Söldnerprinzessin

Kapitel 8

Hans Luther et moi étions stupéfaits. Nous l'avons rapidement aidé à décrocher le tableau et à le poser au sol. Il a retiré tous les blocs de bois qui obstruaient le trou, puis a passé la main à l'intérieur et en a sorti une boîte carrée en bois, de la taille d'un poing.

Nous avons posé la boîte sur la table, soufflé la poussière et avons immédiatement vu apparaître deux lys entrelacés sur la surface du couvercle !

« Mon Dieu ! » me suis-je écrié, « C’est exactement la même chose que ce que nous avons vu dans ce cercueil au cimetière ! »

« C’est exact, monsieur Green », rit le prêtre. « Ils sont exactement identiques, comme des jumeaux. »

« Serait-ce l’emblème du lys que ma tante nous a demandé de trouver dans son testament ? » dis-je avec hésitation. « Je pense que c’est bien ça, non ? »

« Absolument ! » affirma le prêtre avec assurance. Il souleva délicatement le couvercle et nous observâmes tous attentivement ce qui se dévoilait, soigneusement enveloppé dans une toile cirée. Le prêtre retira lentement la toile, révélant un cœur conservé, d'un brun foncé.

J'ai failli crier, Hans. M. Luther semblait tout aussi horrifié. Qui aurait pu imaginer qu'une chose aussi terrifiante se cachait à l'intérieur ?

En observant cet organe rétréci, j'étais presque certain qu'il s'agissait d'un cœur humain. Mais pourquoi était-il placé derrière ce tableau

? Et à qui appartenait-il

?

Le prêtre, cependant, ne pouvait dissimuler son excitation

; son expression laissait deviner qu’il tramait quelque chose. «

Nous avons de l’espoir

», dit-il en recouvrant à nouveau le cœur. «

La bâche est encore neuve, ce qui prouve que le cœur n’a pas été traité récemment. C’est le moment idéal pour régler définitivement cette crise. Monsieur Luther, vous pouvez descendre et annoncer à tous ce que nous avons trouvé ici au moment opportun. Ensuite, Monsieur Green et moi resterons dans la pièce, et nous devrions pouvoir attraper la grosse chauve-souris vers minuit.

»

Hans Luther hocha la tête solennellement, tout en nous laissant son fusil de chasse : « Ce serait trop dangereux si vous n'étiez que tous les deux. Si possible, j'aimerais aussi jouer un rôle. »

« Votre rôle est primordial : assurer la sécurité d’autrui », dit le prêtre d’un ton doux mais ferme. « Monsieur Luther, si vous pouvez accomplir cette tâche, ce sera d’une aide précieuse. Vous devez garder votre arme sur vous afin de pouvoir vous protéger à tout moment. »

Le majordome hésita un instant, puis hocha la tête et quitta ma chambre.

À ce moment-là, le prêtre a remis le tableau au mur et m'a dit d'aller me coucher.

« Quoi ? » Je n'en croyais pas mes oreilles. Ne devrait-il pas me dire ce que je dois faire ensuite ? « Mais Père… » demandai-je, « Vous avez dit que vous aviez quelque chose d'important à faire ce soir, ne devrions-nous pas faire quelques préparatifs ? »

« Il vous suffit de bien tenir votre pistolet. » Il me sourit. « En attendant, c’est mon travail. »

J'étais un peu perplexe, mais il ne m'a plus rien expliqué. Il a simplement posé la boîte en bois contenant le cœur sur la cheminée, sous le portrait, puis a pris la croix qu'il portait sur la poitrine d'une main et a posé l'autre main sur la boîte, en marmonnant quelque chose.

Il ferma les yeux, le visage grave et serein, comme s'il se tenait sous le maître-autel d'une église. Je ne l'avais jamais vu ainsi

; c'était tout à fait différent de sa douceur habituelle, comme si une distance invisible s'était instaurée entre nous. Je n'osai pas le déranger et restai silencieux près du lit, essuyant mon arme, jusqu'à la fin de sa prière.

« Que récitez-vous ? » demandai-je avec curiosité. « Si vous pouviez me le dire… »

« Oh, juste quelques prières de requiem. » Il sourit. « J’espère que ces âmes qui errent encore dans le monde des vivants trouveront un peu de réconfort. »

Entendre de tels mots en temps normal ne m'aurait peut-être pas dérangé, mais là, je ne pouvais qu'esquisser un sourire gêné, un frisson me parcourant l'échine.

Le prêtre baissa la lumière du gaz puis s'allongea sur le canapé près de la cheminée. « Dormez, dit-il, mais ne dormez pas trop profondément… »

Si une personne ayant vécu près de trente ans dans un monde ordinaire se retrouvait confrontée à des meurtres, des vampires et des fantômes en l'espace d'une semaine, elle pourrait se demander si elle rêve ou si elle est bel et bien prisonnière d'un roman. Si elle parvenait encore à dormir paisiblement à ce moment-là, elle aurait sans doute des nerfs d'acier.

Je n'arrivais donc pas à fermer l'œil. Allongé sur le lit moelleux, mes yeux étaient rivés sur le petit coffre en bois à la tête du lit, où reposait paisiblement le second. De l'autre côté de la pièce parvenait la respiration régulière du prêtre. Je ne savais pas s'il dormait, car les deux hypothèses étaient possibles. Cet homme était sans conteste le prêtre le moins conventionnel que j'aie jamais rencontré

: dès le premier regard, son apparence singulière m'avait fait sentir qu'il était différent

; il savait crocheter les serrures avec un fil de fer, une spécialité de voleur

; son calme face aux êtres surnaturels me laissait penser qu'il avait l'habitude de ce genre de rencontres

; il paraissait doux et poli, mais en cas de véritable danger, il faisait preuve d'une détermination absolue et d'une impitoyabilité sans bornes – nous avions tous, sans nous en rendre compte, fini par lui faire le plus confiance

; lorsqu'il a tranché la nuque de Mme Austin d'une seule balle, il a gardé le sang-froid nécessaire pour viser juste…

Le père Arsen Gada est un homme véritablement énigmatique.

Allongé dans mon lit, perdu dans mes pensées, incapable de trouver le sommeil, même les yeux fermés, jusqu'à minuit. Au moment précis où ma montre de poche égrenait inlassablement le tic-tac, un léger grincement de la porte me fit sursauter. J'ouvris doucement les yeux et, dans la faible lueur, semblable à celle d'une luciole, je vis, comme prévu, la poignée luisante de la porte bouger lentement, puis… la porte s'ouvrit et une silhouette sombre entra silencieusement.

Mon cœur battait la chamade et je n'osais pas bouger. J'avais les yeux mi-clos, faisant semblant de dormir profondément, mais ma main, sous les couvertures, serrait fermement la poignée du pistolet. La respiration régulière du prêtre était particulièrement distincte dans le silence ambiant, et je ne savais vraiment pas s'il jouait la comédie ou s'il ne s'en rendait tout simplement pas compte.

La silhouette sombre s'approcha lentement du portrait. Le clair de lune voilé qui filtrait par la fenêtre révélait son corps drapé, sa haute stature rappelant quelque peu le vampire que nous avions croisé la première fois. Mes paumes étaient moites, mais il ne me regarda pas

; son attention semblait entièrement absorbée par le tableau au-dessus de la cheminée. Après un long moment, il tendit la main, comme pour prendre la boîte en bois. Au moment où sa main toucha la boîte, un sifflement retentit, suivi d'un panache de fumée

!

Presque simultanément, le prêtre bondit et se jeta sur la silhouette sombre en criant : « Ne bougez pas ! »

La silhouette sombre se figea une demi-seconde à peine, puis laissa échapper un grognement sourd. Je la vis déployer ses griffes acérées et projeter la personne à terre !

"prêtre!"

J'ai dégainé mon arme et tiré sur la silhouette indistincte, mais je l'ai ratée. Cela sembla la rendre furieuse

; ses ailes se déployèrent soudain, puis tout devint noir tandis qu'elle chargeait sur moi, me plaquant au sol. Une douleur aiguë me traversa la nuque. Au moment où je pensais mourir, des dents ensanglantées se détachèrent brusquement de ma peau, et la silhouette indistincte se tordit le dos en poussant un cri de douleur. Je pris rapidement appui sur mes coudes et reculai pour m'éloigner d'elle, et c'est alors seulement que je vis le prêtre lui insérer quelque chose dans le dos.

Le prêtre m'a attrapé et m'a tiré vers le haut, a ramassé la croix qu'il portait autour du cou et a dit d'un ton sévère : « Ne bouge pas, monstre ! Au nom de Dieu ! »

Sa voix claire scandait le nom du Seigneur d'un ton sévère. Sous la menace de la croix, la silhouette sombre ne pouvait que ramper sur le sol. La blessure dans son dos semblait la faire terriblement souffrir, et elle se tordait de douleur.

J'ai rapidement allumé la lampe à gaz, et quand je me suis retourné, j'ai failli crier :

Le monstre leva la tête, révélant le visage de M. Austin !

Cependant, à cet instant, la peau de son visage était presque cendrée, et ses pupilles étaient aussi rouges que celles de Mme Austen. Ses cheveux blonds, jadis éclatants, étaient devenus noirs comme du graphite, et ses dents acérées étaient encore tachées du sang de mon cou. Ses vêtements étaient déchirés par deux ailes immenses et charnues, et un chandelier d'argent était coincé entre elles, du sang rouge foncé s'écoulant sans cesse de la plaie.

Je le fixai, muette, me sentant quelque peu désemparée.

Il se débattit longuement avant de s'effondrer au sol, haletant bruyamment. Je voyais bien qu'il n'avait plus la force de résister, et je pus à peine me redresser contre le lit.

« Quelle gaffe… » Un sourire apparut sur son visage terrifiant. « En fait… j’aurais… dû… vous tuer tous dès mon arrivée. »

(15. La vérité)

16:04:28

Ayant déjà vécu l'expérience angoissante de voir une personne familière se transformer en monstre, je ressentis plus de choc que de peur. Je pris un mouchoir et couvris la blessure à mon cou, tout en gardant l'autre main pointée vers la «

personne

» étendue au sol.

« Ne soyez pas si tendu… Monsieur Green… » L’homme mutant me sourit, « Je n’ai plus de force… »

Je pense qu'il disait la vérité, car ses ailes tremblaient à cause de sa faiblesse.

Le prêtre me fit un clin d'œil et je reculai légèrement. Il s'agenouilla devant M. Austin, tenant toujours le crucifix, qui ne put s'empêcher de se couvrir le visage à son approche.

« J’avais beau m’en douter vaguement, j’ai été tout de même très choqué de le voir de mes propres yeux, monsieur Austin », dit lentement le prêtre. « Je n’aurais jamais imaginé que vous soyez un vampire. »

« Bien sûr que c'est moi », dit nonchalamment la personne capturée. « Qui d'autre pensiez-vous ? C'était moi depuis le début… »

« Et Mme Austin alors ? Elle l'était manifestement aussi… » Je n'ai pas pu m'empêcher de demander.

« Ah, c’est ma jolie poupée, je lui ai fait boire mon sang… une marionnette, vous comprenez ? » Ses doigts acérés se déplaçaient avec dextérité.

« C’est donc vous qui avez tué dès le début ? »

M. Austin ne le nia pas ; il acquiesça. « Cette bonne — Alice — je l’avais eue comme une friandise de minuit, mais elle n’était pas très bonne. »

« Donc, le monstre qui a attaqué Mlle Bupalmer et Mme Austin en premier, c'était aussi vous, n'est-ce pas ? »

« C’est exact », dit-il d’un ton catégorique. « Et c’est moi qui, avant d’aller au cimetière, ai fait évacuer par Martha les personnes restées au manoir pendant que tout le monde était sorti. Bref… elle avait faim. Elle n’avait pas bu une goutte de sang depuis deux jours, il lui fallait donc manger quelque chose… sinon elle allait dépérir. »

Je n'arrivais tout simplement pas à y croire : « Alors, vous aviez prévu de nous tuer dès le début… »

Il me regarda de ses yeux rouges et ne répondit pas, mais je savais que la réponse était oui.

« Pourquoi ? » ai-je crié !

« Monsieur Green, » dit le prêtre en me prenant la main, « calmez-vous, je vous en prie. » Il se tourna vers Monsieur Austin et dit : « La réponse est simple. Est-ce pour elle ? » Le prêtre désigna cette direction du menton, et suivant son doigt, j’aperçus de nouveau le magnifique portrait de la jeune fille accroché au mur : « C’est pour votre amante, Monsieur Radley. »

Qu'est-ce qu'il vient de dire ?

Alors que je tentais encore de me rappeler où j'avais déjà entendu ce nom familier, M. Austin leva soudain les yeux, son expression auparavant détendue se transformant instantanément en une grimace féroce, me faisant croire qu'il allait bondir à nouveau. Il lança un regard venimeux au prêtre et cracha une phrase entre ses dents serrées

: «

Vous… me connaissez

?

»

Ah ! Mon Dieu ! Je me souviens maintenant, c'est le nom du jeune homme mort sous les coups de vampires il y a cinquante ans ! L'ancien fiancé de ma tante !

Se pourrait-il que le M. Austin qui se tient devant nous soit Hans Luther, l'homme mort depuis longtemps ?

Comment est-ce possible

!

Le prêtre, voyant mes yeux écarquillés et fixes, laissa échapper un petit rire. Il se leva, prit la boîte en bois dans la cheminée et retourna s'asseoir. Pendant ce temps, je serrais mon arme, observant M. Austin avec méfiance, guettant ses moindres faits et gestes, mais il ne semblait pas vouloir attaquer

; il fixait simplement intensément ce que tenait le prêtre.

Lorsque le prêtre posa la boîte en bois à terre, il contempla les lys ornant le couvercle, les yeux emplis de tristesse. Mais dès qu'il tenta de toucher le motif, une brûlure intense lui brûla le doigt, accompagnée d'un sifflement et d'une fumée bleue. Il fut aussitôt pris d'une colère noire.

« C’est vous qui l’avez fait ! » cria-t-il au prêtre. « Vous l’avez béni ! »

« Oui », répondit calmement le prêtre. « C’est moi. Je prie pour l’âme de votre bien-aimée. N’est-ce pas bien ? Mais malheureusement, monsieur Larry, vous ne pouvez pas toucher le cœur de madame Brooks. »

« Vous voulez dire que ce cœur appartient à ma tante ? » demandai-je, incrédule. « Elle… a laissé son cœur dans cette pièce… »

« C’est tout à fait exact », me dit le prêtre. « Je crois maintenant comprendre toute l’histoire, monsieur Green. Votre tante, c’est-à-dire madame Lily Brooks, n’a pas enterré tout son corps après sa mort

; son corps repose au cimetière, mais son cœur est resté au manoir. Le véritable but de son testament était que l’un de vous, plus précisément monsieur Austin, retrouve son cœur. Ainsi, dès votre arrivée au manoir, vous n’aviez aucune chance de survie

; elle vous considérait déjà comme un repas à offrir à ce monsieur. »

"comment ça?"

« Bien sûr, c’est comme ça. Parce que le jeune maître Radley, qui a été attaqué par des vampires à l’époque, n’est pas mort… non, on pourrait dire qu’il est mort, il est mort en tant qu’humain, tandis que Radley, en tant que vampire, est né. Cependant, il conserve ses souvenirs humains et aime toujours sa fiancée, Mlle Lily. C’est pourquoi il vit dans le cimetière abandonné de l’église et séjourne près de ce manoir, n’est-ce pas, monsieur ? »

La personne blessée baissa la tête et ne répondit pas.

Le prêtre ignora ses esquives : « Il semblerait que Mlle Lily vous aime encore. Elle a vécu au manoir jusqu'à sa mort, et elle y a même laissé un cœur. Elle vous attendait… »

« Pourquoi laisser son cœur derrière soi ? » Je ne comprenais pas vraiment ; de quelle « attente » s'agissait-il ?

Le prêtre me jeta un coup d'œil et dit : « Avec une partie de votre corps enterrée à l'intérieur de l'église et l'autre à l'extérieur, cette âme damnée ne peut monter au ciel ; elle ne peut que demeurer sur terre comme un fantôme. »

Mon visage a pâli : « Se pourrait-il que la personne qui m’espionnait par ma fenêtre cette nuit-là soit… ? »

« C’est Mme Brooks », poursuivit le prêtre. « Elle rôde dans les parages, peut-être depuis votre arrivée au manoir Flores. »

Je me suis souvenue de l'ombre blanche que j'avais vaguement aperçue sur la calèche en venant ici. Elle avait filé à toute vitesse, et j'avais cru que c'était mon imagination !

« Les humains ont une âme immortelle, tandis que les vampires ont un corps immortel. Jeune Maître Radley, tant que vous parvenez à conquérir le cœur de Mme Brooks, et tant que vous n'êtes pas surpris par le prêtre exorciste, vous pourrez être ensemble pour toujours, n'est-ce pas ? »

M. Austin releva la tête et je remarquai que ses crocs acérés étaient désormais dissimulés sous ses lèvres et que le sang injecté dans ses yeux avait disparu. Plus étrange encore, la forme de son visage semblait avoir changé, bien différente de son apparence d'antan, d'une beauté saisissante. À présent, on pourrait plutôt le qualifier de « délicat » — était-ce là son apparence d'origine ?

« Vous avez tout à fait raison, Père », répondit-il calmement. « Nous avions fait un pacte : après sa mort, je viendrais la chercher. Elle n’irait ni au ciel ni en enfer, mais resterait à mes côtés. J’ai attendu cela pendant cinquante ans. (Note : Les âmes de ceux qui se suicident vont en enfer, il ne faut donc pas se suicider.) Je me cachais dans le cimetière de l’autre côté du marais et, pour me dissimuler, je chassais des oiseaux, des mulots, des serpents et des chauves-souris. Chaque fois que j’apercevais Florence au loin, je croyais qu’un jour je la reverrais. »

« Pourquoi ne pas vous rencontrer directement ? » ai-je demandé, un peu perplexe. « C'est tout simplement trop douloureux pour toi… »

Il renifla et jeta un coup d'œil aux deux lys entrelacés

: «

Il faut remercier ce bon prêtre romain. Il a dit à mon père que, comme j'avais mordu le bras du vampire pour me défendre lors de mon agression et que j'avais bu son sang, je risquais de devenir moi-même un vampire. Alors, il m'a apposé un sceau. N'avez-vous pas vu les deux motifs de lys identiques dans le cercueil

? C'est la forme originelle du sceau. Il me tient à l'écart du manoir et des humains jusqu'à ce que quelqu'un accepte de se le faire transférer.

»

Le prêtre caressa les lys sur le couvercle du bout des doigts : « Est-ce que c'est Mme Brooks qui a fait ça ? »

« Oui, elle l'a fait avant de mourir. Quand j'ai senti le poids disparaître de mon cœur, j'ai su qu'elle était morte, alors je me suis précipitée à Londres. Là, j'ai retrouvé ma nièce Martha, une jeune fille très vaniteuse qui est devenue ma poupée. J'ai utilisé mon propre sang pour la transformer en une créature mi-humaine, mi-vampire, afin de pouvoir, grâce à la magie noire et à son corps, me protéger temporairement de la lumière du soleil. Je suis arrivée au manoir en tant qu'héritière, et c'est là que j'ai trouvé Alice. »

Le prêtre intervint : « Se pourrait-il que ce soit elle qui ait été chargée par Mme Brooks d'enlever le cœur ? »

« Oui », répondit le jeune maître Radley. « Je lui ai demandé timidement si la dame lui avait demandé quelque chose sur son lit de mort, et elle a immédiatement compris que le cœur de Lily m’était destiné. Mais elle était trop avide. Elle m’a dit que je devais lui payer sept mille livres, sinon elle détruirait le cœur et accuserait l’Église de sorcellerie. J’étais furieux, extrêmement furieux… »

« Alors tu l'as tuée ! »

« Oui, » dit-il en clignant des yeux, « j’ai un mauvais caractère, après tout, j’ai passé trop de temps dans le marais et je manque de patience. Lily y a sans doute pensé aussi, c’est pourquoi elle a légué le manoir comme appât dans son testament, afin que si la servante ne lui remet pas le cœur, elle puisse toujours faire en sorte que tout le monde fasse de son mieux pour le retrouver. »

« Est-ce pour cela que le testament mentionne vaguement l’« emblème du lys » sans rien préciser de concret ? »

« Les gens ne vont-ils pas se méfier si nous disons que c'est le cœur ? »

J'ai crié avec impatience : « Alors pourquoi nous tuez-vous un par un ? Nous n'avons rien à voir avec vous ! »

«

Ça n'a rien à voir

?

» Son expression redevint féroce. «

Si je suis devenu comme ça, c'est entièrement à cause de toi

! L'honneur de toute ta famille

!

»

L'homme toussa violemment, du sang noir coulant du coin de sa bouche. Son regard se posa sur la boîte en bois posée au sol, et il parvint à se ressaisir : « Je me croyais heureux. J'avais une famille riche et une fiancée aimante. Sans cette attaque de vampire, j'aurais peut-être mené une vie normale de gentilhomme campagnard. Mais cette nuit-là, tout a basculé. J'ai été mordu par un vampire, et son sang mort a coulé dans ma gorge. Mon père a dit : "Chez les Brooks, nous sommes tous de fervents chrétiens ; il ne peut y avoir d'hérétiques ni de monstres." Il m'a ligoté, m'a mis dans un cercueil et m'a enterré, sans se soucier le moins du monde de savoir si j'étais encore en vie ! Si Lily n'était pas intervenue ce jour-là… » Ils ont exhumé ma tombe pendant la nuit, et ils ne sauront probablement jamais que j'existe encore. Mon frère, quand les vampires m'ont attaqué, s'est lâchement caché dans sa chambre ; Il a tout fait pour séduire ma fiancée, avant comme après ma mort, allant jusqu'à pousser le mari de Lily au suicide pour qu'elle puisse épouser Flores. Un sourire moqueur apparut sur son visage. « C'est tellement absurde de ne réaliser l'horreur de l'environnement dans lequel on a vécu qu'après sa mort… Je ne vois absolument aucune raison pour qu'une telle famille laisse une descendance. La vengeance m'appartient, et je la ferai payer ! »

Il éclata de rire, ce qui me fit palpiter le front.

Le prêtre m'a tapoté l'épaule d'un air rassurant, puis a dit à Radley : « Je suis désolé, j'ai bien peur d'être un élément imprévu. »

Son rire s'arrêta et il hocha la tête sincèrement. « Oui, si vous n'étiez pas apparu, Père, j'aurais semé la suspicion parmi eux, puis je les aurais tous tués après avoir trouvé le cœur. Mais vous êtes apparu, et vous sembliez très intéressé à découvrir la vérité. J'avais peur de ne pas survivre longtemps. L'agression contre Martha cette nuit-là visait à semer la panique, et le fait d'avoir laissé Mlle Palmer derrière moi devait vous faire la soupçonner. Le fait que je ne vous aie pas obligé à lui tirer dessus dès que vous l'avez vue prouve que je n'en ai pas fait assez. En réalité, je voulais vraiment voir la "sorcière" brûler sur le bûcher… »

Il avait l'air contrit, et j'ai éprouvé de la tristesse pour lui sans raison apparente.

«

Quand avez-vous commencé à douter de moi, Père

?

» demanda Radley au prêtre pour la première fois. «

Je veux savoir où j’ai failli.

»

« En réalité, vous avez très bien joué votre rôle », dit le prêtre avec bienveillance. « Ce qui m'a vraiment inquiété, c'est la première nuit. Votre chambre était la plus proche de celle de Mlle Palmer, et pourtant vous êtes arrivé le dernier. Pour un mari soucieux de sa femme, ce n'est pas normal. Le vampire avait déjà disparu. Comme il était masqué, il est fort probable que ce soit quelqu'un que nous connaissons. À votre avis, qu'est-ce que je penserais dans une telle situation ? »

« C’est la raison ? »