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Kapitel 46

« Je suis allée au jardin chercher la princesse, mais je ne l’ai pas trouvée. Fatiguée, je me suis reposée sous le pavillon du jardin de poiriers. Je me suis endormie sans m’en rendre compte. À mon réveil, j’ai pensé que la princesse serait déjà rentrée, alors je suis revenue aussitôt. » Je lui ai raconté un petit mensonge.

« Oh », la princesse poussa un soupir de soulagement, puis balbutia : « Je suis allée voir les éléphants… toute seule… Après avoir vu les éléphants, j’ai vu le Suanni de Tianzhu… et le rhinocéros… et le mouton divin… »

Elle semblait mal à l'aise de me mentir ; sa voix devenait de plus en plus faible et son visage s'empourprait de façon incontrôlable.

Je lui ai souri et l'ai réconfortée d'un air doux : « Hmm, comment ai-je pu ne pas y penser ? La princesse avait bien dit qu'elle voulait voir les éléphants. »

La Cité solitaire se ferme (La princesse amoureuse de l'eunuque) Un chant divin La fierté du pêcheur 35. Le printemps fouettant

Nombre de mots du chapitre

: 3618

Date de mise à jour

: 08/08/2021 à 16h13

35. Ressort fouettant

Bien que Zhang Chengzhao l'ait nié avec véhémence, je reste certain que c'est lui qui a eu l'idée de faire sortir la princesse en douce déguisée en eunuque.

Il gagna rapidement la confiance de la princesse grâce à son don pour décrypter les expressions et à ses paroles persuasives qui l'incitaient à suivre ses désirs. Un jour, je le réprimandai en privé, ma voix se faisant inconsciemment plus dure, jusqu'à ce que je l'entende soupirer

: «

Quand j'étais jeune, j'étais grondé par ces eunuques et ces serviteurs du palais, pourtant d'un rang supérieur au mien. C'est alors que j'ai compris ce que pouvait signifier un tel pouvoir pour un haut dignitaire. Je croyais que nous étions frères, mais vous êtes différent…

»

J'ai été décontenancé, et je me suis peu à peu souvenu comment il m'avait protégé lorsque j'étais harcelé enfant, puis je me suis tu.

Il évoqua ensuite la princesse : « Que la princesse sorte jouer déguisée en eunuque est une broutille, un événement anodin. Et elle est si discrète que personne ne s'en aperçoit. Même si on la découvrait, elle ne s'enfuirait pas du palais. Tout au plus, elle aurait droit à quelques mots de l'Empereur et de l'Impératrice ; quel mal cela pourrait-il faire ? L'Empereur adore tellement la princesse que même si elle se promenait tranquillement dans le palais, ou même si elle y mettait soudainement le feu, il ne la punirait absolument pas… Voilà ce qu'on appelle les liens du sang ! La concubine Zhang est la favorite, n'est-ce pas ? Mais à la moindre erreur de sa part, l'Empereur la réprimandera sévèrement et la forcera à s'agenouiller et à s'excuser. Quant à la princesse, avez-vous déjà vu l'Empereur vraiment en colère contre elle ? Même une simple blessure au petit doigt suffirait à le plonger dans un profond désarroi pendant une demi-journée… »

Je ne voulais pas écouter ses inepties, alors je l'ai interrompu : « Cette affaire n'est pas aussi simple que vous le dites, juste une princesse qui se promène dans le palais. Si vous la laissez se déguiser pour rencontrer des étrangers, et si les gens — surtout les censeurs — le découvrent, quels problèmes cela causera-t-il à elle et à l'Empereur ? De plus, elle est déjà fiancée… »

« Soupir… Je te l’ai déjà dit maintes fois, ce n’est pas moi qui lui ai demandé de se déguiser. » Zhang Chengzhao continuait d’éviter soigneusement l’accusation d’avoir incité la princesse à agir. « Tu sais très bien que si la princesse a une idée en tête, rien ne pourrait l’arrêter. D’ailleurs, elle souhaite simplement rencontrer quelques personnes qui lui plaisent avant son mariage, alors pourquoi toujours l’en empêcher ? Pense à notre prince consort, il est vraiment pitoyable. La princesse ne sera certainement pas heureuse après l’avoir épousé, alors pourquoi ne pas la laisser profiter du moment présent ? »

Cette dernière phrase m'a laissé sans voix pendant longtemps avant que je ne finisse par dire : « La princesse est trop directe. Si elle a trop de contacts avec le jeune maître Cao, j'ai bien peur qu'il soit difficile de la gérer à l'avenir. »

Zhang Chengzhao fit un geste de la main : « Voyons, quel mal y a-t-il à ce que deux enfants se rencontrent en plein jour ? Croyez-vous qu'ils soient capables de s'enfuir ensemble ? » Voyant que je ne répondais pas, il sourit soudain d'un air entendu, baissa délibérément la voix, s'inclina et tourna la tête vers moi, disant timidement : « Je sais, vous avez servi la princesse pendant de nombreuses années, et la voir soudainement si proche de quelqu'un d'autre doit vous mettre mal à l'aise… »

Je me suis levée brusquement, j'ai pincé les lèvres et je l'ai fixé froidement. Il était si effrayé qu'il s'est tu, a baissé la tête et n'a plus osé me regarder.

Dégoûtée par les spéculations ambiguës de Zhang Chengzhao et agacée par ma propre réaction si vive à ces mots, je me suis retournée et suis partie, incapable de contenir le tourbillon d'émotions qui m'assaillaient. J'ai erré sans but dans le palais, presque prise d'une envie de fuir.

Il reprit ses esprits en entendant la voix de la princesse : « Huaiji, Huaiji, que fais-tu ici ? »

Cette question me tira de ma confusion. Je réalisai que je me trouvais devant le palais de Funing et que la princesse s'avançait vers moi, un large sourire aux lèvres. Avant que je puisse répondre, elle brandit une petite boîte délicate

: «

Devinez ce que c'est

?

»

J'ai pris une profonde inspiration, essayant de détendre mon visage, et j'ai répondu doucement : « À en juger par son apparence, la boîte devrait contenir une ancienne pierre à encre. »

« C’est exact ! C’est Li Chaomo que mon père vient de me confier. » La princesse sourit et s’approcha de moi, puis dit : « Tendez-moi la main. »

Je n'ai pas compris ce qu'elle voulait dire, mais j'ai quand même tendu la main vers elle lorsqu'elle m'a posé la question.

Elle a déposé l'ancienne pierre à encre de la dynastie Tang du Sud dans ma paume et a dit : « C'est une récompense pour toi. »

Je ne pus m'empêcher d'être surpris. Une pierre à encre aussi précieuse et ancienne était rare au palais. La princesse avait dû faire de grands efforts pour obtenir la permission de l'empereur de la lui offrir, et pourtant elle me l'a donnée si facilement.

Après un moment de réflexion, j'ai deviné le nœud du problème : « Que veut la princesse que je fasse cette fois-ci ? »

« Absolument pas, je ne veux pas que vous fassiez quoi que ce soit pour moi ! » La princesse a immédiatement nié, mais lorsqu'elle a repris la parole, j'ai su que j'avais raison.

« Cependant, mon frère, » me dit-elle avec un sourire prudent et un ton consultatif, « je veux aller au Temple de l'Agriculture pour assister à la cérémonie du fouet printanier le jour de Lichun (le début du printemps)… »

Le «

Fouettage du Bœuf de Printemps

» était à l'origine un rituel ancien. Un bœuf d'argile était apporté pour chasser le froid et accueillir la chaleur, encourageant ainsi l'agriculture et promettant une récolte abondante. Ce rituel était particulièrement fastueux sous la dynastie Qing. La veille du début du printemps, la préfecture de Kaifeng présentait un bœuf d'argile, accompagné d'un laboureur et de charrues, au palais, où ils étaient accueillis au son des tambours et de la musique. Le jour du début du printemps, le Premier ministre, ainsi que les fonctionnaires, les princes et les nobles, se rassemblaient à l'autel du Dieu de l'Agriculture, devant le Palais des Moissons. Chacun leur tour, ils frappaient le bœuf à trois reprises avec un bâton coloré, symbolisant l'encouragement à cultiver la terre, d'où le nom de «

Fouettage du Bœuf de Printemps

».

Ce jour-là, des nobles titrés devaient également assister à la cérémonie, et la princesse espérait sans doute profiter de cette occasion pour revoir Cao Ping. C'était une grande cérémonie réservée aux hommes, et les femmes du palais n'y étaient pas admises. Les paroles de la princesse étaient très probablement une tentative pour me demander la permission de me déguiser et d'y assister à nouveau.

Elle m'a supplié pendant des jours, jurant que personne ne le découvrirait, « parce que ce jour-là je pourrai porter des vêtements colorés et un masque de fantôme comme les autres eunuques, et avoir un masque couvrant mon visage, alors qui saurait que je suis une princesse ? »

Plus tard, je lui ai demandé : « Pourquoi la princesse a-t-elle besoin de ma permission ? Si elle me renvoie comme la dernière fois et qu'elle s'enfuit ensuite en cachette, je ne peux pas l'en empêcher. »

« Euh… je ne recommencerai pas. » Elle baissa timidement la tête et dit : « J’avais peur que tu sois contrarié… »

L'émotion que j'ai ressentie en entendant ces mots est devenue la raison pour laquelle j'ai accepté sa demande.

Ce jour-là, elle portait effectivement une robe fleurie colorée, un masque de fantôme grimaçant et s'était déguisée en eunuque pour assister à la cérémonie du bœuf célébrant le printemps. J'aurais pu me joindre à la foule, mais je l'ai suivie au plus près.

Cependant, elle ne put voir Cao Ping comme elle l'espérait. Après l'avoir longuement cherchée, je m'approchai et lui annonçai la nouvelle que je venais d'apprendre

: «

L'envoyé Liao a quitté la capitale aujourd'hui pour rentrer chez lui. Le jeune maître Cao a accompagné le beau-frère de l'empereur pour lui dire au revoir hors de la ville et ne participera pas à la cérémonie de flagellation.

»

Même à travers le masque, je pouvais encore ressentir sa profonde déception.

Elle resta là un instant, puis murmura : « Je n'ai pas dit que je voulais le voir. » Puis elle continua d'observer la foule se déchaîner contre le bœuf printanier.

Le bœuf d'argile mesurait 1,20 mètre de haut et 2,40 mètres de long, symbolisant les quatre saisons et les huit périodes solaires

; sa queue, longue de 35 centimètres, symbolisait les douze mois. Le corps du bœuf était également orné de motifs représentant les dates et les heures des quatre saisons et des huit périodes solaires, et des charrues et autres outils étaient placés à ses côtés. Les bâtons colorés utilisés pour fouetter le bœuf, aussi appelés bâtons de printemps, étaient faits de fils de soie multicolores. Chaque officiel portait deux bâtons et frappait le bœuf à tour de rôle avant de se rassembler pour le vénérer et brûler de l'encens. La cérémonie finale consistait à briser le bœuf, chacun se précipitant pour récupérer l'argile. Saisir la tête du bœuf et la rapporter chez soi était considéré comme extrêmement propice

; c'était ce qu'on appelait «

saisir le printemps

».

De nos jours, les spectateurs sont nombreux, pour la plupart des personnes de haut rang et d'un âge avancé. C'est pourquoi la Fête du Printemps, célébrée plus tard, est principalement fréquentée par de jeunes fonctionnaires, des membres de la famille impériale et des fils de nobles, tandis que les plus âgés se contentent d'observer.

Alors que la cérémonie atteignait son apogée, l'espace sous l'autel du Bœuf de Printemps grouillait déjà de jeunes gens impatients, se frottant les mains et attendant le signal du maître de cérémonie. À ce moment précis, un garçon d'environ dix-sept ou dix-huit ans, vêtu d'une robe rouge prune, déploya soudain sa force et se fraya un chemin avec acharnement du fond de la foule jusqu'au premier rang sous l'autel. Ce mouvement brusque provoqua le mécontentement de ceux qui avaient été écartés, qui le bousculèrent. Il écarta les bras, luttant pour se défendre, refusant de céder, le visage rouge, haletant, les yeux rivés sur la tête du bœuf.

Dès que j'ai aperçu son visage clairement, j'ai eu un mauvais pressentiment

: c'était le gendre impérial, Li Wei. Cela faisait longtemps que je ne l'avais pas vu, mais il n'avait guère changé, si ce n'est qu'il était un peu plus grand et légèrement plus corpulent, ce qui lui donnait une allure plus robuste. Comparé au groupe de nobles et de parents de la famille impériale qui l'entouraient, il paraissait inévitablement un peu rustre et mal élevé.

Alors qu'elle s'apprêtait à persuader la princesse de revenir, elle remarqua Li Wei. La couleur de sa robe la rendit furieuse

: «

Comment ose-t-elle, elle qui est si laide et a la peau si sombre, porter des vêtements rouge prune

? C'est une pitoyable imitation

!

»

J'ai souri intérieurement. La cérémonie du jour de Lichun (le début du printemps) était différente des grandes cérémonies habituelles

; l'atmosphère était détendue et tous les officiels n'étaient pas tenus de porter les robes de cour. Les jeunes membres de la famille impériale et des familles nobles pouvaient librement choisir leurs vêtements aux couleurs vives. Li Wei avait peut-être simplement choisi la couleur prune par hasard, et comme il n'était pas présent le jour du concours de tir à l'arc, ce n'était pas forcément pour imiter Cao Ping.

Cependant, l'effet produit par cette robe colorée était bien inférieur à celui du jeune maître Cao, il n'est donc pas difficile de comprendre pourquoi la princesse était en colère contre lui.

Après avoir longuement observé Li Wei, la princesse murmura soudain : « Cet homme me dit quelque chose. Où l'ai-je déjà vu… »

Inquiet qu'elle reconnaisse ce « lapin idiot » qui ne lui avait pas fait bonne impression, je lui ai immédiatement dit : « Princesse, il se fait tard, rentrons, sinon Dame Miao va encore vous chercher partout. »

Ses yeux clairs, visibles sous le masque, étaient fixés sur Li Wei, l'observant pensivement avec une pointe d'interrogation. Elle refusa ma proposition, disant : « Attendez encore un peu. Je veux l'observer un peu plus. »

Je ne peux qu'espérer que Li Wei ne révélera pas son identité lors de ses activités ultérieures.

Cependant, sa performance était tout simplement trop impressionnante. Après que le bœuf de printemps eut été terrassé, sur l'ordre du maître de cérémonie, il chargea droit sur la tête de l'animal, esquivant et se faufilant, renversant plusieurs personnes, jusqu'à l'atteindre enfin. Sans réfléchir, il bondit, se jeta sur la bête, la plaqua au sol et la serra fermement dans ses bras. Dès lors, malgré tous les efforts déployés pour le tirer ou le traîner, il refusa de la lâcher. Pour préserver sa victoire, il resta debout, même si l'on lui piétinait les manches et les vêtements.

La tête du taureau avait déjà été touchée par une personne agile qui la tenait à deux mains, mais soudain, l'animal bondit dessus, repoussant la personne qui tomba à la renverse. Après s'être relevée, la personne semblait furieuse et sur le point de proférer des injures.