Chapitre quarante-huit : La profondeur de l'amour
«
Votre désobéissance à l’Empereur l’autre jour était-elle un acte délibéré pour le bénéfice du jeune maître
?
» Il était porté et baigné par lui, et incapable de l’arrêter, Shen Mo détourna la tête, sa voix suffisamment forte pour que le jeune maître l’entende clairement, mais il était aussi extrêmement prudent.
« Oh ? » He Shi interrompit ce qu'il faisait et la regarda. « Quel est ton avis ? »
« Pour donner l'impression aux yeux des autres que je ne fais pas le poids face à lui, et ensuite tester s'il continuera à me garder à ses côtés. » Après la nuit dernière, Shen Mo a parlé franchement : « Mais que se passera-t-il s'il pense que ce n'est pas nécessaire ? »
« S’il le juge nécessaire, je vous donnerai le bonheur ; s’il le juge inutile, il vous le donnera. » dit He Shi la tête baissée.
Tu ne veux pas savoir de quoi lui et moi avons parlé hier soir ?
« Je veux savoir. » He Shi devint soudain sérieux, prit son visage entre ses mains et dit : « Je veux savoir, je deviens fou de désir. »
Shen Mo resta un instant stupéfaite, puis secoua la tête, retira sa main et sourit : « Je ne peux pas te le dire maintenant. »
«
D’accord.
» He Shi la tira brusquement hors de l’eau, les yeux rougis par la vue de sa peau dénudée, et surtout des suçons rouges qu’il lui avait faits. Son regard était si intense qu’il fit sursauter Shen Mo, qui poussa un cri et se couvrit rapidement les yeux
: «
Hé, qu’est-ce que tu fais
?
»
« Je crois que j'ai toute une vie à attendre avant que tu me le dises. »
Alors même qu'elle se tenait dans le hall Qiankun pour rendre hommage à l'empereur et à l'impératrice, Shen Mo était encore sous le choc de ces paroles, et la rougeur de ses joues persistait.
«
Pourquoi ton teint est-il si radieux, petite sœur
? C’est sans doute parce que Son Altesse a soigneusement choisi le meilleur fard à joues, n’est-ce pas
?
» La consort Yu, impatiente de répondre après les salutations, cherchait à leur faire plaisir.
« Sœur Yufei se sert de vous comme d'un cadeau », rit la consort Liu. « La princesse héritière est manifestement une jeune mariée ; son teint frais est donc normal. Comparées à nous », dit-elle en désignant la consort Yu et elle-même, « nous sommes bien inférieures, hahaha. » Ses paroles étaient justifiées, mais elles laissèrent Jiang Suying, qui n'avait que deux ou trois ans de plus que Shen Mo, sans voix. Depuis que son fils avait été puni et qu'elle avait vu l'impératrice et la consort Yu se rapprocher, la laissant seule, elle avait développé une aversion particulière pour les femmes du harem.
« Vos Altesses me flattent. Je ne suis qu'un serviteur, et j'ai la chance d'avoir gagné la faveur de Son Altesse et de Sœur Yu. Comment pourrais-je me comparer à vous, Mesdames, qui êtes toutes d'une beauté et d'une grâce exceptionnelles ? » Shen Mo s'inclina légèrement et parla humblement.
« Princesse consort, je vous prie de ne pas être si formelle », finit par dire l’empereur Murong Yi. « Maintenant que vous faites partie de la famille royale, vous êtes de la famille. Prenez le thé avec moi. Qu’on vous apporte une chaise. »
« Au fait, Père, hier je suis sorti du palais pour acheter quelques provisions pour le banquet de mariage », interrompit soudain He Shi tandis que Murong Yi racontait l'histoire des batailles royales. Il sortit un pendentif de jade de sa manche, le tendit à un eunuque puis le donna à Murong Yi en disant : « Je l'ai trouvé par hasard. »
« Oh, je suis tellement désolé, je mérite de mourir, je mérite de mourir ! » Soudain, la main de l'eunuque trembla et le pendentif de jade tomba à terre. De belle facture, il ne se brisa pas, mais le grand caractère « Yue » gravé en son centre apparut aussitôt aux yeux de tous.
Il y a quelques jours à peine, un éclaireur a signalé la disparition mystérieuse du Quatrième Prince lors d'un affrontement mineur avec les Barbares du Nord. Or, ce pendentif de jade personnel, qui représente l'identité du prince, est apparu à Tiandu. Soit il a été enlevé et emmené à Tiandu, soit… il est venu de son plein gré.
Shen Mo jeta un coup d'œil à He Shi, ses sourcils se fronçant légèrement.
L'assistance était stupéfaite. L'impératrice comprit et resta un instant impassible. La concubine Tian, en revanche, se leva comme une idiote et s'écria
: «
Quatrième prince
!
», ce qui fit s'assombrir le visage de l'empereur.
« Hier, il était trop tard pour confirmer quoi que ce soit, alors j'ai envoyé quelqu'un vérifier où en est le Quatrième Frère des Barbares du Nord. Il devrait arriver bientôt », dit He Shi en secouant la tête. « J'espère que le Quatrième Frère rentrera sain et sauf à la capitale. »
« Envoie-le ! » Mi-inquiète, mi-déçue, Murong Yi caressa le pendentif de jade ; celui-ci était authentique.
« Votre Majesté, je crois que le Quatrième Prince n’abandonnerait pas un fardeau aussi lourd que celui des Barbares du Nord pour venir seul à la capitale. Ce serait absurde. » Les paroles de la Consort Yu semblaient naïves et directes, mais… elles ne faisaient que confirmer la vérité.
« Je sais. » En entendant ces mots, même dans le calme du salon de thé où il n'y avait pas beaucoup d'étrangers, Murong Yi leur fit un signe de la main : « Vous pouvez partir maintenant. »
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À l'extérieur du bureau au bord du lac du palais des Neuf Phénix
« Votre Altesse, Son Altesse a donné l'ordre de n'autoriser personne à entrer et à nous déranger. Veuillez nous pardonner, Votre Altesse. » L'eunuque qui gardait la porte s'agenouilla pour empêcher Shen Mo de forcer le passage.
« Suis-je moi aussi insuffisant ? » Shen Mo était sincèrement anxieux.
« Son Altesse a l'habitude du calme, et chaque fois qu'il est dans son bureau... »
« Ne l'arrêtez plus. Vous pouvez partir. » La voix calme de He Shi interrompit l'eunuque, et il caressa les cheveux de Shen Mo. « J'aide l'Empereur-Père avec des documents officiels. Y a-t-il autre chose ? »
Le jeune eunuque s'éclipsa discrètement, mais avant de partir, il ne put s'empêcher de lancer un regard profond à Shen Mo. Autrefois, aucune femme, pas même la princesse Taoyao, n'aurait été admise en ce lieu, et pourtant, elle était traitée ainsi. Il l'avait même traitée comme un fruit de son mariage. Il se frappa le front d'un air contrarié.
« Je ne veux pas qu'il lui arrive quoi que ce soit. » Concis et direct, après le départ de l'eunuque, Shen Mo le fixa du regard et exprima son inquiétude pour un autre homme. À en juger par la tendance actuelle, He Shi envisage-t-il de s'allier à Jiang Suying pour le tuer ?
« Ne t'inquiète pas, il y a eu une crise de confiance avec lui il y a quelques jours, alors je lui en rends simplement une partie », dit He Shi d'un ton désinvolte en regardant le message.
« Pourquoi la concubine Yu se tient-elle à vos côtés ? » insista Shen Mo.
«Je n'ai rien à voir avec elle, c'est juste une coïncidence.»
"Que……"
« Xiao Mo ! » l’interrompit He Shi. « J’ai entendu dire que tu étais une bonne cuisinière. »
« Pourriez-vous me laisser terminer ma question ? »
« Tu ne pourrais pas être moins direct ? » dit He Shi, dos à elle, les poings serrés. « Je suis un homme. Je suis jaloux quand je vois ma femme traiter quelqu'un d'autre mieux que moi. »
Un silence s'installa derrière lui, suivi d'un bruit sourd. Quand He Shi se retourna, Shen Mo avait disparu du bureau.
Il porta la main à son cœur et ne s'assit qu'après avoir fait trois fois le tour du bureau, une flasque de vin de prune à la main...
«Que Votre Altesse jouisse de bénédictions infinies...»
« Descendez. » He Shi empêcha le veilleur de nuit de le saluer, leva la main pour pousser la porte, mais la baissa brusquement, se retourna et demanda doucement : « À quelle heure la princesse héritière se couche-t-elle ? »
L'eunuque secoua la tête. « Votre Altesse, la princesse consort n'est pas encore endormie. »
La fenêtre était entrouverte, laissant entrer une brise fraîche. La bougie rouge avait perdu la moitié de sa flamme, et la belle femme assise sur le canapé en bambou semblait seule et mélancolique. La couverture à moitié drapée menaçait de tomber, mais elle ne s'en apercevait même pas.
Elle avait rêvé d'innombrables fois de cette scène après son retour au palais. He Shi s'allongea près d'elle. Le petit canapé en bambou lui parut aussitôt un peu étroit, et Shen Mo gémit en se rapprochant, cherchant la chaleur de son corps.
« T’ai-je dit de noyer ton chagrin dans l’alcool ? » Shen Mo, d’ordinaire au sommeil léger, ne dormait pas du tout. La légère odeur d’alcool qui émanait de lui la réveilla encore davantage.
« Qu'en penses-tu ? » Il lui donna une petite tape punitive à l'oreille. « Je ne sais pas quand je suis devenue aussi mesquine. »
« Non… ne me lèche pas. » Shen Mo était toujours chatouilleux, et l’arrière de ses oreilles était une zone particulièrement sensible. Tandis qu’on le léchait doucement, ses antennes s’éveillaient une à une. Il voulait juste se cacher derrière lui, mais le lit en bambou était trop petit et il n’y avait nulle part où se cacher. Finalement, il dut se laisser prendre dans ses bras et se frotter contre lui.
« Arrête de faire l'idiote ! » Shen Mo retira sa main qui lui caressait la poitrine. « Je... je... » Elle resta longtemps sans réponse.
« À quoi penses-tu ? Je regarde, c'est tout », dit-il en soulevant sa chemise de nuit et en examinant, les yeux légèrement rougis, les suçons roses qu'il lui avait faits la nuit précédente.
« Hmm, la convalescence se déroule plutôt bien », dit He Shi en se léchant les lèvres. « Alors… ça fait encore mal ? »
«
Tu es un chien
?
» Comprenant l’insinuation, Shen Mo rougit, le repoussa gentiment et se retourna. Soudain, il surgit derrière elle, se jeta dans ses bras et ils se serrèrent encore plus fort l’un contre l’autre.
« J'ai entendu dire que tous les hommes se comportent comme des chiens avec leurs femmes. » He Shi a énoncé un fait très peu innocent avec une expression tout aussi innocente.
N'ayant jamais connu l'intimité, elle fut excitée par ses taquineries et son corps se détendit. Sa poitrine était fraîche contre sa peau, créant un contraste saisissant entre la froideur devant elle et la chaleur derrière elle. Shen Mo se blottit encore plus contre lui.
Le bas du dos plaqué contre le mur, plus l'espace se réduisait, plus la frénésie s'intensifiait. Les doux léchages et mordillements de He Shi agissaient comme un anesthésiant addictif, une pulsion irrésistible.
*Sifflement !* Le nœud qui lui entourait le cou fut arraché d'un coup. Ce n'est qu'une fois le nœud chinois disparu que Shen Mo reprit ses esprits et le saisit en disant : « Rends-le-moi. »
« Non, c'est trop moche », insista He Shi, tout en continuant à travailler dur, la tête baissée.
« Toi ! » Voyant que la force ne suffisait pas, Shen Mo se retourna, le serra dans ses bras et l'embrassa. « Maintenant, tu peux me le rendre. »
À peine avait-il fini de parler qu'une sensation de fraîcheur lui parcourut les pieds. Shen Mo, stupéfait, sentit quelque chose se glisser à sa cheville. Après un long silence, il finit par dire : « Ce bracelet de cheville… comment est-il arrivé entre tes mains ? »
« Réfléchis-y encore. » He Shi sourit sans dire un mot.
« Cette personne du palais Hua Ran, la dernière fois… c’était toi ! » La chaîne avait disparu depuis ce jour, et malgré de nombreuses tentatives de contact auprès de Murong Yue, elle était restée sans réponse. C’était donc ici. Cette nuit-là…
« Je ne veux plus t'entendre te blottir contre moi et l'appeler », dit He Shi en baissant lentement les yeux. Dieu seul savait combien il avait envie de la secouer pour la réveiller et découvrir qui était cet homme qui était resté à ses côtés tout ce temps !
Le garçon dont je me souviens, qui a abandonné le champion de la course pour revenir me sauver, était d'une telle tendresse.
Certains disent que le père et la fille d'une vie antérieure sont amants dans cette vie. Shen Yue, Shen Yue, souviens-toi que j'ai fait de mon mieux pour t'aimer dans cette vie.
Shen Mo mordit la tache rouge sur sa poitrine, le sifflement surprenant He Shi un instant. « Ce nœud… tu n’en veux plus ? »
Elle bougea les pieds et les bracelets de cheville glacés se réchauffèrent peu à peu. Shen Mo hocha la tête : « Non, plus maintenant. »
« Alors je ne vais pas m'encombrer de cérémonies. » Il se retourna et appuya sur…
Sous la tente de soie rouge chaude, des canards mandarins entrelacaient leurs cous, un spectacle qui rendait jaloux une volée de pies. Au fond d'eux-mêmes, Shen Mo murmura : « He Shi, je ne veux ni beaux vêtements ni mets délicats, je ne demande qu'une vie paisible. »
« Je veux aussi un enfant, pour lui dire que c'est l'anniversaire de son père aujourd'hui, afin qu'il ne soit plus seul et qu'il vive une vie paisible. »
He Shi marqua une pause ; sans surprise, son regard se portait entièrement hors des murs du palais.
Chapitre quarante-neuf : Demi-dépendance
La vingt-et-unième année de la dynastie Qi Tian, en proie à des troubles internes et externes, vit la disparition soudaine du quatrième prince, Murong Yue, après une série de victoires lors de sa campagne contre les Barbares du Nord. Cette disparition provoqua une contre-attaque surprise de l'armée barbare. Cette nuit-là, l'armée Qi Tian repoussa victorieusement l'attaque, mais le moral des troupes et du peuple fut fortement affecté. Malgré quelques victoires mineures lors des batailles suivantes, elle ne parvint finalement pas à anéantir les Barbares du Nord dans les délais impartis. Après un mois de combats acharnés, l'empereur Murong Yi ordonna soudainement le retour de Murong Yue, mais jura de ne pas abandonner les Barbares du Nord. Il dépêcha une importante armée en renfort, représentant plus de la moitié des forces nationales, démontrant ainsi sa détermination à anéantir ce monstre acculé. Cependant, le général désigné pour mener la campagne contre les Barbares ne fut pas le populaire neuvième prince, Murong Shi, mais Zheng Donghe, arrivé troisième lors de la bataille pour l'étendard.
« Votre Majesté, puis-je dire un mot ? » Dès que Murong Yi eut promulgué le décret ordonnant le retour de Murong Yue, les ministres fondateurs commencèrent à discuter entre eux et à donner leurs avis éclairés.
« Parlez », dit Murong Yi en jetant un coup d'œil à un coin du court et en touchant ses boutons de manchette.
« Votre Majesté, dit-il, nous pensons que cette question mérite d'être approfondie. Premièrement, un rapport des Barbares du Nord vient de nous parvenir, indiquant que leur armée a été presque entièrement anéantie. Avec nos forces actuelles, nous atteindrons assurément notre objectif d'ici quinze jours. Deuxièmement, pourquoi employer des moyens disproportionnés ? La puissance militaire du Royaume de Han Sha occidental ne doit pas être sous-estimée. La majeure partie de nos forces est encore stationnée à Tiandu. De plus… » Il jeta un coup d'œil à Zheng Donghe, sûr de lui, et finit par dire sans ambages : « De plus, le seigneur Zheng est trop jeune et n'a aucune expérience du champ de bataille… »
« Qu'avez-vous dit ! » Zheng Donghe, d'ordinaire si direct, laissa soudain éclater sa colère. S'il y avait eu des épées à proximité, il aurait sans doute oublié le tabou qui lui interdisait de dégainer la sienne devant l'empereur, devant le vieil homme qui le méprisait.
"Hé..." Murong Yi prononça une longue syllabe traînante, et celui qui avait compris mit rapidement fin à l'imprudence de Zheng Donghe.
«Mon cher ministre, insinuez-vous que je suis versatile ?» Avec un sourire parfaitement assuré et un léger geste de la main, l'eunuque annonça la fin de l'audience.
Alors que He Shi franchissait le dernier pas hors du palais impérial, il caressa les broderies de sa robe, trois mots seulement lui traversant l'esprit : « vieux renard ». Il cherchait simplement un prétexte pour attaquer le royaume de Hansha, mais comment pouvait-il être aussi sûr de la force militaire de Qi Tian, ou plutôt, des agissements du royaume de Hansha ? Il esquissa un sourire, ses doigts se posant déjà comme pour tenir une plume.
Certains disent qu'en pensant à ce que je pense, une action subconsciente peut révéler le prochain mouvement.
« Pourquoi es-tu ici ? » He Shi recouvrit inconsciemment la feuille blanche devant lui, même s'il n'avait encore rien écrit.
« Je suis venu te rendre les livres que tu m'as donnés la dernière fois. » Shen Mo posa les livres qu'il tenait, regarda la fenêtre fermée et sourit doucement. « Laisse-toi respirer, ton visage ne sera plus toujours aussi pâle. »
He Shi trouvait la lumière trop vive pour bien voir, mais il distinguait vaguement une femme qui rangeait son bureau, puis lui servait une tasse de thé chaud, puis broyait de l'encre… Il observait tout cela en silence, sans intervenir, appréciant un peu les « devoirs » de sa femme.
jusqu'à……
« L’autre jour, j’ai lu quelques poèmes et je les ai beaucoup aimés. Pourrais-tu m’aider à les recopier ? » Elle leva soudain les yeux, tellement absorbée par ses mots qu’elle ne remarqua pas la fraîcheur de ses doigts.
« Fais attention », dit-il en essuyant délicatement les taches d'encre sur sa main. Son visage doux ne laissait transparaître que quatre mots : « Bien sûr. »
« Xiao Mo, je n’ai jamais vu ta calligraphie. Pourquoi ne pas essayer ? » He Shi posa son pinceau en bambou et sourit. « J’en ai entendu parler… »
« Je ne peux pas ! » Il faillit renverser la pierre à encre avant de remarquer l'expression étonnée de He Shi. Il dit alors sérieusement : « Je… je suis servante dans la famille Rong depuis mon enfance et je n'ai jamais eu l'occasion de pratiquer la calligraphie. »
« Qu’il en soit ainsi. » La lumière du soleil inondait la pièce par la fenêtre ouverte, le rendant presque transparent.
« La princesse héritière vient chaque jour dans le bureau pour faire le ménage. Votre Altesse l'a ordonné la dernière fois, et je ne l'en ai pas empêchée. » Le petit eunuque se tenait devant He Shi, se frottant les vêtements et répondant docilement. Lors de ses rares échanges avec son maître, le neuvième prince, cette question l'avait quelque peu flatté.
He Shi garda le silence un long moment, jusqu'à ce que le petit eunuque laisse échapper un long soupir et se détourne pour partir. Il se souvenait encore de leur première rencontre
: elle n'était pas seulement une simple servante de la maison Rong, mais aussi une page personnelle devenue servante grâce à ses talents exceptionnels.
Comme Murong Yi l'avait prédit, l'armée de Qi Tian se mit en marche comme prévu. Ils ignoraient que derrière l'allure imposante de Zheng Donghe se cachait l'angoisse profonde des ministres. He Shi, cependant, ne partageait pas cette angoisse. Le regard levé vers l'empereur sur son trône, il le trouvait si seul.
Sept jours plus tard, l'armée de Murong Yue se mit en route pour la capitale. Cependant, au matin du huitième jour, des éclaireurs rapportèrent que l'armée du royaume de Hansha était arrivée avant même celle de Murong Yue.
« Que devons-nous faire ? » « Dans la situation actuelle, la majeure partie de l'armée de Tiandu est aux mains de Murong Yue et Zheng Donghe, et ils ont tous été déployés ou ne sont pas encore revenus. Si le royaume de Hansha envoie des troupes maintenant, notre pays est en danger ! » « Si Votre Majesté l'avait su, vous auriez suivi mon conseil. »
Après avoir appris la terrible nouvelle, d'innombrables ministres de la cour ont fait part de la situation apparemment urgente à Murong Yi.