Cuizhi weigerte sich zunächst, aber Shuhui bestand darauf, dass sie gingen. Später vereinbarten sie, am nächsten Tag mit Shuhui auszugehen und sich zu amüsieren, da Shijun am nächsten Tag frei hatte.
Shu Hui warf einen Blick auf seine Uhr und sagte: „Du gehst essen, solltest du nicht schon mal mit den Vorbereitungen anfangen?“
Shijun sagte: „Keine Eile, es ist noch früh.“ Also unterhielten sie sich noch eine Weile. Alte Freunde, die sich jahrelang nicht gesehen hatten, empfanden bei ihrem Wiedersehen eine seltsame Mischung aus Vertrautheit und Unbehagen; ihr Gespräch war weder besonders tiefgründig noch oberflächlich, beide tappten noch im Dunkeln. Es war ein eigentümliches Gefühl, aber nicht weniger schön. Während die drei plaudernd beisammensaßen, dachte Shuhui plötzlich an Manzhen. Es schien, als wären sie immer zusammen – er, Shijun und eine andere Frau. Er fragte sich, ob Shijun das auch so empfand.
Shu Hui zog ein Notizbuch aus der Tasche und blätterte darin. Die Adressen seiner Freunde standen alle darin, und am Ende war eine neue Zeile hinzugefügt worden: Manzhens aktuelle Adresse. Seine Mutter hatte ihm gerade erzählt, dass Manzhen nach der Befreiung einmal bei ihnen gewesen war und ihn gefragt hatte, ob er zurückgekehrt sei.
Sie hatte eine Adresse hinterlassen. Er wollte nun zu ihr fahren und fragte sich, wie es Manzhen wohl ging. Falls sie noch auswärts arbeitete, müsste sie inzwischen zurück sein. Er könnte sie zum Abendessen einladen und sich eine Weile mit ihr unterhalten.
Nachdem er das Haus der Familie Shen verlassen hatte, suchte er Manzhen auf. Sie lebte inmitten des geschäftigen Treibens an einem ruhigen Ort, ganz anders als in Shanghai. Eine schmale, kopfsteingepflasterte Gasse führte zu einer Reihe von Shikumen-Häusern und endete an einem Holztor, das zu einem großen Innenhof führte. Es war Abend, und ein Dienstmädchen schrubbte die Toilette im Hof; das Schrubben machte ein leises „Schwisch-Schwisch“. Direkt neben dem Abfluss standen mehrere Topfpflanzen, darunter Oleander und immergrüne Sträucher, in unterschiedlicher Höhe.
Es gab hier immer mehrere Haushalte, und eine korpulente Frau, die wie eine Hausfrau aussah, wusch im Hof Wäsche. Sie hatte einen Tisch an die Wand gelehnt und seifte sich darauf ein. Shu Hui lächelte und fragte: „Entschuldigen Sie, wohnt Fräulein Gu hier?“ Die Frau sah ihn an und sagte dann zu dem Dienstmädchen: „Fräulein Gu ist noch nicht zurück, oder? Ihre Tür ist noch verschlossen.“ Shu Hui zögerte einen Moment, lächelte dann und sagte: „Wenn sie zurückkommt, sagen Sie ihr bitte, dass ich komme. Ich habe die Adresse eines anderen Freundes von ihr gefunden und möchte ihn besuchen.“ Er ging die Gasse entlang. Ihm war es beim Reinkommen nicht aufgefallen, aber an der Wand hing eine Tafel, dicht beschriftet mit Nachrichtenzusammenfassungen, geschrieben mit weißer und rosa Kreide. Die Handschrift kam ihm bekannt vor. Es musste Manzhens sein; sie waren jahrelang Kollegen gewesen, und er erkannte ihre Handschrift. Shu Hui stand vor der Tafel und musste lächeln. Es kam ihm vor, als hätte er sie schon einmal gesehen. Er freute sich, dass sie jetzt so tatkräftig war.
Manzhen kam heute spät nach Hause, weil sie sich die Aufführung der Kulturgruppe angesehen hatte. Rongbao war der Gruppe beigetreten. Jahrelang hatten sie sich gegenseitig unterstützt, deshalb war Manzhen die Entscheidung schwergefallen. Nach der Befreiung hatte sie hart gearbeitet und gelernt, doch Rongbao schien ihr immer einen Schritt voraus zu sein. Nach der Aufführung war sie heute sehr aufgeregt. Als sie nach Hause kam, war sie müde und gleichzeitig voller Vorfreude. Das Holztor draußen war nicht verriegelt, und sie stieß es mit einem dumpfen Geräusch auf, ging durch den Hof und wollte gerade die Treppe hinaufgehen, als Frau Qu, die unten wohnte, sie hörte und herauskam, um ihr zu sagen, dass jemand namens Xu nach ihr gesucht hatte. Manzhen erkannte ihn sofort als Shuhui und sagte: „Ich rufe ihn an“, und ging wieder hinaus. Sie ging zu einem Schneiderladen am Eingang der Gasse, um sich ein Telefon auszuleihen. Sie rief bei Shuhui an, und Shuhuis Vater holte sie ab. Manzhen lächelte und sagte: „Shuhui ist zurück, richtig? Er war gerade bei mir, aber ich war nicht da.“ Yufang sagte: „Ja, er ist heute angekommen. Er wohnt nicht bei mir, sondern bei Shen Shijun. Ihre Telefonnummer ist 72075.“ In diesem Moment schimpfte seine Frau, die zufällig in der Nähe war, mit ihm, weil er so impulsiv gewesen war. Sie zupfte ihn schnell an, runzelte die Stirn und flüsterte: „Hey, lass sie nicht anrufen!“ Ich kann mich nicht erinnern, dass sie Shijun vorher besonders nahestand. Manzhen hörte nur eine Frauenstimme und Yufangs Geplapper am Telefon, dann hörte sie ihn mit „Oh, oh, oh“ antworten, bevor er laut ins Telefon rief: „Oder, wie ist die Telefonnummer von Frau Gu? Ich lasse Shuhui Sie anrufen.“ Manzhen hielt kurz inne, da er fand, dass so viel Förmlichkeit nicht nötig sei, und lachte: „Ich rufe ihn selbst an. Ich benutze hier das Telefon des Nachbarn; es ist umständlich für ihn, extra vorbeizukommen, wenn jemand anruft.“
Sie legte auf und wählte Shijuns Nummer. Vor ein paar Jahren wäre das undenkbar gewesen, doch jetzt war ihre Einstellung klar, ganz anders als zuvor. Seit der Scheidung schien sie psychisch allmählich wieder gesund geworden zu sein. Wenn sie jetzt an Shijun dachte, hatte sie das Gefühl, die Zeit hätte alles verblassen lassen und nur einen Hauch von Melancholie zurückgelassen. Doch während sie die Nummer wählte, hämmerte ihr Herz. Eigentlich hätte sie sich gar nicht so fühlen müssen; selbst wenn Shijun selbst zuhören würde, wäre es egal.
Der Anruf wurde durchgestellt, aber jemand anderes meldete sich. Es war Cuizhi, die sich angeregt mit einer Freundin unterhielt. Cuizhi bereitete gerade ein Bankett vor, als ihre Freundin anrief, und Cuizhi fragte sie, ob sie zu dem Bankett der Familie Yuan gehen würde. Daraufhin kamen sie auf die Familie Yuan zu sprechen, und jeder wusste, dass Herr Yuan seiner Frau untreu war.
Cuizhi telefonierte gerade, als Shijun, sichtlich besorgt, hereinstürmte und rief: „Kein einziges sauberes Hemd ist da! Und Li Ma ist nirgends zu finden! Weißt du, wo mein Hemd ist?“ Er ignorierte sie. Genau in diesem Moment sprachen sie über einen anderen Freund, und Cuizhi sagte etwas mürrisch: „Das habe ich nie gesagt!“
„Sie sind arm, das weiß doch jeder, warum sollte ich es ihnen sagen? Ihre Kinder gehen alle kostenlos zur Schule.“ – „Ach? Wusstest du das nicht?“ Sie lachte vergnügt und wollte gerade die Details noch einmal erzählen, als Shijun von der Seite sagte: „Es wird spät, wir können jetzt aufhören. Können wir nicht ein anderes Mal darüber reden? Verwirr mich nicht.“ Sie wandte sich an Shijun und sagte: „Sie hat dich nach dem Abendessen gefragt, zu dem du uns eingeladen hast, aber ich habe nichts davon gehört.“ Dann lachte sie ins Telefon: „Willst du es ihm vielleicht selbst sagen?“ Shijun hatte wirklich Angst, sich mit dieser Frau einzulassen, also winkte er Cuizhi schnell zu und eilte hinaus, um in seinem Zimmer oben ein neues Paar Lederschuhe zum Wechseln zu suchen.
Nachdem Cuizhi ihr Telefonat beendet hatte, kam sie nach oben. Shijun sagte: „Ich finde keines meiner Hemden. Wo ist Tante Li nur hin?“ Cuizhi sagte: „Ich habe ihr gesagt, sie soll Zigaretten kaufen gehen. Du brauchst deine Hemden nicht zu wechseln; sie hat sie gewaschen, aber noch nicht gebügelt.“ Shijun fragte: „Warum hast du denn keins gebügelt?“ Cuizhi sagte: „Sie muss doch zurechtkommen! Sie ist so alt.“ Shijun sagte: „Ich verstehe einfach nicht, warum wir immer nur alte, schwache und behinderte Leute einstellen; da ist ja keiner dabei, der irgendetwas kann.“ Cuizhi sagte: „Es liegt nicht daran, dass wir keine fähigen Leute hätten. Frau Yuan hat mir neulich jemanden empfohlen, die sowohl fähig als auch effizient ist. Wie sollen wir sie denn mit unserem Gehalt und ohne zusätzliche Einnahmen unterstützen?“
Sie benutzte immer dieselbe Ausrede und behauptete, es läge alles nur am Geldmangel. Shijun verstummte daraufhin. Es gab viele Dinge an Cuizhi, die, wenn er sie wirklich ernst nahm, unweigerlich zu endlosen Streitereien führen würden. Er hatte immer das Gefühl, dass es so weit gekommen war, und dass ständiges Streiten weder etwas bringen noch ihm unbedingt Erleichterung verschaffen würde.
Plötzlich klingelte unten das Telefon. Cuizhi, der sich gerade umzog, sagte: „Geh ran!“ Shijun rannte die Treppe hinunter, nahm den Hörer ab und sagte: „Hallo?“ Nach kurzem Zögern hörte er eine lächelnde Frauenstimme: „Hallo, ist Shuhui zu Hause?“
Shijun sagte: „Er ist weg. Wer sind Sie?“ Die Frau lachte: „Erkennen Sie meine Stimme nicht einmal?“ Shijun zuckte zusammen und lachte etwas abwesend: „Ach, Sie sind es! Ich habe Sie einen Moment lang nicht erkannt. Sie – Sie sind in Shanghai? Okay? Wann sind Sie aus Nanjing gekommen?“ Shijun sagte: „Ich bin schon seit vielen Jahren hier. Oh je, wie viele Jahre sind vergangen, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben? Mehr als zehn Jahre, nicht wahr?“ Am Telefon gibt es keine Pause; selbst eine kurze Pause fällt sofort auf. Manzhen fuhr schnell fort: „Shuhui war gerade bei mir, aber ich war nicht da. Wenn er zurück ist, soll er mich anrufen: 28509.“ Shijun sagte: „Warten Sie einen Moment, ich schreibe es auf. – 28509 – Ich komme morgen mit Shuhui vorbei.“ Manzhen lachte: „Okay, kommen Sie einfach vorbei, wann immer Sie Zeit haben.“
Sie legte auf. Lange Zeit später hörte sie ein leises „Ding“! Das Gespräch war beendet. Sie stand bereits wie benommen da, und das verstärkte ihre Starre nur noch. Die Szene mit den geschäftigen Menschen in der Schneiderei, die zwei Reihen Schneider, die mit gesenkten Köpfen unter dem schwachen Licht der Glühbirnen saßen und nähten, wirkte wie ein Traum.
Shi Jun war vielleicht sogar noch geschockter als sie, denn er hatte überhaupt nicht mit ihrem Anruf gerechnet. Er saß wie versteinert neben dem Telefon, als er plötzlich Cui Zhi von der Treppe rufen hörte: „He, was sitzt du denn hier? Beeil dich, wir sind schon spät dran!“ Shi Jun stand auf und sagte: „Ich brauche nur drei Minuten.“
Und tatsächlich, nur wenige Minuten später war er ordentlich angezogen, während Cuizhi noch immer vor dem Schminktisch saß und sich die Haare kämmte. Shijun kam herüber und sagte: „Ich warte auf dich.“ Cuizhi erwiderte: „Ich bin gleich fertig. Sag Li Ma, sie soll das Auto rufen.“ Sie war so mit ihren Vorbereitungen beschäftigt, dass sie gar nicht daran dachte, ihn zu fragen, wer zuvor angerufen hatte.
Nach einer Weile rief Shijun von unten: „Das Auto ist da! Bist du noch nicht fertig?“ Cuizhi antwortete von oben: „Nur keine Eile, ich werde ganz nervös. Ich bin gleich fertig!“ Nach einer weiteren Pause rief sie plötzlich: „Hast du meine schwarze Ledertasche gesehen? – Sie ist bestimmt im Schrank. Du hast doch den Schlüssel, oder?“ Shijun sagte: „Ich habe sie nicht.“ Cuizhi sagte: „Ich erinnere mich, dass du sie genommen hast! Sie muss in einer deiner Taschen sein.“ Nachdem sie alle Taschen durchsucht hatte, rief Cuizhi plötzlich wieder: „Oh, ich hab sie gefunden!“ Nachdem sie den Schlüssel gefunden hatte, öffnete sie die Schranktür, holte die Ledertasche heraus und packte dann die Sachen aus ihrer Alltagstasche in die schwarze Ledertasche. Falls nicht genug Platz war, musste sie noch ein paar unwichtige Dinge herausnehmen, was alles eine ganze Weile dauerte.
Endlich kam sie die Treppe herunter und rief im Gehen: „Li Ma! Wenn Herr Xu kommt und wir noch nicht zurück sind, bereite ihm bitte Tee zu. Pass auf Da Bei und Er Bei auf, sorge dafür, dass sie schlafen und die Gäste nicht stören. Oh! Die Dose Zigaretten, die du gekauft hast, steht in Herrn Xus Zimmer, im Arbeitszimmer.“ Als sie zur Tür hinausging, drehte sie sich noch einmal um und fügte hinzu: „Vergiss nicht, die Dose zu öffnen.“ Sie stieg auf das Dreirad. Dann rief sie noch einmal: „Li Ma, vergiss nicht, die Hunde zu füttern, ja!“
Die beiden saßen nebeneinander auf dem Dreirad. Gerade als sie sich in die Decke gehüllt hatten, sagte Cuizhi zu Shijun: „Hey, könntest du mir kurz was mitbringen? Im zweiten Schubfach des Schminktisches ist ein rosa Spiegel. Nicht der große – ich brauche den mit dem Wildlederetui.“ Shijun sagte nichts, sondern sprang einfach vom Dreirad, ging durch den Garten, ins Haus, die Treppe hoch, öffnete die Schublade, holte den rosa Spiegel heraus und reichte ihn Cuizhi. Diese nahm ihn, steckte ihn in ihre Handtasche und sagte: „Sonst hätte ich es nicht vergessen. Ich wollte dich nur bitten, ihn mitzubringen.“
Als sie im Haus der Familie Yuan ankamen, waren alle Gäste bereits da. Der Gastgeber, Yuan Sihua, und die Gastgeberin, Pingni Yuan, begrüßten sie per Handschlag. Pingni war die „First Lady“ ihres Bekanntenkreises, eine Frau von Schönheit und Talent. Sie war groß und schlank, mit feinen Augenbrauen, schmalen Augen und einem hellen, rosigen, ovalen Gesicht. Ihre Stimme war sehr hoch; aus irgendeinem Grund sprach sie Englisch in einer noch höheren Tonlage, wie eine Theatersängerin im Falsett. Sie begrüßte Shijun mit einem süßen, melodischen Lachen: „Lange nicht gesehen! Wie geht es dir? Spielst du gerne Bridgmans?“ Shijun lachte: „Ich bin nicht besonders gut darin.“ Pingni lachte: „Du bist bestimmt nur höflich. Aber Bridgmans zu spielen erfordert wirklich einiges an Köpfchen …“ Sie kicherte und fügte dann hinzu: „Manche Leute können es einfach nicht gut spielen.“ Sie hatte Shijun immer für etwas begriffsstutzig gehalten. Sie und er sprachen nie viel miteinander. Er war ein guter Mensch, aber mittelmäßig, ohne besondere Eigenschaften und wenig vielversprechend. Er wusste nicht nur nicht, wie man Geld verdient, er hatte auch noch die gesamte Mitgift, die Cuizhi ihm gegeben hatte, verprasst. Sie tat Cuizhi sehr leid.
Später im Gespräch lachte Pingni und sagte: „Cuizhi hat es gut. Shijun ist so gutmütig, ehrlich und geht nicht oft aus.“ Sie deutete in diese Richtung und lachte: „Wie unser Sihua, der so viele Frauen in seinem Leben hat. Er ist ständig unterwegs und ständig Versuchungen ausgesetzt. Sag bloß nicht, es sei besser, dass er nicht so oft ausgeht!“ Ihr Tonfall schien eine Spur von Verachtung für Ehemänner wie Shijun zu verraten, die sich an die Regeln hielten. Es war allgemein bekannt, dass ihr eigener Mann ein Frauenheld war, und Pingni fand, dass sie sich in diesem Punkt nicht mit Cuizhi messen konnte. Aber sie war eine sehr willensstarke Person; selbst wenn sie in einem Punkt unterlegen war, weigerte sie sich, eine Niederlage einzugestehen, und wollte die andere Person völlig in Misskredit bringen.
Es waren heute nicht viele Gäste da, nur ein Tisch. Pingni hatte ein Kind dabei, zusammen mit dessen Kindermädchen. Es ist mittlerweile üblich unter wohlhabenden Familien, dass ein Kind ein Kindermädchen oder sogar eine Betreuerin hat, damit es selbst Kinder bekommt. Man gilt sonst als nicht qualifiziert. Das Kindermädchen der Familie Yuan war von Beruf Betreuerin; alle nannten sie Fräulein Yang, aber sie war wahrscheinlich schon recht alt und nicht mehr so attraktiv. Ich frage mich, wo Pingni sie nur aufgetrieben hat. Wäre sie nicht so gewesen, hätte sie es in ihrem Haushalt nicht lange ausgehalten – bei ihrem lüsternen Ehemann…
Nach dem Abendessen schaltete Si Hua sofort das Radio ein, als er ins Wohnzimmer zurückkam. Ping Ni warf ihm einen finsteren Blick zu und sagte: „Kannst du dir nicht einfach mal einen Tag frei nehmen und nicht Radio hören? Es sind so viele Gäste da.“ Sie wandte sich wieder den Anwesenden zu und lächelte: „Si Hua hat die letzten zwei Tage ganz in die Sendung über Yang Naiwu vertieft!“ Daraufhin begannen alle, über Yang Naiwu und die Folter, die er vor Gericht erlitten hatte, zu sprechen.
„Oh je, mir läuft es noch immer kalt den Rücken runter, wenn ich an Folter denke! Unser Krankenhausdirektor wurde von der Kuomintang verhaftet, fälschlicherweise des Verrats beschuldigt. Sie kamen ins Krankenhaus und durchsuchten es wie Banditen, zwangen seine Frau, Geld herauszugeben. Sie hängten sie auf, schlugen sie, verbrannten ihr die Fersen und zwangen sie, Wasser zu trinken. Sie taten auch – sie taten auch –“ Sie senkte die Stimme und erzählte von zwei besonders unmenschlichen Foltermethoden, was allen Anwesenden Übelkeit und Unruhe auf den Stühlen bereitete. „Oh je, ihre Schreie! – Das geschah während des Widerstandskrieges. Ich hatte solche Angst, dass ich es dort nicht mehr aushielt und nach Shanghai floh. Frau Zhang erlitt schwere innere Verletzungen – ich hörte später von Leuten aus Lu’an, dass sie nicht lange danach starb.“ Shi Jun hielt inne, als er die Worte „Lu’an“ hörte, und sagte dann: „Ach so, Sie meinen – ist das Zhang Mujins Frau?“
„Seine Frau ist tot?“, fragte Miss Yang erstaunt. „Ja. Kennen Sie Dr. Zhang?“, fragte sie. Shijun antwortete nur kurz: „Ja.“ Seine Gedanken wirbelten durcheinander. Hätte Manzhen nicht vorhin angerufen, hätte er tatsächlich gedacht, sie sei es. Trotzdem beschlich ihn ein seltsames Gefühl, als riefe ihr Geist an. Hatte ihre Schwester ihm nicht damals ganz klar gesagt, dass Manzhen und Mujin verheiratet waren?
Warum sollte ihre Schwester so eine Lüge erzählen? Hatte sie Angst, er würde nicht aufgeben und sich weiterhin mit ihr einlassen? Manzhen musste doch wissen, dass er nicht so war. Er verstand einfach nicht, warum sie ihn damals gemieden hatte – warum war sie so unnachgiebig gewesen?
Plötzlich bemerkte er, dass Miss Yang ihn ansprach. Er fasste sich schnell. Sie fragte: „Herr Shen, wissen Sie, wo Dr. Zhang jetzt ist?“ Shi Jun antwortete: „Ich weiß es nicht. Ich habe ihn vor vielen Jahren gesehen.“ Miss Yang sagte: „Ich habe nur gehört, dass er später entlassen wurde. Natürlich existiert das Krankenhaus nicht mehr; es wurde übernommen. Wollten sie das Krankenhaus nicht ursprünglich haben?“
Einige Leute fingen an, Fangen zu spielen, aber Shih-Chun machte nicht mit. Cui-Chih wusste auch nicht, wie man spielt. Sie gingen relativ früh, aber es war schon fast Mitternacht. Die beiden fuhren mit einer Rikscha zurück. Shih-Chun schwieg, und Cui-Chih nahm an, er sei müde. Sie sagte: „Du hast einfach zu viel getrunken. Wenn man zu viel trinkt, wird man müde. Ich sah dich gerade noch da sitzen, als ob du gleich einschlafen würdest.“ Shih-Chun antwortete nicht. Cui-Chih fuhr fort: „Was hat Frau Yuan dir beim Abendessen gesagt?“ Shih-Chun sagte verdutzt: „Hä? – Oh, Frau Yuan? Sie hat so viel gesagt, ich kann mich gar nicht mehr an alles erinnern.“ Cui-Chih sagte: „Nun ja, beim Abendessen habe ich sie lachen und plaudern sehen. Oh, sie hat über die Witze gesprochen, die Lao Wu in Hongkong gemacht hat.“
Nach einer Weile sagte Cuizhi erneut: „Frau Yuan hat so eine schöne Haut. Schau nur, wie hübsch sie heute in dem schwarzen Kleid aussieht.“ Shijun sagte: „Ich sehe nicht, was so hübsch an ihr sein soll.“ Cuizhi sagte: „Ich weiß, dass du sie nicht magst. Du magst sowieso keine Frau.“
Weil du selbst das Gefühl hast, dass Frauen dich nicht mögen.
Er mochte fast keine ihrer Freundinnen; er schien an keiner Frau interessiert zu sein. Nicht, dass er untreu gewesen wäre, aber Cuiyi hatte immer das Gefühl, seine Gefühle für sie seien gleichgültig, und schloss daraus, dass er von Natur aus eher distanziert war. Shijun dachte dasselbe. Doch nun erkannte er, dass er vielleicht leidenschaftlicher war, als er angenommen hatte. Wie sonst hätte er in seiner Eifersucht die Vernunft verlieren und tatsächlich glauben können, Manzhen hätte sich in jemand anderen verliebt? Wie konnte sie überhaupt gleichzeitig jemand anderen lieben? Sie waren sich damals so nah gewesen. – So eine Liebe gibt es wohl nur einmal im Leben, oder? Vielleicht reicht einmal im Leben ja auch.
Cuizhi rief "Shijun", aber er hörte sie kein einziges Mal rufen.
Sie bekam ein wenig Angst und sagte lächelnd: „Hey, was ist los? Worüber denkst du da drüben nach?“ Shijun sagte: „Ich? Ich denke über mein ganzes Leben nach.“
Cuizhi war gleichermaßen amüsiert und genervt. „Wovon redest du? Was ist denn heute mit dir los – bist du etwa wütend?“, fragte sie. Shijun entgegnete: „Wo? Wer ist denn sauer worüber?“ Cuizhi erwiderte: „Es wäre seltsam, wenn du nicht wütend wärst. Versuch es gar nicht erst zu leugnen. Gibt es irgendetwas an dir, das ich nicht ganz genau kenne?“ Shijun dachte bei sich: „Echt? Langsam kommen mir Zweifel.“
Sie waren zu Hause. Shijun bezahlte den Fahrpreis, und Cuizhi ging zur Tür, um zu klingeln. Li Ma, noch verschlafen, öffnete die Tür. Cuizhi fragte: „Ist Herr Xu zurück?“ Li Ma antwortete: „Ja, er ist zurück, aber er schläft schon. Oh, riecht es hier nach Gas?“
Shijun schnupperte in die Luft und sagte: „Nein.“ Sie benutzten einen Kohleofen, hatten aber auch einen Gasherd. Cuizhi sagte: „Ich mache mir immer Sorgen um Tante Li; sie weiß immer noch nicht, wie man den Gasherd bedient. Ich fürchte, sie hat ihn nicht richtig ausgeschaltet.“
Die beiden gingen zusammen nach oben. Shijun schwieg, und Cuizhi fand ihn heute sehr seltsam. Sie wurde etwas unruhig. Als sie die Treppe hinaufgingen, lehnte sie plötzlich ihren Kopf an ihn und sagte leise: „Shijun.“ Shijun umarmte sie mechanisch. Plötzlich sagte er: „Hey, ich rieche es jetzt auch.“ Cuizhi fragte: „Was riechst du?“ Shijun sagte: „Es riecht nach Gas.“ Cuizhi fand das absolut abstoßend. Sie hielt kurz inne und sagte dann gleichgültig: „Dann geh und sieh nach. Geh mit dem Hund Gassi; Tante Li hat es bestimmt vergessen. Du kannst ihn bellen hören.“
Der Hund war im Dachzimmer eingesperrt und winselte unaufhörlich; sein Winseln klang voller Kummer. Shijun ging zum Dachzimmer, nahm ihm die Leine ab und führte ihn nach unten. Das war ihr abendliches Ritual; bevor sie schlafen gingen, brachten sie den Hund immer noch in den Garten, damit er sich lösen konnte.
Shijun ging in die Küche, um nachzusehen, und stellte fest, dass alle Gasherdschalter ordnungsgemäß ausgeschaltet waren. Er vermutete ein Leck in den Leitungen und würde morgen die Gasfirma anrufen müssen. Er öffnete die Haustür, führte den Hund hinaus und ließ sie einen Spalt offen, als er in den dunklen kleinen Garten ging. Insekten zirpten im Gras, und der Tau lag schwer auf dem Boden. Eine kühle Brise strich ihm übers Gesicht, und die leichte Trunkenheit, die er verspürt hatte, verflog. Im Zimmer oben brannte bereits Licht. Im hellen Fenster konnte er Cuizhis Schatten hin und her wandern sehen. Manchmal, wenn Cuizhi wütend auf ihn war, sagte sie: „Ich weiß wirklich nicht, wie wir überhaupt auf die Idee kommen konnten zu heiraten!“ Er wusste es auch nicht. Er erinnerte sich nur daran, dass er damals wegen Manzhens Situation sehr gelitten hatte.
In jenem Jahr starb sein Vater. Um den Verlust zu verarbeiten, ging er den ganzen Sommer über fast täglich zu Amy, um Tennis zu spielen. Eine gewisse Miss Ding spielte oft mit ihm, und rückblickend betrachtet, hätte er sie beinahe geheiratet. Außerdem traf er sich eine Zeit lang regelmäßig mit mehreren Mädchen aus den Familien seiner Verwandten. Es ist gut möglich, dass er eine von ihnen geheiratet hat. Tatsächlich wäre er beinahe Cuizhi geheiratet – was er heute lächerlich findet.
Das erste Mal begegneten sie sich auf der Hochzeit seines Bruders, als sie noch Kinder waren; sie zog am Schleier und er hielt den Ring.
Damals fand ich das kleine Mädchen, das an der Gaze zog, absolut verabscheuungswürdig; sie sah ganz offensichtlich auf ihn herab, weil ihre Familie auf seine Familie herabsah. Aber jetzt höre ich Cuizhi oft sagen: „Unser erstes Treffen war ziemlich romantisch.“ Das erzählt sie oft.
Shijun führte den Hund ins Haus und schloss das Tor. Er hielt den Hund im Dachzimmer angebunden. Als er die Bücher sah, die dort achtlos herumlagen – alle aus seinem Arbeitszimmer dorthin gebracht –, konnte er nicht anders, als sie aufzuräumen. Er hob ein Buch vom Boden auf, wischte es ab und stellte fest, dass es sich um eine Ausgabe der „Gesammelten Neuen Literatur“ handelte. Er hatte nie gewusst, wo dieses Buch zuvor versteckt gewesen war, und er hätte es heute nie hervorgeholt, wenn er nicht Platz für Shuhui gemacht hätte. Beiläufig nahm er es in die Hand und blätterte darin, als ihm plötzlich ein darin versteckter Brief auffiel, in der Mitte gefaltet, das Papier vergilbt. Es war ein Brief, den Manzhen ihm vor langer Zeit geschrieben hatte. Er hatte längst alle Briefe und Fotos von Manzhen vernichtet, da sie seine Melancholie nur noch verstärkten. Nur dieser Brief war ihm geblieben, und aus irgendeinem Grund hatte er sich damals nicht dazu durchringen können, ihn zu vernichten.
Unwillkürlich setzte er sich, hielt den Brief in den Händen und las ihn. Wahrscheinlich war er ihm geschrieben worden, als er wegen der Krankheit seines Vaters nach Nanjing zurückgekehrt war. Der Brief lautete:
Shi Jun:
Es ist jetzt Nacht, alle im Haus schlafen, es ist so still, bis auf das Zirpen der Grillen, die mein Bruder und seine Freunde gekauft haben. Das Wetter ist in den letzten Tagen kalt geworden. Du bist dieses Mal so eilig losgefahren, du hast bestimmt keine Winterkleidung mitgenommen, oder? Ich finde, du bist immer so unachtsam, was solche Sachen angeht. Du würdest gar nicht daran denken, dich warm anzuziehen, wenn es kalt ist. Ich weiß nicht, warum, aber ich mache mir ständig Sorgen um solche Dinge, das nervt mich total.
Es ist so nervig – egal was ich sehe oder höre, selbst wenn es in keinem Zusammenhang damit steht, fangen meine Gedanken sofort an zu rasen und ich muss an dich denken.