À l'origine, les courses de bateaux-dragons étaient un simple sport nautique, mais au fil des ans, elles se sont transformées en un véritable système et une tradition dans le comté de Kuaiji. La compétition est très particulière et les équipes participantes sont des groupes locaux réputés. De nombreux jeunes hommes fortunés profitent également de l'occasion pour concourir ou parier.

En raison de sa longue et invaincue histoire, le comté de Kuaiji a institué ce jour comme la Fête des Bateaux-Dragons. Chaque année, à cette occasion, le comté de Kuaiji s'anime, tel un marché de fête, avec des vendeurs proposant toutes sortes de marchandises et de nourriture, ainsi que des spectacles et des animations. Des personnes des environs viennent également à Kuaiji pour assister aux courses de bateaux-dragons et se joindre aux festivités.

Hua Wuduo surprit cette conversation par hasard. Elle confia à Song Zixing son désir d'aller voir par elle-même, et Song Zixing ne l'en empêcha pas, demandant seulement à Xu Qing d'emmener quelques personnes. Cependant, Hua Wuduo craignait d'attirer l'attention avec trop de monde et ne souhaitait pas emmener Xu Qing et les autres. Mais avant de partir, Xu Qing la suivit malgré tout. Hua Wuduo la foudroya du regard et lui demanda

: «

Pourquoi es-tu venue

?

»

Xu Qing sortit un lourd sac d'argent et dit : « J'ai de l'argent. »

Hua Wuduo cligna des yeux en regardant la bourse, puis jeta un coup d'œil à Xu Qing et dit : « C'est Song Zixing qui t'a appris à dire ça, n'est-ce pas ? »

Les yeux de Xu Qing s'illuminèrent et il balbutia : « Le général a dit que vous vous ennuyiez en route, alors il m'a demandé… il m'a demandé de vous divertir, et aussi de payer vos achats, de porter vos affaires, de chasser les mouches et les moustiques pendant que vous faisiez vos courses et vos visites touristiques… »

« Très bien, venez avec moi. » Hua Wuduo arrêta son cheval et s'éloigna.

Xu Qing et Hua Wuduo ont vécu discrètement tout au long de leur voyage. Hua Wuduo a changé de masque, et Xu Qing en a également porté un pour se dissimuler.

Comme la course de bateaux-dragons avait lieu dans trois jours, les deux amis chevauchèrent à un rythme soutenu et le trajet, qui aurait normalement duré trois jours, fut accompli en moins de deux jours. Ils trouvèrent une auberge où passer la nuit et Xu Qing et Hua Wuduo s'installèrent côte à côte. Le soir venu, ils burent, mangèrent de la viande et jouèrent à un jeu à boire avant de regagner leurs chambres respectives pour se reposer.

Les deux jeunes femmes étaient très fatiguées de leur voyage de ces deux derniers jours et se couchèrent donc tôt. À cause de la chaleur, Hua Wuduo demanda à l'aubergiste de préparer de l'eau chaude pour un bain dans sa chambre. L'auberge étant pleine à craquer en raison de la course de bateaux-dragons, l'aubergiste était débordé de travail

; Hua Wuduo dut donc patienter un bon moment avant que l'eau chaude et la baignoire ne soient enfin apportées. Après un bain rapide, Hua Wuduo se prépara à aller se coucher. Pensant que l'aubergiste avait probablement oublié d'apporter la baignoire, elle n'y prêta pas trop attention

; elle retira son masque et s'appliqua de la boue médicinale. À cause de la chaleur, avant de dormir, elle n'ouvrit que la moitié supérieure de la fenêtre à l'aide de la poutre en bois pour aérer, puis s'allongea et s'endormit.

Soudain, au beau milieu de la nuit, un homme masqué et vêtu de noir fit irruption dans l'auberge. Voyant que la fenêtre de Hua Wuduo était entrouverte, il s'y glissa sans réfléchir.

Dans un grand plouf, il plongea la tête la première dans la baignoire placée non loin de la fenêtre, l'eau jaillissant aussitôt de toutes parts. L'homme en noir, surpris, réagit promptement, s'étouffant avec l'eau avant de tomber de la baignoire. Trempé et décoiffé, il se retrouva face à face avec Hua Wuduo, qui avait bondi hors du lit en entendant le bruit.

Ils se fixèrent du regard, les yeux écarquillés.

Je suis resté sans voix un instant.

Le clair de lune inondait la pièce par la fenêtre, et sous sa lueur, ils se regardèrent fixement.

Des gouttes d'eau perlaient des cheveux de l'homme vêtu de noir, tombant au sol dans un bruit sec et distinct. Il fixait, les yeux écarquillés, la personne qui se tenait devant lui – ou plutôt, cette personne qui semblait humaine. Il s'attendait à voir apparaître lentement une femme d'une beauté stupéfiante, mais au lieu de cela, en pleine nuit, il se retrouva face à une silhouette étrange au visage entièrement noirci. Hormis les yeux, dont le blanc restait encore vaguement reconnaissable, le nez et la bouche avaient complètement disparu. Loin d'être belle, cette personne était même d'origine humaine. L'homme vêtu de noir était abasourdi. Dans l'obscurité totale de la nuit, sous le pâle clair de lune, une telle vision aurait effrayé n'importe qui. Mais après un bref instant de choc, il réagit, bien que trop lentement. Il sentit une aiguille d'argent le transpercer, l'esquivant de justesse, mais ressentant tout de même une douleur aiguë.

La dispute entre les deux personnes à l'intérieur de la maison a naturellement alerté Xu Qing, qui se trouvait dans la pièce voisine.

Xu Qing se précipita à l'intérieur et aperçut aussitôt l'homme en noir et Hua Wuduo, le visage couvert de boue médicinale. Il la reconnut à son arme, mais ignorait ce qu'elle avait étalé sur son visage. Il comprit néanmoins la situation. Il s'apprêtait à intervenir lorsque l'homme en noir, le voyant entrer, s'approcha soudainement. Xu Qing n'eut le temps que de faire quelques mouvements avant d'être maîtrisé. L'homme en noir, le doigt pressé contre la gorge de Xu Qing, dit à Hua Wuduo

: «

Je t'attends.

» Sur ces mots, il empoigna Xu Qing et s'en alla.

En entendant cette voix, Hua Wuduo sursauta, puis fut stupéfait. Chen Dongyao ! C'était bien Chen Dongyao !

Lorsque Hua Wuduo le poursuivit hors de la maison, il avait déjà disparu. Elle hésita un instant, puis décida de ne pas insister. Après tout, c'était le territoire de Chen Dongyao, et quelque chose clochait

; elle ne devait pas s'acharner à le poursuivre. Comment Chen Dongyao savait-il qu'elle était venue dans le comté de Kuaiji

? Et comment savait-il qu'elle y habitait

? Bien qu'elle l'eût blessé, qui était-il

? Il devait y avoir des gens à proximité pour l'accueillir. Si elle le poursuivait imprudemment, elle ne pourrait pas sauver Xu Qing et se mettrait elle-même en danger. Puisque Chen Dongyao avait dit qu'il l'attendrait, il voulait dire qu'il comptait utiliser Xu Qing comme appât pour l'attirer. Il ne lui ferait probablement rien pour le moment. Sa priorité immédiate était de contacter Song Zixing. Mais elle était manifestement déjà sous la surveillance de Chen Dongyao. Bien qu'elle puisse s'échapper grâce à ses compétences en arts martiaux, Xu Qing… et Song Zixing attaquaient le comté de Dongyang. Elle était débordée. Que devrait-elle faire ?

Hua Wuduo réfléchit longuement, mais ne parvint pas à trouver de solution définitive. À bout de ressources, il se résigna à improviser.

Le stratège de Chen Dongyao, Wei Qian, décrivit ainsi à Chen Dongyao le tempérament et les passe-temps de Fang Ruoxi

: elle apprécie les réceptions animées, la bonne chère et le bon vin, et se montre loyale et intègre. Quelques jours plus tard, une course de bateaux-dragons aura lieu dans le comté de Kuaiji, à laquelle elle assistera probablement. Il suffira de tendre des embuscades à des espions sur la route entre le comté de Dongyang et le comté de Kuaiji pour savoir si elle s'y est rendue. Si elle a changé d'apparence, ils pourront la reconnaître à sa silhouette, ses traits, les personnes qui l'entourent et le cheval qu'elle monte.

Le cheval de Hua Wuduo avait été choisi et offert personnellement par Song Zixing. C'était une monture rare et magnifique, à la robe brun foncé et brillante, d'une fougue exceptionnelle. Sa crinière noire striée de blanc était tout à fait unique. Chen Dongyao se souvint naturellement de leur combat et en fit part à ses espions. Lorsque Hua Wuduo et Xu Qing arrivèrent à Kuaiji, c'est grâce à ce cheval que Hua Wuduo révéla son identité.

Kuaiji était sous la juridiction de Chen Dongyao, et Hua Wuduo et Xu Qing étaient sous sa surveillance depuis leur arrivée en ville. Lorsqu'il apprit que Hua Wuduo était effectivement entré à Kuaiji, Chen Dongyao ressentit une vive excitation et une envie irrésistible de les capturer, comme si les poissons qu'il attendait s'étaient enfin pris dans ses filets et n'attendaient que lui.

Chen Dongyao discuta de la question avec Wei Qian. Celle-ci lui suggéra plusieurs méthodes pour capturer Hua Wuduo, mais Chen Dongyao n'était pas convaincu. Il craignait qu'en la poussant trop, il ne la blesse, et qu'en cas d'échec, elle ne s'inquiète et ne prenne la fuite.

Wei Qian réfléchit un instant, puis suggéra : « J'ai entendu dire qu'elle est très loyale. Si Votre Majesté craint de la blesser par la force, pourquoi ne pas capturer Xu Qing, qui est à ses côtés, et la laisser venir à Votre Majesté de son propre chef ? Votre Majesté pourra alors attendre patiemment qu'elle morde à l'hameçon. »

En entendant cela, Chen Dongyao accepta immédiatement et ordonna à Wei Qian de prendre toutes les dispositions nécessaires.

Ces derniers jours, il n'a cessé de repenser à sa provocation sur le champ de bataille ce jour-là, lorsqu'elle a dit : « On se battra à nouveau la prochaine fois ! »

L'idée du « prochain combat » suscitait en lui une émotion tumultueuse, le rendant agité. Il voulait la soumettre de ses propres mains, la… la… Chen Dongyao était stupéfait par cette pensée.

Après mûre réflexion, Chen Dongyao ne put plus attendre les arrangements de Wei Qian. Impatient et incapable de contenir ses pulsions, il décida de s'introduire en cachette dans l'auberge pendant la nuit et de la capturer lui-même. Mais il ne s'attendait pas à une telle malchance

: à peine entré dans la chambre, il plongea la tête la première dans la baignoire.

Cette rencontre soudaine était totalement inattendue, mais il comprit alors que l'accident n'était rien comparé à ce qu'il venait de vivre. Lorsqu'il se débattit pour sortir de la baignoire et aperçut une silhouette étrange et inhumaine qui le fixait, il fut sidéré.

À l'époque, le visage de Hua Wuduo, couvert de boue médicinale noire, avait terrifié les jeunes maîtres au point de les faire hurler. Lorsque Chen Dongyao la vit soudain au milieu de la nuit, il ne put s'empêcher d'être momentanément stupéfait. Mais c'est cette brève stupéfaction qui lui valut d'être à nouveau blessé par les aiguilles d'argent. Bien qu'il ait évité les points vitaux, les aiguilles avaient pénétré ses points d'acupuncture, provoquant une stagnation de son énergie interne. Il savait qu'il serait désormais incapable de la maîtriser. C'est alors que Xu Qing fit irruption. Il suivit donc le conseil de Wei Qian et captura Xu Qing pour la ramener.

L'arrestation de Xu Qing ayant fait perdre à Hua Wuduo tout intérêt pour la course de bateaux-dragons, elle passa la nuit à se retourner dans son lit, incapable d'élaborer un plan.

Le lendemain matin, elle reçut une invitation. Chen Dongyao l'invitait à une réception chez lui. Que tramait-il ? Hua Wuduo n'en avait qu'une vague idée, mais ce n'était certainement pas bon signe. Elle hésita un instant entre y aller et refuser, puis soupira. Maudit soit Xu Qing ! S'il mourait ainsi, elle se sentirait coupable. Bien que parfois impulsive, Hua Wuduo n'était pas pour autant stupide. Jamais elle ne serait assez folle pour réclamer ouvertement Xu Qing à Chen Dongyao. Il semblait que Xu Qing allait encore souffrir.

Hua Wuduo fit ses bagages et quitta l'auberge. Ayant échappé au regard inquisiteur de Chen Dongyao, elle changea de vêtements, retira la bague en or qu'elle portait toujours au doigt et réapparut dans le comté de Kuaiji, vendant du fard à joues à la sauvette. C'était le jour des courses de bateaux-dragons, une fête animée. Hua Wuduo, portant sa marchandise, flânait près du portail latéral de la résidence de Chen Dongyao, vendant son fard à joues et guettant les passants.

De la porte latérale émanaient pour la plupart des femmes à la fois intimidantes et séduisantes. Hua Wuduo suivit l'une d'elles, dont la silhouette et la taille étaient remarquablement semblables à celles de son agresseur. Trouvant un coin tranquille, Hua Wuduo l'aborda et tenta de lui vendre son fard à joues. Ayant récemment sympathisé avec Song Ziyin et d'autres femmes de la haute société, elle connaissait naturellement les marques que ces dames utilisaient régulièrement et ne possédait désormais que les fards à joues les plus raffinés. En temps normal, un tel fard à joues serait hors de prix dans une boutique spécialisée, inaccessible à une simple servante, mais elle le proposait à moitié prix. Les yeux de la femme s'illuminèrent à cette vue, mais faute d'argent, elle ne put s'offrir qu'une seule boîte. Après avoir assuré à Hua Wuduo qu'elle reviendrait le lendemain, elle sourit et s'en alla.

Le lendemain, Hua Wuduo cessa de vendre du rouge à lèvres. Elle attendit dans l'ombre, observant de loin le portail latéral de la résidence de Chen Dongyao. Dès qu'elle aperçut la femme, elle la suivit. Elle avait emprunté le même chemin que la nuit précédente et connaissait parfaitement les lieux. Après l'avoir assommée au bon endroit, elle la traîna dans un lieu isolé qu'elle avait repéré, la changea rapidement, appliqua un point d'acupuncture pour l'endormir, la cacha dans une meule de foin devant une maison, lui mit le masque qu'elle avait confectionné la veille et se dirigea vers la résidence de Chen.

Entrant par une porte latérale, elle fut soulagée de constater que personne ne la remarquait lorsqu'une vieille femme en sueur se précipita vers elle, la saisit et s'exclama : « Oh là là ! Madame, pourquoi avez-vous mis si longtemps à acheter du rouge à lèvres ? Dépêchez-vous de vous changer. Le roi vous attend déjà dans le hall principal. Il est de mauvaise humeur aujourd'hui, alors soyez prudente. Allez vous changer rapidement. »

La vieille femme marchait à côté d'elle, lui donnant des instructions et la poussant avec force à se changer, tout en la réprimandant pour son imprudence. Hua Wuduo n'osa pas répondre. Au bout d'un long moment, Hua Wuduo comprit enfin que la personne qu'elle imitait n'était pas une servante, mais une danseuse. Une danseuse entretenue par Chen Dongyao ! On dit que les danseuses entretenues ne sont que des allumeuses… Qui a dit ça déjà ? Ah oui, le jeune maître Yi.

Le visage de Hua Wuduo pâlit sous le masque.

Hua Wuduo portait une tenue révélatrice, contrairement aux autres danseuses. Elle avait des clochettes aux poignets et ses vêtements étaient rouges, tandis que les autres danseuses étaient vêtues de blanc. Elle jeta un coup d'œil autour d'elle en entrant dans la salle principale avec les autres danseuses, le cœur battant la chamade d'anxiété.

Si elle voulait vraiment s'échapper, elle le pourrait, mais tous ses efforts seraient vains. Persuadée qu'il importait peu qu'elle parte tôt ou tard, elle se dit qu'il valait mieux attendre d'être reconnue. Elle suivit donc prudemment, jetant des coups d'œil à gauche et à droite. Tout en marchant, elle se consolait en se disant que si cela ne fonctionnait pas, elle pourrait au moins se souvenir des autres membres de la famille Chen et se faire passer pour eux afin de s'introduire à nouveau en douce.

Hua Wuduo avait toujours un don pour les mouvements, capable de les mémoriser après les avoir vus une seule fois. Cependant, n'ayant jamais vu ces danseurs se produire auparavant, elle n'eut d'autre choix que de serrer les dents et de suivre le rythme dès les premières notes. Elle imitait les autres, comblant les moindres lacunes de ses mouvements. Ses réflexes étaient vifs et ses mouvements rapides, ce qui lui permettait de suivre le rythme. Mais comme elle n'avait jamais vu ces danseurs auparavant, certains de ses mouvements étaient légèrement en retard. Si les mouvements généraux étaient corrects, il lui arrivait d'avoir les paumes tournées vers le bas alors que les autres le faisaient, ou bien son pied gauche sortait en premier, suivi de sa main gauche, ce qui lui donnait l'air d'une débutante maladroite. Son costume, très voyant, attira également l'attention de Chen Dongyao.

Hua Wuduo ne pouvait s'empêcher d'être mal à l'aise. L'idée d'être réduite à danser pour plaire à Chen Dongyao la remplissait de chagrin et d'indignation, mais elle était impuissante et ne pouvait que subir. Elle se préparait secrètement à toute éventualité.

Chen Dongyao, assis en bout de table, avait l'air sombre. Âgé d'une vingtaine d'années, il avait une allure sinistre, mais restait plutôt beau. Cependant, comparé à Song Zixing, il lui manquait un certain charme envoûtant. Son regard mélancolique le rendait toujours un peu insondable. À cet instant, il réprimait subtilement son agitation et sa colère, et tous les convives le servaient avec appréhension. Malheureusement, Hua Wuduo commit une série d'erreurs à ce moment crucial.

À ce moment précis, les danseuses reculèrent et formèrent un cercle autour du périmètre. Hua Wuduo s'apprêtait à vérifier s'il y avait une place libre lorsqu'elle réalisa qu'il n'y en avait pas et heurta une autre danseuse. Le visage de cette dernière pâlit et elle parut inquiète. Elle poussa doucement Hua Wuduo et demanda : « Xiaoyi, qu'est-ce qui ne va pas ? » Sous la poussée de la danseuse, Hua Wuduo sursauta et comprit qu'elle aurait dû être au centre.

Chen Dongyao la fixait sans cesse, ce qui la fit sursauter. Hua Wuduo réfléchissait à toute vitesse, serra les dents, transpirant abondamment, et reprit lentement… Sur quelle musique devait-elle danser

?

Il ferma les yeux et, un instant, il se remémora la danse la plus mémorable qu'il ait vue aux banquets de Li She. C'était à Wuziju, après avoir bu un thé infusé avec l'eau dont la belle s'était servie pour se laver les pieds, que celle-ci avait spontanément exécuté une danse.

Elle était pieds nus, ses vêtements fluides et simples ; elle leva les yeux, son regard fixé sur le bout de ses doigts, tandis que de douces gouttes d'eau glissaient de son poignet à son cou ; elle baissa la tête, ses doigts tournoyant légèrement dans l'ourlet de sa jupe, le tintement des clochettes ressemblant au bruit d'un ruisseau ; elle dansait, comme si les nuages blancs du ciel étaient hors de sa portée ; elle s'arrêta, jetant un coup d'œil autour d'elle, son sourire charmant captivant le monde.

Le regard de Chen Dongyao était profond et insondable.

Les danseurs changèrent de formation et la virent cachée au fond. Elle imita leurs pas, et chacun de ses gestes répétait les mouvements précédents. Cette fois, elle ne fit aucune erreur.

Finalement, la danse s'acheva et Hua Wuduo se mit inconsciemment à transpirer.

Les danseurs se retirèrent progressivement.

« Reste. » Hua Wuduo entendit soudain Chen Dongyao dire cela dans le couloir.

Qui reste ? Hua Wuduo baissa la tête, faisant semblant de ne pas entendre, et continua de reculer.

Quelqu'un lui tira la manche. Elle tourna la tête et vit un homme la dévisager à plusieurs reprises, lui intimant de rester. Un fourmillement lui parcourut le cuir chevelu et elle n'eut d'autre choix que de baisser la tête et de s'écarter, les larmes ruisselant sur ses joues. Son visage était empreint d'amertume, consciente que son sort était funeste.

D'un revers de manche, Chen Dongyao congédia discrètement la femme qui le servait.

L'homme fit signe à Hua Wuduo de le servir. Hua Wuduo baissa les yeux, ses doigts déjà portés à sa taille. Elle songeait à prendre Chen Dongyao en otage pour obtenir Xu Qing. Bien que l'idée fût audacieuse, elle pouvait potentiellement réussir si elle agissait vite et de manière inattendue. Elle s'avança pas à pas vers Chen Dongyao.

À ce moment précis, un homme entra d'un pas décidé dans le hall principal. C'était un homme âgé d'une soixantaine d'années, et son regard posé sur Chen Dongyao était sévère et profond.

À la vue du vieil homme, Chen Dongyao se redressa légèrement, son air hébété s'étant dissipé. Il agita sa manche et Hua Wuduo, comprenant le geste, recula avec un air ravi.

Hua Wuduo quitta la salle, pensant avoir enfin recouvré sa liberté. Soudain, l'homme de tout à l'heure la suivit et l'arrêta. Elle l'entendit dire

: «

Prépare-toi bien, le roi pourrait te demander de le servir ce soir.

»

Le regard de l'homme était empreint de dédain, comme si Hua Wuduo était un faisan tentant désespérément de gravir les échelons sociaux pour renaître de ses cendres. Servir… Hua Wuduo resta un instant stupéfaite, trop choquée pour réagir. Voyant son absence de réaction, l'homme poursuivit : « Vous avez délibérément sauté au mauvais endroit pour attirer l'attention du roi, vous êtes bien maligne ! »

Hua Wuduo réalisa alors qu'elle avait commis une erreur dans sa danse, erreur qui avait été interprétée à tort comme une tentative délibérée. On pensait qu'elle cherchait à profiter de l'occasion pour séduire Chen Dongyao et renaître de ses cendres. Hua Wuduo le méprisait intérieurement

; le plus grand séducteur du monde avait-il besoin de séduire qui que ce soit

? Mais elle garda son calme, feignant même une satisfaction secrète, et dit

: «

Ce n'était pas intentionnel. J'espère que l'intendant me conseillera mieux à l'avenir.

» L'expression de l'homme s'adoucit légèrement à ces mots, et il dit

: «

Vous pouvez partir.

»

« Oui. » Hua Wuduo se retira. Elle se dit que, puisqu'elle était déjà là, autant attendre et voir ; au moins, son identité n'avait pas encore été révélée. Si cela ne fonctionnait pas aujourd'hui, elle se déguiserait et reviendrait demain. Aujourd'hui, elle avait mémorisé l'identité et l'apparence de nombreuses personnes présentes dans le manoir, et elle se demandait si la résidence de Chen Dongyao serait plongée dans le chaos si elle se déguisait et venait les voir une par une.

Il faisait encore jour avant la tombée de la nuit, et les tâches ménagères ne l'intéressaient guère. Elle partirait avant la nuit et raccompagnerait la personne concernée au manoir. Arrivée au manoir de Chen Dongyao, elle allait maintenant chercher où se trouvait Xu Qing.

Elle se rhabilla, remit ses dix anneaux d'or et les dissimula dans ses manches en errant dans la résidence de Chen Dongyao. Compte tenu de son rang, elle ne pouvait aller n'importe où et, craignant d'éveiller les soupçons si elle voulait se renseigner, elle utilisa sa technique de discrétion pour ne laisser aucune trace. Après tout, elle était une experte en arts martiaux, dotée d'une ouïe et d'une vue perçantes ; elle pouvait entendre la plupart des conversations. Malgré cela, plusieurs heures s'écoulèrent sans résultat. Elle ne surprit que quelques commérages : une servante murmura à une autre : « J'ai entendu dire que la danseuse Xiaoyi a délibérément dansé de façon provocante aujourd'hui pour attirer l'attention du roi, et que le maître d'hôtel lui a ordonné de se préparer à le servir ce soir. »

Une autre servante s'exclama : « Impossible ! Sa Majesté a toujours détesté les femmes de basse condition et ne les a jamais touchées. Comment cela pourrait-il être possible ? »

« Qui sait ? Peut-être que le roi s'est intéressé à cette petite fille uniquement parce qu'elle avait un air séduisant », dit la servante en s'éloignant.

Hua Wuduo, voyant que la nuit tombait et n'ayant rien obtenu, s'apprêtait à partir discrètement lorsqu'il entendit un serviteur passer en hâte dire

: «

L'homme ligoté dans la cour ouest est d'un caractère exécrable. Depuis sa capture, il n'arrête pas de maudire le roi, comme s'il était déterminé à mourir. Maintenant, il a été fouetté et exposé au soleil pendant deux jours. Il ne tiendra probablement pas jusqu'à demain.

»

L'autre personne a dit : « Ça ne nous regarde pas, il vaut mieux ne rien dire. » Puis les deux se sont éloignés précipitamment.

Hua Wuduo émergea d'un coin. La cour ouest ? Elle la trouva après s'être frayé un chemin à travers le labyrinthe. Quatre gardes encadraient l'entrée, alors elle se cacha dans l'ombre. Tandis qu'elle réfléchissait à la manière d'entrer et d'enquêter, elle entendit quelqu'un dire à l'intérieur : « Tu disais qu'elle était loyale et intègre, qu'elle n'abandonnerait jamais ses amis, mais il semblerait qu'elle se fiche complètement de cette personne. Les éclaireurs l'ont perdue de vue, et elle a probablement déjà quitté la ville. » À en juger par la voix, c'était Chen Dongyao.

« C’est ma faute. Yaoyan m’a trompé, je la croyais loyale et je pensais qu’elle n’abandonnerait pas son entourage. J’ai donc eu recours à cette mesure désespérée. Je supplie Votre Majesté de me punir », répondit une autre personne dans la cour.

Chen Dongyao dit : « Très bien, laissons cette affaire de côté pour l'instant. Aujourd'hui, mon oncle m'a pressé de retourner immédiatement à Dongyang, disant que Song Zixing mobilisait fréquemment des troupes et des généraux, et qu'hier il avait même lancé une attaque majeure sur la ville. J'ai donc décidé que tu devais retourner à Dongyang avec moi sans délai. »

« Oui, Votre Majesté ! »

Tout ce qu'il a entendu derrière lui, c'est Chen Dongyao dire : « Tuez-la. »