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Kapitel 53

L’empereur ne força pas Zhongzhen à appeler à nouveau la concubine Zhang ; il resta silencieux, bien que son expression demeurât douce.

Sachant qu'il valait mieux éviter toute délicatesse, Mlle Gao prit à part ses deux filles, qui jouaient à la ficelle avec Qiu He, et leur murmura quelques instructions à l'oreille. Les deux fillettes s'avancèrent alors pour saluer la Consort Zhang, en disant

: «

Que Votre Altesse soit comblée de bénédictions.

»

Voyant cela, l'expression initialement rigide de la Consort Zhang s'adoucit légèrement, et elle esquissa un sourire, prononçant un seul mot : « Sage fille. »

Puis, elle se leva lentement, s'inclina devant l'Impératrice et dit : « Votre Majesté, l'anniversaire de ma mère est dans dix jours. Je prévois d'aller demain au temple Xiangguo pour y offrir de l'encens et prier pour son bien-être. J'espère que Votre Majesté m'en accordera la permission. »

L'Impératrice dit doucement : « Il est tout à fait normal que la Consort soit dévouée à sa mère. Je demanderai au Maître des Carrosses Impériaux de vous préparer une voiture plus tard, et vous pourrez partir dès demain matin. »

« Merci, Impératrice », dit la Consort Zhang, mais son regard envers l'Impératrice était froid, ne révélant aucune trace de gratitude.

Après cela, elle formula une autre requête

: «

Les parapluies, éventails et ornements de ma calèche sont tous anciens, en particulier le parapluie bleu de premier rang, qui est le plus sombre et le plus vieux. Si je l’utilise à nouveau demain, je crains qu’il n’attire les regards des passants et ne porte atteinte à la dignité impériale. C’est pourquoi je souhaiterais emprunter le parapluie rouge de la calèche de l’Impératrice. J’espère que l’Impératrice accédera à ma demande.

»

Il existe des règles établies concernant les carrosses et les insignes cérémoniels des concubines impériales

; seule l’Impératrice est autorisée à utiliser un parasol rouge. La requête de la concubine Zhang est une impolitesse et une présomption déplacées. De plus, la question n’est pas nouvelle. Elle avait déjà demandé à l’Empereur l’autorisation d’utiliser un parasol rouge, et celui-ci avait chargé ses ministres d’en discuter. Presque tous s’y étaient opposés, et finalement, elle n’avait été autorisée qu’à utiliser un parasol bleu de premier rang. Alors même qu’une décision avait déjà été prise, elle a soulevé à nouveau la question, ce qui s’apparente à une provocation flagrante envers l’Impératrice.

« Un parapluie rouge ? » L’impératrice réfléchit, jeta un coup d’œil à l’empereur et demanda : « Qu’en pense Votre Majesté ? »

Avant que l'Empereur ne puisse parler, la Consort Zhang répondit en son nom : « Votre Majesté m'a interrogée hier, et elle m'a dit de demander à l'Impératrice. Elle a dit que si l'Impératrice donne son accord, il n'y aura aucun problème. »

L'impératrice regarda alors l'empereur et, ne voyant aucune objection de sa part, elle prit sa décision. Elle convoqua Zhang Weiji et lui ordonna : « Va dire au ministre des Carrosses impériaux que demain, le carrosse de Dame Zhang sera escorté par un parasol rouge. »

Zhang Weiji semblait troublé : « Votre Majesté… »

La reine lui sourit et lui fit un signe de tête, comme pour l'encourager.

Le reste du personnel du palais observait en silence, personne n'osant dire un mot. Contre toute attente, c'est Zhongzhen qui finit par exprimer son objection.

« Vieil homme, demanda-t-il à l’empereur, le parapluie rouge est-il disponible pour quelqu’un ? »

L'Empereur ne répondit pas immédiatement, alors Zhongzhen poursuivit : « La dernière fois, lorsque j'accompagnais l'Impératrice à l'étang Jinming, j'ai trouvé le parasol rouge de sa calèche très beau, et j'ai demandé à ma tante pourquoi nous n'utilisions pas un parasol de cette couleur également. Elle m'a alors réprimandée en disant que seule l'Impératrice pouvait porter un parasol rouge… Ma tante avait-elle tort ? »

Tous retinrent leur souffle, attendant la réponse de l'Empereur. Dans ce silence pesant, la princesse fit un clin d'œil discret à Zhongzhen et lui adressa un sourire approbateur.

« Elle n’a pas tort. » L’Empereur prit enfin la parole, se tournant vers la Consort Zhang et disant : « Les règles du protocole et les vestiges culturels de l’État sont bien établis. Si vous sortez ostensiblement avec un parapluie rouge, vous ne serez pas tolérée par les fonctionnaires de la cour extérieure et cela ne fera que susciter des commérages. Vous devriez remercier l’Impératrice pour sa bienveillance, mais vous utiliserez tout de même un parapluie bleu demain. »

Les suivantes de l'Impératrice, de Zhang Weiji jusqu'à ses plus proches, s'inclinèrent et remercièrent l'Empereur en entendant cela, disant : « Votre Majesté est sage. » La princesse, voyant l'expression de la Consort Zhang, faillit éclater de rire. Je lui offris aussitôt une tasse de thé fraîchement préparée. Elle l'accepta, se couvrant le visage de sa manche comme pour boire, mais ses épaules tremblantes trahirent son émotion, provoquant finalement la colère de la Consort Zhang.

« Votre Majesté, » la concubine Zhang éleva légèrement la voix, interrogeant l'empereur devant tous, « pourquoi permettez-vous sans cesse qu'on m'humilie ? Désormais, de vos filles, petits-fils et concubines jusqu'aux eunuques les plus humbles du palais, tous peuvent se moquer de moi. Je suis devenue la risée de ce palais ! »

L'Empereur ne répondit pas à sa question, mais dit simplement : « Vous ne vous sentez pas bien ces derniers temps. Êtes-vous un peu fatiguée ? Rentrez vous reposer tôt. »

La concubine Zhang secoua la tête, refusant d'accéder à sa requête. Sa poitrine se soulevait bruyamment, comme si elle réprimait sa colère, en vain. Les larmes lui montèrent aux yeux et elle poursuivit sèchement : « La prétendue faveur accordée à une seule personne par trois mille concubines n'est qu'une farce. Qu'ai-je gagné ces dix dernières années ? Rien d'autre que la jalousie de trois mille concubines et les accusations incessantes des courtisans. Vous m'avez emprisonnée dans cette cité impériale, la transformant en une demeure dorée et une cage de jade, ne m'accordant, ainsi qu'à ma famille, que les richesses et le confort présents, mais ce que je désire vraiment, vous ne me l'avez jamais donné… »

L'empereur ne répondit pas, mais demanda à Zhang Maoze, assis à côté de lui : « Qui est le médecin impérial qui a récemment examiné la concubine ? »

M. Zhang donna le nom du médecin impérial, et l'empereur dit : « Renvoiez-le et envoyez quelqu'un de plus compétent. »

En entendant cela, la concubine Zhang ricana : « Je ne suis pas malade ! En plus de vingt ans de service, je n'ai jamais été aussi lucide… Vous tolérez les critiques des censeurs à mon égard, au point que même les plus humbles fonctionnaires osent me pointer du doigt et me traiter de corrompue, la concubine Yang ! Et les ministres qui m'ont témoigné la moindre bienveillance, vous les bannissez de la capitale. Jia Changchao, Xia Song, Wang Zhi, Wang Gongchen, et même Wen Yanbo… Vous vous souciez particulièrement des fonctionnaires et des eunuques du parti de l'Impératrice, rappelant un à un ceux qui avaient été exilés. Deng Baoji est revenu, mais qu'en est-il de Yang Huaimin ? Pourquoi ne l'avez-vous pas rappelé au palais ? »

Elle marqua une pause, jetant d'abord un coup d'œil à Zhang Maoze, puis à Dong Qiuhe qui n'avait pas dit un mot, et lança soudain une remarque extrêmement grossière

: «

Vous faites vraiment honneur à l'Impératrice, en acceptant même avec le sourire deux de ses confidentes, l'une vous accompagnant à la cour et l'autre dans votre chambre à coucher…

»

Le visage de Qiuhe était pâle, et elle resserra inconsciemment la corde de soie qui était négligemment enroulée autour des doigts de sa main gauche.

L'empereur, ayant atteint ses limites, changea soudainement de couleur et cria : « Gardes ! »

Ren Shouzhong s'avança aussitôt pour recevoir des ordres. L'impératrice sembla comprendre les intentions de l'empereur, appuya sur le dos de sa main et secoua la tête.

L'Empereur marqua une pause, puis son expression s'adoucit. « Je vous en prie, Consort, retournez vous reposer dans vos appartements », ordonna-t-il à Ren Shouzhong d'un ton calme.

Ren Shouzhong acquiesça et s'avança pour aider la concubine Zhang, mais celle-ci se dégagea brusquement, pointa l'impératrice du doigt, fixa l'empereur du regard et s'écria en larmes

: «

Ce combat dure depuis plus de dix ans, et j'ai finalement succombé

! Vous avez marié votre fils adoptif à sa fille adoptive, et le petit-fils aîné ne la reconnaîtra que comme sa grand-mère. Si un jour, cet enfant qui vient de m'humilier monte sur le trône du palais de Zichen, comment me traitera-t-il

?

»

Voyant l'Empereur froncer les sourcils et garder le silence, elle désigna l'Impératrice du doigt : « Tu dis toujours qu'elle est aimable et digne, et qu'elle a toujours cédé à mes demandes, me priant de la remercier. Mais as-tu jamais songé que l'Impératrice Lü, du vivant de Liu Bang, se comportait elle aussi avec bonté et dignité envers la Consort Qi ? Pourtant, une fois son fils monté sur le trône, elle a torturé la Consort Qi jusqu'à la réduire à l'état de porc ! »

À ce moment, la princesse se leva, fit quelques pas en avant et dit à la concubine Zhang : « Dame Zhang, je voudrais aussi vous demander : vous êtes-vous déjà demandé pourquoi seule la concubine Qi a fini par être transformée en porc humain alors que Liu Bang comptait bien plus que la concubine Qi ? »

« Qu’a-t-elle bien pu faire de mal ? » demanda la concubine Zhang. « C’est simplement qu’elle est la plus favorisée, ce qui a suscité la jalousie de l’impératrice Lü. »

La princesse secoua la tête et dit : « Si elle n'avait pas été si favorisée et n'avait pas usurpé le trône, pressant sans cesse Liu Bang de déposer l'impératrice et le prince héritier et d'installer son propre fils comme héritier, comment l'impératrice Lü aurait-elle pu être si furieuse ? La voie est libre, et même une recluse peut trouver la paix. Si vous n'avez rien fait de mal, de quelle punition avez-vous peur ? »

La concubine Zhang la foudroya du regard : « Princesse, vous aussi êtes née d'une concubine, tandis que votre mère et moi ne sommes que des gens ordinaires. Pourquoi prenez-vous toujours le parti de l'Impératrice et me rabaissez-vous à chaque occasion ? »

La princesse répondit : « Je ne vous méprise pas à cause de votre statut de concubine… Votre étroitesse d’esprit ne peut supporter vos désirs toujours plus grands, vous êtes donc risible à tous égards. »

«

Le désir…

» répéta la concubine Zhang, puis elle demanda à la princesse

: «

La princesse n’a-t-elle donc pas de désirs

? Qu’y a-t-il de mal à essayer d’obtenir ce que l’on veut

?

»

La question attrista un instant la princesse, mais elle releva rapidement les yeux et répondit clairement

: «

Moi aussi, j’ai des désirs, mais ils n’ont rien à voir avec le pouvoir ou l’État. Ce sont simplement les souhaits les plus simples d’une femme ordinaire. Vous, en revanche, n’êtes qu’une consort, et pourtant vous avez déployé des efforts considérables pour obtenir des avantages et des récompenses pour vous et votre famille. Depuis de nombreuses années, vous vous efforcez également de constituer votre propre faction et de comploter pour destituer l’empereur. Si vous devenez impératrice un jour, vous utiliserez sans aucun doute toutes les ressources du monde pour satisfaire vos propres désirs. Voilà pourquoi je vous méprise, pourquoi les ministres vous réprimandent et pourquoi mon père respecte l’impératrice et vous tient en respect.

»

Ces paroles laissèrent la concubine Zhang longtemps stupéfaite. Puis, elle esquissa un sourire et dit : « Quelle princesse aux aspirations si modestes ! Mais je me dois de vous prévenir : un jour, même le plus simple de vos souhaits de femme ordinaire ne sera pas toléré. Avec un tel tempérament, vous finirez par être réprimandée par les courtisans et opprimée par l'empereur et l'impératrice. »

Cela dit, elle leva fièrement la tête, se retourna et partit, mais se retourna au moment de quitter le palais, adressant à la princesse un étrange sourire.

« Vous pouvez considérer cela comme ma malédiction », dit-elle.

Cette nuit-là, la nouvelle parvint du palais de Ninghua : la concubine Zhang était tombée soudainement malade. L'empereur se précipita à son chevet, et M. Zhang s'y rendit également à plusieurs reprises, accompagné de différents médecins impériaux. Tous ceux qui entraient et sortaient du palais de Ninghua affichaient une expression grave, et l'on pouvait entendre les faibles gémissements de la concubine provenant de l'intérieur. Comprenant la gravité de la situation, la concubine Miao ordonna à Zhang Chengzhao de charger deux eunuques de veiller et d'enquêter toute la nuit.

Le lendemain matin, Zhang Chengzhao revint et rapporta : « Le préfet Ren vient de sortir du palais de Ninghua pour annoncer le décès de la concubine Zhang. »

La plupart des gens au palais croyaient que la concubine Zhang s'était suicidée. Certains disaient qu'elle s'était empoisonnée, d'autres qu'elle avait avalé de l'or, ce qui ne la tuerait pas sur le coup, d'où les pleurs prolongés et l'agitation. Quelques-uns soupçonnaient l'impératrice d'être derrière tout ça, mais je ne vois aucune raison pour laquelle elle aurait voulu nuire à la concubine Zhang dans ces circonstances.

Lorsque j'ai rencontré plus tard M. Zhang, je n'ai pas pu résister à la tentation de lui poser, comme tous les serviteurs curieux du palais, la question de la cause du décès de la concubine Zhang.

Il m'a donné une réponse simple mais profonde : « Le désespoir. »

La Cité solitaire se ferme (La Princesse qui tomba amoureuse d'un eunuque) Le Pavillon de la Perle est désert, la journée d'été est longue. 44. Règne posthume