La voix de Rong Yue fut totalement inattendue. Le mot «
ji
» fut prononcé très longuement. Le stylet en bambou de Shen Mo bascula, se débattit à plusieurs reprises, puis lui échappa des mains crispées et roula de la table jusqu'aux pieds de Rong Yue.
« Jeune maître. » Shen Mo recula de quelques pas et baissa la tête, sans donner d'explication, ni savoir comment s'expliquer.
« Tu ne vas pas me préparer une soupe pour soigner ma gueule de bois ? »
Longtemps, elle attendit le moindre bruit autre que le bruissement du papier Xuan. Alors que Shen Mo pensait qu'il s'était rendormi, elle entendit soudain cette phrase. Il n'y avait ni colère ni punition. Elle leva les yeux vers Rong Yue, surprise, comme si elle le voyait pour la première fois. Mais quand les mots furent prononcés, il était trop tard pour l'arrêter.
« Ce serviteur pense qu’il vaut mieux pour le jeune maître d’être ivre comme ça. »
Le regard de Rong Yue se tourna vers elle, son regard habituellement perçant voilé par l'alcool, donnant à Shen Mo une apparence douce. C'est pourquoi elle osa s'avancer hardiment et lui demander : « Jeune Maître, trouvez-vous cette vie fatigante ? »
Comme si le paysage devant lui était devenu flou, Rong Yue plissa les yeux vers Shen Mo et demanda : « Quel âge as-tu exactement ? »
« Jeune maître… »
Peut-être ne voulait-il pas vraiment connaître son âge, mais était-il simplement trop ivre pour répondre à une question aussi directe. Rong Yue l'interrompit, ramassant les livres un à un sur la table et les empilant dans ses mains. « Celui-ci, celui-ci, et ceux-là, c'est quoi tout ce charabia
! Je n'y comprends rien, absolument rien. Réécrivez-moi tout ça, tout de suite
! »
Habituée à la prudence et à la méthode de Rong Yue, elle ne l'avait jamais vu aussi déraisonnable. D'ordinaire, Rong Yue lui rappelait solennellement de temps à autre de ne pas faire de bavures d'encre ni d'erreurs, mais là, avec cette épaisse pile de livres dans les bras…
Cependant, voyant l'air quelque peu impatient de Rong Yue, Shen Mo se contenta d'acquiescer. « Même si les paroles du Maître sont erronées, elles n'en restent pas moins justes ! » C'était une phrase que l'intendant répétait souvent en donnant des instructions, et à cet instant, elle la comprenait parfaitement.
«Attendez !» La voix derrière lui semblait quelque peu impuissante.
Shen Mo se retourna, surpris : « Avez-vous besoin de quelque chose d'autre, jeune maître ? »
« Tu reviens de te rouler par terre dehors ? Tu es tout sale ! »
Voyant le regard légèrement dégoûté de Rong Yue, Shen Mo baissa les yeux sur ses vêtements. Une longue traînée de boue s'était accrochée à sa manche, accrochée à une branche d'arbre, et sa jupe était couverte de boue et, bien sûr, de neige fondue. Gênée, elle leva les yeux vers Rong Yue et sentit soudain un frisson la parcourir.
Comme si le ciel avait entendu l'appel de Shen Mo, l'instant d'après, une douce chaleur vola vers elle. Shen Mo retira le tissu qui lui couvrait la vue, refusant d'en croire ses yeux.
« Jeune maître, vos vêtements… »
«Emballez-le bien, ne salissez pas mon livre, et ne me le rendez pas, il est sale !»
Shen Mo se souvenait parfaitement de l'expression de Rong Yue à ce moment-là. Il avait prononcé ces mots en fixant le livre, comme s'il s'agissait d'une phrase exacte qu'il lisait à voix haute.
« N'y pense pas trop », se dit Shen Mo machinalement. Elle posa donc les vêtements de Rong Yue, retroussa ses manches, consciente qu'à ses yeux, elle n'était plus seulement une personne. Elle était une présence, quelqu'un qui pouvait partager sa solitude en cette nuit si calme et mélancolique. Une présence très importante. Elle avait l'air de quelqu'un qui affronte courageusement la mort, mais les coins de ses lèvres esquissèrent un sourire méfiant.
Shen Mo ne savait plus quel mot il avait écrit lorsque la lumière de la bougie s'est soudainement éteinte, et il ne savait pas où poser sa plume. Le livre qu'il tenait à la main lui a été arraché des mains, et sous l'effet de la secousse, l'encre a bavé sur le dos de sa main.
Cependant, il ne pouvait rivaliser avec Rong Yue en termes de réputation.
"sortir!"
« Jeune maître ? »
Partez d'ici immédiatement !
"Oui."
Shen Mo sortit docilement, mais frappa de nouveau à la porte un instant plus tard. Sous le regard de Rong Yue, elle prit les vêtements posés sur le coin de la table et les enfila calmement, s'enveloppant même chaudement dedans.
«
Le jeune maître a raison. Nous ne pouvons pas souiller votre livre. Je vous en prie, donnez-moi une autre chance.
» Même à moitié endormie, elle refusait de renier son identité et persistait dans cette comédie embarrassante. Shen Mo, impuissant, l'accepta néanmoins pour ce rare moment de tendresse.
Si Shen Mo avait su que cette tendresse surprendrait Madame Rong, elle aurait peut-être pris ses précautions plus tôt. Mais il n'y a pas de « si ». Lorsqu'elle se leva de table sous le regard légèrement inquisiteur de Madame Rong, elle fut surprise de constater que ses yeux n'étaient pas scrutateurs, mais méfiants !
« Madame ! » Shen Mo se leva rapidement et s'inclina.
Elle attendit la réaction de Madame Rong, se rappelant son regard vide et ses faibles sanglots. Pourtant, elle n'éprouvait ni peur ni appréhension envers cette maîtresse si haute et si puissante.
« Oui, tu as travaillé dur toute la nuit pour aider le jeune maître à recopier le livre. Va te reposer. »
Après une longue attente, Shen Mo reçut enfin des adieux tout à fait normaux. En sortant, elle remarqua que Rong Yue, qui occupait le siège principal, avait disparu. Elle secoua la tête et constata que le son de la flûte de son rêve de la nuit précédente résonnait encore en elle. En réalité, elle aurait vraiment voulu dire à Rong Yue qu'il y avait eu une erreur, mais elle n'arrivait pas à se réveiller.
Elle a qualifié la nuit de longue et courte, puis est retournée dans sa chambre et s'est rendormie.
Quand Shen Mo se réveilla, elle eut l'impression de n'avoir rien d'autre à faire que de copier. Une fois le calme revenu, elle se dit un instant que ses mains lui suffisaient amplement. Mais pour Rong Yue, elles semblaient être bien plus que suffisantes.
"Frère Yue, dites oui... Frère Yue."
La voix coquette et suppliante de Jiang Suyi parvint au loin. Shen Mo, assis dans un coin du bureau, y était habitué et ne leva pas les yeux. Pourtant, il restait à l'écoute. Hormis les pas qui se rapprochaient, il n'entendait aucune réponse de Rong Yue.
« Jiang Suyi, arrête de faire l'idiot. Je ne participerai jamais à une telle chose. »
« Mais c'est ma première apparition au Palais Chihua. Frère Yue, si vous voulez bien m'aider, je pourrai sans aucun doute décrocher la première place. » Les paroles de Jiang Suying étaient empreintes d'espoir et d'attente.
Que vous gagniez le championnat ou non, cela ne me regarde pas.
« Rong Yue ! » Une remarque désinvolte fit se crisper le joli visage de Jiang Suying de colère.
"comment?"
« Si vous n'êtes pas d'accord, je... je resterai ici et je ne partirai pas. »
Rong Yue enfouit son visage dans son travail : « Comme vous voudrez. »
Fou de rage, Jiang Suying regarda autour d'elle et aperçut enfin Shen Mo. Elle détourna le regard et dit : « Frère Yue, si tu n'es pas d'accord, j'emmènerai A-Mo. »
Rong Yue leva la tête, marqua une pause, et regarda Jiang Suyi d'un air pensif, en disant : « Tu peux effectivement l'emmener. »
En entendant cela, Jiang Suying fixa Rong Yue d'un air absent. « Tu n'as plus besoin d'Amo pour transcrire ton manuscrit ? » Derrière son expression surprise, Shen Mo dévisageait Rong Yue intensément de ses grands yeux.
« Qui a dit qu’on n’avait pas besoin d’elle ? Je veux dire, tu peux l’emmener quand tu seras au palais de Chihua », dit Rong Yue d’un ton désinvolte, un livre à la main. « Shen Mo a appris pas mal de morceaux avec moi au fil des ans, alors jouer un duo avec toi au qin et au xiao, c’est du gâteau. »
« Mais… » Jiang Suyi tapa du pied. Le palais Chihua était à l’origine un grand rassemblement pour les jeunes filles de Ningcheng. Elle avait souhaité que Rong Yue l’accompagne, mais il avait reporté leur venue à ce point.
« Il n'y a pas de "mais". Il se fait tard, et maintenant que les choses sont réglées, vous devriez rentrer. »
« Toi… » Le visage de Jiang Suyi se crispa aussitôt de déception. Malheureusement, Rong Yue ne l’avait pas remarqué, mais heureusement, Shen Mo, si.
« Jeune Maître ! » cria Shen Mo juste avant que Jiang Suying ne sorte en trombe.
« Jeune maître, souhaiteriez-vous que j'accompagne Mlle Jiang avec la flûte et le xiao ? » Bien qu'elle ne comprenne pas de quel palais Chihua ils parlaient, elle en saisissait tout de même la situation dans une certaine mesure.
« D’accord, je te laisse tranquille alors. » Rong Yue pensait qu’elle voulait juste confirmer quelque chose, mais lorsqu’elle leva le doigt, il comprit que les choses n’étaient pas si simples.
Shen Mo leva un doigt grossièrement bandé. Bien qu'il ne s'agisse que d'un simple majeur, Rong Yue et Jiang Suying comprirent toutes deux ce qu'elle allait dire.
« Jeune Maître, je me suis accidentellement blessée au bout du doigt en taillant le stylo en bambou. J'ai bien peur… de ne pouvoir terminer la tâche de Mlle Jiang. » Shen Mo regarda Jiang Suying avec une expression légèrement contrite, à la fois innocente et impuissante.
Shen Mo ignorait si Rong Yue avait remarqué quelque chose par la suite, mais lorsque Jiang Suying accourut, inquiète, pour lui demander pourquoi elle avait été si insouciante, elle comprit qu'elle ne pouvait pas le tromper et lui fit un clin d'œil. Jiang Suying resta un instant stupéfaite avant de réagir, tirant la langue à Shen Mo avec gratitude, masquant ainsi l'expression de Rong Yue.
Rong Yue n'eut finalement d'autre choix que d'accepter.
Le lendemain, la nouvelle se répandit que la fille du préfet et le jeune maître de la famille Rong joueraient ensemble de la musique au palais Chihua. L'un était un jeune homme calme et compétent, l'autre une jeune femme belle et charmante. Naturellement, ils suscitèrent beaucoup d'envie et de discussions. Certains allèrent même jusqu'à prédire que les deux familles, déjà en bons termes, finiraient par se rapprocher.
Bien sûr, Shen Mo, qui passait ses journées recluse dans un coin du bureau du Manoir Rong, ignorait tout cela. Elle apprit même quelques bribes d'informations sur le Palais Chihua plus tard, grâce à la ravissante Jiang Suying. Ce grand événement de la Cité de Ning n'avait lieu que tous les trois ans
; c'était une fête pour les jeunes gens. L'épreuve la plus spectaculaire était le concours de la «
Reine du Palais
», une compétition entre les femmes de la Cité de Ning âgées de douze ans et plus, où s'affrontaient leurs talents de joueuses de cithare et de danseuses. La gagnante deviendrait la déesse de la Cité de Ning et aurait l'opportunité de devenir célèbre dans tout le pays
— le rêve de toutes les femmes de la Cité de Ning. Jiang Suying venait d'avoir douze ans cette année, et si elle avait tant insisté auprès de Rong Yue pour obtenir des partitions de cithare, c'était précisément à cause du Palais Chihua.
Les jeunes filles de différentes familles, parées de leurs plus beaux atours, étaient impatientes de montrer au monde le fruit de leur savoir. Même les nobles, et a fortiori le peuple, ne purent résister à la tentation. Aussi, le palais de Chihua fut-il assurément désert ce jour-là.
Jiang Suying tapota la tête de Shen Mo et dit : « Amo, tu es si ignorant. »
Jiang Suyi a dit : « Amo, cette fois-ci je dois t'emmener voir le palais de Chihua. »
Shen Mo réalisa soudain et dit sérieusement : « Mademoiselle, vous remporterez assurément le championnat. »
Quand Shen Mo apprit que les organisateurs de la foire du temple avaient invité la famille Rong à faire partie du jury après avoir appris la participation de Rong Yue, elle sourit. Les familles riches étaient rares à Ningcheng. La famille Rong en comptait une, et la famille Gu, connue pour ses mœurs peu conventionnelles, également. Elle avait raison. Jiang Suying ne pourrait échapper à son titre de dernière arrivée cette fois-ci. La corruption existait partout, même dans les temps anciens, mais tout le monde l'acceptait sans problème, elle y compris.
Cependant, personne ne s'attendait à ce que les « accidents » puissent être partout...
Chapitre dix : Le chaos de la flûte et de Xiao
Comme si Jiang Suying le lui avait demandé, Rong Yue n'oublia pas de retrouver Shen Mo avant de partir, lui lança un paquet, dit « Je te donne la moitié du temps d'un bâtonnet d'encens » et s'en alla.
Surprise, Shen Mo ouvrit le paquet. Il était fait d'une étoffe fine et d'une couleur sobre. C'était un vêtement, ou plus précisément, un habit d'homme. C'est alors seulement que Shen Mo comprit qu'il allait l'emmener au palais de Chihua.
Parfois, Shen Mo admirait sincèrement la mémoire de Rong Yue. Chaque fois qu'il devait l'emmener quelque part, il n'oubliait jamais de lui jeter un vêtement d'homme. Elle se souvenait de la première fois où, nerveuse, elle lui avait demandé pourquoi, et il l'avait simplement regardée d'un air sévère et avait répondu : « J'ai besoin d'un page, pas d'une servante personnelle. »
Shen Mo réalisa soudain qu'elle était son page, et à ses yeux, un page devait forcément être un garçon. Elle se souvint de ce garçon qu'elle avait mené en catastrophe à travers plusieurs rues, et elle eut soudain envie de lui demander pourquoi. Pourquoi l'avait-il appelée « Mademoiselle » la première fois qu'il l'avait vue habillée en homme, alors qu'elle avait vécu quatre ans sous le toit de Rong Yue vêtue en femme, et pourquoi cherchait-il à semer le doute sur son genre ?
La durée de combustion d'un demi-bâtonnet d'encens est en réalité assez courte. Elle dut lutter contre ces vêtements inhabituels et trop grands, et dissimuler ses longs cheveux. Aussi, lorsqu'elle arriva en courant, essoufflée, à la porte, Rong Yue était déjà montée dans la calèche. Le cocher ne cessait de jeter des coups d'œil à l'intérieur du manoir. En la voyant arriver, il sembla pousser un soupir de soulagement et lui confia en secret que le jeune maître était déjà impatient et se serait probablement mis en colère si elle avait tardé de quelques mots.
Shen Mo était assis à côté du cocher, sachant qu'il ne pouvait rien voir, mais il ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil au rideau de la calèche. Il n'éprouvait aucune rancune
; il y était habitué.
La foule animée, les boutiques grouillantes de vie, les visages souriants et les expressions variées… Shen Mo avait vu tout cela au cours des presque dix années de sa vie, mais il ne l’avait jamais autant apprécié qu’à présent.
La calèche avançait lentement au milieu de la foule. Shen Mo, appuyée sur sa tête, jeta un coup d'œil à leurs vêtements. Soudain, les robes se transformèrent en jupes courtes et les chemises bleues en tailleurs. Une pâtisserie trônait fièrement au bord de la route, et un feu tricolore apparut sur le côté
! Shen Mo toucha le tissu à côté d'elle
: c'était la vitre de la calèche
! Elle se redressa brusquement. Puisqu'ils étaient en calèche, il devait y avoir un cocher, et son cocher… était unique.
De cet angle, un demi-tour l'aurait confirmé, mais elle resta longtemps indécise, comme figée… jusqu'à ce que quelqu'un la tire brusquement vers le haut, et le visage devant elle devint plus net. Shen Mo, impuissant, s'appuyait contre la rambarde, un sourire forcé aux lèvres.
Le cocher, intrigué par la déception qui se lisait sur son visage, soupira : « C’est tout ce qu’il vous reste d’énergie ? Vous vous endormez après quelques mouvements de la calèche. Vous devez encore servir le jeune maître toute la journée. Comment allez-vous tenir le coup ? »
Shen Mo reprit son sérieux. « Merci, je ne le ferai pas. »
« Je ne cherche pas à te gronder, mais servir le jeune maître est un bon travail. Même si tu es jeune, tu ne peux pas faire tout ce que tu veux. »
Shen Mo ramassa le pompon qui pendait à côté de la calèche et commença à le jouer, voulant vraiment ignorer les reproches du cocher.
"arrêt!"
En entendant ce son, Shen Mo crut d'abord qu'il s'agissait de sa propre voix, mais il comprit que ce n'était pas le cas lorsqu'il vit Rong Yue soulever le rideau du chariot et jeter un coup d'œil à l'intérieur.
«Baisse-toi», dit Rong Yue en la regardant.
Shen Mo resta sans voix. Savait-il qu'elle s'était endormie sans raison et voulait-il la mettre à la porte
? Voyant que Rong Yue ne semblait pas vouloir s'expliquer et paraissait même un peu impatiente face à son hésitation, elle n'eut d'autre choix que de sortir docilement de la voiture. Elle sortit trop vite et fut bousculée. Lorsqu'elle se releva, elle constata que Rong Yue s'était déjà éloignée.
Shen Mo secoua la tête et trottina pour rattraper son retard. Le rêve qu'elle venait de faire la troublait. Ce n'était plus l'homme qui s'intéressait à chaque détail de sa vie. Le jeune maître Rong, devant elle, trouvait la calèche trop lente et voulait descendre pour continuer à pied. C'était aussi simple que cela.
« Jeune Maître Rong, vous voilà enfin ! Je vous attendais depuis un bon moment. » Un homme au sourire obséquieux s'inclina et gratta les pieds en conduisant Rong Yue à l'étage.
De loin, quelques sièges à l'étage se détachaient nettement, calmes et isolés, juste en face d'une grande estrade rouge, sans doute l'arène de la compétition. Ce n'était pas une époque qui imposait des contraintes excessives aux jeunes femmes, un fait que Shen Mo comprenait et dont elle se félicitait. Cependant, la foule de spectateurs était vraiment impressionnante, le bruit couvrant même les gongs et les tambours, lui agressant constamment les tympans.
Rong Yue se contenta d'un léger hochement de tête sans adresser la parole à l'homme. Apercevant Gu Buju debout un peu plus haut, il se dirigea droit vers lui.
« Lequel ? » Ce furent les premiers mots de Rong Yue après s'être assise et avoir échangé quelques politesses avec les autres juges.
Gu Buju éclata de rire : « Cette compétition est différente des précédentes. La musique et la danse seront séparées. J'ai promis à Su Yi que je veillerais sur toi. Il est impossible que tu t'échappes avant la fin. »
Avec son allure douce et raffinée, et le flottement de ses manches au vent, son sourire attira immédiatement l'attention de Shen Mo. C'était comme s'il avait découvert un territoire fascinant, et il ne put s'empêcher d'y regarder de plus près. Sa conclusion fut sans appel
: cet homme était tout aussi beau et influent que Rong Yue.
Frais et beau, élégant et profond, Shen Mo soupira intérieurement. Elle n'avait jamais vu Gu Buju aussi rayonnant. Était-ce le fruit du temps ou de ses efforts ? Alors que la compétition allait commencer, elle brûlait d'envie de le savoir.
"Hé, gamin."
Shen Mo sortit de sa rêverie et réalisa qu'il l'appelait. C'était un beau jeune homme, probablement un peu plus âgé qu'elle. Suivant son regard, elle comprit qu'elle avait trop longtemps fixé Gu Buju et qu'elle avait été impolie ; elle baissa donc rapidement la tête.
«Se pourrait-il que mon jeune maître soit si charmant que même le petit page de la famille Rong en soit tombé sous le charme, hahaha…»
Issue de la famille Gu, Shen Mo resta simplement là, en présence de ses maîtres, sans vouloir parler.
« Tout le monde dit que je suis jolie, mais je pense que c'est toi la vraie jolie, tu as la peau aussi claire qu'une petite fille. » L'homme semblait s'ennuyer, lui parlant d'un ton désinvolte, et maintenant il avait même envie de tendre la main pour la tester.