Mais le lendemain, alors qu'elle jouait de la flûte, Mo An l'interrompit, paniquée, l'obligeant à s'agenouiller et à lui rendre hommage. Le musicien n'était autre que Rong Yue, le futur maître de la famille Rong ! Rong Yue toisa Shen Mo d'un regard arrogant et noble, un regard que Shen Mo ne put détourner une fois qu'elle l'eut croisé. Il ressemblait tellement à celui de Rong Yue qu'elle commença même à reconsidérer son importance. Aussi, lorsque Rong Yue lui dit de prendre la flûte et de le suivre, elle obéit sans hésiter, comme la première fois à l'orphelinat.
« Rejoue le morceau que tu viens de jouer. » Rong Yue entra dans la pièce et s'assit, prenant un livre sur la table. Il la regardait de temps à autre. C'était la première fois que Rong Yue s'adressait seul à Shen Mo, mais son objectif était clair
: il voulait sa musique de flûte si particulière, pas elle.
Je pensais avoir une idée générale de ses préférences après l'avoir observé pendant quelques jours, mais j'ignorais même qu'il était un grand amateur de musique.
« Oui », répondit doucement Shen Mo, et il commença à jouer.
La lumière du soleil, à l'extérieur, tentait désespérément de pénétrer par la fenêtre, mais les rideaux la bloquaient. Seule une faible lueur filtrait, suffisante toutefois pour illuminer la robe de brocart de Rong Yue. Shen Mo contempla la robe translucide d'un regard vide jusqu'à la dernière note, puis elle comprit que le spectacle était terminé.
«Dites-moi le score.» L'ordre était froid et direct, sans la moindre hésitation.
Shen Mo trouva cela très désagréable. S'il s'agit d'une divergence, c'est la troisième. Avec un courage qui lui échappait, elle répondit : « Moi non plus ! » Il était impossible qu'il comprenne le solfège. Malgré le regard perçant de Rong Yue, elle continua de secouer la tête avec obstination.
Après une longue confrontation, Rong Yue a finalement pris la parole : « Tu souffles une fois, et je soufflerai une fois en retour. »
Est-ce… un compromis
? Mais il s’agit tout de même du manoir de la famille Rong, et elle n’osa finalement pas poser la question.
Même Rong Yue, pourtant très doué pour le chant, aurait besoin de beaucoup de temps pour maîtriser cette technique. Aussi, lorsque Rong Yue s'écria qu'il avait soif et demanda aux serviteurs de préparer du thé après avoir terminé un morceau, Shen Mo ne fut nullement surpris. Cependant, le jeune maître était bel et bien un jeune maître. Il n'appréciait guère qu'on s'approche de lui lorsqu'il chantait, mais il oublia complètement ce détail lorsque sa soif, ce réflexe physiologique instinctif, se manifesta et qu'il ne put y résister.
Shen Mo jeta un coup d'œil à Rong Yue, qui se reposait les yeux fermés, puis emporta silencieusement deux fruits dans la cuisine. Un instant plus tard, elle revint avec un bol de jus d'orange vif. Voyant Rong Yue froncer les sourcils, prendre une gorgée, puis vider le bol d'un trait, elle se frotta les mains endolories et sourit d'un air faussement satisfait. Même Rong Yue, qui méprisait les domestiques, boirait un jour dans ses mains sales. Oui, elle ne s'était pas lavé les mains
; c'était intentionnel.
Mo An paniqua car le jeune maître Rong avait parlé. Shen Mo devait rester à la résidence Wuxuan pour le servir. Cependant, bien qu'elle fût venue auprès du très précieux jeune maître Rong, elle était devenue la servante de rang le plus bas. Elle ne pouvait entrer et sortir du hall principal que lorsque le jeune maître Rong avait envie d'apprendre une nouvelle chanson ou de boire du jus.
Selon les règles de la famille Rong, les jeunes servantes du manoir n'avaient à se débrouiller seules que jusqu'à l'âge de huit ans et n'étaient pas tenues de servir leurs maîtres. Mo An pensait pouvoir racheter A-Mo en suivant cette règle, mais elle avait peu de contacts avec Rong Yue et sous-estimait le caractère dominateur du jeune maître. Il ne changerait jamais d'avis, que ce soit sur les personnes, les affaires ou même l'avenir du monde. Il avait fait de Shen Mo son esclave à six ans, elle ne pouvait donc pas attendre jusqu'à huit ans.
« Shen Mo, va couper du bois. Nous recevons des invités au manoir aujourd'hui, il nous faut donc prévoir des provisions. » Le chef cuisinier, Gros Li, donna cet ordre d'un ton désinvolte avant de retourner s'entraîner à la découpe.
Shen Mo fixait, les yeux écarquillés, le fagot de bois devant elle, dix fois plus gros qu'elle, lorsqu'elle entendit une voix douce dire : « Frère Li, tu es vraiment agaçant, mais… tu as un certain talent. » À peine avait-elle fini de parler qu'une femme la foudroya du regard.
Shen Mo savait qu'en tant que seule servante convoquée par le jeune maître Rong, elle était la cible de la jalousie, surtout de la part des servantes qui rêvaient de gravir les échelons. Elle ne put s'empêcher de sourire
; le champ de bataille ici était bien plus intense et enfantin que celui de l'orphelinat.
Peu après, tandis que le chef Li cherchait fébrilement un couteau, Shen Mo, un sourire aux lèvres, coupait tranquillement du bois dans un coin. La cuisine ne pouvait fonctionner sans couteau, aussi ne s'inquiétait-elle pas de ne pas avoir terminé sa tâche.
Finalement, ils étaient en retard, et l'intendant traîna les deux commis de cuisine dans la cour et les réprimanda sévèrement. Shen Mo, qui coupait du bois non loin de là, se mit à l'encourager. Dans son esprit, elle s'était déjà transformée en une intendante redoutable. En réalité, elle aurait pu se cacher comme les autres dans la cuisine, mais elle ne le voulait pas. Elle voulait prouver qu'elle pouvait se défendre, car c'était une promesse qu'elle avait faite à Mo An.
Cependant, de petite taille et de statut social inférieur, on est forcément amené à être victime d'intimidation de temps à autre.
Quelques jours plus tard, alors que Shen Mo peinait à charger un tas de bois sec, elle sentit soudain quelque chose d'humide derrière elle. Une force soudaine la fit se pencher en avant. En se relevant, elle vit Liu Da Niang derrière elle, portant un bassin et arborant un regard féroce. Toute l'eau du bassin avait été déversée sur elle.
«
Tu es mort
? Que fais-tu à entasser du bois de chauffage devant la porte
? Comment les gens sont-ils censés passer
?!
»
Des gouttes d'eau ruisselaient sur son corps, le mettant mal à l'aise malgré l'été. Fixant le tas de bois encore assez loin de la porte, Shen Mo se mordit la lèvre inférieure et lança un regard noir aux chaussures de la femme.
« Oh, n'est-ce pas tante Xia ? »
De toute évidence, une personne digne de s'attirer les faveurs était arrivée dans la cour. La femme qui se tenait devant elle ignora aussitôt Shen Mo, et même le chef cuisinier, qui se trouvait à l'intérieur, sortit pour les accueillir, débordant d'attentions.
« Qu'est-ce qui vous amène ici, monsieur ? »
« Oui, tante Xia, Madame désire-t-elle quelque chose à manger ? Vous auriez pu envoyer quelqu'un nous le dire, pourquoi vous donner la peine de venir jusqu'ici vous-même, hein… »
«
Mais qu’est-ce que vous racontez
!
» s’exclama tante Liu en fusillant le chef cuisinier du regard. «
Avec les talents culinaires exceptionnels de tante Xia, pourquoi serait-elle venue ici pour aider Madame à trouver à manger
?
»
Shen Mo comprit immédiatement. C'étaient les vieux messieurs qui servaient les repas de Madame Rong. Une bande de snobs, en effet. Shen Mo ricana, porta la main à son visage pour sentir les gouttelettes d'eau qui perlaient sur sa peau, et la retira brusquement. Quelle odeur nauséabonde !
« Bon, arrêtez de me flatter. Je suis là pour vous livrer une bonne. Laquelle d'entre vous est Shen Mo ? »
Le silence retomba dans la cour. Shen Mo tourna lentement la tête et aperçut d'abord le regard surpris de Liu Da Niang, puis celui de la vieille femme inconnue.
Bien qu'elle ne sût pas pourquoi elle la cherchait, Shen Mo réalisa soudain que c'était aussi une occasion de se rebeller contre tante Liu, alors elle s'inclina gracieusement devant tante Xia et dit : « Cette servante, c'est vous. »
Voyant qu'elle était trempée, tante Xia fronça les sourcils et regarda tante Liu : « Comment as-tu fait pour avoir un enfant dans cet état ? »
« Ceci… » Tante Liu détourna légèrement la tête, mais Shen Mo pouvait clairement sentir l’épée acérée jaillir de ses yeux.
« Très bien, mon enfant, viens vite, change-toi et viens avec moi. Madame t'attend ! »
« Oui. » Shen Mo s'inclina docilement et la suivit.
« Pff, il n'y a que cette peste de Mo An pour élever un tel petit renard. » Le juron étouffé de tante Liu lui parvint aux oreilles. Tante Xia, devant elle, s'arrêta, l'ayant manifestement entendu, mais se reprit aussitôt et s'avança, ne souhaitant pas s'attarder sur de telles futilités.
Au départ, Shen Mo aurait pu supporter la situation, et elle devait la supporter, mais en entendant ces mots et en voyant cette scène, elle ne voulut plus la supporter. Elle avait quelque chose en tête, aussi, lorsqu'on l'emmena dans la chambre de Madame Rong, face à cette femme simple et douce, l'encens brûlant et tenant un chapelet bouddhiste, elle fut distraite.
"Amo !"
Voyant le visage inquiet de Mo An à ses côtés, elle sortit de sa rêverie. Son regard se posa finalement sur Madame Rong, assise majestueusement devant elle. Madame Rong était d'une beauté saisissante, avec ses sourcils fins et arqués, sa peau lisse et éclatante, un voile rouge sur le front et un doux sourire aux lèvres. Elle ne comprenait pas pourquoi, face à une telle beauté, elle s'imaginait encore la grand-mère Liu, féroce et menaçante. Ce n'est que bien plus tard qu'elle trouva la réponse
: c'étaient ces yeux flétris et indifférents qui rendaient sa présence si discrète, si insignifiante.
« Que Madame se porte bien. » Shen Mo s'inclina docilement, puis s'approcha lentement tandis que Madame Rong lui faisait signe.
Shen Mo fixait sa main en écoutant son discours sur Dong Yun. En réalité, ce n'était pas qu'elle avait peur de regarder Madame Rong en face
; elle aussi souhaitait revoir cette belle femme. Cependant, Mo An lui avait formellement interdit de la regarder directement.
Les doigts fins et verts s'approchèrent lentement, et un puissant parfum de santal parvint à Shen Mo. Elle plissa les yeux, éprouvant un malaise indescriptible, comme si elle pouvait sentir… la solitude.
« Votre nom est Shen Mo ? » Madame Rong caressa le petit chignon de Shen Mo.
« Oui. » Voyant qu'elle semblait légèrement pensive, Shen Mo ajouta : « Pour répondre à Madame, c'est le « Mo » de « fleurs qui fleurissent sur le chemin ».
En entendant cela, les yeux de Madame Rong s'illuminèrent et elle sourit aussitôt. Elle ne put s'empêcher de dire à Mo An, à côté d'elle
: «
Quel est le secret pour qu'une petite fille soit si bien élevée
? Dis-le-moi, que je puisse le savoir aussi.
»
Mo An s'avança précipitamment et s'inclina, disant : « Madame se moque-t-elle de moi ? Le jeune maître Rong est un si beau jeune homme, doué à la fois en littérature et en arts martiaux, qu'il n'est pas nécessaire de lui donner d'instructions supplémentaires. Madame peut simplement se détendre et profiter de sa retraite. »
Madame Rong secoua la tête, caressa les cheveux doux de Shen Mo et dit en souriant : « Les hommes sont trop féroces, ils accordent plus d'importance à la stratégie militaire et à l'escrime qu'à moi. Ils ne sont pas aussi attentionnés que les servantes. »
Voyant la tendresse dans les yeux de Madame Rong, Mo An saisit rapidement l'occasion de s'agenouiller et dit : « Madame, Mo An a quelque chose à vous demander. »
« Lève-toi, on en reparlera plus tard, n'effraye pas l'enfant », la gronda Madame Rong en essayant de l'aider à se relever.
« Madame, je vous en prie, écoutez-moi d'abord », insista Mo An sans se lever. « Amo n'a que six ans. Il y a quelques jours, le jeune maître l'a convoquée à la résidence Wuxuan. J'ai peur qu'elle soit trop jeune et maladroite et qu'elle puisse l'offenser. Madame, pensez-vous que nous puissions la garder auprès de moi encore deux ans ? Je ferai de mon mieux pour lui être loyal et dévoué. »
Madame Rong soupira en entendant cela : « J'ai entendu dire que Rong Yue avait transféré une fillette de moins de huit ans il y a quelques jours. Je ne m'attendais pas à ce que ce soit elle. Cela a dû être difficile pour elle. Mais bon, Rong Yue a le caractère… » Puis elle secoua la tête.
« Madame… » Mo An commençait à s’inquiéter.
Les yeux de Madame Rong s'illuminèrent, comme si une idée lui était venue
: «
Et si on faisait ceci…
»
« Madame ! » L’interruption soudaine de Shen Mo attira tous les regards. Elle tordit le bas de sa robe. Elle n’avait pas voulu paraître si présomptueuse, mais avant de venir, elle avait entendu dire que Madame Rong comptait s’installer définitivement dans un temple dans quelques jours. Elle était timide ; elle craignait que Madame Rong ne lui demande de l’accompagner. Elle n’était pas prête à quitter Mo An, et elle n’avait pas le courage de quitter Rong Yue.
« En fait, A-Mo ne souffre pas et n'est pas fatiguée, c'est juste… Tante An me manque. Madame, pourriez-vous autoriser A-Mo à retourner dormir avec Tante An tous les soirs ? » Avec une pointe de timidité et de mignonnerie enfantines, le jeu de Shen Mo était impeccable.
Elle n'a donc pas été surprise de réussir à faire rire Madame Rong et à obtenir son accord du premier coup, mais en voyant les yeux déçus de Mo An, elle a ressenti un pincement de culpabilité.
Ce soir-là, malgré tous les appels de Shen Mo à tante An, Mo An l'ignora.
Le lendemain, Shen Mo retourna à la cuisine d'humeur maussade et continua de couper du bois, toujours aussi maussade. Il n'éprouvait aucune joie en entendant les rumeurs selon lesquelles tante Liu, si âgée, aurait fait pipi au lit la nuit précédente.
"Shen Mo!"
Le couteau à bûcher flottait dans les airs. Le morceau de bois sec qui se tenait droit semblait avoir perçu l'inattention de Shen Mo et, effrayé par le cri, il tomba au sol. Cependant, pris de panique, on a souvent du mal à évaluer les conséquences de ses actes. Shen Mo, à cet instant précis, tenta de retenir le couteau à bûcher. Ses quatre doigts furent profondément entaillés et le sang jaillit. Mais en retour, le couteau s'écrasa au sol dans un bruit sourd, accompagné d'un cri encore plus fort.
Se retournant, Shen Mo vit tante Liu, le visage rouge et prête à laisser éclater sa frustration, et il eut l'étrange impression qu'elle était un chien sur le point de sauter par-dessus le mur !
« Tu es tellement maladroite, tu n'arrives même pas à tenir un couteau correctement. Ton corps est vraiment si faible ? » dit-il en donnant un coup sec à l'épaule de Shen Mo, qui recula de quelques pas avant qu'il ne s'arrête.
Shen Mo serra les poings, doigt après doigt, derrière son dos, et fixa tante Liu sans dire un mot. Peut-être était-ce dû à sa taille, mais il voyait clairement que tante Liu avait relevé le menton.
« Cette garce de Mo An ne t'a donc jamais appris à baisser la tête quand tu fais une erreur ? » Sur ces mots, elle lui asséna une gifle magistrale. Mais Shen Mo ne s'attendait pas à ce qu'elle ose l'esquiver, ni même à ce qu'elle y parvienne. Elle tituba de quelques pas et se retourna furieuse avant de se souvenir de la véritable raison de sa venue. « Dis-moi, as-tu renversé de l'eau sur mon lit hier soir ? »
Shen Mo, cependant, se contenta de tendre le poing vers le chef qui observait la scène, sans la moindre expression. « J'ai mal à la main. Pourriez-vous me trouver autre chose à faire ? »
Les spectateurs fixaient intensément son poing, oubliant un instant la réponse que Li Da Niang attendait. Son poing serré était taché de sang, des gouttes se perdant parfois dans la poussière. L'enfant devant eux, pourtant, arborait une expression étrange, calme et sereine. Ils se demandaient s'ils devaient encore croire qu'il s'agissait d'une enfant de six ans. Comment un enfant pouvait-il être aussi insensible à la douleur
?
Par la suite, une rumeur se répandit parmi les domestiques et dans la cour de la famille Rong
: Shen Mo, la fille adoptive de Mo An, était un démon déchu sur Terre. On disait qu’elle était née pour porter malheur à ses parents, qu’elle n’avait pas pleuré à sa naissance, qu’elle avait ouvert la bouche à cinq ans et qu’elle ne ressentait aucune douleur lorsqu’elle saignait
; tout cela semblait parfaitement cohérent.
Li Pangzi enjoliva même l'histoire, prétendant lui avoir confié des tâches supplémentaires et que son couteau de cuisine avait mystérieusement disparu, ce qui lui valut une sévère réprimande de l'intendant. Liu Da Niang, de son côté, en rajouta une couche en affirmant avoir accidentellement renversé de l'eau sur le bois qu'elle transportait, inondant ainsi son lit pendant la nuit. Peut-être sous l'influence de Madame Rong, la famille Rong fut-elle diabolisée, ou peut-être était-ce parce que les chefs, Li Pangzi et Liu Da Niang, cherchaient à sauver la face. Quoi qu'il en soit, beaucoup y crurent.
Pour Shen Mo, cependant, sa blessure accidentelle à la main n'avait apporté que deux avantages
: d'abord, Mo An commença à prendre soin d'elle, serrant tendrement sa main dans la sienne à maintes reprises et lui disant, les larmes aux yeux
: «
Ah Mo, sois sage
», «
Ah Mo, ça ne fait pas mal
»
; ensuite, plus personne ne l'embêtait dans la cuisine. Elle était loin de se douter qu'il y aurait un troisième avantage.
Quelques jours plus tard, à midi, Shen Mo nettoyait la table qu'elle avait utilisée lorsqu'elle sentit quelqu'un tirer sur sa tresse. Elle se retourna et vit une jeune fille au visage innocent qui lui souriait. « Bonjour, petite sœur. Je m'appelle Jiang Suyi. » dit-elle.
Chapitre cinq : L'écart entre trois
« Ma sœur va bien. Je m'appelle Jiang Suyi. »
Ses lèvres étaient rouges comme de la soie, ses dents blanches comme du jade, ses joues légèrement rosées et sa taille à demi ceinturée par une robe de brocart. Shen Mo n'avait jamais vu une jeune fille aussi élégamment vêtue et aussi belle. Il la contempla longuement, bouche bée, avant de reprendre ses esprits, de reculer de quelques pas et de baisser légèrement la tête. «
Bonjour, Mademoiselle.
»
Sans se soucier du reste, Jiang Suying s'avança et lui prit la main en disant : « Pourquoi toutes ces formalités ! J'ai enfin trouvé une fille, peu importe, tu dois jouer avec moi. » Ce n'est qu'en voyant Shen Mo froncer les sourcils et retirer lentement sa main qu'elle remarqua sa blessure et s'exclama, surprise : « Tu as la main blessée comme ça ! Tout à l'heure… tu lavais la table ? Tu n'as pas peur… »
« Mademoiselle Jiang ! » Shen Mo recula de quelques pas, interrompant son exclamation à temps. « Si Mademoiselle n'a pas d'autres instructions, je me mettrai au travail. »
Shen Mo n'avait jamais éprouvé de complexe d'infériorité, même dans les moments de solitude et de malheur, même lorsqu'elle était calomniée. Pourtant, face à Jiang Suyi, ce complexe semblait d'une simplicité déconcertante, et elle voulut la congédier avec la plus grande discrétion.
Mais lorsque Jiang Suying lui arracha le chiffon des mains et qu'elle la vit lui éclabousser maladroitement le visage d'eau sale, elle comprit son erreur. Ce n'était pas une simple fille de bonne famille, du moins plus maintenant.
Jiang Suying se mit à bavarder sans s'arrêter. Elle confia à Shen Mo qu'elle était la fille du préfet de Ningcheng. Elle expliqua qu'elle était venue au manoir Rong avec son père en tant qu'invitée et qu'il n'y avait personne d'intéressant dans les lieux. Cependant, lorsqu'elle évoqua Rong Yue, le visage de Xiao Suying s'illumina soudainement.
« Une fois, j'ai failli me faire agresser par un voyou, mais frère Yue l'a mis hors d'état de nuire en un rien de temps. Il est incroyable, non ? »
« De plus, j'ai vu frère Yue jouer aux échecs avec d'autres personnes, et il n'a jamais perdu. »
« Beaucoup de gens disent que frère Yue est beau », murmura Jiang Suyi à son oreille quand personne n'était là, puis elle rougit jusqu'aux oreilles.
C'était comme écouter la plus belle histoire du monde, bien plus vivante que d'épier en cachette. Shen Mo la regarda sans bouger un instant, sans jamais l'interrompre.
« Pourquoi ne dis-tu rien ? À quoi penses-tu ? » Su Yi s'arrêta enfin et remarqua que quelque chose n'allait pas chez elle.
Si c'étaient des amies d'une vie antérieure, elle leur aurait raconté que Shen Yue l'avait aussi sauvée de ravisseurs, que Shen Yue n'avait jamais perdu contre personne dans le monde des affaires, et que chaque femme qui l'avait rencontrée rougissait et avait le cœur qui s'emballait. Cependant, en regardant Jiang Suying devant elle, Shen Mo sourit doucement : « Je me disais, Mademoiselle, vous connaissez vraiment bien notre jeune maître. »
Su Yi sourit aussitôt, révélant la timidité propre aux jeunes filles, et tordit le bas de sa robe en disant : « En fait, j'ai un secret. La dernière fois que j'ai entendu papa dire… papa a dit… »
« Mademoiselle ! Je vous ai enfin trouvée ! Vous m'avez fait une peur bleue ! »
Ce bruit soudain fit immédiatement taire Jiang Suying.
Une jeune fille d'environ dix-sept ou dix-huit ans accourut, haletante. À la vue des taches sur le corps de sa jeune maîtresse, elle lança naturellement à Shen Mo un regard de dédain et de dégoût.
Shen Mo esquissa un sourire amer. Si Jiang Suying n'avait pas été là, elle aurait sans aucun doute été considérée comme une traîtresse ayant ensorcelé son maître.
Voyant la petite silhouette de Jiang Suying se retourner tous les quelques pas, Shen Mo se tapota la poitrine et se dit lentement : « Je le pense aussi. »
Elle prononçait chaque mot avec soin, mais son cœur battait toujours à un rythme régulier. La confusion commença à l'envahir
: pourquoi les mots que Jiang Suying lui avait murmurés à l'oreille, qui l'avaient fait rougir, restaient-ils sans effet
? À ce moment-là, elle ignorait que cette confusion durerait très longtemps, si longtemps qu'elle deviendrait presque irréversible, si longtemps qu'elle pourrait même bouleverser le monde entier.
Elle laissa échapper un petit rire et baissa la tête pour terminer ce qu'elle n'avait pas fait. Ce n'est qu'au crépuscule qu'elle leva les yeux et aperçut Grand-mère Liu, appuyée contre un tronc d'arbre, en train de casser des graines de melon, qui la regardait tranquillement.
Shen Mo s'est examiné et n'a rien trouvé d'anormal ; il l'a donc ignorée, a laissé ses affaires et s'est préparé à partir.
"Arrêtez !" cria grossièrement tante Liu.
Shen Mo s'arrêta, mais ne se retourna pas et ne fit aucun bruit.
« Le jeune maître vous convoque. »
« Quoi ? » Shen Mo se retourna brusquement.
«
Se pourrait-il que tu sois sourde
?
» Tante Liu lui lança un regard méprisant. «
Je te préviens, ne suis pas l’exemple de Mo An et ne te fais pas d’illusions. Quel gâchis pour un si beau visage
!
»