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Kapitel 4

Un jour, le maître peintre donnait un cours sur l'art de la peinture à l'encre. Après avoir exposé la théorie, il sortit un gabarit à double trait qu'il avait préparé et réalisa aussitôt une peinture à l'encre représentant un lotus d'automne. Une fois l'encre légèrement sèche, il l'accrocha au mur pour que ses élèves puissent l'admirer.

C'était une œuvre remarquable, représentant un lotus d'automne élégant et gracieux. Bien que peinte à l'encre, elle saisissait l'essence même des capsules et des feuilles de lotus reflétant la lumière du soleil, le mouvement des nuages et la pluie. Les élèves, conquis, s'empressèrent de prendre leurs pinceaux pour la reproduire.

Hua Xue caressait sa barbe, observant la foule d'un air suffisant. Mais lorsqu'il tourna la tête, il remarqua que Cui Bai l'ignorait complètement, assis dans un coin du dernier rang, profondément endormi à son bureau.

Le sourire du peintre disparut et son visage sombre s'écria : « Cui Bai ! »

Cui Bai semblait profondément endormi et ne montrait aucun signe de réveil. Le Maître Peintre l'appela de nouveau d'un ton sévère, mais il ne répondit toujours pas. Voyant la situation devenir de plus en plus gênante, je m'approchai de lui, me penchai et l'appelai doucement : « Zixi. » Il fronça légèrement les sourcils, ouvrit lentement ses yeux ensommeillés, me regarda d'abord, puis fixa longuement le Maître Peintre avant de finalement sourire et de dire : « Le cours est terminé, monsieur ? »

« C’est terminé », dit froidement Hua Xuezheng, la voix chargée de colère. « Mais j’imagine que c’était un cours soporifique et ennuyeux, et qu’il a même eu un effet hypnotique sur vous. »

Cui Bai sourit et dit : « Pas du tout. J'ai écouté tout le cours, mais quand vous avez commencé à peindre, tous les élèves se sont précipités pour regarder. J'étais loin et il était difficile de me faufiler, alors j'ai décidé de faire une sieste et d'admirer le tableau attentivement une fois que vous auriez terminé. »

« Ah bon ? » Le maître peintre lui jeta un coup d'œil, puis détourna le regard, se tint debout, les mains derrière le dos, contempla le ciel bleu par la fenêtre et dit : « Alors, à votre avis, que pensez-vous de mon tableau ? »

Cui Bai resta assis, nonchalamment adossé à sa chaise. Il tourna la tête pour examiner la sculpture de lotus d'automne sur le mur d'en face, puis hocha la tête et dit : « Très bien, très bien… mais il y a un léger défaut à un endroit. »

Le peintre, naturellement curieux, demanda aussitôt : « Où est-ce ? »

Les lèvres de Cui Bai se retroussèrent en un sourire : « Tiens. » Au même instant, il saisit le pinceau trempé dans l'encre sur la table et le lança brusquement sur la toile. À peine eut-il fini de parler que le pinceau avait déjà touché la toile, y laissant une marque d'encre oblique sous une feuille de lotus d'automne.

Ce geste fut si brusque que les élèves en peinture, surpris, poussèrent un cri de surprise, jetèrent un coup d'œil à Cui Bai, puis se tournèrent vers le professeur de peinture, scrutant son expression.

Hua Xuezheng était tellement en colère qu'il pouvait à peine parler, son doigt tremblant légèrement lorsqu'il pointa Cui Bai : « Toi, toi… »

« Ah ! J’ai été négligent et j’ai pris par inadvertance un pinceau taché d’encre. Veuillez m’excuser, monsieur. » Cui Bai s’excusa en se levant, en retroussant ses manches et en se dirigeant vers l’avant de l’académie de peinture, s’inclinant gracieusement une fois de plus pour présenter ses excuses.

Le visage du peintre pâlit sous l'effet de la colère. Il se retourna et leva la main pour arracher la toile accrochée au mur, comme pour laisser libre cours à sa frustration.

Cui Bai intervint en souriant : « Je vous en prie, calmez-vous, monsieur. Ce tableau est un chef-d'œuvre, et ce serait dommage de le détruire d'un seul coup de pinceau. Puisque j'ai commis une erreur, je trouverai un moyen de la réparer. »

Un étudiant en peinture intervint alors et demanda : « Le tableau a été taché d'encre, comment peut-on le sauver ? »

Cui Bai a accroché le tableau en toute sécurité, l'a examiné de près une nouvelle fois et a dit : « Puisque le tableau est taché et que le maître n'en veut plus, il ne verra probablement pas d'inconvénient à ce que j'y ajoute quelques coups de pinceau, n'est-ce pas ? »

Sans attendre la permission du maître peintre, il choisit calmement un pinceau sur la table, le trempa dans l'encre de la pierre à encre, plaça sa main gauche derrière son dos et utilisa sa main droite pour manier le pinceau. À partir de cette marque d'encre, il pointilla, étira, hachura et brossa, tantôt en tournant, inclina et étira, ajustant de temps à autre l'encre. En un instant, une oie blanche, le cou courbé et la tête baissée, lissant ses plumes, apparut plus vraie que nature sous la feuille de lotus. La marque d'encre supplémentaire qu'il ajouta se dessina dans le bec de l'oie. Le coup de pinceau était naturel, sans aucune trace d'ornementation délibérée.

Après avoir terminé son tableau, Cui Bai posa son pinceau et recula d'un pas, souriant, tout en demandant l'avis du maître peintre. Tous observèrent attentivement et constatèrent que, bien qu'il n'eût peint qu'une oie, il avait déjà harmonieusement intégré les cinq nuances d'encre – brûlée, épaisse, lourde, claire et transparente – en un mélange vivant et précis. Sa technique semblait surpasser celle du maître. La posture de l'oie était élégante et gracieuse, comme si elle allait s'envoler du rouleau. En comparaison, le lotus d'automne peint par le maître avait perdu toute sa vitalité, paraissant terne et sans vie.

De plus, il n'avait pas fait d'esquisse préalable, mais avait peint librement, ce qui, naturellement, le rendait supérieur au maître peintre. Certains ne purent s'empêcher de l'encenser, mais ce n'est qu'après avoir parlé qu'ils se souvinrent du maître et se turent précipitamment, bien que leurs yeux trahissent encore leur admiration.

Le maître peintre s'avança également pour l'examiner de près. Il caressa silencieusement sa barbe pendant un long moment avant de jeter un coup d'œil à Cui Bai et de commenter : « L'utilisation de l'encre est acceptable, mais l'ajout de cette oie ici donne à la partie supérieure du tableau un aspect étriqué, tandis que la partie inférieure présente trop d'espace vide, ce qui est incohérent avec la composition. »

« Pas mal, pas mal », répondit aussitôt Cui Bai en jetant un coup d'œil à Hua Xuezheng et en riant, « Je pense aussi que cette oie idiote occupe une position trop élevée, il vaudrait mieux la faire redescendre un peu. »

Voyant son expression, tous comprirent que ses paroles visaient à se moquer du Maître de Peinture, et ils semblaient tous se retenir de rire. La poitrine du Maître de Peinture se soulevait violemment, comme s'il allait s'évanouir à tout instant. Peut-être ne pouvait-il pas laisser paraître sa douleur devant tous les élèves, alors il secoua lourdement la tête, désigna la porte du doigt et dit à Cui Bai : « Sors ! »

Après s'être légèrement incliné devant le maître de l'Académie de peinture sans être impoli, Cui Bai sortit, son sourire calme intact, et marcha avec un air nonchalant.

J'ai fait un petit pas et l'ai regardé partir. Le plaisir qu'il tirait de son comportement débridé ne pouvait compenser le regret qui me rongeait. J'avais le vague pressentiment que le jour où il quitterait l'académie des beaux-arts approchait.

Note:

Jetons en forme de poisson

: Ces jetons étaient utilisés par les fonctionnaires de cinquième rang et plus pour accéder à la cour et rencontrer l’empereur, ainsi que pour entrer et sortir de la ville impériale. Selon le rang du fonctionnaire, ils étaient en or, en argent ou en cuivre et avaient la forme d’une carpe. On les appelait jetons de poisson et ils étaient gravés du nom, du rang et d’autres informations essentielles du fonctionnaire. Ils étaient portés dans une bourse attachée à la ceinture, symbolisant ainsi le statut et la position du fonctionnaire.

Titres des eunuques

: Sous la dynastie Song, les eunuques étaient rarement appelés «

taijian

» (太监). On les désignait généralement par les termes «

neishi

» (内侍), «

neichen

» (内臣), «

huanzhe

» (宦者) ou «

zhongguan

» (中官). On ne les appelait pas «

gonggong

» (公公) en face, mais on les appelait généralement par leur titre officiel. «

Zhongguiren

» (中贵人) était un terme respectueux utilisé par les personnes extérieures au palais pour désigner les eunuques.

Gou Dang Guan

: Ce terme désigne le superviseur ou le chef de département. Sous la dynastie Song du Sud, afin d'éviter le tabou lié au nom de Zhao Gou, il a été modifié en Gan Dang Guan ou Gan Guan Guan.

La Cité solitaire se ferme (La princesse amoureuse de l'eunuque) Rivière d'automne, hibiscus et deux oies sauvages volent 4. Le palais de l'impératrice

Nombre de mots du chapitre

: 3285

Date de mise à jour

: 08/08/2021 à 15h32

Un mois plus tard environ, l'académie de peinture reçut soudainement un édit impérial de l'Impératrice, lui ordonnant de sélectionner un ensemble de portraits réalisés par les fonctionnaires et les élèves de l'académie, destinés à être présentés à l'Impératrice au palais des Kunning. À la tombée de la nuit, les responsables de la peinture et les autres fonctionnaires, sans hésiter, choisirent à la hâte les tableaux les plus satisfaisants pour les envoyer dans la chambre de l'Impératrice.

Il n'y avait rien à faire au Japon ce jour-là, et tous les autres eunuques de l'académie de peinture étaient rentrés chez eux pour se reposer. Seul j'étais resté de service. L'édit impérial était arrivé soudainement, et ainsi, après plus d'un an passé à l'académie, je reçus pour la première fois la mission d'envoyer un rouleau peint au palais intérieur. Normalement, ce n'aurait pas été mon tour.

C'était également la première fois, durant mes années au palais, que j'avais l'occasion de pénétrer dans le palais intérieur, résidence de l'empereur, de l'impératrice et des concubines, depuis la cité impériale extérieure. L'Académie de peinture Hanlin se trouvait à l'extérieur de la porte Ye droite, à l'extrémité sud-ouest de la cité impériale. Guidé par l'eunuque qui portait le décret impérial, je portais le rouleau de peinture et nous nous sommes mis en route, franchissant successivement la porte Ye droite, la porte Changqing droite, la porte Jiasu droite et la porte Yintai droite. J'ai ensuite traversé le Secrétariat, le Conseil privé, l'arrière-bureau du Secrétariat et l'Institut national d'histoire, puis la porte cérémonielle impériale et enfin la porte Chuigong pour atteindre le palais intérieur. Après avoir contourné le pavillon Chuigong et le pavillon Funing, je suis finalement arrivé au pavillon Kunning, résidence de l'impératrice.

La nuit était tombée et l'Impératrice n'était pas au palais. D'après les servantes du palais de Kunning, elle s'était rendue au palais de Funing pour rencontrer l'Empereur, et l'on ignorait quand elle reviendrait. J'ai demandé à un eunuque d'apporter le rouleau au palais, car je devais faire mon rapport à l'Impératrice en personne. N'osant sortir sans permission, je suis resté à l'extérieur du palais pour attendre.

Deux heures passèrent en un clin d'œil. Enfin, l'Impératrice revint. Je m'agenouillai et lui présentai mes respects. Voyant que j'étais une étrangère, elle marqua une pause. Une servante me présenta, et elle se souvint alors de moi, hocha la tête et, peu après son entrée dans le palais, ordonna qu'on me fasse entrer.

L'impératrice Cao, vêtue d'une robe de palais rouge vif à manches larges, était assise bien droite dans le hall. Un voile de gaze jaune et rouge se devinait légèrement aux poignets et au col. La longue jupe de soie rouge tombait avec fluidité et douceur, sans le moindre pli superflu. Un châle de gaze blanche à motifs jaunes traînait silencieusement sur le sol, accentuant la sérénité et la paix qui se dégageaient de sa posture.

Après m'être incliné une nouvelle fois devant elle, je profitai du bref instant où je me redressai pour jeter un coup d'œil à son visage. Cet acte présomptueux, motivé par ma curiosité quant à l'apparence véritable de l'impératrice douairière, était soigneusement dissimulé et devait passer inaperçu.

Sa peau était claire et éclatante, ses sourcils fins et arqués, et elle dégageait une élégance naturelle. À cet instant, ses cils étaient mi-clos, et elle semblait plongée dans ses pensées, une pointe d'inquiétude se lisant entre ses sourcils.

Les fonctionnaires du palais accrochèrent un à un les rouleaux de portraits, et l'impératrice se leva calmement et alla lentement les examiner un à un. Après un long moment, ayant vu tous les rouleaux, elle resta silencieuse, mais se tourna vers moi et demanda : « Est-ce que tous les chefs-d'œuvre récents de l'Académie impériale de peinture figurent parmi ceux-ci ? »

J'ai dit oui. Elle a regardé à nouveau, comme si elle se souvenait soudain de quelque chose, et a demandé : « Y a-t-il ici des tableaux de l'étudiant Cui Bai ? »

J'ai répondu non, et elle a esquissé un sourire : « Je ne crois pas. On dit qu'il est mauvais en peinture, sans ambition, arrogant et prétentieux, allant même jusqu'à mépriser les membres les plus anciens de l'académie de peinture… Mais c'est un peu étrange. Comment quelqu'un d'aussi nul a-t-il pu entrer à l'Académie de peinture Hanlin ? »

J'ai hésité un instant, mais je lui ai tout de même dit la vérité : « Depuis la création de l'Académie de peinture sous notre dynastie, le style de Huang Quan et de son fils Huang Jucai est admiré de tous. Lors des concours, c'est le style Huang qui départage les vainqueurs. Cui Bai est un maître en la matière. S'il s'agit de la peinture au double contour méticuleux, il excelle incontestablement. C'est pourquoi il a été relativement facile pour lui d'intégrer l'Académie. Cependant, il est anticonformiste et ne semble pas se soucier de la richesse et du statut de la famille Huang. Au contraire, il admire le style spontané de Xu Xi. Il aime croquer sur le vif et immortalise chaque scène qui se présente à lui. Il sait saisir l'essence des choses et possède le style de Xu Xi. Après son entrée à l'Académie, ses peintures de fleurs, de bambous et d'oiseaux ne sont plus toujours réalisées au double contour et au remplissage de couleurs. Il emprunte souvent la technique du lavis à l'encre de Xu Xi ou la technique sans traits de Xu Chongsi. Dans une même toile, méticulosité et audace coexistent, et… » Les couleurs sont élégantes, uniques et empreintes d'un charme rustique. Pourtant, lors des concours, ce style n'est pas reconnu par les adultes de l'Académie de peinture. Les œuvres de Cui sont souvent ignorées et rarement saluées.

L'impératrice acquiesça et dit : « Il savait que son style de peinture n'était pas populaire, et pourtant il a insisté pour peindre de cette façon ? »

J'ai répondu : « Oui. Il ne changera pas facilement d'avis une fois qu'il aura pris sa décision. »

L'impératrice sourit légèrement et dit : « Il est plutôt têtu. Mais il n'a pas été facile pour lui d'entrer à l'académie de peinture. Avec une telle arrogance, n'a-t-il pas peur d'être renvoyé ? »

Je savais que quelqu'un avait déjà médisé de Cui Bai auprès de l'Impératrice. J'hésitais à lui parler de ce qu'il ressentait, mais la douceur de son ton me rendit très favorable. De plus, son regard bienveillant et son attente de ma réponse me donnèrent le courage de répondre directement

: «

Entrer à l'Académie de Peinture était le dernier souhait du père de Cui Gongzi, et il s'y est conformé. Cependant, étudier seul le style de Huang à l'Académie allait à l'encontre de ses aspirations… Son tempérament est également incompatible avec le style de l'Académie, aussi ne craint-il pas d'en être renvoyé.

»

L'impératrice réfléchit un instant, puis ordonna : « Envoyez-nous quelques tableaux de Cui Bai dans deux jours. »

J’ai obéi immédiatement. Elle m’a de nouveau examiné et m’a demandé

: «

Quel âge avez-vous

? Avez-vous étudié la peinture

?

»