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Kapitel 87

En voyant la disposition des lieux, Madame Han s'est empressée de dire : « Chengzhao, veuillez vous abstenir d'être impoli ! »

Zhang Chengzhao s'arrêta net. Madame Han le foudroya du regard et le réprimanda : « Je n'étais partie que depuis un instant, et vous avez déjà fait tout ce tapage, dérangeant ainsi l'impératrice douairière. Je le dirai au surveillant Liang, et il vous fera la peau ! »

Zhang Chengzhao sourit d'un air contrit, hocha la tête à plusieurs reprises en signe d'approbation, et n'ajouta rien.

Madame Han s'approcha ensuite de Madame Yang et s'excusa : « Hier soir, la princesse a mangé des raviolis froids et s'est plainte de maux de ventre au milieu de la nuit, au point d'en pleurer. Les servantes, paniquées et désemparées, ne savaient même pas où trouver des médicaments. J'ai donc demandé à Jiaqingzi d'inviter Huaiji à venir voir. Huaiji, calme et posé, s'est occupé de tout rapidement : il a trouvé les médicaments, les a préparés et a veillé sur la princesse, aussi bien dans sa chambre qu'à l'extérieur. Il est même resté avec moi pour la protéger. La décoction était prête, mais la princesse la trouvait trop chaude. Je l'ai donc refroidie avec de l'eau glacée. Je ne m'attendais pas à ce que ce vaurien de Chengzhao s'en prenne à Madame en si peu de temps. Il mérite bien une bonne correction. Madame, rassurez-vous, je demanderai au superviseur Liang de lui donner une leçon. »

Madame Yang ricana et demanda à Madame Han : « Puisque la princesse est souffrante, il devrait y avoir suffisamment de serviteurs. Pourquoi n'y a-t-il qu'une ou deux personnes à son service dans sa chambre ? De plus, même une chose aussi insignifiante que la préparation d'un bol de médicament glacé requiert votre attention personnelle, Votre Altesse ? »

En tant que nourrice de la princesse, Dame Han reçut également le titre de Dame du comté de Changli après le mariage de cette dernière. À la question de Dame Yang, elle garda son calme et répondit : « Ne vous laissez pas tromper par le grand nombre de servantes que la princesse a amenées ; en réalité, très peu d'entre elles sont vraiment compétentes. Ces servantes sont toutes maladroites. Lorsqu'elles ont vu la princesse se tenir le ventre et se plaindre de douleurs, elles se sont toutes précipitées pour la masser sans réfléchir, ne faisant qu'empirer son état. Cela m'a mise en colère, alors je les ai toutes renvoyées et je ne les appelle que lorsque j'ai besoin d'elles pour des courses. Cette potion a mis longtemps à infuser, et j'avais peur qu'elles ne la renversent par inadvertance ou n'y ajoutent de l'eau, aussi n'ai-je pas osé les laisser la transporter et j'ai dû le faire moi-même. »

Madame Yang pinça les lèvres, semblant incrédule, mais Madame Han, d'une grande douceur, lui parla avec bienveillance, si bien qu'elle n'en fit pas toute une histoire. Elle prit alors le bol de remède des mains de Madame Han et le présenta directement à la princesse, en disant

: «

Dans ce cas, Princesse, veuillez boire ce remède rapidement. Si vous êtes malade, il est préférable de guérir au plus vite.

»

La princesse hésita un instant, mais Madame Han lui fit un clin d'œil par-dessus l'épaule de Madame Yang et mima un geste pour boire. La princesse prit alors le bol et le vida d'un trait.

Voyant que la princesse avait fini de boire, l'expression de Madame Yang s'adoucit légèrement et elle donna une explication expéditive

: «

J'ai seulement appris que la princesse avait invité Monsieur Liang au milieu de la nuit. Inquiète de ce qui avait pu se passer, je me suis précipitée à l'aube pour prendre de ses nouvelles. La voir en pleine forme et avoir retrouvé toute sa vigueur me rassure.

» Elle marqua une pause, puis ajouta avec insistance

: «

Cependant, la princesse a toujours besoin de quelques suivantes à son service jour et nuit. Monsieur Liang gère déjà bien des affaires à la résidence

; il n'est donc pas nécessaire de le déranger pour qu'il vienne s'occuper personnellement de ces questions à l'avenir. Avec la princesse à ses côtés, de quoi s'inquiéter

?

»

Elle a prononcé ces deux dernières phrases en me fixant du regard. Je me suis incliné devant elle et j'ai répondu : « Merci de votre compréhension, Madame Frère Impérial. »

Elle conserva ce sourire significatif, me lançant un regard froid et en coin, chargé d'avertissement. Après un long moment, elle prit congé de la princesse. Celle-ci ne répondit pas et, sans un mot de plus, se retourna et partit.

Dès qu'elle sortit du pavillon, je demandai immédiatement à Madame Han : « Quel médicament la princesse a-t-elle bu ? »

Elle murmura : « Ne vous inquiétez pas, c'est un amuse-bouche et un fortifiant pour la rate, cela ne fera aucun mal à la princesse. Je n'ai pas eu beaucoup d'appétit ces derniers jours, alors je l'ai préparé et gardé dans ma chambre. Je viens d'entendre l'impératrice douairière crier, alors j'ai sorti un bol et inventé une excuse pour la laisser sans voix. »

Je l'ai remerciée et j'ai voulu lui expliquer la situation lorsque j'étais seule avec la princesse, mais je ne savais pas comment m'y prendre. Après un moment d'hésitation, elle a pris la parole la première en riant

: «

Je t'ai vue grandir. Tu crois que je ne sais pas ce qui se passe entre vous

? Seule une femme vulgaire comme elle pourrait avoir des pensées aussi impures. Maintenant, tu dois réfléchir à la façon d'expliquer la sortie de la princesse au superviseur Liang.

»

Elle s'approcha ensuite de la princesse, la fit asseoir et la consola de paroles bienveillantes. La princesse, cependant, restait indignée, sa colère grandissant à mesure qu'elle y pensait, et elle ne put s'empêcher d'essuyer ses larmes du revers de sa manche. À ce moment précis, un eunuque entra pour annoncer

: «

Le prince consort a appris que la princesse est souffrante et demande à être reçue devant les portes du palais.

»

Les mots « gendre impérial » ont ravivé la colère de la princesse, qui a aussitôt répliqué : « Allez-vous-en ! Qui a le temps de le voir ! »

Le jeune eunuque fut déconcerté, ne sachant s'il devait obéir. Je lui dis alors : « Va dire au prince consort que la princesse est souffrante et qu'elle est déjà couchée. Je te prie de lui demander de venir la voir plus tard. »

La Cité solitaire se ferme (La princesse amoureuse d'un eunuque) Le vin est terminé, ne laissant que la tristesse sur son front. 2. Le Boudoir

Nombre de mots du chapitre

: 2828

Date de mise à jour

: 09/07/05 à 10h35

2. Boudoir

(2582 mots)

Au crépuscule, Li Wei vint de nouveau voir la princesse. Celle-ci changeait l'encens du soir dans le brûle-parfum en forme de canard d'or qu'elle avait sorti du rideau brodé. Bien qu'il soit entré, elle ne le regarda pas directement. Li Wei la salua respectueusement, mais seul Han Shi, à ses côtés, répondit en son nom. La princesse baissa les yeux, le visage impassible, vaquant silencieusement à ses occupations.

D'un geste nonchalant, elle tâta les cendres d'encens dans le brûleur avec des pinces à encens, puis demanda à Jiaqingzi de prendre un gâteau d'encens Qingquan incandescent et de le déposer dans le brûleur. Elle y étala légèrement une couche de cendres, y perça quelques trous avec les pinces, vérifia la température et, lorsqu'elle la jugea idéale, elle y plaça le séparateur de mica. Puis, elle prit la cuillère à encens en argent et s'apprêta à ajouter les épices.

La princesse exécutait ces mouvements avec fluidité et élégance. Ses mains étaient d'une beauté exceptionnelle, d'une douceur comparable à celle du jade, et ses longs doigts fins ondulaient délicatement comme deux fleurs de magnolia. Li Wei, comme absent, la contemplait, oubliant un instant de poursuivre sa conversation avec Madame Han.

Plus tard, la princesse remarqua sans doute son inattention. Son regard se posa brièvement sur son visage, et une pointe d'indifférence froide traversa ses yeux. Elle se tourna ensuite vers moi, désigna la boîte à encens avec une cuillère en argent et sourit avec charme

: «

Huaiji, quel encens me conseillez-vous d'utiliser ce soir

? De l'agar infusé aux fleurs, ou de l'osmanthus et du santal

?

»

C'est une question ambiguë. Le brûle-encens en forme de canard doré est placé dans le boudoir, derrière le paravent, et les deux types d'encens dont elle parle sont souvent appelés «

encens de la tente

».

Elle l'a fait exprès.

Effectivement, les yeux de Li Wei étaient comme des bâtonnets d'encens qui se seraient consumés en un instant, ne laissant apparaître qu'un gris cadavérique. Il ne laissa échapper aucun son, mais ses mains, posées sur ses genoux, se crispèrent lentement sur le bas de sa robe, et les veines de ses paumes se dessinèrent.

Je ne voulais pas comploter avec la princesse pour mener à bien cette vengeance, alors je me suis inclinée respectueusement devant elle et lui ai dit un petit mensonge : « Je n'ai jamais senti aucun de ces encens auparavant, je ne peux donc donner aucun bon conseil à la princesse. Pourquoi ne demandez-vous pas plutôt aux dames ? »

La princesse sourit et, sans demander l'avis de personne, prit une cuillerée d'encens d'osmanthus et de santal qu'elle ajouta au bol.

Li Wei était agité. Après avoir échangé quelques mots avec Han, il se leva pour partir. J'essayai de le raccompagner, mais il m'arrêta froidement, disant

: «

Je n'oserais pas déranger M. Liang.

» Puis il accéléra le pas et s'en alla.

Dès lors, il rendit moins souvent visite à la princesse et se consacra davantage à l'étude de la calligraphie et de la peinture. Il dépensa des sommes considérables pour acquérir des collections et peignait des bambous dans son atelier jour et nuit. Lorsqu'il sortait, il rendait visite à des calligraphes, des peintres ou des collectionneurs renommés, ou bien il supervisait la construction du terrain qu'il avait acheté près du jardin Yichun. Il semblait qu'il désirait ardemment créer un jardin magnifique.

La princesse était ravie que son mari commence à prendre ses distances avec elle, et elle y trouva un nouveau plaisir : m’acheter constamment de nouveaux vêtements, recherchant les soies Wu, les brocarts Shu et les soies Yue les plus exquises, et les faisant confectionner selon le style le plus en vogue de robes amples et de ceintures lâches pour les lettrés et les érudits de la capitale, m’ordonnant de les porter toute la journée à la maison, tandis qu’elle m’interdisait de porter les vêtements des fonctionnaires du palais, sauf lorsque j’y entrais.

Un jour, alors qu'elle se rendait au temple Xiangguo pour y offrir de l'encens, elle me fit revêtir une robe de lettré pour l'accompagner. À cette époque, le temple Xiangguo venait d'être remplacé par un nouvel abbé qui ne nous avait pas reconnus. Lorsqu'il sortit pour nous accueillir, il me vit descendre du carrosse de la princesse et s'approcha aussitôt pour s'incliner, m'appelant «

Capitaine

». La princesse et les serviteurs qui l'entouraient rirent en entendant cela, mais personne ne dit rien. Finalement, j'expliquai qui j'étais à l'abbé. Très embarrassé, il s'empressa de présenter ses excuses à la princesse et à moi. La princesse, loin d'être fâchée, sembla même apprécier le malentendu.

Madame Yang désapprouvait naturellement et lui parlait souvent froidement. La princesse, de son côté, agissait à sa guise et exigeait que je m'habille selon ses souhaits. Je ne pouvais que m'efforcer de garder mes distances avec elle et éviter de me retrouver seule. Même lorsque je composais des poèmes et peignais dans mon cabinet de travail, je laissais la porte grande ouverte et avais toujours au moins deux servantes à mon service.

Dame Yang avait sans doute envoyé des espions surveiller ma relation avec la princesse, mais ils n'ont rien trouvé de significatif. Cependant, elle restait mécontente de la princesse. Chaque fois que des parentes de la famille impériale venaient lui rendre visite, elle se plaignait que la princesse manquait de respect à son époux et se comportait mal avec elle, un comportement indigne d'une jeune mariée. Certains m'ont rapporté ces propos, ce qui m'inquiétait

: si les plaintes de Dame Yang parvenaient aux oreilles des lettrés, ils pourraient dire que la princesse était «

arrogante et capricieuse

».

Au cours du premier mois de la cinquième année du règne de Jiayou, l'empereur conféra le titre de princesse Fu'an à sa neuvième fille et celui de princesse Qingshou à sa dixième. Les concubines Dong et Zhou ayant donné naissance à des princesses l'année précédente, l'empereur leur témoigna une faveur particulière. Elles tombèrent enceintes successivement, et au troisième mois, la concubine Qiuhe de Dong donna naissance à la onzième fille de l'empereur.

Bien qu'il eût perdu tout espoir d'avoir un héritier, l'empereur régnant combla Qiuhe et sa mère de généreuses récompenses, allant jusqu'à souhaiter promouvoir Qiuhe au rang de concubine. Qiuhe refusa, mais l'empereur insista, et elle finit par dire

: «

Si Votre Majesté tient absolument à me faire des faveurs, veuillez donc les transmettre à mon père.

» L'empereur accéda alors à sa requête et accorda à titre posthume au père de Qiuhe un titre officiel.

Trois jours après la naissance de la onzième princesse, la princesse et Dame Yang entrèrent au palais pour présenter leurs félicitations. L'impératrice, dans le pavillon Qiuhe, prit personnellement la onzième princesse dans ses bras, la caressant tendrement et l'appelant «

Princesse

» d'une voix douce. La princesse, voyant sa petite sœur, l'apprécia beaucoup. Après avoir joué avec elle un moment, elle n'en eut pas assez et l'arracha brusquement des bras de l'impératrice pour la serrer contre elle. Elle retourna au pavillon Qiuhe et dit en souriant

: «

La neuvième sœur ressemble à papa, et la onzième est ton portrait craché.

»

Qiuhe se contenta de sourire discrètement et répondit doucement : « Les nouveau-nés sont tout ridés, que peut-on en déduire… S’ils me ressemblent, ce ne serait pas bon… »

Voyant que la princesse et sa sœur s'amusaient beaucoup, l'impératrice demanda à dame Yang de l'accompagner dans le hall pour discuter. Craignant que dame Yang ne critique la princesse devant l'impératrice, je la suivis et restai à ses côtés.

Après avoir brièvement salué Dame Yang, l'Impératrice s'enquit des relations récentes entre la Princesse et son époux. Dame Yang soupira aussitôt : « C'est toujours la même histoire. J'ai bien peur que même lorsque Sa Majesté annoncera la naissance de son dixième fils, il ne voie jamais un seul petit-fils ! C'est entièrement la faute de mon fils, si honnête et naïf ; il ne sait ni parler avec douceur, ni choisir de beaux vêtements. La Princesse le trouve affreux. » Elle me jeta ensuite un regard d'un air désinvolte et ajouta avec un léger sourire : « Je conseille toujours au Prince Consort de passer plus de temps à apprendre de Monsieur Liang, de lui demander de lui enseigner comment parler, se comporter et s'habiller, afin que la Princesse sourie chaque fois qu'elle le voit. »

L'Impératrice comprit son sous-entendu et me jeta un regard. Je m'inclinai aussitôt devant elle, puis dis à Madame Yang : « Huaiji est humble. Le prince consort a une allure digne et sa tenue est appropriée. Comment Huaiji a-t-il pu se permettre de tels commentaires ? »

Madame Yang rit doucement et dit : « Monsieur Liang est bien trop modeste. Vous êtes beau, vos vêtements sont élégants et vous excellez dans tous les domaines – calligraphie, peinture, poésie – vous ne pouvez pas tout faire. Même si le gendre impérial battait plusieurs chevaux de race, il ne pourrait vous égaler. » Sur ces mots, elle se tourna vers l'impératrice et ajouta : « Monsieur Liang est doué en de nombreux domaines ; il possède certainement des talents uniques. La princesse l'apprécie beaucoup et l'invite souvent dans ses appartements pour échanger des techniques. Monsieur Liang sert la princesse avec dévouement, du matin au soir, toujours à ses côtés. À vrai dire, ceux qui ne les connaissent pas les montrent souvent du doigt et murmurent à leur sujet, pensant que Monsieur Liang est le gendre impérial ! »

Elle a dit que c'était une « blague », mais son regard était froid et sombre, ne laissant rien transparaître de plaisanterie. L'impératrice l'a naturellement compris. Après un instant de réflexion, elle leva les yeux et sourit légèrement à Dame Yang : « En vérité, l'Impératrice douairière est une femme d'une grande expérience, qui ne s'abaisse pas au niveau des mendiantes. Elle rit de propos extravagants et absurdes. Je me souviens, lorsque j'ai amené ma nourrice au palais, elle fut choquée de voir les eunuques du palais entrer et sortir librement des appartements des femmes, allant même jusqu'à servir les dames pour leur habillage et leur toilette, et à les assister. Elle déclara que de telles choses n'étaient pas pour des hommes. Lorsque l'Impératrice douairière Zhanghui entendit cela, elle la réprimanda en disant : « Les eunuques ne sont pas des hommes, et ne sont guère différents des servantes employées dans les riches demeures, si ce n'est qu'ils sont plus forts et plus intelligents que les femmes ordinaires, ce qui les rend plus faciles à gérer. Ils ont été castrés dès leur plus jeune âge et ont reçu une éducation rigoureuse au palais. Leur conduite est irréprochable, et ils n'ont aucune intention de souiller le palais. » « Quel mal y a-t-il à ce qu'ils aillent et viennent des appartements intérieurs ? Traitez-les comme des jeunes filles, ne leur en faites pas faire. » Cela aurait provoqué des remous. Autrement, ceux qui sont au courant diraient que vous êtes stricte sur l'étiquette et que vous veillez au respect des limites, tandis que les autres pourraient se moquer de vous, vous trouvant mesquine et incapable de gérer des domestiques aussi coûteux. Ma nourrice, très gênée d'entendre cela, s'y est habituée. Sans doute, peu de personnes hors du palais ont vu les fonctionnaires de la cour intérieure, et lorsqu'elle a aperçu Huaiji, elle l'a pris pour un homme, ce qui explique pourquoi des remarques déplacées sont parvenues aux oreilles du frère de l'impératrice douairière. Heureusement, ce dernier fréquente le palais depuis vingt ans et partage la même expérience que les dames de la cour

; il comprend donc parfaitement la situation et ne prend pas ces commérages à cœur ni ne s'en offusque sans raison. Avoir une belle-mère aussi sensée est une véritable bénédiction pour la princesse.

La Cité solitaire se ferme (La princesse amoureuse de l'eunuque) Le vin est terminé, ne laissant que la tristesse sur son front. 3. S'emparer du fouet

Nombre de mots du chapitre

: 2300

Date de mise à jour

: 09/07/05 à 10h35

3. Saisir le fouet