Sie rannte hinaus. Das leere Zimmer war lange verschlossen gewesen, staubbedeckt und fast erdrückend. Shijun saß allein da, todlangweilig. Er stand eine Weile am Fenster und bemerkte eine Staubschicht auf dem Fensterbrett. Beiläufig zeichnete er Worte in den Staub und wischte sie dann wieder weg. Seine Gedanken kreisten, er grübelte darüber nach, wie er Manzhen alles erklären sollte, wenn er sie sah. Er fragte sich auch, ob Mujin Manzhen bei seinem gestrigen Besuch gesehen hatte und ob sie von der Vertragsauflösung mit ihr wusste – würde sie es ihm erzählen? Ihr Zorn und ihre Trauer boten Mujin eine perfekte Gelegenheit. Bei diesem Gedanken brannte sein Herz noch mehr; er wollte Manzhen unbedingt sofort sehen und die Situation retten.
Endlich klingelte es an der Hintertür. Shijun hörte Tante Gao öffnen und folgte ihr eilig. Vor ihm stand Frau Gu. Er begrüßte sie lächelnd: „Tante ist wieder da.“ Es war das erste Mal, dass er Frau Gu seit seiner Ankunft aus Nanjing sah. Frau Gu erwiderte kein Wort der Begrüßung, was Shijun seltsam fand; sie wirkte ziemlich verlegen. Ihm wurde klar, dass sie von seinem Streit mit Manzhen wusste und deshalb wütend war. Dieser Gedanke machte ihn etwas verlegen, und er brachte einen Moment lang kein Wort heraus. Frau Gu, die selbst Geheimnisse mit sich herumgetragen und sich deshalb vor ihm gefürchtet hatte, war überglücklich, ihn zu sehen, und wollte ihm sofort alles erzählen. Sie war ängstlich und wütend zugleich und hatte niemanden, dem sie sich anvertrauen konnte. Shijun zu sehen war für sie wie die Begegnung mit einem nahen Verwandten; fast traten ihr die Tränen in die Augen. Da es unten nicht passte, sagte sie: „Komm hoch und setz dich.“ Sie ging voran die Treppe hinauf. Beide Zimmer waren verschlossen, aber sie hatte die Schlüssel. Sie griff in ihre Tasche und berührte den dicken Stapel Geldscheine, den Manlu ihr gegeben hatte. Die Scheine waren alt, fühlten sich weich an und bildeten einen dicken, quadratischen Stapel. Geld besaß wahrlich eine geheimnisvolle Macht. Frau Gu fühlte sich Manlu gegenüber schuldig. Sie und Manlu hatten sich gut unterhalten, und wenn Manlu Shijun die Neuigkeit jetzt ausplaudern würde – junge Leute sind oft impulsiv –, würde das unweigerlich für Aufruhr sorgen und die Situation verschärfen. Außerdem sind Angelegenheiten zwischen jungen Leuten oft unsicher, aber wenn man bedenkt, wie er und Manzhen wegen so einer Kleinigkeit ihren Verlobungsring weggeworfen hatten, konnte er wirklich behaupten, es kümmere ihn nicht, wenn er von Manzhens Lage wüsste? Sie wussten ja noch nicht einmal, ob sie überhaupt heiraten konnten, und das hatte Hongcais Pläne bereits durcheinandergebracht und sie beide mit leeren Händen zurückgelassen. So betrachtet, schien es viele Gründe zu geben. Die menschliche Vernunft ist nicht sehr zuverlässig; Es wird oft zum Sprachrohr von Eigeninteressen, auch wenn die Menschen sich dessen nicht bewusst sind.
Frau Gu holte ihren Schlüssel heraus und wollte die Tür öffnen. In dieser kurzen Zeit hatte sie es sich zweimal anders überlegt und war völlig durcheinander. Ob es nun an ihren schwitzigen oder zitternden Händen lag, sie schaffte es einfach nicht, die Tür zu öffnen, egal wie oft sie es versuchte. Also öffnete Shijun sie ihr. Drinnen angekommen, fragte Shijun beiläufig: „Ist die alte Dame auch ausgegangen?“
Frau Gu antwortete zerstreut: „Äh – ähm.“ Nach einer Pause fügte sie hinzu: „Ich habe Rückenschmerzen, deshalb bin ich allein zurückgekommen.“
„Schenken Sie nicht mehr ein, Tante, ruhen Sie sich bitte aus. Wo ist Manzhen hin? Wissen Sie, wann sie zurückkommt?“ Frau Gu drehte ihr den Rücken zu, schenkte zwei Tassen Tee ein und brachte eine herüber, bevor sie sagte: „Manzhen ist krank; sie ist bei ihrer Schwester und möchte sich dort ein paar Tage ausruhen.“
Shi Jun fragte: „Krank? Was fehlt?“ Frau Gu antwortete: „Nichts Ernstes. Sie ruft Sie in ein paar Tagen an, wenn es ihr besser geht. Wie lange bleiben Sie denn noch in Shanghai?“ Sie wollte unbedingt wissen, wie lange er noch bleiben würde, doch Shi Jun beantwortete ihre Frage nicht. Stattdessen sagte er: „Ich möchte sie besuchen. Wie lautet ihre Adresse in der Hongqiao Road?“ Frau Gu zögerte einen Moment und sagte dann: „Die Adresse – ich weiß sie nicht. Ich bin wirklich vergesslich; ich erkenne nur das Gebäude, aber nicht die Hausnummer.“ Dabei zwang sie sich zu einem Lächeln.
Shijun war ziemlich überrascht, dass sie etwas absichtlich verheimlichte. Sofern es nicht Manzhens eigene Entscheidung war, ihrer Mutter zu verbieten, ihm die Adresse zu geben und ein Treffen mit ihm zu vermeiden, bevorzugte die ältere Generation stets die Versöhnung. Selbst wenn Frau Gu sehr unzufrieden mit ihm war und ihm Vorwürfe machte, wäre sie ihm gegenüber höchstens kühl gewesen, aber sie hätte niemals ein Treffen verhindert. Plötzlich erinnerte er sich an das, was Tante Gao vorhin gesagt hatte – dass Mu Jin gestern gekommen war. Könnte es immer noch um Mu Jin gehen?
Ungeachtet des Grundes, angesichts von Frau Gus Verhalten, hatte er ihr nichts mehr zu sagen und konnte nur aufstehen und gehen. Er ging in einen Laden, lieh sich ein Telefonbuch und blätterte darin. Es gab nur ein Haus in der Hongqiao-Straße: die Zhu-Villa, offensichtlich das Haus von Manzhens Schwester. Er suchte die Adresse heraus und mietete sofort ein Auto. Als er ankam, war es nur ein großes Haus, umgeben von einer Backsteinmauer. Shijun klingelte. Ein kleines quadratisches Loch im Eisentor öffnete sich, und ein Diener lugte heraus. Shijun sagte: „Ist das die Zhu-Villa? Ich bin gekommen, um Frau Gu zu sprechen.“ Der Mann fragte: „Wie lautet Ihr Nachname?“ Shijun antwortete: „Mein Nachname ist Chen.“ Der Diener ging weg, vermutlich um seine Ankunft anzukündigen. Shijun wartete jedoch lange draußen, aber niemand öffnete die Tür. Er wollte noch einmal klingeln, hielt sich aber zurück. Das Haus hatte keine Nachbarn; es war von Brachland und Gemüsegärten umgeben. Es war eiskalt, und es herrschte Stille. Der Nachmittagshimmel war bedeckt und gelblich. Plötzlich kam ein Windstoß auf, und leises Frauenweinen war zu hören. Das Geräusch verstummte, als der Wind vorüberzog. Shi Jun dachte: „Woher kam dieses Geräusch? Könnte es aus dem Haus kommen? Dieser Ort muss ganz in der Nähe des Hongqiao-Friedhofs sein; vielleicht ist es das Weinen von einem neuen Grab dort.“ Er lauschte erneut aufmerksam, konnte aber nichts hören, nur tiefe Trauer, die in ihm aufstieg. Genau in diesem Moment öffnete sich die Tür des Eisentors wieder, und derselbe Diener sagte zu ihm: „Die zweite junge Dame der Familie Gu ist nicht da.“ Shi Jun war verblüfft. „Was? Ich komme doch gerade von der Familie Gu. Frau Gu sagte, die zweite junge Dame sei hier.“ Der Diener sagte: „Ich habe nachgefragt, aber sie ist nicht da.“ Damit schlug er die Tür wieder zu.
Shi Jun dachte: „Wie konnte sie nur so herzlos sein und mich nicht empfangen?“ Benommen stand er eine Weile da, dann hob er die Hand und klopfte erneut an die Tür. Der Diener öffnete wieder, und Shi Jun fragte: „Ist Eure Herrin zu Hause?“ Er erinnerte sich, Manlu schon einmal getroffen zu haben, und wenn er sie sehen könnte, könnte er sie vielleicht bitten, ein gutes Wort für ihn einzulegen. Doch der Diener antwortete: „Der Dame geht es nicht gut, sie liegt da.“ Shi Jun wusste nichts zu sagen. Die Rikscha, die ihn hierher gebracht hatte, drehte eine Runde, da die Gegend menschenleer war und wenig los war, und kam zurück. Als sie Shi Jun immer noch da stehen sah, fragte sie ihn, ob er mitfahren wolle. Der Diener sah ihm nach, wie er in die Rikscha stieg und wegfuhr, bevor er die Tür schloss.
Abao hatte im Türrahmen gestanden, sich aber nicht gezeigt. Manlu hatte sie geschickt, weil sie sich Sorgen um den männlichen Diener machte und befürchtete, er könnte die Situation nicht gut meistern. In diesem Moment fragte sie leise: „Ist er schon weg?“ Sie rief mehrere männliche und weibliche Bedienstete herein und sagte ihnen: „Wenn von nun an jemand nach der Zweiten Dame fragt, sagt ihm, er sei nicht da.“
Die zweite junge Dame erholt sich hier, also kümmert euch bitte gut um sie. Ich verspreche euch, eure Arbeit wird sich lohnen. Ihr Zustand ist so, dass sie mal klar, mal verwirrt ist, aber sie darf auf keinen Fall weggehen. Unsere alte Dame hat sie mir anvertraut; sollte sie weglaufen, müssen wir euch dafür verantwortlich machen. Aber redet nicht draußen darüber, verstanden?“ Alle waren sofort einverstanden. Manlu zahlte ihnen daraufhin ihre jährlichen Boni vorzeitig aus, das Doppelte des Üblichen. Die Bediensteten gingen, nur Abao blieb zurück. Da die Sache nun öffentlich war, flüsterte Abao Manlu zu: „Älteste Fräulein, lass von nun an Zhang Ma die Mahlzeiten für die zweite junge Dame bringen. Zhang Ma ist stark. Als ich eben reinkam, wäre sie fast hinausgestürmt; ich konnte sie nicht aufhalten.“
Sie senkte wieder die Stimme und flüsterte: „Aber sie sieht krank aus; sie kann sich kaum auf den Beinen halten.“ Manlu runzelte die Stirn und fragte: „Wie ist sie denn krank geworden?“ Abao sagte leise: „Sie muss sich erkältet haben – sie haben das Fenster kaputt gemacht und den Wind hereingelassen. Bei dieser eisigen Kälte weht es schon den ganzen Tag und die ganze Nacht. Wie hätte sie da nicht krank werden können?“ Manlu überlegte einen Moment und sagte dann: „Wir müssen sie in ein anderes Zimmer bringen. Ich sehe nach ihr.“ Abao sagte: „Sei vorsichtig, wenn du hineingehst.“
Manlu nahm eine Flasche Erkältungsmedikamente mit zu Manzhen. Die beiden leeren Zimmer im Hinterhaus hatten jeweils ein Schloss von innen und außen. Sie öffnete zuerst die Außentür und wies Abao und Zhang Ma an, hineinzugehen und die Tür zum inneren Zimmer zu bewachen. Dann öffnete sie die andere Tür.
Durch die Tür hörte ich plötzlich ein lautes Klirren von drinnen, das mich erschreckte. Es war dasselbe zerbrochene Fenster, das sich im kalten Wind von selbst öffnete und schloss. Jedes Mal, wenn es zuschlug, fielen Glassplitter die Treppe hinunter und krachten ohrenbetäubend zu Boden.
Manzhen zerbrach das Fenster, weil nachts niemand ihre Schreie hörte. Sie schnitt sich auch in die Hand und wickelte die Wunde in ein Taschentuch. Regungslos lag sie auf dem Bett.
Manlu stieß die Tür auf und trat ein. Die Frau starrte sie eindringlich an. Gestern war ihre Schwester so krank gewesen, dass es aussah, als würde sie sterben, doch heute war sie schon wieder auf den Beinen und lief herum. Das bedeutete, alles war eine Lüge – ihre Schwester war offenbar eine Komplizin. Bei diesem Gedanken überkam sie, die schon seit einiger Zeit Schüttelfrost und Fieber hatte, plötzlich ein heftiger Hitzeschub im Kopf, der ihr das Gesicht rot anlaufen ließ und ihre Sicht verschwamm.
Manlu plagte ebenfalls ein schlechtes Gewissen, deshalb zwang sie sich zu einem Lächeln und sagte: „Warum ist dein Gesicht so rot? Hast du Fieber?“
Manzhen antwortete nicht. Manlu ging Schritt für Schritt hinüber. Ein Stuhl lag auf dem Boden und versperrte ihr den Weg, also bückte sie sich und hob ihn auf. Der Wind pfiff durch das zerbrochene Fensterglas und öffnete und schloss es mit einem lauten Knall – ein Geräusch, das nicht nur erschreckend, sondern auch beängstigend war.
Manzhen richtete sich plötzlich auf und sagte: „Ich will zurück. Lasst mich sofort zurückgehen, und ich lasse es gut sein, selbst wenn mich ein tollwütiger Hund beißt.“ Manlu sagte: „Zweite Schwester, es geht hier nicht um Wut. Ich bin auch wütend, wie könnte ich es nicht sein? Ich könnte ihm eine Szene machen, aber was bringt das schon? Was kann ich ihm schon anhaben? Ehrlich gesagt ist er ein widerlicher Mensch, aber ich weiß, dass er es wirklich gut mit dir meint. Schon zwei Jahre lang, bevor wir geheiratet haben, war er neidisch auf dich. Aber er hat dich immer respektiert. Wenn er gestern nicht betrunken gewesen wäre, hätte er sich das nie wieder getraut. Solange du ihm vergibst, wird er es dir in Zukunft bestimmt wieder gutmachen. Außerdem wird er seine Meinung über dich nie ändern.“ Manzhen schnappte sich eine Schüssel vom Tisch und warf sie zu Boden. Es war das Essen, das Abao gerade hereingebracht hatte; Die Suppe war auf dem ganzen Boden verschüttet, und die Schüssel war zerbrochen. Sie hob ein scharfkantiges Stück Porzellan auf und sagte: „Geh und sag Zhu Hongcai, er soll sich besser in Acht nehmen, wenn er wiederkommt. Ich habe hier ein Messer.“
Manlu schwieg eine Weile, bückte sich dann und wischte sich mit einem Taschentuch die Ölflecken von den Füßen. Schließlich sagte sie: „Keine Sorge, reden wir jetzt nicht darüber. Du solltest erst einmal wieder gesund werden.“
Manzhen fragte: „Lasst du mich jetzt gehen oder nicht?“ Sie stützte sich am Tisch ab, um aufzustehen und hinauszugehen, doch Manlu packte sie und ließ sie nicht los. Sofort gerieten die beiden in einen Kampf. Manzhen hielt noch immer die zerbrochene Hälfte der Schüssel fest, scharf wie ein Messer. Auch Manlu war etwas verängstigt und murmelte: „Was tust du da? Bist du verrückt?“ Im Gerangel glitt ihr die zerbrochene Schüssel aus der Hand und zersprang. Manzhen keuchte: „Du bist die Verrückte! Was hast du getan? Du hast dich mit jemandem verschworen, um mir zu schaden! Bist du überhaupt ein Mensch?“ Manlu schrie: „Ich habe mich verschworen, um dir zu schaden? Ich bin völlig unschuldig! Ich weiß gar nicht, wie sehr ich deswegen gequält wurde!“ Manzhen sagte: „Es war keine leichte Prügelstrafe; selbst Manzhen spürte den Schock und ihr wurde schwindelig.“ Sie erstarrte, und Manlu tat es ihr gleich. Manlu hob instinktiv die Hand, wollte ihre Wange berühren, doch ihre Hand erstarrte in der Luft. Ihr halbes Gesicht war gerötet, und sie stand wie versteinert da. Manzhen erinnerte sich daraufhin aus irgendeinem Grund an die Freundlichkeit, die Manlu ihr einst erwiesen hatte. Über die Jahre hatte Manzhen ihr geholfen, ohne ihr jemals dafür zu danken. Zwar konnte man nicht behaupten, innerhalb der Familie Gefälligkeiten erwiesen oder Freundlichkeit erwidert zu haben, doch herrschte zwischen nahen Verwandten eine angeborene Schüchternheit, die es unangenehm machte, über vieles zu sprechen.
Manlu hatte das Gefühl, ihre Schwester habe immer auf sie herabgesehen. Die Ohrfeige eben hatte beider alte Streitigkeiten wieder aufleben lassen. Manlu dachte darüber nach und fühlte sich zutiefst ungerecht behandelt. Sie war wütend und verzweifelt, besonders verärgert über Manzhens eigensinniges Wesen. Sie spottete: „Hmpf, ich hätte nie gedacht, dass aus unserer Familie so eine zähe Frau hervorgehen würde! Wäre ich damals so gewesen, wäre unsere ganze Familie verhungert! Ich wäre Tänzerin und Prostituierte geworden und wäre auch gemobbt worden. Wo hätte ich um Gnade betteln sollen?“
„Ich bin genau wie ihr, zwei Schwestern. Warum bin ich so unbedeutend, während ihr so edel seid?“ Ihre Stimme wurde immer lauter, und ehe sie es sich versah, rannen ihr Tränen über die Wangen. Abao und Zhang Ma, die draußen warteten, wurden durch die Geräusche eines Kampfes im Inneren aufgeschreckt. Sie stießen die Tür auf, um den Streit zu beenden, doch dann hörten sie Manlu davon sprechen, Tänzerin und Prostituierte zu werden – Dinge, die sie offensichtlich vor allen verbergen wollte. Abao warf Zhang Ma einen schnellen Blick zu und wollte gerade gehen, die Tür hinter sich schließen. Manzhen nutzte die Gelegenheit, stürzte sich vorwärts und versuchte, hinauszustürmen. Manlu konnte sie nicht rechtzeitig aufhalten und schaffte es nur, ihren Arm zu packen. Die beiden rangen erneut miteinander, und Manzhen schrie: „Du lässt mich nicht gehen? Das ist illegal, weißt du? Du glaubst, du kannst mich für immer einsperren? Du glaubst, du kannst mich töten?“ Manlu antwortete nicht, sondern stieß sie nur heftig weg. Manzhen hatte Fieber und fühlte sich schwach. Manlu stieß sie an, sodass sie zwei Schritte zurücktaumelte, dann mehrere Meter stürzte und mit einer Hand auf einem Scherben der zerbrochenen Schüssel landete. Sie konnte einen Schrei nicht unterdrücken. Manlu hingegen war bereits hinausgerannt, knirschte auf den Scherben des zerbrochenen Porzellans, knallte die Tür zu und verriegelte sie von außen mit einem Klicken des Schlüssels.
Manzhen hatte eine tiefe Schnittwunde an der Hand, und Blut rann ihr über das Gesicht. Sie hob die Hand, um sie zu betrachten, und das Erste, was ihr ins Auge fiel, war der Rubinring an ihrem Finger. Ihr Keuschheitsbegriff unterschied sich natürlich etwas von dem der Frauen früherer Zeiten. Sie hatte nicht das Gefühl, Shijun etwas angetan zu haben, doch der Anblick des Rings an ihrem Finger fühlte sich in diesem Moment an, als stach ihr eine Nadel ins Herz.
Ist Shijun noch in Shanghai? Wird er hierherkommen, um sie zu finden?
Sie wusste nicht einmal, ob ihre Mutter gekommen war. Auf die Hilfe ihrer Mutter zu hoffen, war sinnlos. Selbst wenn ihre Mutter die Wahrheit kannte, würde sie niemals die Polizei einschalten. Erstens sollten Familienskandale nicht öffentlich ausgetragen werden, und zweitens glaubte ihre Mutter fest an die Treue zu ihrem Ehemann bis zum Tod. Sie würde sicherlich denken, die Entscheidung sei gefallen und sie hätte keine andere Wahl, als Hongcai widerwillig zu folgen. Hinzu kam der Druck ihrer Schwester, und da ihre Mutter eine unentschlossene Person war, bestand ihre einzige Hoffnung darin, dass ihre Mutter Shijun die Wahrheit sagen und mit ihm darüber sprechen würde. Aber war Shijun überhaupt noch in Shanghai?
Sie rappelte sich auf und klammerte sich ans Fensterbrett. Die Glassplitter in der Scheibe waren scharfkantig, wie ein Berg aus Messern. Draußen erstreckte sich ein Garten, dessen kahles Wintergras ihn besonders weitläufig erscheinen ließ. Hohe Mauern umgaben ihn; ihr war nie zuvor aufgefallen, wie hoch sie waren. Im Garten stand ein Bauhinienbaum, dessen verdorrte Äste im kalten Wind schwankten. Plötzlich erinnerte sie sich, als Kind gehört zu haben, dass Geister unter Bauhinienbäumen spukten. Sie wusste nicht, warum man das sagte, aber vielleicht wirkten Bauhinienbäume deshalb immer unheimlich auf sie. Wenn sie hier starb, würde ihr Geist gewiss unter diesen Bäumen umherirren, nicht wahr? Sie konnte hier nicht auf so eine ungeordnete Weise sterben; das wollte sie nicht akzeptieren. Wenn es auch nur eine Schachtel Streichhölzer im Zimmer gab, würde sie vielleicht ein Feuer legen und hoffen, im Chaos zu entkommen.
Plötzlich hörte sie Stimmen aus dem Vorzimmer. Ein Zimmermann arbeitete dort, hämmerte und hämmerte. Er wollte eine kleine Tür im Vorzimmer öffnen, damit Essen hindurchgebracht werden konnte. Manzhen wusste jedoch nicht, was sie vorhatten. Sie vermutete, dass sie die Tür vielleicht zunagelten und sie wie eine Wahnsinnige einsperrten. Das Hämmern klang durchdringend, wie das Festnageln eines Sargdeckels.
Dann hörte sie Abaos Stimme wieder, wie er mit dem Schreiner sprach, der mit starkem Pudong-Akzent und leicht gealterter Stimme redete. Für Manzhen war es eine Stimme aus der fernen Welt da draußen. Ein plötzliches Zittern, erfüllt von Hoffnung, durchfuhr sie. Sie warf sich gegen die Tür und schrie, flehte ihn an, ihr einen Brief nach Hause zu bringen, ihm ihre Adresse zu geben und auch Shijuns Adresse. Sie sagte, man habe ihr etwas angehängt und sie sei eingesperrt worden, und sie sagte vieles, aber sie wusste selbst nicht mehr, was sie sagte; selbst ihre schrille Stimme klang nicht mehr wie ihre eigene. So zu weinen und zu schreien, so gegen die Tür zu hämmern – war sie nicht wie eine Wahnsinnige?
Plötzlich blieb sie stehen. Draußen herrschte gespenstische Stille. Ah Bao hatte natürlich bereits erklärt, dass dort eine junge Frau mit einer psychischen Erkrankung eingesperrt war, und sie selbst fragte sich, ob diese bereits am Rande des Wahnsinns stand.
Der Zimmermann nahm seine Arbeit wieder auf. Abao blieb an seiner Seite und unterhielt sich mit ihm. Der Zimmermann sprach ruhig weiter. Er sagte, sie seien heute gekommen, um ihn zu rufen, und wären sie einen Augenblick später gekommen, wäre er bereits aufs Land gefahren, um Neujahr zu feiern. Abao fragte ihn, wie viele Kinder er habe.
Manzhen lauschte ihrem Gespräch und hatte das Gefühl, in der Ferne in einer verschneiten Nacht rote Lichter in einem Fenster zu sehen, und fühlte sich noch einsamer. Sie lehnte sich gegen die Tür und begann hilflos zu schluchzen.
Plötzlich spürte sie, wie ihr Körper nicht mehr konnte und musste zurück ins Bett taumeln. Kaum lag sie, fühlte sie sich weich und geborgen, doch schon bald schmerzten ihre Gelenke am ganzen Körper. Egal, wie sehr sie versuchte zu schlafen, es fühlte sich nicht richtig an; sie wälzte sich nur hin und her, ihre Nase brannte vor Schmerz. Sie wusste, dass sie erkältet war, aber sie hatte nicht erwartet, dass es so schlimm sein würde. Jede Pore ihres Körpers schien eine klebrige Flüssigkeit abzusondern, was ihr ein unbeschreibliches Unbehagen bereitete. Die Nacht brach herein, und das Zimmer verdunkelte sich allmählich, doch das Licht blieb aus. Sie wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, bis sie endlich einschlief, aber da die Wunde an ihrer Hand brannte, konnte sie nicht gut schlafen. Mitten in der Nacht wachte sie auf und erschrak, als sie einen Lichtstrahl unter der Tür hervorscheinen sah. Gleichzeitig hörte sie, wie der Schlüssel im Schloss klickte, doch dann kehrte Stille ein. Sie hatte in höchster Alarmbereitschaft gelegen, voll bekleidet und sogar barfuß, als sie plötzlich die Decke von sich warf und sich aufsetzte. Doch kaum saß sie, wurde ihr schwindlig und sie wäre beinahe zu Boden gefallen. Bei genauerem Hinsehen bemerkte sie, dass der Lichtstreifen, der durch den Türspalt geschienen hatte, verschwunden war. Lange wartete sie, doch es war still, nur ihr Herz hämmerte. Sie dachte, es müsse wieder Zhu Hongcai sein. Sie wusste nicht, woher sie die Kraft nahm, rannte aber sofort los, um das Licht anzuschalten, und eilte zum Fenster. Der vage Gedanke, dass sie im Notfall springen könnte, würde sie ihn mit in den Tod reißen. Doch nach einer Weile rührte sich immer noch nichts. Ihre angespannten Nerven entspannten sich allmählich, und sie merkte, dass sie im Luftzug stand. Der Nordwestwind heulte herein, und der kalte Wind, der über ihren fiebrigen Körper strich, fühlte sich seltsam an – eine Mischung aus Kälte und brennender Hitze, die ihr sehr unangenehm war.
Sie ging zur Tür, drehte den Knauf, und die Tür öffnete sich. Ihr Herz hämmerte erneut. Hatte ihr jemand bei der Flucht geholfen? Der Vorraum, vollgestellt mit allerlei Dingen, war dunkel. Sie wollte das Licht anknipsen, aber niemand war da. Ihr fiel auf, dass im Türrahmen eine kleine neue Tür eingebaut worden war, die zu einem Fensterbrett mit einem lackierten Tablett führte. Darauf standen eine Teekanne, eine Teetasse und ein Teller mit Trockenfrüchten. Plötzlich dämmerte es ihr. Es ging nicht um die Flucht; es ging darum, die beiden Räume zu verbinden, damit regelmäßig Mahlzeiten durch diese kleine Tür gebracht werden konnten. Es schien ein langfristiger Plan zu sein. Dieser Gedanke jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Sie versuchte den Türknauf; er war verschlossen. Auch die kleine Tür war verschlossen. Sie berührte die Teekanne; der Tee war noch heiß. Mit zitternden Händen schenkte sie sich eine Tasse ein und trank. Sie war unglaublich durstig, aber der erste Schluck schmeckte ihr seltsam. Eigentlich hatte sie keinen Geschmack im Mund, aber sie konnte sich des Verdachts nicht erwehren, dass der Tee manipuliert worden sein könnte. Sie nahm noch einen Schluck, und er schmeckte abscheulich. Misstrauisch stellte sie die Tasse ab. Sie wollte wirklich nicht zurück ins Bett im Zimmer, also legte sie sich draußen aufs Sofa und schlief die ganze Nacht, in alte Zeitungen gewickelt, bei brennendem Licht.
Am nächsten Morgen, etwa zur gleichen Zeit, als Abao ihr das Essen brachte, sah sie sie durch die kleine Tür stöhnen und ächzen. Ihr Fieber war so hoch, dass sie kaum bei Bewusstsein war. Sie schien zu wissen, dass jemand die Tür aufgeschlossen und sie hereingebracht hatte, um sie ins Bett zu tragen. Danach brachten ihr immer wieder Leute Tee und Wasser. Sie verharrte eine unbestimmte Zeit in diesem benommenen Zustand, bis sie eines Tages plötzlich viel klarer wurde. Sie sah Abao neben sich sitzen, strickend, eine kleine Melodie über die Namen der Blumen des zwölften Monats summend. Sie hatte vage das Gefühl, dass dies noch die Vergangenheit war, als Abao als Dienstmädchen in ihrer Familie gearbeitet hatte. Sie dachte, sie müsse sehr krank sein; warum sonst wäre Abao nicht unten bei der Arbeit, sondern oben bei der Krankenpflege? Warum war ihre Mutter nicht da? Sie erinnerte sich auch an den Schlüssel zur Büroschublade; sie sollte ihn Onkel Hui bringen. Viele Dokumente waren in der Schublade eingeschlossen, und er konnte nicht darauf zugreifen. Bei diesem Gedanken wurde sie unruhig und murmelte: „Wo ist Jiemin? Sag ihm, er soll den Schlüssel der Familie Xu schicken.“ Abao hielt sie zunächst für Unsinn und verstand nicht richtig, was sie sagte; sie hörte nur das Wort „Schlüssel“. Sie nahm an, sie meinte den Zimmerschlüssel, und sagte, immer noch entschlossen zu gehen: „Zweite Fräulein, keine Sorge. Passen Sie gut auf sich auf. Sobald es Ihnen besser geht, wird alles wieder gut.“ Manzhen fand ihre Antwort ausweichend und seltsam. Das Zimmer war schwach beleuchtet, und die Hälfte des Fensters war mit einem Holzbrett vernagelt, weil die Scheibe zerbrochen war. Manzhen blickte sich um und erinnerte sich allmählich an die vielen verrückten Dinge, die sie anfangs für einen Fiebertraum gehalten hatte, aber es waren keine Träume, keine Träume …
Abao fragte: „Zweite Miss, möchten Sie denn gar nichts essen?“ Manzhen antwortete nicht und schüttelte nach einer Weile leicht den Kopf auf ihrem Kissen. Manzhen sagte dann: „Abao, denken Sie doch mal nach, ich habe Sie bisher immer sehr gut behandelt.“ Abao zögerte kurz, lächelte dann und sagte: „Ja, die Zweite Miss ist wirklich eine sehr nette Person.“ Manzhen sagte: „Wenn Sie mir jetzt einen Gefallen tun, werde ich es Ihnen nie vergessen.“ Abao, die gerade strickte, drehte die Bambusnadeln um, kratzte sich zögerlich am Haar und lächelte: „Zweite Miss, wir, die wir das Essen anderer Leute essen, können nur das tun, was uns der Arbeitgeber sagt. Die Zweite Miss ist eine vernünftige Person.“ Manzhen sagte: „Ich weiß, ich möchte Sie nichts weiter fragen, ich möchte nur, dass Sie mir eine Nachricht überbringen. Auch wenn ich nicht so reich bin wie die Älteste Miss, werde ich einen Weg finden, damit Sie nicht leiden müssen.“ Abao lachte: „Zweite Miss, so meine ich das nicht. Sie wissen gar nicht, wie vorsichtig sie sind. Wenn ich ausgehe, werden sie misstrauisch.“ Manzhen sah, dass Abao immer neue Ausreden vorbrachte, und bereute, nicht genug Geld dabei zu haben. Egal, wie viel Geld sie jetzt noch bot, es wäre nur leeres Gerede, und sie würde ihr Vertrauen nicht gewinnen. Sie war extrem nervös und ballte unbewusst beide Hände zu Fäusten. Aus Angst, den Ring zu sehen, hatte sie ihn verkehrt herum getragen, mit dem Rubin hinter dem Rücken. Sie ballte die Fäuste und spürte den harten, unnachgiebigen Edelstein. Plötzlich kam ihr eine Idee: „Alle Frauen lieben Schmuck. Mit diesem Ring könnte ich ihr Herz gewinnen. Wenn er ihr nicht gefällt, kann ich ihn als Pfand nehmen und später einlösen.“ Sofort nahm sie den Ring ab, obwohl sie sich vor ihm fürchtete. Sie reichte es Abao und flüsterte: „Ich weiß, du steckst in einer schwierigen Lage. Nimm es erst einmal. Es ist zwar nicht viel wert, aber es liegt mir sehr am Herzen, und ich werde es dir eines Tages ganz bestimmt zurückgeben.“ Abao weigerte sich zunächst, es anzunehmen. Manzhen sagte: „Nimm es. Wenn du es nicht tust, hilfst du mir nicht.“ Widerwillig nahm Abao es an.
Manzhen sagte: „Gib mir Stift und Papier, damit ich sie beim nächsten Mal mitnehmen kann.“ Sie wollte einen Brief schreiben und ihn von Abao zu Shuhuis Haus bringen lassen. Falls Shijun bereits nach Nanjing zurückgekehrt war, konnte Shuhui ihn weiterleiten. Abao fragte sofort: „Zweite Fräulein, schreiben Sie einen Brief nach Hause?“ Manzhen schüttelte den Kopf, schwieg einen Moment und sagte dann: „An Herrn Shen. Herr Shen hat mich gesehen.“ Sobald sie Shijun erwähnte, liefen ihr Tränen über die Wangen, und sie wandte den Blick ab. Abao tröstete sie noch einige Male, sagte ihr, sie solle sich keine Sorgen machen, stand dann auf, ging hinaus, schloss die Tür wie zuvor von außen ab und ging zu Manlus Zimmer.
Manlu telefonierte; ihrer besorgten Stimme nach zu urteilen, sprach sie wohl mit ihrer Mutter. Diese hatte die letzten zwei Tage jeden Tag angerufen und sie gedrängt, schnell abzureisen. Abao hob die Zigarettenkippen und Zeitungen vom Boden auf, räumte den Schminktisch auf, schloss alle offenen Cremetiegel und entfernte die Haare aus den Bürsten. Nachdem Manlu aufgelegt hatte, schloss Abao als Erster die Tür, zog dann mit einem geheimnisvollen Lächeln den Ring aus der Tasche und reichte ihn Manlu mit den Worten: „Die zweite junge Dame bestand darauf, mir diesen zu geben, und versprach mir Geld für eine Nachricht.“ Manlu sagte: „Oh? Eine Nachricht überbringen?“ Abao lächelte: „Ja.“ Sie betrachtete den Ring in ihrer Hand. „Sie sagte, wenn ich ihr diesen Rubinring heimlich überbringe, wäre es ein Verlobungsring.“ Manlu lächelte: „Ich nehme Ihren nicht umsonst.“ Damit holte sie ihren Schlüssel heraus, öffnete die Schublade und nahm ein Schmuckstück heraus. Ah Bao warf einen Blick darauf; es war die Art von Schmuck, die sie früher verpfändete oder verkaufte, wenn sie Pech hatte. Ah Bao wusste, dass dieser Ring nicht viel Geld einbringen würde, und sagte deshalb sofort: „Ich glaube, ich nehme ihn lieber nicht.“
Wie erwartet, hatte sie ein kleines Vermögen gemacht. Sie konnte sich ein gewisses Widerwillen nicht verkneifen. Manlu knallte den Geldscheinbündel auf den Tisch und sagte: „Nimm es. Wenigstens hast du noch ein Gewissen!“ Abao bedankte sich, hob das Geld auf, steckte es in die Tasche und sagte lächelnd: „Die Zweite wartet immer noch auf Papier und Stift.“ Manlu dachte kurz nach und sagte dann: „Dann solltest du nicht mehr hineingehen. Lass Zhang Ma das machen.“ Während sie sprach, fiel ihr noch etwas ein. Sie hatte Abao zu ihren Eltern geschickt, angeblich um zu helfen, in Wirklichkeit aber, um sie zu drängen, Shanghai so schnell wie möglich zu verlassen.
Frau Gu hätte sich nie vorstellen können, dass sie das chinesische Neujahr dieses Jahr in Suzhou verbringen müsste. Erstens setzte Manlu sie unerbittlich unter Druck, und zweitens glaubte Frau Gu an die Redewendung „Im ersten Monat des Mondkalenders sollte man nicht umziehen“, also musste sie vor Neujahr umziehen. Sie beeilte sich, die Bettwäsche vor Neujahr zu waschen, nur um festzustellen, dass sie in vielen großen Paketen zusammengebündelt war. Beim Packen brachte sie es nicht übers Herz, etwas wegzuwerfen. Alles mitzunehmen wäre zu verschwenderisch gewesen, vor allem angesichts der Kosten für Gepäcktickets im Zug. Außerdem war es alles angesammelter Kram aus den Vorjahren; ihn einfach in den Gassen auszustellen oder auf einen Karren zu laden, wäre peinlich gewesen. Als Abao ihre missliche Lage sah, erklärte er sich bereit, alles in die Villa zu bringen, da dort genügend freie Zimmer waren. Tatsächlich rief Abao, sobald Frau Gu weg war, sofort einen Trödelhändler an und verkaufte alles.
Als Frau Gu abreiste, war sie bereits äußerst ängstlich, als würde sie verbannt. Sie bezweifelte, dass Manlus Worte verlässlich waren, doch all ihre Zukunftshoffnungen ruhten auf ihr, weshalb sie nicht vom Schlimmsten ausgehen wollte. Shijun hatte Manzhen einen Brief gegeben, den Frau Gu zwar erhielt, aber niemandem zeigte und daher dessen Inhalt nicht kannte. Sie behielt ihn lange Zeit bei sich, doch am Tag ihrer Abreise holte sie ihn schließlich hervor und gab ihn Abao mit der Bitte, ihn Manlu zu überbringen.
Shijuns Brief kam aus Nanjing. An diesem Tag suchte er bei Familie Zhu nach Manzhen, fand sie aber nicht vor. Er glaubte, sie würde ihn absichtlich meiden, und war sehr traurig. Als er nach Hause kam, erzählte ihm Frau Xu, sein Onkel habe jemanden geschickt, um nach ihm zu suchen. Er fragte sich, was passiert war, und eilte hin, um nachzufragen. Es stellte sich heraus, dass alles in Ordnung war. Er hatte einen jüngeren Onkel, den Sohn seiner Tante, der in Nanjing lebte. Dieser Onkel studierte in Shanghai und wollte über die Winterferien zum Neujahr nach Hause fahren. Er machte sich Sorgen, dass er allein reiste, und wollte, dass Shijun ihn begleitete. Gemeinsam zu fahren wäre natürlich kein Problem gewesen, aber Shijun würde dadurch einige Tage länger in Shanghai bleiben. Sein Onkel drängte ihn zur sofortigen Abreise, da auch seine Mutter hoffte, er käme so schnell wie möglich zurück. Zum Jahresende gäbe es viel zu tun, und wenn er nicht da wäre, würde sein Vater niemandem mehr vertrauen und müsste sich selbst um alles kümmern. Diese Arbeit könnte seinen Krankenurlaub beeinträchtigen. Shijun ahnte aus dem Tonfall seines Onkels, dass Frau Shen ihn vor ihrer Abreise angewiesen hatte, ihn zur schnellen Rückkehr zu drängen. Offenbar hatte Frau Shen ihm mehr gesagt; wahrscheinlich hatte sie all ihre Sorgen mit ihm geteilt, sonst wäre er nicht so stur gewesen und hätte darauf bestanden, dass Shijun am nächsten Tag sofort abreisen sollte. Angesichts des zunehmend besorgten Gesichtsausdrucks seines Onkels beschloss Shijun, dass es sich nicht lohnte, wegen einer so kleinen Angelegenheit mit ihm zu streiten, und stimmte zu. Er selbst war ziemlich aufgewühlt; er fand, dass er und Manzhen sich beruhigen und ihr nach ihrer Rückkehr nach Nanjing schreiben mussten. So wäre das Schreiben vernünftiger.
Nach seiner Rückkehr nach Nanjing schrieb er einen Brief, dem zwei weitere folgten, erhielt aber keine Antwort. Das chinesische Neujahrsfest brach an, und die Feierlichkeiten waren dieses Jahr besonders ausgelassen; viele Menschen besuchten das Haus. Sein Vater, erschöpft von den Feiertagen, erkrankte plötzlich schwer. Diesmal schritt die Krankheit rasch voran, und selbst der behandelnde Arzt hatte Mühe, den Zustand zu stabilisieren. Später begleitete Shijun seinen Vater zur weiteren Behandlung nach Shanghai.
Nach seiner Ankunft in Shanghai wurde sein Vater ins Krankenhaus eingeliefert. Die ersten ein, zwei Tage war sein Zustand sehr ernst, und Shijun wich ihm kaum von der Seite und wachte Tag und Nacht an seinem Bett. Als Shuhui die Nachricht hörte, besuchte sie ihn. An diesem Tag schien es Shijuns Vater etwas besser zu gehen. Nach einer Weile fragte Shijun Shuhui: „Hast du Manzhen in letzter Zeit gesehen?“ Shuhui antwortete: „Ich habe sie schon lange nicht mehr gesehen. Weiß sie denn nicht, dass du hier bist?“ Shijun sagte etwas verlegen: „Ich war die letzten Tage zu beschäftigt, um sie anzurufen.“ Da sein Vater ihnen aufmerksam zuzuhören schien, wechselte Shijun das Thema.
Ihre besondere Betreuerin, die lebhafte Fräulein Zhu, wich ihnen nicht von der Seite. Verspielt setzte sie sich ihr kleines weißes Hütchen hinten auf den Kopf. Sie waren erst seit ein paar Tagen da, aber sie kannte sie schon recht gut. Shijuns Vater bat ihn, den mitgebrachten Tee zu holen, um Shuhui eine Tasse zuzubereiten. Fräulein Zhu, die bereits bemerkt hatte, dass sie Teekenner waren, lächelte und sagte: „Möchten Sie etwas Lu’an-Tee? Hier ist Fräulein Yang, auch eine Betreuerin. Sie arbeitet jetzt in einem Krankenhaus in Lu’an. Sie hat jemanden gebeten, mir zehn Catties Tee zum Verkaufen mitzubringen; der Preis ist wirklich günstig.“ Als Shijun Lu’an hörte, überkam ihn ein seltsames Gefühl; es war Manzhens Heimatstadt. Er lächelte und sagte: „Lu’an – das Krankenhaus, von dem Sie sprachen, wird es von Dr. Zhang geleitet?“ Fräulein Zhu lächelte und sagte: „Ja, kennen Sie Dr. Zhang? Er ist sehr freundlich. Er hat diesen Tee zu seiner Hochzeit nach Shanghai mitgebracht.“ Als Shijun das hörte, war er aus irgendeinem Grund fassungslos.
Er hörte Shuhui nicht sprechen, doch dann bemerkte er plötzlich, dass sie fragte: „Welcher Dr. Zhang?“ Schnell antwortete er lächelnd: „Zhang Mujin. Den kennen Sie nicht.“ Dann lächelte er Miss Zhu an und sagte: „Oh, er hat geheiratet? Wissen Sie, wie der Nachname der Braut lautet?“ Miss Zhu lächelte und sagte: „Ich weiß es nicht genau. Ich weiß nur, dass die Familie der Braut in Shanghai lebt, aber sie sind nach der Hochzeit zusammen zurückgekehrt.“ Shijun wusste, dass er keine Antworten bekommen würde, wenn er weiter nachfragte. Außerdem könnten sein Vater und Shuhui es in ihrer Gegenwart seltsam finden, dass er sich so sehr für Dr. Zhangs Hochzeit interessierte. Da er schwieg, nahm Miss Zhu an, dass er kein Interesse am Teekauf hatte, sich aber zu sehr schämte, abzulehnen. Sie hielt sich für äußerst taktvoll, warf daher sofort einen Blick auf ihre Uhr und holte eilig ein Fieberthermometer, um Xiaotongs Temperatur zu messen.
Shijun wollte nur, dass Shuhui schnell ging. Zum Glück dauerte es nicht lange, bis Shuhui aufstand, um sich zu verabschieden. Shijun sagte: „Ich komme mit; ich muss noch etwas besorgen.“ Die beiden verließen gemeinsam das Krankenhaus. Shijun fragte: „Wo gehst du denn jetzt hin?“ Shuhui schaute auf seine Uhr und sagte: „Ich muss noch in die Fabrik. Ich bin heute vor Feierabend rausgeschlichen, weil ich Angst hatte, dass du mich nach der Besuchszeit nicht mehr reinlässt.“
Er kehrte eilig zur Fabrik zurück, und Shijun ging in ein Geschäft, um sich ein Telefon auszuleihen. Er schätzte, dass Manzhen um diese Zeit noch im Büro sein müsste, und wählte daher die Büronummer.
Der männliche Angestellte, mit dem sie das Zimmer teilte, nahm den Anruf entgegen. Shijun wechselte ein paar Höflichkeiten mit ihm, bevor er ihn bat, Miss Gu sprechen zu lassen. Der Mann sagte: „Sie ist jetzt nicht da.“
„Was, das wussten Sie nicht?“, fragte der Angestellte. Shi Jun hielt kurz inne und sagte: „Sie ist nicht mehr da – hat sie gekündigt?“ Der Angestellte antwortete: „Ich weiß nicht, ob sie später gekündigt hat, aber ich weiß, dass sie seit mehreren Tagen nicht mehr da war. Wir haben jemanden zu ihr nach Hause geschickt, um nach ihr zu suchen, und der sagte, ihre ganze Familie sei weggezogen.“ Da Shi Jun schwieg, fuhr er fort: „Ich weiß nicht, wohin sie gezogen sind. Wussten Sie das nicht?“ Shi Jun lächelte gezwungen und sagte: „Nein, überhaupt nicht. Ich komme gerade aus Nanjing und habe sie auch schon lange nicht mehr gesehen.“