He Shang s'arrêta, entendant encore la voix de Shen Mo, puis sortit d'un revers de manche. En ouvrant la porte, elle se retourna vers elle et soupira : « Je ne comprends vraiment pas ce qu'il a de si bien, ce salaud de Rong Yue. »
La porte claqua et Shen Mo s'effondra. Une force indéfinissable la vidait lentement de ses forces. Allongée sur le lit, elle repensait aux paroles de He Shang et un sourire se dessina sur ses lèvres. Finalement, qu'avait-elle de si spécial, Rong Yue, dans cette vie ?
Une silhouette apparut soudainement devant les yeux de Shen Mo, et avant qu'il puisse réagir, il entendit une voix familière : « Suivez-la et retrouvez son frère dans les trois jours. »
Shen Mo se frotta les yeux. Comme dans un rêve, Rong Yue, qui gisait sur le canapé, vaincue par l'encens et l'alcool, se tenait maintenant debout, le visage rayonnant. Même Long Lin était entré dans la pièce, les poings serrés, attendant ses ordres.
« Oui, je serai certainement à la hauteur de vos attentes. » Sur ces mots, Long Lin s'éloigna à grandes enjambées, laissant Shen Mo fixer le dos de Rong Yue d'un air absent.
«
Jeune Maître
?
» Les bras de Shen Mo, qui la soutenaient, tremblaient. Même si elle avait tardé à réagir, elle savait qu’elle était une fois de plus tombée dans le piège de Rong Yue.
« Au départ, je pensais que vous étiez une espionne d'un pays ennemi ou une agente du Premier ministre de gauche, mais en voyant que vous ne savez même pas utiliser ce parfum envoûtant, je me suis rendu compte que je vous avais surestimée », finit par dire Rong Yue en se retournant.
« Maintenant que j'en sais autant, suis-je condamné à mourir ? »
Elle avait fermé les yeux et attendait sa confirmation, mais il ne répondit pas pendant longtemps. Shen Mo hésita, leva les yeux vers lui et finit par dire, paniquée
: «
Jeune Maître, se pourrait-il que vous voyiez tous les efforts que j’ai déployés pour la famille Rong pendant tant d’années et que vous ne supportiez pas de me voir souffrir
?
»
Rong Yue fronça immédiatement les sourcils et détourna brusquement le regard. «
Pourquoi hésiter
? Ce n’est qu’une servante.
»
« Mais ils ne savent pas jouer de la flûte, ils ne savent pas écrire comme vous, ils ne savent pas comprendre votre solitude, ils ne savent pas cuisiner des plats étranges et appétissants, et vous ne pouvez pas les utiliser, jeune maître, encore et encore, en leur disant : « Vous n’avez pas le droit de lui faire du mal. » » Shen Mo fixait intensément son dos, comme si ses yeux étaient fixés là.
« Toi… » Rong Yue semblait quelque peu agacée.
Shen Mo sourit et tenta d'apaiser la situation : « Ce n'était qu'une plaisanterie d'un mourant, jeune maître, ne vous fâchez pas, et… cela n'en vaut pas la peine. » Le regard de Shen Mo se perdit peu à peu dans le vague, et Rong Yue, devant elle, sembla se déchirer en mille morceaux. Elle se crispa les paumes pour lutter contre l'insomnie, le visage terriblement pâle.
« Jeune maître, un mourant a une question à vous poser, puis-je le faire ? »
Rong Yue resta simplement là sans dire un mot, ce que Shen Mo interpréta comme un accord tacite, et demanda : « Pourquoi cherchez-vous le frère de He Shang ? »
« Qu'est-ce que ça peut te faire ? »
« Puisque je vais mourir à cause d'elle, je veux mourir en sachant pourquoi. »
Rong Yue réfléchit longuement, et juste au moment où Shen Mo pensait qu'il ne répondrait pas, il prit la parole : « He Shang n'a pas encore atteint le stade d'immunité à tous les poisons, mais son frère le peut. »
« Alors tu veux la laisser partir pour attirer son frère ? Et je suis devenu ton instrument pour la faire partir ? »
« C’est exact. » Rong Yue ne l’a pas nié.
« Jeune Maître, pourquoi cherchez-vous à plaire à Lu Feng ? Que désirez-vous vraiment ? » Shen Mo avait déjà fermé les yeux. Ses bras ne purent plus le soutenir et il s'effondra. Sa voix était faible et ténue. Ignorant Rong Yue, il murmura : « Le pouvoir ? L'argent ? Le statut ? En réalité, nul besoin de passer par autrui. Sais-tu que tu es le prince héritier de l'empereur actuel ? Tu pourrais même régner sur tout le pays. »
Chapitre dix-huit : La forêt emprisonnée
Au cœur de l'été, une douce brise balaya soudain la cour silencieuse, emportant une poignée de feuilles mortes qui retombèrent tristement en poussière. Pourtant, quelques feuilles, exceptionnellement tenaces, se faufilèrent par la fenêtre en papier entrouverte et tombèrent directement dans la pièce déserte, observant en silence le profil beau et profond de l'homme qui se tenait là, les mains derrière le dos.
Le soleil couchant projetait une lueur irisée, et quelques rayons de lumière tachetés filtrait par la fenêtre, illuminant doucement le visage pâle et artificiel de la femme allongée sur le canapé. Puis, comme eux, elle sombra dans un long silence.
« Comment ça va ? » Après un long silence, l'homme dos à la fenêtre finit par le rompre et regarda le médecin qui pinçait les lèvres, hésitant.
« Jeune maître, cette jeune femme aurait-elle ingéré quelque chose par erreur ? À en juger par son pouls, elle a été empoisonnée… »
« Je sais qu’elle a été empoisonnée depuis longtemps. Je vous demande si vous savez comment la soigner ? » demanda Rong Yue avec une certaine impatience.
« Ceci… » Le vieux médecin, effrayé par cette interruption, se mit à transpirer abondamment. Il n’eut pas le temps de comprendre pourquoi il se trouvait soudainement dans cette maison inconnue et se retrouvait contraint d’affronter cette situation. Ses mains et ses pieds tremblaient légèrement, et il regarda Rong Yue avec crainte et dit : « Je vais essayer… Je vais essayer. »
Rong Yue jeta un coup d'œil à la femme allongée sur le lit. «
Vous êtes donc plutôt confiant
», dit-il en se retournant et en partant. «
Je vous donne trois jours pour la réveiller.
»
Mais soudain, elle s'arrêta sur le seuil, tourna la tête et regarda le vieil homme avec une expression glaçante : « Ceux qui osent tenter de s'échapper, meurent ! »
En un mot, il était impitoyable, arrogant et dur. Même un vieil homme qui avait vécu plus de la moitié de sa vie de plus devait se soumettre à l'aura meurtrière qu'il dégageait. Ses jambes flageolèrent et il s'agenouilla devant le lit, n'osant plus le regarder.
Aussi, lorsque Shen Mo se réveilla deux jours plus tard, le vieil homme fut fou de joie et s'agenouilla précipitamment près de la fenêtre pour remercier Bouddha de lui avoir sauvé la vie.
Shen Mo se sentait encore très faible. Il toucha sa nuque, encore un peu douloureuse. Il regarda le vieil homme étrange devant lui et demanda : « Maître, qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Oh, ce n'est rien. » Le vieil homme sourit et se leva. « C'est formidable que vous soyez réveillée, jeune fille. Je vais chercher vos médicaments tout de suite. »
« Apporte les médicaments ? » Shen Mo hésita un instant avant de lui demander : « Apporte quels médicaments ? »
En entendant cela, le vieil homme secoua la tête, impuissant, et dit : « Jeune fille, vous ne savez pas que vous avez été empoisonnée, n'est-ce pas ? Vous feriez mieux de faire attention la prochaine fois. »
« Un empoisonnement ! » Shen Mo réfléchit attentivement, porta la main à sa nuque douloureuse et se mit à méditer. Il se calma un peu et regarda le vieil homme avec son expression habituelle. « Maître, savez-vous de quel poison il s'agit ? »
Le vieil homme secoua la tête. « C’est vraiment étrange. Je pratique la médecine depuis des décennies et j’ai diagnostiqué de nombreux cas d’empoisonnement, mais je n’ai jamais vu un pouls comme le vôtre. L’empoisonnement n’est pas profond, mais il semble assez complexe. Je ne peux pas me prononcer. »
Shen Mo réfléchit un instant, puis cessa de s'interroger. Ce n'est qu'après son départ pour aller chercher les médicaments qu'elle se redressa et observa la pièce, son regard s'attardant longuement avant de se détourner. Après des décennies passées au manoir Rong, cet endroit était radicalement différent ! Se souvenant de Rong Yue avant qu'il ne sombre dans un profond sommeil, elle ne put s'empêcher d'échafauder quelques plans.
Tandis que Shen Mo réfléchissait, le vieil homme apporta le médicament. Il l'accepta avec reconnaissance, en prit une gorgée, fronça légèrement les sourcils et leva les yeux vers le vieil homme. « Maître, où avez-vous trouvé ce médicament ? »
Le vieil homme dit avec indignation : « C'est un héritage du jeune maître, alors j'ai fait de mon mieux pour l'égaler. »
« Oh. » Shen Mo baissa la tête et prit une gorgée, sans pour autant manquer l'expression du vieil homme. Il demanda timidement : « Quel jeune maître ? »
Le vieil homme la regarda soudain avec surprise : « À en juger par l’expression de ce jeune homme et ses explications, je pensais que vous deux… vous connaissiez. »
« Moi non plus, je ne sais pas pourquoi je suis dans un endroit pareil. » Shen Mo leva les yeux innocemment et jeta un coup d'œil autour d'elle.
Le vieil homme se sentit enfin soulagé. « Jeune fille, vous avez l'air si gentille. J'ai quelque chose à vous dire. Même s'il était le Roi des Cieux, il ne pourrait pas simplement nous emprisonner ou nous forcer, n'est-ce pas ? Eh bien, il arrive demain. Si je parviens à vous sauver, j'aurai quelque chose à vous annoncer. Mais jeune fille… que devons-nous faire ? »
L'autre personne l'avait prise pour une femme respectable enlevée par Rong Yue. Shen Mo leva son bol pour dissimuler une pointe de sarcasme et dit calmement : « Nous ? »
« Comme cette fille, je ne sais pas non plus comment je me suis retrouvée ici. »
Voyant l'air abattu du vieil homme, Shen Mo devina que Rong Yue renoncerait à le surveiller. Soudain, il posa le bol de remède sur la table, y trempa son doigt et, sous le regard surpris du vieil homme, il y inscrivit un seul mot
: Fuir.
« Je ne… » Voyant Shen Mo lui faire signe de se taire, le vieil homme ravala rapidement ses paroles, regarda la porte avec inquiétude et secoua la tête à plusieurs reprises en direction de Shen Mo après avoir constaté que tout était normal.
Avez-vous vu son visage ? Shen Mo continua de tremper son pinceau dans l'eau et d'écrire, puis dit : « Le médicament est un peu amer, mais au moins je me sens beaucoup mieux. Merci, aîné. »
Le vieil homme acquiesça, reprenant ses paroles : « C'est tout à fait normal. »
Shen Mo le regarda, son expression se durcissant, et écrivit deux mots : mort certaine.
Le vieil homme, soudain troublé, regarda Shen Mo d'un air à la fois convaincu et incrédule. Il avait encore une famille à charge, et même ses doigts tremblaient.
«
Aîné, tu vas ranger les bols
? Je n’ai pas quitté mon lit depuis des jours et j’aimerais faire un peu d’exercice. Je t’accompagne.
» Shen Mo semblait beaucoup plus calme et, après avoir pris le bol en porcelaine à côté de lui, il se leva.
La voyant sortir en titubant, le vieil homme qui la suivait ne savait que faire. Au moment où il hésitait, il entendit soudain un bruit de bol qui se brisait au sol, suivi d'un cri.
S'il n'y avait pas eu d'autres femmes dans la cour, le vieil homme aurait cru qu'un cri aussi fort ne pouvait pas provenir de la malade Shen Mo. Il se précipita dehors et sentit aussitôt une silhouette vêtue de noir filer à toute vitesse, mais après avoir cligné des yeux, il sembla ne rien voir du tout.
« Comment allez-vous, jeune fille ? » Le vieil homme l'aida rapidement à se relever.
Shen Mo profita de l'occasion pour se rapprocher de son oreille et murmura : « Il n'y avait qu'une seule personne. » Après s'être relevé, il reprit son air normal : « D'habitude, j'ai une peur bleue des rats, et je viens d'en renverser un. Veuillez m'excuser, aîné. »
Le vieil homme fut un instant stupéfait, puis comprit ce qu'elle allait faire, la relâcha silencieusement et finit par hocher la tête sans un mot.
Shen Mo se retourna et entra dans la petite cuisine attenante. Il en ressortit un instant plus tard et dit au vieil homme en souriant
: «
Toute cette suie dans la cuisine me met mal à l’aise. Pourriez-vous m’apporter deux seaux d’eau dans ma chambre
? Oh non, je suis un peu hypocondriaque, alors j’ai bien peur de devoir en porter quelques-uns de plus.
»
Le vieil homme observa les pas hésitants et faibles de la femme et, soudain, ne comprit plus ce qu'elle essayait de faire. Alors que les derniers rayons du soleil couchant disparaissaient, il réalisa soudain à quelle vitesse la nuit était tombée.
Cette nuit-là, le vieil homme apporta comme d'habitude ses médicaments à Shen Mo, mais ce dernier ne sortit pas pendant longtemps. Soudain, un violent incendie se déclara dans la maison. Heureusement, une personne à l'extérieur se précipita à temps et risqua sa vie pour éteindre les flammes avec les seaux d'eau et les vêtements qui se trouvaient à l'intérieur. Mais lorsqu'il ouvrit les yeux, encore irrités par la fumée, il constata que la maison était vide. Il regarda la fenêtre en carton grande ouverte et se jeta sans réfléchir dans le brasier.
Après un long moment, une tête émergea timidement de sous le lit. Comme rassurée, elle en sortit rapidement et tira le vieil homme hors de là. «
Mon vieux, il est juste un peu désorienté. Il pourrait très bien revenir. Nous devrions partir vite.
»
Ils étaient entrés vêtus de vêtements trempés, que le feu avait presque entièrement séchés. Le vieil homme secoua ses vêtements et la suivit, mais il était très mécontent. « Jeune fille, comment jouez-vous avec votre vie ? Si cette personne n'était pas venue éteindre le feu, n'aurions-nous pas péri brûlés vifs par l'incendie que nous avons déclenché ? »
Shen Mo pinça légèrement les lèvres
: «
Ne t’inquiète pas, il agit sur ordre. Il ne nous laissera pas mourir avant l’arrivée de cette personne.
» Sur ces mots, Shen Mo versa un peu plus d’huile sur le lit, jeta la boîte d’allumettes et courut dehors.
« Qu’essayez-vous de faire maintenant ? »
« Afin d'éviter de céder un terrain vide si nous respectons l'échéance demain, cette personne sera de nouveau occupée à son retour. »
Le vieil homme resta longtemps sans voix après avoir entendu ses paroles, et ne put que s'enfuir pour sauver sa vie. Mais il remarqua alors qu'elle abandonnait le petit sentier et se dirigeait droit vers la route principale, alors il lui cria précipitamment : « Jeune fille, voulez-vous être rattrapée et ramenée ? »
Comprenant ses intentions, Shen Mo n'eut d'autre choix que de s'arrêter et d'expliquer
: «
Ceux qui fuient pour sauver leur vie ont toujours eu un penchant pour les méthodes peu orthodoxes, tout comme ceux qui les poursuivent.
» Sur ces mots, il partit
: «
Si vous ne me croyez pas, aîné, vous pouvez emprunter un autre chemin. Après tout, je ne suis pas entièrement certain de ce que je sais.
»
Le vieil homme jeta un dernier regard à la route derrière lui et finit par la croire. Ils reprirent leur chemin, l'un après l'autre, suivant un endroit isolé en bordure de la route principale, jusqu'à ce qu'ils aient beaucoup couru, trop forcé, et que leurs jambes soient engourdies. C'est alors seulement que Shen Mo s'arrêta.
Alors que le vieil homme reprenait son souffle, il vit Shen Mo s'incliner profondément devant lui. Il s'avança rapidement pour l'aider à se relever, disant : « Je n'ai pu m'échapper que grâce à votre intelligence, jeune fille. Que faites-vous ? »
Shen Mo fronça les sourcils. « En fait, je t'ai menti. Je t'ai menti quand j'ai dit que je mourrais si je voyais son visage. »
Pourquoi?
"Parce que je suis déterminé à m'échapper."
Après avoir longuement réfléchi, le vieil homme joignit les mains à Shen Mo avec une politesse distinguée et dit : « Dans ce cas, tu n'as pas besoin de t'excuser auprès de moi. Si tu m'avais abandonné et que tu t'étais enfui seul, je serais vraiment mort. »
Shen Mo n'a pas hésité et a dit : « Je vous quitte ici, aîné. Veuillez oublier ce qui s'est passé ces deux derniers jours, car il s'agissait de vie ou de mort. Si nous nous revoyons à l'avenir, nous pourrons nous traiter comme des étrangers. »
«Attendez une minute, jeune fille !»
Shen Mo se retourna : « Y a-t-il autre chose, aîné ? »
« Oh, ce n’est rien. Je voulais juste vous rappeler que je connais cet endroit. C’est une zone désertée non loin de la ville de Ning. Où la jeune femme souhaite-t-elle aller
? Je peux vous indiquer le chemin. »
Shen Mo finit par secouer la tête et dit avec soulagement : « Inutile. Je suis solitaire par nature. Mes parents sont morts jeunes et je suis seul désormais. Chaque endroit est pour moi un retour à la maison. »
Un instant, elle proférait des déclarations grandiloquentes, mais l'instant d'après, elle sombra dans le désespoir après s'être séparée du vieil homme. Sa vision se brouilla soudain, sans doute à force d'être épuisée. Ses jambes la lâchèrent et elle s'effondra sur le côté. Elle porta la main à sa nuque, réalisant qu'il devait encore rester des toxines dans son corps. Maudit soit He Shang, comme il l'avait mordue fort !
Elle peina à grimper dans la meule de foin, mais avant de pouvoir se cacher, elle s'évanouit. Sa seule pensée avant de perdre connaissance fut qu'elle ne voulait pas se réveiller et voir Rong Yue.
Shen Mo ouvrit les yeux, encore ensommeillée, et aperçut des fagots de bois et des murs noircis. La lumière du soleil filtrait à travers les fissures, illuminant la poussière tourbillonnante. Encore un endroit inconnu ! Elle ne put s'empêcher de bouger, mais constata que le haut de son corps était douloureux et engourdi ; elle ne pouvait que plier les doigts.
Elle pensait avoir rêvé que Rong Yue n'était pas là, comme elle le souhaitait, mais qu'elle était ligotée dans un étrange hangar à bois.
Chapitre dix-neuf : Le Tigre cramoisi
Soudain, la porte s'ouvrit brutalement et la lumière vive de l'extérieur aveugla Shen Mo. Une fois ses yeux habitués à la lumière, elle réalisa qu'un homme costaud était entré, la regardant avec un demi-sourire et disant : « Enfin réveillée ! Tu vas t'amuser quand nous arriverons chez le maître. »
La voix rauque et brutale sonnait particulièrement stridente, et Shen Mo réalisa finalement que ce n'était pas un rêve après tout !
« Attendez ! » Shen Mo arrêta l'homme costaud qui s'apprêtait à s'approcher d'elle. « Qui est votre maître ? Comment suis-je arrivée ici ? »
« Mon maître… » L’homme corpulent s’arrêta net et la dévisagea. Finalement, il lui serra la main et dit : « Laisse tomber, tu ne feras probablement pas long feu entre mes mains. Je te le dis quand même. Sais-tu qu’une fois sortie des abords de Ningcheng, tu seras dans notre royaume de Qixuan, et que mon maître en sera le futur souverain ? » L’homme corpulent parlait avec une grande excitation, puis l’entraîna de force vers lui.
Shen Mo se débattait désespérément pour se pencher en arrière, mais finit par crier lorsqu'elle ne put plus résister à sa force : « Je ne suis plus vierge ! »
L'homme costaud fut interloqué, puis lui saisit soudain le menton et éclata de rire : « À quoi penses-tu, petite ? Même si le maître était entouré de beautés tous les jours, il ne serait pas assez assoiffé pour te faire venir. Tsk tsk... C'est dommage que tu plaisantes sur ta chasteté. »
Shen Mo se sentit soudain léger lorsque l'homme costaud le hissa sur son épaule. Après s'être débattu en vain à plusieurs reprises, il cessa de gaspiller son énergie. Repensant au feu et aux cendres de la nuit précédente, ainsi qu'à leur fuite nocturne à travers la banlieue, il imagina que son visage devait être affreux. Il acquiesça à l'explication de l'homme costaud, mais ignorait toujours ce que celui-ci comptait lui faire.
"Cogner!"
Un bruit sourd lui traversa les fesses et le dos, accompagné d'une douleur fulgurante. Shen Mo lança un regard noir à l'homme costaud qui l'avait jeté à terre.
« Qu’est-ce que vous regardez ? Vous croyez pouvoir bénéficier d’un traitement de faveur ici ? » Sur ces mots, il cracha, se retourna, ferma la porte et partit.
La pièce s'assombrit soudain, dégageant une aura sinistre, et Shen Mo jeta immédiatement un regard alerte autour de lui.