Sie beugte sich über den Tisch und hob eine Ecke der Zeitung an, die ihre Mutter zum Reispflücken ausgebreitet hatte. Frau Gu sagte: „Das sind alles alte Zeitungen.“ Manzhen lächelte und sagte: „Schau mal, ist das nicht die von heute?“ Sie zog die unterste Zeitung heraus, und Frau Gu lächelte und sagte: „Na gut, na gut, ich gebe sie dir. Ich muss mich auch ausruhen. Der Reis ist nicht gut; da ist viel Sand drin. Vom Pflücken ist mir ganz schwindelig geworden.“ Sie räumte auf und ging hinaus.
Manzhen entdeckte die Filmwerbung in der Zeitung und sagte zu Mujin: „Heute ist der letzte Tag. Du musst ihn dir unbedingt ansehen.“ Mujin lächelte und sagte: „Geh du auch.“ Manzhen erwiderte: „Den habe ich schon gesehen.“ Sie sagte: „Du willst mich doch nur reinlegen! Nein, ich bin heute wirklich müde und will nicht mehr rausgehen. Ich habe nicht mal vor, mir heute die Aufführung meines Bruders anzusehen.“ Mujin lächelte und sagte: „Dann muss er sehr enttäuscht sein.“
Mu Jin hielt das Buch in den Händen, das sie ihm geliehen hatte. Er las jeden Abend vor dem Schlafengehen einen Abschnitt darin, und es war so abgenutzt und zerknittert, dass der Einband abgefallen war. Er lachte: „Sieh nur, wie ich dein Buch gelesen habe!“ Manzhen lachte: „Was soll der Aufruhr um so ein zerfleddertes Buch? Bruder Jin, reist du übermorgen ab?“ Mu Jin sagte: „Ja. Ich bin schon eine Woche länger geblieben.“ Er sagte nicht: „Das ist alles deinetwegen.“ Nachdem er abgewiesen worden war, wohnte er immer noch in ihrem Haus und sah sie jeden Tag – das musste sehr schmerzhaft gewesen sein. Aber jetzt dachte er, es ist selten, so eine Gelegenheit zu haben, ganz allein.
Er zögerte einen Moment und sagte dann: „Ich möchte meine Großtante und die Frau meines Cousins wirklich gern aufs Land einladen. Wenn Weimin und die anderen Frühlingsferien haben, können wir alle zusammen hinfahren und ein paar Tage bleiben. Wir können in unserem Krankenhaus übernachten, das ist sauberer. Du hast wahrscheinlich keine Ferien?“
Manzhen schüttelte lächelnd den Kopf: „Wir bekommen nur selten ein paar Tage im Jahr frei.“ Mu Jin fragte: „Könntest du vielleicht ein paar Tage frei nehmen?“ Manzhen lächelte und sagte: „Ich fürchte nicht, so etwas gibt es bei uns nicht.“ Mu Jin wirkte enttäuscht und sagte: „Ich hoffe wirklich, dass du hinfahren und dich amüsieren kannst. Die Landschaft dort ist wunderschön, und du könntest mich auch besser kennenlernen.“
Manzhen wurde plötzlich klar, dass er ihr, wenn er so weitermachte, einen Heiratsantrag machen würde. Erschrocken dachte sie: „Ich muss ihn schnell aufhalten.“ Sie durfte ihn diese Worte nicht aussprechen lassen, sonst würden sie Spuren hinterlassen. Doch während sie das dachte, hämmerte ihr Herz. Sie senkte einfach den Kopf und sammelte langsam die restlichen Reiskörner vom Tisch auf und häufte sie zu einem kleinen Haufen auf.
Mu Jin sagte: „Du musst denken, ich sei zu voreilig, solche Dinge zu sagen, nachdem ich dich erst so kurz kenne. Ich habe wirklich keine Wahl – ich kann nicht oft nach Shanghai kommen, und wir werden in Zukunft nur noch wenige Gelegenheiten haben, uns zu treffen.“
Manzhen dachte bei sich: „Es ist alles meine Schuld. Als er dieses Mal kam, wurde mir in dem Moment, als ich ihn sah, wieder bewusst, wie ungezogen ich als Kind war. Wenn er mit meiner Schwester zusammen war, habe ich ihnen immer nur Ärger bereitet. Jetzt tut es mir sehr leid, deshalb war ich besonders nett zu ihm. Ich hätte nicht gedacht, dass ich mich durch meine Entschuldigung jetzt noch schuldiger fühlen würde.“
Mu Jin lächelte und sagte: „Über die Jahre war ich von früh bis spät beschäftigt, in meine Arbeit vertieft, und ich habe gar nicht gemerkt, dass ich alt werde. Erst seit ich dich dieses Mal gesehen habe, ist mir bewusst geworden, wie alt ich bin. Vielleicht habe ich dich zu spät getroffen – zu spät, nicht wahr?“ Manzhen schwieg einen Moment, lächelte dann und sagte: „Es ist zu spät, aber nicht aus dem Grund, den du denkst.“ Mu Jin hielt inne und fragte dann: „Liegt es an Shen Shijun?“
Manzhen lächelte nur und antwortete nicht, was einer Zustimmung gleichkam. Sie sagte es absichtlich, um anzudeuten, dass sie sich zuerst in jemand anderen verliebt hatte und sich deshalb bei ihm entschuldigen musste; sie glaubte, dies würde seinen Stolz weniger verletzen. In Wahrheit war sie überzeugt, dass sie Shijun auch dann gemocht hätte, wenn sie ihn zuerst und dann Shijun kennengelernt hätte.
Plötzlich verstand sie, warum Shi Juns Verhalten die ganze Zeit so seltsam gewesen war, warum er so selten hierhergekommen war. Es lag an Mu Jin; er hatte sie missverstanden. Manzhen war wütend – er hatte ihr überhaupt nicht vertraut und sie für so leicht beeinflussbar gehalten. Selbst wenn sie ihre Meinung geändert hatte, hatte Shi Jun ihr nicht zuvor etwas versprochen? Er hatte gesagt: „Ich werde dich zurückgewinnen, koste es, was es wolle.“ Zählten seine Worte im Mondschein jener Nacht denn gar nichts? Er war immer noch so passiv wie eh und je; sobald ein Dritter auftauchte, verschwand er wortlos. Dieser Mann war so abscheulich!
Manzhen wurde immer wütender, je länger sie darüber nachdachte. In diesem Augenblick waren ihre Gedanken bereits bei Shijun, und sie hatte Mujins Existenz fast vergessen. Auch Mujin war in diesem Moment von gemischten Gefühlen erfüllt. Er saß lange schweigend ihr gegenüber, bevor er schließlich aufstand und sagte: „Ich muss kurz weg.“
Bis später.
Er ging, und Manzhen verspürte einen Stich der Traurigkeit. Betrübt nahm sie das Buch, das sie ihm geliehen hatte. Der Einband war zerrissen. Sie rollte das Buch zu einer Rolle zusammen, hielt es fest in der Hand und klopfte damit gegen ihr Handgelenk.
Es dämmerte bereits, und es sah so aus, als würde Shijun heute nicht kommen. Dieser Mann war wirklich abscheulich. Wütend stürmte sie hinaus, um sich nicht länger ständig Sorgen um ihn zu Hause machen zu müssen, nur um dann festzustellen, dass er gar nicht erst kam.
Sie ging ins Nebenzimmer. Ihre Großmutter lag im Bett und fühlte sich etwas unwohl. Ihre Mutter arbeitete dort und trug eine Brille. Manzhen sagte: „Jiemin hat heute einen Auftritt. Mama, gehst du hin?“ Frau Gu sagte: „Nein, ich gehe nicht. Mir geht es genauso wie Oma, ich fühle mich unwohl.“ Manzhen sagte: „Dann gehe ich. Ich gehe nicht allein; das wäre zu enttäuschend für ihn.“ Ihre Großmutter sagte daraufhin: „Wo ist Bruder Jin? Frag ihn, ob er mitkommt.“ Manzhen sagte: „Bruder Jin ist ausgegangen.“ Ihre Großmutter musterte sie; ihre Mutter blieb gleichgültig und schwieg. Manzhen ahnte, was die beiden alten Damen dachten. Sie sagte nichts, machte sich fertig und ging zur Schule ihres Bruders, um sich das Theaterstück anzusehen.
Kurz nachdem sie gegangen war, klingelte das Telefon. Frau Gu nahm ab, und es war Mu Jin. Er sagte: „Ich komme nicht zum Abendessen zurück, Tante, warte nicht auf mich. Ich bin bei einem Freund und komme heute Abend nicht mehr zurück.“ Seine Stimme klang, obwohl er lächelte, gezwungen. Frau Gu wusste genau, dass Manzhen ihm zuvor bestimmt Schwierigkeiten bereitet hatte, und er schämte sich und blieb deshalb woanders.
Frau Gu war schon völlig verzweifelt, aber die alte Dame stellte ihr immer wieder alle möglichen Fragen: „Ist sie zu einer Freundin gegangen? Was ist passiert? Manzhen ist ganz allein weggelaufen.“
„Haben die beiden Kleinen sich etwa gestritten? Vorhin waren sie noch ganz brav, ich habe sie noch plaudern und lachen sehen.“ Frau Gu seufzte und sagte: „Wer weiß, was passiert ist! Manzhens Temperament ist so entmutigend, ich mische mich nie wieder in ihre Angelegenheiten ein!“
Nachdem sie beschlossen hatte, Manzhens Angelegenheiten zu ignorieren, fühlte sie sich plötzlich, als wüsste sie nicht, wohin mit ihren Gefühlen, und dachte an ihre älteste Tochter Manlu. Als Manlu das letzte Mal zu ihren Eltern zurückgekehrt war, hatte sie ihr unter Tränen von ihren Eheproblemen erzählt. Sie wusste nicht, wie es Manlu in letzter Zeit ging, und hatte schon seit Längerem nichts mehr von ihr gehört, was sie sehr beunruhigte.
Sie rief Manlu an, um sich nach ihrem Befinden zu erkundigen. Manlu merkte an dem Tonfall ihrer Mutter, dass sie sie besuchen kommen würde. Seit der Besuch ihrer Schwester Ärger verursacht hatte, hatte sie beschlossen, Besuche ihrer Familie zu vermeiden und lieber selbst hinzugehen. Also sagte sie: „Ich wollte eigentlich morgen kommen, aber ich besuche Mama morgen.“
Frau Gu war einen Moment lang verdutzt, als ihr einfiel, dass Mu Jin gerade bei ihnen wohnte und es für Manlu vielleicht ungünstig wäre, vorbeizukommen. Obwohl Mu Jin heute nicht da war, könnte sie morgen zurück sein, und sie könnten sich zufällig treffen. Sie zögerte kurz und sagte dann: „Es passt dir nicht, morgen zu kommen. Komm doch in ein paar Tagen vorbei.“ Manlu war ziemlich überrascht und fragte: „Warum?“ Frau Gu konnte am Telefon nicht viel sagen und antwortete nur vage: „Lass uns darüber reden, wenn wir uns treffen.“
Je zögerlicher und ausweichender Manlu wurde, desto neugieriger wurde sie. Allein zu Hause langweilte sie sich schon furchtbar, also fuhr sie noch am selben Abend mit dem Auto zu ihren Eltern, um nachzusehen, was los war. Die Kinder waren alle in der Schule und hatten einen schönen Tag, und Schwiegermutter und Schwiegertochter aßen schweigend zu Abend und saßen sich dann im Schein der Laterne gegenüber, um Reis zuzubereiten. Manlus plötzliches Erscheinen erschreckte Frau Gu, die annahm, Manlu habe sich mit ihrem Schwiegersohn gestritten und sei wütend davongelaufen. Sie musterte Manlus Gesicht, sah keine Tränen und fragte, immer noch etwas verwirrt: „Brauchst du etwas?“ Manlu lächelte und sagte: „Nicht viel. Ich wollte schon länger kommen, aber morgen durfte ich nicht, also bin ich heute gekommen.“
Bevor sie sich überhaupt setzen konnte, unterbrach sie die alte Frau Gu: „Mu Jin ist nach Shanghai gekommen. Hat deine Mutter dir das erzählt? Er wohnt jetzt bei uns. Seine Mutter ist gestorben und ist extra hierhergekommen, um es uns zu sagen. Dieser Junge ist nach all den Jahren noch fähiger als zuvor. Diesmal hat er in Shanghai ein Röntgengerät für das Krankenhaus gekauft. Mit etwas über dreißig wurde er schon Krankenhausdirektor. Seine Mutter hatte ein so schweres Leben; sie konnte ihr Leben viele Jahre lang nicht genießen, bevor sie starb. Das hat mich sehr traurig gemacht. Von all meinen Nichten stand sie mir am nächsten – wer hätte gedacht, dass sie mich zurücklassen würde!“ Während sie sprach, traten ihr erneut Tränen in die Augen.
Manlu verstand nur die ersten beiden Sätze: Mu Jin war nach Shanghai gekommen und wohnte bei ihnen. Danach war sie wie betäubt und hörte nichts mehr. Nach einer langen Pause, als ob sie ihrer Großmutter nicht ganz traute, wandte sie sich an ihre Mutter und fragte: „Wohnt Mu Jin bei uns?“ Frau Gu nickte und sagte: „Er ist heute ausgegangen und hat bei einem Freund übernachtet; er kommt nicht wieder.“ Manlu atmete erleichtert auf und sagte: „Du hast mir am Telefon gesagt, ich soll deswegen morgen nicht kommen?!“ Frau Gu lächelte gequält und sagte: „Ja, ich dachte, da du nun mal hier bist, wäre es besser, wenn wir uns nicht treffen. Es ist mir unangenehm.“ Manlu sagte: „Schon gut.“
Frau Gu sagte: „Ehrlich gesagt, ist es nichts. Es ist schon so lange her, und wir sind alte Verwandte, deshalb macht uns nichts aus, was die Leute sagen werden …“ Bevor sie ausreden konnte, klingelte es an der Tür. Manlu saß in ihrem Sessel, beugte sich leicht vor, warf einen Blick in den Ganzkörperspiegel gegenüber, strich sich durchs Haar und bedauerte zutiefst, dass sie es beim Verlassen des Hauses so eilig gehabt hatte, dass sie sich nicht einmal umgezogen hatte.
Großmutter Gu sagte: „Aber Mu Jin ist zurück.“ Frau Gu erwiderte: „Unmöglich, er hat gesagt, er kommt heute Abend nicht zurück.“ Großmutter Gu sagte: „Es können nicht Manzhen und die anderen sein, es ist erst kurz nach acht, die können doch nicht schon so bald da sein.“ Manlu spürte die angespannte Atmosphäre oben und unten, als stünde ein Theaterstück kurz vor dem Beginn. Sie, die Hauptdarstellerin, war völlig unvorbereitet, konnte sich an keine einzige Zeile erinnern, und alles in ihrem Kopf war verschwommen und unklar.
Frau Gu stieß das Fenster auf und rief: „Wer ist da?“ Ein paar kalte Regentropfen spritzten ihr ins Gesicht, sobald sie das Fenster öffnete. Es regnete. Die alte Frau des Mieters rief ebenfalls von der Hintertür: „Wer ist da? – Oh, es ist Herr Shen!“ Als Frau Gu hörte, dass es Shijun war, kochte ihre Wut hoch. Sie wandte sich an Manlu und sagte: „Komm, wir gehen ins Nebenzimmer. Ich will ihn nicht sehen. Es ist dieser Herr Shen. Ich bin so wütend. Wenn er nicht wäre …“ Sie seufzte tief und erzählte ihrer Tochter die ganze Geschichte. Mu Jin war dieses Mal nach Shanghai gekommen, weil er noch unverheiratet war. Seine Großmutter hatte hinter seinem Rücken gesagt, es wäre gut, Manzhen mit ihm zu verheiraten, um seine sieben Jahre der Treue zu erwidern. Sie bemerkte, dass er sehr an Manzhen interessiert war und Manzhen auch sehr nett zu ihm war, aber das alles lag an diesem Herrn Shen.
Shijun hatte eigentlich nicht vor, heute zu kommen, aber es war zur Gewohnheit geworden, Manzhen jeden Samstag zu besuchen. Er hatte sich den ganzen Tag zurückgehalten, war aber schließlich doch abends gekommen. Die Treppe war dunkel; normalerweise schaltete Manzhen das Licht an, sobald er hier ankam, aber heute hatte niemand etwas angemacht, also vermutete er, dass sie nicht zu Hause war. Er tastete sich die Treppe hinauf, und als er die Ecke erreichte, spürte er plötzlich eine Wärme an seinen Schienbeinen. Auf dem Boden stand ein Kohleofen, auf dem ein Topf mit Essen köchelte – ihn umzustoßen, wäre eine Katastrophe gewesen. Erschrocken wurde er noch vorsichtiger. Oben sah er die alte Frau Gu allein unter der Lampe sitzen, vor sich ausgebreitet mehrere alte Zeitungen, während sie Reis aussuchte. Shijun fühlte sich unwohl, als er sie sah. In letzter Zeit, weil die alte Frau Gu ihn für Mu Jins Feind hielt, beschützte sie ihren Großneffen, und ihre Haltung gegenüber Shijun war ganz anders als früher. Noch nie in seinem Leben war Shijun so kalt behandelt worden. Er zwang sich zu einem Lächeln und rief: „Oma!“ Sie blickte auf, lächelte, gab einen gedämpften Gruß von sich und pickte weiter ihren Reis. Shi Jun fragte: „Ist Manzhen ausgegangen?“ Oma Gu antwortete: „Ja, sie ist ausgegangen.“ Shi Jun fragte: „Wohin ist sie denn gegangen?“ Oma Gu sagte: „Ich bin mir nicht ganz sicher. Vielleicht ist sie ins Theater gegangen?“ Da fiel Shi Jun ein, dass er vorhin an Mu Jins Zimmer unten vorbeigegangen war und es dort dunkel war. Mu Jin war auch ausgegangen; wahrscheinlich waren sie zusammen ins Theater gegangen.
Ein Damenmantel hing über der Stuhllehne, und eine Handtasche stand auf dem Tisch; es schien, als wären Gäste da. War das Manzhens Schwester? Mir war es vorher nicht aufgefallen, aber da stand anscheinend ein Auto an der Hintertür.
Shijun wollte gerade gehen, doch als er draußen den stärker werdenden Regen hörte und ihm bewusst wurde, dass er keinen Regenmantel dabei hatte und vielleicht kein Taxi bekommen würde, zögerte er. In diesem Moment wurden die nicht richtig geschlossenen Fenster vom Wind aufgerissen. Frau Gu eilte herbei, um die Fenster zu schließen, doch dabei wurde auch die Tür zum Nebenzimmer vom Wind aufgerissen. Ihre Stimme war deutlich zu hören: „Wäre es nicht besser gewesen, wenn sie Mu Jin geheiratet hätte? Denk mal drüber nach! Dann müsste sie nicht so hart arbeiten. Die Alte wollte schon immer in ihre Heimatstadt zurück, und jetzt ist sie glücklich. Unsere beiden Familien sind nun eins, und zum Glück sind wir alte Verwandte, sodass wir nicht einfach nur die soziale Leiter hochklettern.“ Eine andere Frauenstimme sagte etwas, vermutlich um sie zur Ruhe zu ermahnen, und dann verstummte es.
Oma Gu verriegelte das Fenster, drehte sich um und tat, ohne mit der Wimper zu zucken, so, als hätte sie nichts gehört. Es war unklar, ob sie schwerhörig war oder nur so tat. Shijun nickte ihr zu und murmelte: „Ich gehe.“ Er würde nicht einmal bei strömendem Regen gehen, geschweige denn bei eisiger Kälte.
So nervös er auch war, das Erklimmen der dunklen Treppe erforderte vorsichtiges Vorgehen, Stufe für Stufe, was unglaublich frustrierend war. Wütend die Treppe hinunterzustürmen, war völlig unmöglich. Shi Jun dachte in der Dunkelheit: „Kein Wunder, dass ihre Mutter materialistisch ist – Mu Jins Karriere ist bereits sehr erfolgreich, und er genießt ein beachtliches Ansehen, im Gegensatz zu mir, der ich noch am Anfang stehe und keine Ahnung habe, was die Zukunft bringt. Man Zhen bewundert ihn sehr, aber da wir noch nicht offiziell verlobt sind, herrscht zwischen uns eine stillschweigende Übereinkunft, und sie will nicht zurücktreten. Vielleicht sind sie und Mu Jin Seelenverwandte? – Gut, ich werde es ihr ganz sicher nicht schwer machen.“
Er fasste sich ein Herz und traf diese Entscheidung. Als er nach unten ging, wusch die alte Frau, die mit dem Mieter zusammenwohnte, noch immer Putzlappen in der Küche. Als sie ihn sah, sagte sie: „Es regnet so stark, Herr Chen, haben Sie nicht nach einem Regenschirm gefragt? Hier ist ein kaputter Schirm, möchten Sie ihn benutzen?“
Es war diese ihm völlig fremde alte Frau, die so viel Herzlichkeit und Menschlichkeit ausstrahlte; im Vergleich dazu fühlte sich Shijun noch einsamer. Er lächelte sie an, stieß dann die Hintertür auf und trat hinaus in den strömenden Nachtregen.
Oben angekommen, ging die alte Frau Gu, sobald er gegangen war, ins Nebenzimmer und berichtete: „Er ist fort. – Es regnet so stark, dass Manzhen und die anderen bis auf die Knochen durchnässt sein werden, wenn sie zurückkommen.“
Sobald die alte Dame hereinkam, verstummte Frau Gu. Die drei Generationen der Familie saßen sich schweigend gegenüber, nur das leise Prasseln des Regens war im Hintergrund zu hören.
Frau Gu hatte Manlu gerade alles über Mu Jin und Manzhen erzählt, ohne jegliche Vorbehalte. Manlu selbst war bereits verheiratet, und zwar glücklich verheiratet und sehr erfolgreich, während Mu Jin ihretwegen unverheiratet geblieben war – wäre es nicht besser, wenn ihre Schwester ihn trösten würde? Ihre Mutter nahm an, sie würde zustimmen. Tatsächlich war sie schockiert und wütend zugleich, am wütendsten über den Tonfall ihrer Mutter, als würden Ältere über die Heirat der nächsten Generation sprechen. Es war, als wäre sie eine völlige Außenstehende, als ginge sie diese Angelegenheit nichts an und als hätte sie kein Recht, eifersüchtig zu sein. Ihre Mutter mischte sich wirklich ein; warum musste sie versuchen, ihre Schwester und Mu Jin zu verkuppeln? Ihre zweite Schwester hatte bereits einen Freund; das würde Mu Jin nur noch mehr Probleme bereiten. Sie wusste, dass Mu Jin ihre Schwester nur ihretwegen liebte – weil ihre Schwester ihr irgendwie ähnelte. Er jagte immer noch einem Schatten hinterher!
Sie war tief bewegt und wollte ihn unbedingt sehen, um ihn davon zu überzeugen, seine Verliebtheit aufzugeben. Sie redete sich ein, sie habe keinen anderen Grund, als ihn zu sehen und ihm Rat zu geben. Aber wer wusste schon, was die Zukunft bringen würde? Vielleicht hegte sie noch immer eine unrealistische Hoffnung, besonders angesichts der schlechten Behandlung, die Hongcai ihr zuteilwerden ließ, und der Qualen, die ihre Situation mit sich brachte.
Manlu wollte vor ihrer Großmutter nichts sagen, stand auf und sagte, sie müsse gehen. Ihre Mutter sah sie unten. In Mu Jins Zimmer angekommen, schaltete Manlu beiläufig das Licht an und lächelte: „Mal sehen.“ Es war ihr altes Zimmer, aber alle Möbel waren ausgetauscht worden. Es war nur provisorisch eingerichtet: ein Bett, ein Tisch und zwei Stühle standen spärlich herum. Das Zimmer wirkte leer. Mu Jins Waschlappen hing über einer Stuhllehne, sein Hut lag auf dem Tisch, zusammen mit Füllfederhalter und Kamm. Sein Hemd, das seine Mutter gewaschen und ordentlich zusammengefaltet hatte, lag auf seinem Bett. Neben seinem Kissen lag ein Buch. Manlu starrte leer im Licht auf alles. Nach all den Jahren war er ihr fremd geworden. Auch dieses Zimmer, in dem sie so viele Jahre gelebt hatte, fühlte sich so ungewohnt an. Sie war wie benommen, wie in einem Traum.
Frau Gu sagte: „Er reist übermorgen ab. Die Alte meinte, wir sollten ihm zum Abschied ein paar Gerichte kochen. Ich weiß nicht, ob er morgen zurückkommt.“ Manlu sagte: „Seine Sachen sind alle hier. Selbst wenn er morgen nicht kommt, holt er sie übermorgen ab. Ruf mich an, wenn er da ist. Ich möchte ihn sehen und ein paar Worte mit ihm wechseln.“ Frau Gu hielt inne und sagte dann: „Du willst ihn wirklich wiedersehen? Was, wenn dein Schwiegersohn es herausfindet? Das wäre nicht gut, oder?“ Manlu sagte: „Ich bin doch ganz offen und ehrlich, wovor sollte ich Angst haben?“ Frau Gu sagte: „Eigentlich ist natürlich nichts dabei, aber wenn dein Schwiegersohn es herausfindet, wird er dir wieder Ärger machen! Mach dir keine Sorgen, es wird dich nicht betreffen!“
Aus irgendeinem Grund führte jedes Gespräch zwischen Manlu und ihrer Mutter, obwohl beide Seiten es gut meinten, dazu, dass Manlu wütend wurde.
Am nächsten Tag kehrte Mu Jin nicht zurück. Am Nachmittag des dritten Tages, kurz vor seiner Zugabfahrt, kam er zurück, um sein Gepäck abzuholen. Manlu war früh angekommen, ohne auf den Anruf ihrer Mutter zu warten, und aß bei ihren Eltern zu Mittag. Frau Gu machte sich den ganzen Tag Sorgen, da sie befürchtete, das Treffen könnte ihre alte Liebe wieder entfachen. Das Verhältnis ihrer Tochter und ihres Schwiegersohns war ohnehin schon angespannt, und dies könnte zu einem endgültigen Bruch führen. Ihre Tochter war immer so temperamentvoll; sie hörte nicht auf Ratschläge, und es gab keine Möglichkeit, sie zu beruhigen. Sie wollte sie ständig begleiten. Sie nicht allein mit Mu Jin treffen zu lassen, kam ihr wie Überwachung vor, zu offensichtlich.
Mu Jin kam an und packte gerade sein Gepäck in seinem Zimmer aus, als er aufblickte und eine schlanke Frau in einem purpurfarbenen Samt-Cheongsam sah. Er wusste nicht, wann sie hereingekommen war, aber sie lehnte lächelnd am Bettgeländer. Mu Jin erschrak und erkannte dann plötzlich, dass diese Frau Manlu war – und erschrak erneut. Sprachlos starrte er sie an, sein Herz sank ihm in die Hose.
Schließlich lächelte er und nickte ihr leicht zu. Doch er wusste wirklich nicht, was er sagen sollte, ihm fehlte das Wort. Sein Kopf war wie leergewaschen. Schweigend sahen sie sich an und spürten nur, wie die Jahre vergingen.
Manlu ergriff als Erste das Wort. „Reist du bald ab?“, fragte sie. Mu Jin antwortete: „Mein Zug fährt um zwei Uhr.“ Manlu verschränkte die Arme, die Ellbogen auf dem Bettgeländer abgestützt. Sie senkte die Augen, strich sich über die Arme und sagte leise: „Eigentlich hättest du gar nicht kommen müssen. Du bist extra nach Shanghai gereist; du hättest dich amüsieren sollen. – Ich hoffe wirklich, du hast mich vergessen.“
Mu Jin fiel es schwer, auf ihre Worte zu antworten. Sie glaubte, er sei immer noch in sie verliebt. Auch er konnte sich nicht verteidigen. Er hielt kurz inne und sagte dann: „Warum kramen wir diese alten Geschichten wieder hervor? Manlu, ich habe gehört, du hast einen guten Partner gefunden, und das freut mich sehr.“ Manlu lächelte schwach und sagte: „Ach, du hast gehört, was sie gesagt haben. Sie sehen nur die Oberfläche; sie haben keine Ahnung, was ich fühle.“
Mu Jin zögerte, etwas zu sagen, aus Angst, Manlu würde, wenn sie fortfuhr, ihre Gefühle ausführlicher schildern und ein tiefergehendes Gespräch beginnen. So entstand erneut langes Schweigen. Mu Jin bemühte sich, sich zu beherrschen und blickte nicht auf seine Uhr. Ihm fiel ihre Kleidung auf; sie trug heute dieses violette Kleid und er fragte sich, ob es Zufall war. Früher besaß sie einen tiefvioletten Seiden-Cheongsam, den er sehr liebte. Bing Xin hatte einen Roman geschrieben, in dem eine „Schwester in Violett“ erwähnt wurde, und eine Zeit lang nannte Mu Jin sie in seinen Briefen auch so. Sie war im selben Alter wie er, zwei Monate älter.
Manlu lächelte und musterte ihn. „Du bist immer noch derselbe“, sagte er. „Aber sieh nur, wie sehr ich mich verändert habe!“ Mu Jin lächelte und sagte: „Menschen verändern sich, und ich habe mich auch verändert. Mein Temperament ist anders als früher. Ich weiß nicht, ob es an meinem Alter liegt, aber wenn ich an die Vergangenheit zurückdenke, erscheint sie mir so kindisch und lächerlich.“
Er leugnete alles Vergangene. Er schämte sich, manche der Erinnerungen anzuerkennen, die ihr so viel bedeuteten. In dem violetten Kleid fühlte sich Manlu plötzlich wie von Dornen gestochen. Ihr ganzer Körper brannte wie Feuer. Sie wollte nichts sehnlicher, als das Kleid in Fetzen zu reißen.