Caressant la boîte en bois de santal qu'il tenait à la main, Mu Xing baissa la tête et entra dans le jardin lorsqu'une silhouette apparut soudain devant lui.
« Pourquoi le jeune maître Mu est-il sorti seul ? » C'était Tang Yu.
Il rit et dit : « Se pourrait-il que l'hôte ait été méchant et ait négligé le jeune maître Mu ? »
Mu Xing rangea rapidement la boîte de bois de santal et échangea des politesses respectueuses. Tout en parlant, elle jeta un coup d'œil en arrière et vit Song Youcheng, qui la suivait, s'arrêter et reculer.
Eh bien, elle ne s'attendait pas à ce que quelqu'un l'écoute aux portes.
« J’ai vraiment honte de ne pas avoir reconnu le jeune maître Tang ce jour-là », a déclaré Mu Xing.
Tang Yu a dit : « Le jeune maître Mu est rentré au pays il y a peu, et je viens moi-même d'arriver à Wenjiang, il est donc normal que je ne vous reconnaisse pas. »
Après avoir échangé quelques mots de circonstance, Mu Xing s'apprêtait à trouver un prétexte pour partir lorsque Tang Yu prit soudain la parole : « À propos, nous avons reçu aujourd'hui de nombreux amis. Le banquet était plutôt sobre, et je songe à organiser une autre réception. Nous pourrions bien sûr… » Il afficha un air entendu. « Le jeune maître Mu me ferait-il l'honneur de se joindre à nous pour cette réunion ? »
Mu Xing a parfaitement compris son indice.
Voulait-il… retourner au bordel ?
Elle s'est immédiatement montrée intéressée : « Ce serait formidable ! »
Chapitre treize
Ayant prévu de partir avec Tang Yu après neuf heures, Mu Xing réfléchit un instant puis demanda timidement : « Les deux jeunes maîtres des familles Wang et Song, je suppose qu'ils ne viendront pas avec nous ? » Elle ne voulait pas aller dans un bordel main dans la main avec son ex-fiancé.
Tang Yu réfléchit un instant
: «
J’ai entendu dire que le deuxième jeune maître Wang ne fréquente jamais les bordels, et quant au troisième jeune maître Song… J’ai entendu dire qu’il est fiancé à ma sœur, il n’est donc pas convenable de l’inviter à nouveau. D’ailleurs, ma sœur n’est-elle pas venue aujourd’hui
?
»
Mu Xing a déclaré sans sourciller : « Ma jeune sœur est alitée depuis plusieurs jours à son retour d'Amérique en raison de problèmes d'acclimatation. Elle est très déçue de ne pas pouvoir assister au banquet. »
Tang Yu a prononcé quelques mots de regret polis avant de retourner dans le hall pour saluer les autres invités.
Alors que Mu Xing s'apprêtait à retourner à la recherche de Song Youcheng, une personne surgit soudain de derrière les buissons de fleurs. C'était Li Yining.
Elle fronça les sourcils en regardant Mu Xing : « Tu disais justement où tu allais jouer, alors pourquoi as-tu menti au jeune maître Tang en lui disant que tu avais une sœur cadette ? »
Sachant qu'elle allait s'éterniser sur le sujet, Mu Xing ne souhaitait pas trop parler et se contenta de dire : « C'est juste pour s'amuser. »
Li Yining jeta un coup d'œil à son visage : « Es-tu encore fâchée contre moi ? »
En fin de compte, la principale faute incombe à Song Youcheng. Bien que Li Yining et Wang Mengwei soient soupçonnées de «
savoir mais de ne pas avoir dénoncé
», elles sont toutes amies, il est donc peu probable qu'elles soient intervenues.
Mu Xing a alors dit : « C'est lui qui a mal agi, pourquoi devrais-je être en colère contre toi ? »
Voyant cela, Li Yining fut soulagée et demanda à nouveau : « Alors, veux-tu rompre les fiançailles ? »
Mu Xing a ensuite exprimé son désir de communiquer avec Song Youcheng.
L'expression de Li Yining changea : « Ne laisse plus jamais ses douces paroles attendrir ton cœur. »
Mu Xing a répondu d'un ton dédaigneux : « Bien sûr que non. »
Après un moment de silence, Li Yining a soudainement déclaré : « La famille Song savait en fait que Youcheng entretenait cette Japonaise comme maîtresse. »
Mu Xing était stupéfaite : « Quoi… »
Li Yining dit : « La belle-sœur de Youcheng a dit un jour à ma deuxième belle-sœur que tante Song trouvait normal que les jeunes soient inconstants. Puisque tu vas te marier, comment peux-tu rompre les fiançailles pour une broutille ? Elle a aussi dit que les femmes ne devraient pas rivaliser avec les hommes sur le plan professionnel. Si tu te maries, elle ne te permettra certainement pas d'avoir ta propre carrière comme ma deuxième belle-sœur. Dans ce cas, tu n'auras évidemment aucun droit de t'en prendre à Youcheng… Ah Xuan, je m'inquiète vraiment pour toi. Bien sûr, tante Song nous aime beaucoup, mais comparée à son fils, nous sommes finalement des étrangères. »
Mu Xing regarda Li Yining, ouvrit la bouche, mais ne put prononcer un mot.
Elle s'efforça de ne pas être trop impolie
: «
Tante Song sait que je suis déterminée à étudier la médecine. On peut en discuter, non
? Même si j'épouse Song Youcheng, ce sera notre famille à tous les deux. Le fait que je travaille ou non ne regarde que Song Youcheng et moi. Tante Song a-t-elle vraiment à s'en mêler
? Je suis une personne, pas un animal ni une machine qu'on peut manipuler
!
»
Li Yining secoua la tête.
« Ah Xuan, le mariage n’est pas une chose si simple, et il ne représente pas le prétendu progrès à l’occidentale que tu imagines. Pas étonnant que frère Qing et frère Yun ne soient pas encore mariés. Tu ne comprends rien aux conflits entre belles-mères et belles-filles, beaux-pères et gendres, ni même aux intérêts en jeu dans le mariage. »
Mu Xing la regarda en fronçant les sourcils : « Toi… »
Li Yining soupira : « J'ai dit tout cela parce que je tiens à toi. Réfléchis bien. » Elle regarda autour d'elle : « Ce banquet me donne mal à la tête. Je vais rentrer. »
Mu Xing retourna dans le hall d'un pas hésitant.
Elle ne savait pas pourquoi Li Yining lui racontait tout cela, mais elle savait que Yining ne lui mentirait pas.
La gentille et aimable tante Song de mes souvenirs a changé, tout comme la douce et polie Song Youcheng. Tous mes fantasmes et mes espoirs ont été bouleversés.
Cela signifie-t-il donc qu'elle devrait remercier Song Youcheng de ne pas l'avoir épousée ?
Mu Xing sourit avec ironie et but le vin doux de son verre d'un trait.
Il était presque neuf heures et le banquet n'en était qu'à la moitié. Sur un indice de Tang Yu, Mu Xing retrouva Madame Mu et, sous prétexte de vouloir se promener avec les jeunes filles, parvint à s'éclipser.
Le groupe de jeunes gens monta ensuite dans ses voitures et se dirigea vers le grand hôtel.
Mu Xing était assise dans la voiture de Tang Yu. Appuyée contre la vitre, elle fixait d'un regard vide le paysage qui défilait à toute vitesse.
Tang Yu présentait les jeunes maîtres qui l'accompagnaient ce jour-là. Après quelques instants de conversation, elle leva les yeux et constata que Mu Xing ne l'écoutait pas.
Il a ri doucement et a dit : « À quoi penses-tu, si absorbé ? »
Mu Xing sortit de sa rêverie : « Ce n'est rien. Je me demandais juste, on ne va pas à Yuejiang aujourd'hui ? »
Si elle n'y va pas, elle devra y retourner, et elle n'a vraiment pas l'énergie de faire semblant.
« Non, nous allons aujourd'hui au restaurant Pingjin pour commander des factures », a déclaré Tang Yu.
« Un billet de bureau ? Qu'est-ce que c'est ? » demanda Mu Xing.
Tang Yu lui expliqua alors ce qu'était un « jupiao » (局票).
À l'origine, aller dans un bordel pour trouver un maître s'appelait « prendre le thé », tandis que demander à un maître de vous accompagner à l'extérieur nécessitait de rédiger un « bordereau de bienvenue ». Généralement, ce bordereau était destiné à un maître que l'on connaissait bien ; si l'on ne le connaissait pas, il pouvait poliment refuser.
Mu Xing se dit qu'elle n'avait rencontré Mlle Bai Yan que trois fois en tout, et que deux de ces rencontres ne constituaient pas une véritable relation. Et si elle refusait de venir ?
En y réfléchissant de cette façon, elle perdit encore plus d'intérêt et se laissa aller, l'air absent, dans son fauteuil.
À leur arrivée au restaurant, les jeunes hommes se pressèrent à l'intérieur, occupant tout le personnel. Une fois installés dans un salon privé, ils se lancèrent dans une avalanche de présentations et de plaisanteries. Mu Xing, à la fois agacée et perplexe, n'eut d'autre choix que de se prêter au jeu.
Elle était assise tranquillement en train de boire son thé lorsqu'elle entendit soudain quelqu'un à côté d'elle dire : « Hé, pourquoi Cui Yuanbai n'est-elle pas là ? »
L'un d'eux a dit : « Ce jeune maître Cui a le cœur brisé et est allé pleurer en secret. Il n'a pas le temps de jouer avec nous. »
La foule rit alors d'un air entendu.
« Cette Bai Yan est vraiment extraordinaire », dit un jeune maître. « Même quelqu'un d'aussi avare que Cui Yuanbai a pu dépenser autant d'argent pour elle. »
« Vous ignorez même son titre, la fille adoptive d'un conseiller militaire ! Elle peut même séduire ces Américains, qui sait combien de tours elle a dans son sac. »
« Pour être franc, c'est juste une prostituée. Je ne vois rien de spécial chez elle. C'est juste que certaines personnes sont trop stupides. L'amour acheté avec de l'argent peut-il vraiment être considéré comme de l'amour ? »
« C’est compréhensible, mais Bai Yan est vraiment précieuse. On ne peut la voir que sept fois sur dix lorsqu’on fait appel à ses services. Les trois autres fois, il faut compter sur les relations du jeune maître Cui. »
Après avoir écouté leur conversation, Mu Xing comprit plus ou moins ce qu'ils disaient. Il s'avérait que Bai Yan avait abandonné le jeune maître Cui, qui, depuis, était devenu dépressif et s'enivrait toute la journée. Son père l'avait sévèrement battu et l'avait forcé à se marier.
Mu Xing eut envie de rire en écoutant, pensant que le pouvoir destructeur de Bai Yan était véritablement énorme.
Après avoir discuté un moment, quelqu'un en est finalement arrivé au fait : « Je dis, boire seul n'est pas très agréable, ne devrions-nous pas faire venir quelques messieurs ? »
Le groupe demanda ensuite à un serviteur d'apporter une pile de papier à lettres, qu'ils présentèrent d'abord à Tang Yu : « Vous êtes l'hôte, il est donc naturel que vous commenciez. »
Tang Yu et Mu Xing échangèrent un regard. D'un trait de plume, Tang Yu écrivit les mots « Youfeng Shuyu, Jinfeng », ce qui faillit faire éclater de rire Mu Xing.
« Le jeune maître Tang est vraiment dévoué », a-t-elle déclaré.
Tang Yu a également déclaré d'un ton grave : « Non seulement le jeune maître Mu sait comment sauver le monde, mais je sauverai aussi Feng, qui est seule dans sa chambre vide, aujourd'hui. »
Une fois que Tang Yu eut fini d'écrire, il remit le papier à Mu Xing.
Avant son départ à l'étranger, Mu Xing avait la réputation d'être une faiseuse de troubles, mais elle ne causait des problèmes qu'au sein de son propre cercle social. Désormais, les temps ont changé et son cercle social a été entièrement renouvelé. Peu de gens la connaissent encore, et aucun de ceux qui l'accompagnent aujourd'hui ne la reconnaît, sachant seulement qu'elle appartient à la famille Mu. Voyant Tang Yu la traiter avec autant de chaleur, tous échangèrent des regards et leurs expressions à son égard se firent encore plus bienveillantes.
« Le jeune maître Mu vient de rentrer au pays et ne connaît probablement pas encore de personnalités importantes. Souhaiteriez-vous que nous vous recommandions quelqu’un ? » suggéra quelqu’un.
Mu Xing caressa le papier à lettres rose pêche parsemé de paillettes dorées, sourit et écrivit les deux caractères «
Bai Yan
» d'un trait flamboyant. Puis, imitant Tang Yu, il marqua le haut du billet du caractère «
Mu
».
Elle sourit à la personne qui venait de parler et dit : « J'ai vraiment besoin que M. Li me recommande quelqu'un. Je me demande à quel bordel appartient Mlle Bai Yan dont vous avez parlé ? »
En entendant cela, les expressions sur les visages de chacun se sont immédiatement voilées.
Chapitre quatorze
Après un moment de silence, quelqu'un a ri et a dit : « Jeune Maître Mu, vous êtes nouveau ici, vous ne le savez donc probablement pas. Mademoiselle Bai Yan n'accepte jamais les invitations de personnes qu'elle ne connaît pas bien. »
Mu Xing a déclaré d'un ton dédaigneux : « C'est précisément parce que nous ne nous connaissons pas que nous les invitons à venir faire connaissance, n'est-ce pas ? »
Et alors si elle était refusée ? Les choses n'en seraient pas pires. D'ailleurs, à en juger par le ton de Mlle Bai Yan ce jour-là, elle était manifestement pressée de trouver un autre emploi. Elle ne croyait pas que Mlle Bai refuserait.
Après avoir été éconduits par Mu Xing, les autres n'osèrent plus rien dire. Ils se demandaient secrètement si Mu Xing ne serait pas rejeté et perdrait la face. C'est pourquoi ils lui donnèrent le nom de la Maison du Livre Yuhua, où vivait Bai Yan, puis ils préparèrent les billets de jeu pour tout le monde et les firent livrer par leurs domestiques.
Alors que tout le monde était occupé, Mu Xing eut une idée soudaine et murmura quelques mots à Tang Yu.
Alors que la nuit s'approfondit et que les lumières vives illuminent la ville, Yuejiang, dissimulée dans un coin de la cité, ressemble à un magnifique esprit renard sorti d'un conte de fantômes, profitant de l'obscurité pour venir dans le monde des humains et faire une apparition à la fois secrète et bruyante.
La rue était un mélange hétéroclite de gens, mais dès qu'ils franchissaient cette porte sombre, ils étaient comme des poissons entrant dans la mer, se précipitant puis disparaissant sans laisser de trace.
L'Académie Yuhua, baignée de lumière, bourdonnait d'activité. Les rires des jeunes et vieux messieurs résonnaient de plus en plus fort tandis qu'ils accueillaient les invités et les conduisaient à leurs chambres pour le thé. Ceux qui n'avaient pas encore reçu d'invités, assis dans le hall principal, bouillonnaient d'anxiété, le regard fuyant, craignant de se faire gronder par leur mère s'ils mangeaient des «
tangyuan
» (des boulettes sucrées) ce jour-là.
Au milieu de cette mer de rouges et de violets éclatants, une touche de vert dans le couloir du troisième étage se distingue par sa fraîcheur particulière.
Dans le hall, les clients allaient et venaient, et d'innombrables regards se posaient sur cette silhouette gracieuse, avant de détourner le regard au bout d'un instant.
Appuyée contre la rambarde du troisième étage, Bai Yan tenait une boîte d'allumettes, l'alluma sans conviction, l'éteignit et la déposa sur la rambarde.
Elle savait pertinemment que peu de gens oseraient prendre le risque de lui poser la question.
La guerre étant désormais terminée, toutes les régions procèdent au nettoyage des «
restes
», et quiconque est lié à ceux qui perçoivent une solde militaire est traîné sur la place publique et fusillé. Heureusement, cette fonctionnaire n'a pas encore été dénoncée
; malheureusement, certains, par timidité et lâcheté, n'osent plus l'embaucher, craignant que la situation ne dégénère et qu'ils ne soient impliqués.
Le titre de « fille adoptive » du conseiller militaire est son atout et sa caractéristique principale.
Un riche gentleman passa avec ses invités. Bai Yan jeta un coup d'œil au marchand corpulent, se déhancha et lui lança un regard charmeur et séducteur, attirant aussitôt de nombreux regards. Certains invités étaient avides et timides, tandis que d'autres étaient furieux contre le riche gentleman.
Elle pinça les lèvres et sourit paresseusement.
Cette personne a déclaré un jour qu'elle avait du respect pour elle-même.
Il lui apprit beaucoup de choses
: l’anglais américain, la danse de salon, la cuisine occidentale… autant de compétences qui lui permirent de s’établir dans la maison close. Mais de toutes ces aptitudes, l’estime de soi était sans doute la plus inutile.
Sans la protection de cette personne, elle finirait par devenir comme ces femmes du rez-de-chaussée, utilisant ses petites manigances et son charme pour soutirer des miettes de charité – ou peut-être l’est-elle déjà.
Ce soir n'est probablement pas le moment de s'apitoyer sur son sort.
Après avoir reçu un regard d'avertissement de sa mère, qui accueillait les invités en bas, Bai Yan sourit pour montrer qu'elle travaillait dur.