Shen Mo tourna légèrement la tête et vit Jiang Suying fixer le terrain d'entraînement, immobile, avec le même regard qu'à l'époque.
C’était le regard qu’elle avait lorsqu’elle poursuivait Rong Yue en l’appelant « Frère Yue ».
Note de l'auteur
: Y a-t-il encore quelqu'un qui lit
?
Chapitre quarante-deux : Signe de bon augure
« Votre Altesse est véritablement un génie de notre temps, aussi à l'aise en littérature qu'en arts martiaux. Son équitation n'a rien à envier à celle d'un général aguerri ayant livré d'innombrables batailles ! Majesté, c'est une bénédiction pour la nation et pour tout le peuple ! » Le vieux Premier ministre, voyant que la démonstration équestre touchait à sa fin, écarquilla les yeux de surprise et ne cessa de louer Murong Yue. L'empereur hocha la tête à plusieurs reprises, comblé de joie.
« Si nous possédons un tel esprit héroïque, nous n'avons pas à craindre que les barbares ne tremblent à la simple mention de notre nom… »
« Son Altesse le quatrième prince est véritablement exceptionnel par son comportement… »
Les fonctionnaires en bas partageaient ce sentiment. Les sourcils de l'Empereur se froncèrent de plus en plus, et le sourire de la Consort Yu devint de plus en plus chaleureux, encore plus satisfait que celui de sa mère biologique, la Consort Xian.
Boum ! Oh...oh...!
Un long et retentissant coup de tambour, signalant la victoire, fut suivi des acclamations des soldats qui illuminaient tous les visages.
La seconde tactique consistait en le combat au sabre. Elle s'avérait indispensable face aux barbares tenaces du Nord-Ouest. Les soldats déferlaient sur la zone interdite ennemie depuis les quatre directions
: est, sud, ouest et nord. Les cris de bataille étaient si puissants que même les spectateurs oisifs assis dans les tribunes en furent saisis d'effroi.
Ils ont été divisés ! Les soldats de paille furent instantanément réduits en morceaux, et les soldats profitèrent de leur supériorité numérique pour les vaincre un par un, dispersant et écrasant rapidement l'armée ennemie.
«
Bien
!
» s’exclama Murong Yi, incapable de retenir ses mots. C’était la démonstration la plus directe qu’il ait jamais vue.
Cependant, la plupart des femmes ne pouvaient plus supporter la vue, et certaines se couvraient même les yeux. Même l'impératrice et consort Xian fronça les sourcils devant cette scène sanglante et terrifiante. Shen Mo, quant à lui, vit que Jiang Suying conservait un sourire pur, et chacun de ses gestes se lisait dans son regard. Même Murong Yi ne put s'empêcher d'acquiescer d'un signe de tête admiratif.
Non, il ne s'agit plus de Jiang Suying. Au fil des années, il semble qu'un événement majeur se soit produit, auquel de nombreuses personnes étaient absentes.
Le dernier élément était le tir à l'arc. C'était une compétence dont l'armée du royaume de Qitian était très fière, et la placer en dernier avait un effet plutôt motivant.
Les soldats étaient répartis en plusieurs rangs. Une fois le premier rang victorieux, le second prenait le relais. Un petit escalier en contrebas masquait la forme d'une colline. Le premier rang remplaça rapidement le second. Pour les stratèges militaires, la perte de formation est toujours un tabou. Ainsi, l'ensemble paraît net et avantageux, sans bousculades ni débordements.
La précision des tirs était également très respectueuse envers Murong Yi. L'équipe de tireurs professionnels manquait rarement le centre de la cible, ce qui plut tellement à Murong Yi qu'il fit un geste de la main et dit : « Laissez-moi essayer aussi ! »
« Apportez le Cordon Céleste ! » L’eunuque savait que l’empereur serait intéressé, et le trésor national, le Cordon Céleste, était déjà prêt.
« Père, s'il vous plaît. » C'est Murong Yue qui lui tendit la flèche. Il venait de décocher la première, précise et rapide. Murong Yi semblait recevoir non pas une flèche, mais un sentiment de satisfaction.
Il tira sur la corde et la lança ! La pointe de la flèche brilla dans les yeux de Murong Yue. Soudain, la lumière dévia de sa trajectoire !
« Père ! » Vroum ! Au cri étouffé de Murong Yue, la flèche quitta la corde de l'arc, clang ! Un silence s'abattit aussitôt en contrebas.
« Ah, je vieillis vraiment. Je n'arrive même plus à tirer sur la corde », murmura Murong Yi, la flèche atterrissant sur le bord extérieur de la cible, sans qu'il ne montre le moindre regret.
Tous les responsables ont affirmé qu'il s'agissait d'une erreur, mais ils ne pouvaient cacher leur stupéfaction. Comment le tireur d'élite qui atteignait toujours la cible en plein dans le mille avait-il pu commettre une telle faute ?
Murong Yue était lui aussi stupéfait, mais contrairement à eux, sa stupéfaction commençait avant même que la flèche ne quitte la corde de l'arc – cette déviation…
« Rapport ! » Un cri retentissant interrompit ses pensées, à la stupéfaction de la foule. La personne qui s'approchait était un garde du palais.
«Votre Majesté, des envoyés d'autres pays sont en visite au palais. Le neuvième prince m'a dépêché pour vous demander de revenir immédiatement.»
Un grondement s'éleva des profondeurs. Il était évident que ce pays étranger, qui avait incité le Neuvième Prince à envoyer un émissaire inviter l'Empereur, était bel et bien un lieu de tensions entre les deux nations, et cet envoyé ne pouvait être négligé.
« Votre Majesté… » La concubine Yu, qui brûlait d’envie d’essayer, profita du silence général pour prendre la parole. « J’aimerais moi aussi essayer. » Elle désigna la cible au loin, oubliant complètement les « affaires d’État » qui préoccupaient tous les regards.
Alors que tous s'attendaient à ce que l'Empereur refuse son retour au palais, il regagna son siège, s'assit de nouveau et se tourna pour fixer Murong Yue du regard : « Ce court instant ne vous importe guère, n'est-ce pas ? »
Murong Yue ne put que froncer les sourcils et acquiescer. Malgré le silence qui régnait, l'excitation était déjà palpable dans les cœurs.
Les sourcils arqués de la concubine Yu, tels une brise printanière caressant la rivière, firent frémir Murong Yi. Elle s'avança vers Murong Yue, se rapprochant inexorablement. Les souvenirs du passé l'assaillirent à nouveau. Au moment où Shen Mo était sur le point de perdre le contrôle, Murong Yue fut contraint de reculer d'un pas, levant son arc contre sa poitrine pour la séparer d'elle. « Concubine Yu, quels sont vos ordres ? »
La concubine Yu se tourna vers l'Empereur, dont le visage s'était assombri, et lui adressa un sourire doux. « Voyez comme le Quatrième Prince est effrayé. Je ne suis pas une tigresse. Je voulais simplement utiliser l'arc qu'il tient à la main. Il est vraiment magnifique. » Ce disant, elle tendit la main pour le toucher. Un instant, elle tint l'arc à deux mains, créant une scène extrêmement ambiguë qui fit sursauter les officiels.
« Accordé ! » Presque aussitôt, l'Empereur prononça ces mots et Murong Yue lâcha son arc. La Consort Yu perdit l'équilibre et faillit le laisser tomber ; son regard de reproche était pour le moins frappant.
La consort suivante, Yu, était d'une agilité exceptionnelle. Elle abandonna sa douceur et sa timidité, son visage d'une blancheur immaculée se durcissant tandis qu'elle fixait le centre de la cible et bandait lentement l'arc, telle une déesse assoiffée de sang sur le champ de bataille, contrôlant les cœurs d'un seul regard… Swoosh !
« Quelle flèche magnifique ! » Murong Yi bondit de son siège, les yeux brillants comme s'il avait découvert un trésor. Il ignorait qu'un vase aussi beau puisse receler un tel pouvoir ! C'est alors seulement que tous remarquèrent la transformation de la Consort Yu.
« Pourriez-vous me donner une autre flèche ? » demanda la concubine Yu à Murong Yi, mais ses yeux étaient fixés sur Murong Yue.
Sachant que l'Empereur n'était pas encore satisfait, Murong Yue prit l'initiative de lui faire parvenir des flèches. Il souhaitait également mieux voir Jiang Suying, d'ordinaire si délicate et ne sachant que chanter et danser.
Avec la même posture et le même regard, face à la cible, ils commencèrent cette fois avant même que Murong Yue ait pu finir de décocher sa flèche et se retourner.
Ah ! Votre Majesté, soyez prudent ! Votre Majesté…
Ses pieds fins, déjà en équilibre précaire au bord des marches, glissèrent soudain dans le vide. Si personne ne l'avait rattrapée, elle serait tombée la tête la première… et cela aurait été catastrophique ! Dieu merci ! Un murmure d'effroi parcourut la foule.
Voyant que l'expression de Murong Yi était étrange sur le siège principal, Murong Yue lâcha la main de Yu Pin presque au même moment où il l'aidait à se relever.
Puis, l'arc, toujours dans la main de la Consort Yu, fut soudainement lâché par lui. Sa main trembla et elle perdit prise… Bang ! Aïe ! Du sang rouge vif jaillit aussitôt de ses doigts pâles.
« Médecin impérial ! Médecin impérial ! » Au milieu de la panique, seul le rugissement furieux de l'Empereur se faisait entendre. Dans la confusion générale, les silhouettes sur le terrain d'entraînement se retirèrent peu à peu. Rong Yue ferma les yeux, et dans la pénombre, le regard de Jiang Suying était clair mais empreint de tristesse.
Au palais de l'impératrice, un festin somptueux était dressé sur la table. Deux personnes y étaient assises, l'une rayonnante de joie, l'autre le cœur lourd.
« Votre Majesté a beaucoup travaillé aujourd'hui, et il fait chaud dehors. Vous devriez manger quelque chose pour prendre soin de votre santé. » L'Impératrice se reprit et lui servit quelques tranches de poire confite.
« Hmm. » Murong Yi mangea en silence, puis leva les yeux au bout d'un moment. « Il se fait tard. Qu'on prépare les appartements intérieurs. Je resterai ici ce soir. »
«… L’impératrice resta un instant sans voix. Les femmes du harem étaient pitoyables, et celles qui avaient perdu leur beauté l’étaient encore plus. Elle ignorait depuis combien de temps elle était seule dans sa chambre vide, si c’était avant que la concubine Tian ne gagne les faveurs de son peuple, ou même plus tôt.
« Oui, Votre Majesté, je donnerai l'ordre immédiatement. Je me demande si Votre Majesté a toujours l'habitude de tremper ses pieds le soir ? Je peux… »
« Votre Majesté ! » « Votre Majesté ! » L’eunuque posté devant la porte l’interrompit à ce moment-là, et il semblait très anxieux, ignorant qu’il avait involontairement offensé la maîtresse du harem.
« Qu'est-ce que c'est ? » L'Empereur fronça les sourcils, quelque peu impatient.
L'eunuque posté devant la porte tremblait. Il savait que l'Empereur n'était pas de bonne humeur depuis son retour du terrain d'entraînement, mais comme il s'agissait d'une occasion joyeuse, il rassembla son courage et dit : « Félicitations, Votre Majesté ! Félicitations, Votre Majesté ! Le médecin impérial soignait la blessure à la main de la Consort Yu et a découvert… » Il tremblait encore d'excitation, « …découvert que la Consort Yu est enceinte ! »
« Quoi ? » Les yeux de Murong Yi s'écarquillèrent. Elle courut ouvrir la porte au petit eunuque, le faisant paniquer. « Votre Majesté… Votre Majesté, la Consort Yu est enceinte. »
« Bonne nouvelle ! Hahaha, bonne nouvelle ! Yongdie, tu as entendu ça ? J'ai un autre héritier impérial ! Hahaha… » Murong Yi avait peu d'enfants, et il y avait bien des années qu'un tel événement joyeux ne s'était pas produit au palais. Il arpentait la pièce devant l'Impératrice, fou de joie et ne sachant que faire. La mélancolie qu'il avait ressentie auparavant s'était depuis longtemps dissipée.
« Majesté, je vous félicite. C'est une véritable bénédiction pour toute la nation. La contribution de la Consort Yu est indispensable. » Tout en louant la Consort Yu, l'Impératrice ne regarda plus Murong Yi.
« Vous avez apporté une contribution indélébile, véritablement indélébile… Allons-y, allons voir ! » dit-il avant de partir, sans se soucier du désespoir qui s'empara à nouveau du palais. L'impératrice, affalée sur le tabouret de brocart, était complètement abattue, les larmes coulant sur ses joues.
« Votre Altesse ? » La personne qui entra était la nourrice qui l'avait vue grandir depuis son enfance. Son cœur se serra et elle voulut la réconforter.
« Qu'est-ce que c'est ? » L'impératrice cessa de pleurer, se retourna et lui offrit une vue de dos relativement normale.
« La concubine Tian souhaite être reçue. Si Votre Altesse ne désire pas la recevoir, ce serviteur le fera… »
« Non. » L’impératrice marqua une pause, comme si sa décision était prise. « Allez, faites-la entrer ! » Lorsqu’elle se retourna, son regard était perçant.
Peu après, la Consort Tian fit son entrée, ses pas pressés. « La Consort Tian salue Votre Majesté. » Elle s'adressa à elle en l'appelant « sœur aînée ».
« Pourquoi la Consort Tian est-elle si joyeuse aujourd'hui ? En cette nuit, tout le monde se dirige vers le palais de la Consort Yu pour se joindre aux festivités, et vous, vous venez à mon palais pour me présenter vos respects ? » demanda l'Impératrice d'un ton agressif.
«Votre Majesté, la Consort Tian est venue…» Elle regarda autour d’elle et murmura : «Je suis venue inviter Votre Majesté à me rejoindre pour les festivités au palais de la Consort Yu.»
« Comment osez-vous ! » L’impératrice se leva brusquement, faisant reculer la concubine Tian d’un pas.
Euh… La concubine Tian marqua une pause
: «
Pourquoi es-tu en colère
? Ma sœur, tu ne devrais pas être en colère aujourd’hui, tu devrais plutôt être heureuse.
»
« Hmph, heureuse ? Se réjouissant qu'elle m'ait accordé la faveur de l'Empereur ce soir ? »
Voyant que l'Impératrice parlait si directement, la Consort Tian cessa de faire preuve de timidité et demanda : « Sœur, savez-vous d'où je viens ? » Après un moment sans réponse, elle n'eut d'autre choix que de poursuivre : « Je viens de chez la Consort Yu. » L'Impératrice ne répondit toujours pas.
« Votre Majesté l'Impératrice est la maîtresse du harem, et nul ne peut la toucher. Désormais, votre humble servante et concubine Yu se soumettra à Votre Majesté. En cas de déloyauté, que nous soyons bannies du palais et foudroyées… »
« Tais-toi. » L’Impératrice interrompit calmement le serment solennel de la Consort Tian. « Est-ce ainsi qu’elle obéit à tous mes ordres ? » demanda-t-elle en désignant les plats encore fumants sur la table.
Chapitre quarante-trois : Ne partez pas
La concubine Tian sourit doucement : « Je n'ai pas pu assister à la représentation d'aujourd'hui sur le terrain d'entraînement, mais j'ai entendu dire qu'elle était absolument merveilleuse et que Sa Majesté a fait l'éloge du quatrième prince. »
« Je crois que l'Impératrice le sait aussi », dit-elle en regardant les poings serrés de l'Impératrice. « Si les choses continuent ainsi, alors… dans moins de trois ans, l'Impératrice… sera probablement celle du Palais de Hua Ran. Ma sœur, vous les détestez, n'est-ce pas ? »
Les scènes de la Consort Yu et de Murong Yue sur le terrain d'entraînement se rejouèrent dans son esprit, et le mécontentement de l'Empereur était également évident. L'Impératrice ignora aussitôt l'impolitesse de la Consort Tian et sourit : « Se pourrait-il qu'aujourd'hui, sur le terrain d'entraînement, la Consort Yu… ait activement séduit le Quatrième Prince pour semer la discorde entre lui et son fils ? »
« Ma sœur l'espère aussi, n'est-ce pas ? » La concubine Tian poussa un soupir de soulagement.
« Malgré tout, le visage envoûtant de la Consort Yu ne m'intéresse vraiment pas. Que dois-je faire ? » L'Impératrice prit une mèche de cheveux de la Consort Tian, et son aura glaciale l'envahit aussitôt.
«Voici un magnifique cadeau. Votre Majesté le désire-t-elle ou non ?» La concubine Tian s'efforçait de maîtriser ses tremblements.
« Hahaha… Que quelqu’un m’apporte ces deux sceptres ruyi en jade occidental. Je vais au palais de la Consort Yu pour la féliciter. » Elle fit quelques pas, puis s’arrêta net. Elle se retourna pour fixer la Consort Tian, qui s’était arrêtée brusquement et avait failli la heurter. Elle sourit d’un air entendu et murmura : « Sans ses conseils, tu n’aurais pas pu réfléchir ainsi et tu ne serais pas tombée en disgrâce si vite. Hahaha… » Puis elle se retourna et partit.
La concubine Tian se mordit la lèvre inférieure, incapable de rattraper son retard pendant un long moment, les yeux pétillants de jalousie, mais elle n'eut d'autre choix que de laisser ce sentiment se dissiper avec le vent nocturne.
L'édit impérial est arrivé !
Tôt le matin, le palais Hua Ran reçut un édit impérial du grand eunuque du palais Qiankun. Une foule s'empressa de s'agenouiller et de recevoir l'édit après la concubine Xian. L'édit stipulait que le quatrième prince était un homme exceptionnel et courageux, sur le point d'entreprendre une campagne militaire. Il reconnaissait également les années d'épreuves endurées par la concubine Xian durant sa grossesse et lui offrait des présents de soie et de perles. La concubine Xian écouta sans manifester la moindre émotion
; c'était là un exemple de la reconnaissance d'une mère par son fils.
«Votre Majesté, je recevrai...»
« Votre Altesse, veuillez patienter un instant », l’interrompit l’eunuque, « Sa Majesté a un second décret. » Il ouvrit ensuite directement l’édit impérial, ignorant la gêne passagère qui se lisait sur le visage de l’impératrice.
« Par la grâce du Ciel, l'Empereur décrète : Dame Jiang, vêtue simplement, s'est montrée généreuse, digne, douce et bienveillante depuis son entrée au palais. Elle porte désormais l'héritier impérial, une bénédiction incommensurable. Dame Jiang a œuvré avec diligence et a grandement contribué au bien commun. Après concertation avec l'Impératrice, j'ai décidé d'élever la Consort Yu au rang de Concubine Impériale Yu, la plaçant ainsi parmi les quatre Concubines Impériales. La cérémonie d'investiture se tiendra au Palais de la Demi-Lune le treizième jour de ce mois afin de célébrer la naissance du petit héritier impérial… » L'eunuque prononça la dernière phrase avec une intonation particulièrement aiguë.
Les autres s'agenouillèrent aussitôt et crièrent : « Vive la Consort de Jade ! Vive le jeune héritier impérial ! » Apparemment satisfait de l'effet produit, l'eunuque remit l'édit impérial et partit, refusant pour la première fois la récompense offerte par le palais de Hua Ran.
Dans la situation actuelle, chacun reste sur la défensive et personne ne souhaite s'approcher du palais de Hua Ran. Après avoir entendu l'édit impérial, les serviteurs soupirèrent, murmurèrent ou se sentirent menacés.
Rares furent ceux qui remarquèrent la concubine Xian, tremblante et agenouillée au sol. Shen Mo, pris de compassion, l'aida à se relever. La cérémonie d'investiture était prévue pour le treize, tandis que l'expédition du jeune maître avait lieu le douze. Une telle hâte… Aux yeux de l'Empereur, qu'est-ce qui importait le plus
? Nul ne pouvait le constater.
« À partir de maintenant, la Consort Yu sera mon égale. » De retour au palais, en présence de nombreux serviteurs, la Consort Xian prononça ces mots de manière inattendue.
La vertueuse concubine d'antan ne s'était jamais souciée de rivaliser pour obtenir les faveurs. À cet instant, le silence régnait, et nul n'osait parler sans permission, pas même Shen Mo.
« Viens ici. » Elle désigna Shen Mo du doigt.
«Votre Majesté.» Shen Mo fit une légère révérence.
« Tout a-t-il été prévu pour le quatrième prince ? A-t-il apporté tous ses vêtements ? A-t-il bien mangé ces derniers temps ? »
Shen Mo resta longtemps abasourdie après avoir entendu cela. Elle se trouvait au palais de Hua Ran depuis quelques jours et n'avait jamais été autorisée à voir Murong Yue. Pourquoi lui posait-il cette question maintenant ?
«Votre Majesté, veuillez m'excuser, ce serviteur... ce serviteur n'était pas au courant.»
La concubine Xian marqua une pause, puis, soutenant son regard, dit : « Alors… vous devriez aller le voir chez moi. Il a été très occupé par son entraînement militaire ces derniers temps et n’a probablement pas eu le temps de prendre soin de lui. »
"Votre Majesté..."
Bien qu'il sût que quelque chose clochait chez la concubine Xian, Shen Mo ne souhaitait pas comploter contre elle devant l'inconnue et pourtant familière ruelle Yonghe. Comme Murong Yue était toujours au camp militaire et n'était pas encore rentrée, Shen Mo congédia toutes les servantes et les eunuques de la chambre et réorganisa discrètement les objets dans le hall, selon ses habitudes.