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Kapitel 104

Elle ne s'est pas empressée de me demander ce qui s'était passé depuis notre séparation. Au lieu de cela, elle a bavardé avec moi de choses et d'autres, comme si cette année-là, notre rupture n'avait jamais eu lieu. Elle se comportait tout à fait normalement, sans la moindre trace de l'agitation et de la confusion qu'elle avait manifestées la veille, hormis quelques légers moments d'hébétude.

« Où est mon huile capillaire au lotus et au bambou ? » demanda-t-elle lorsque Yun Guo'er la coiffa, remarquant qu'elle n'utilisait pas souvent cette huile.

Yun Guo sourit et dit sans ambages : « La princesse a renversé son verre hier soir, mais elle ne s'en souvient pas ? »

La princesse marqua une pause, puis sembla se souvenir de quelque chose, baissa les cils et parut assez timide.

« Je n’ai pas allumé le feu exprès », m’a-t-elle dit à voix basse plus tard, quand personne n’était là. « Je me suis réveillée en pleine nuit, les bougies étaient éteintes et il faisait nuit noire. Je me suis levée et j’ai trébuché dehors, mais j’avais le vertige et j’avais l’impression d’être entourée de murs. Je ne trouvais pas la porte. J’avais peur d’être enfermée, alors j’ai pris le brûleur d’encens dans la tente et j’ai essayé de trouver des galettes d’encens pour allumer les bougies, mais elles ne s’allumaient pas, quoi que je fasse. Alors j’ai soufflé sur les galettes, mais j’ai soufflé des étincelles sur le rideau de gaze, et ça a pris feu… Bizarrement, j’étais contente de voir le feu grandir… Si je réduisais tous ces murs en cendres, est-ce que je pourrais te voir ? »

J’ai esquissé un sourire ironique, évitant d’aborder directement le sujet

: «

Votre Altesse est de noble naissance et devrait prendre grand soin d’elle. À l’avenir, veuillez ne pas vous approcher à la légère d’une source de feu.

»

Elle semblait ne pas entendre et continuait de se dire : « Plus tard, ils sont tous venus me chercher, mais je ne voulais plus partir. Je pensais qu'il serait bon de mourir brûlée vive ainsi, pour que mon âme puisse s'envoler et te rejoindre après avoir quitté ce corps… »

Les larmes me montèrent aux yeux et je n'osai pas la regarder directement. Je tournai alors la tête vers le boudoir d'où s'échappaient encore des volutes de fumée et l'entendis soupirer doucement : « Je veux juste te voir. »

L'après-midi, Li Wei revint du palais, accompagnée de Wang Wuzi et de la concubine Miao. À la vue de la princesse, la concubine Miao l'enlaça aussitôt, l'examinant de la tête aux pieds, s'écriant « Ma fille ! » et pleurant à chaudes larmes. La princesse, elle aussi, laissa couler ses larmes, et mère et fille pleurèrent ensemble. Li Wei, à l'écart, observait la scène d'un air absent, tandis que Wang Wuzi m'entraînait dans une pièce voisine et me confiait à voix basse que, à la demande de Li Wei, l'Empereur m'avait autorisée à séjourner temporairement auprès de la princesse pour lui tenir compagnie.

Cela aurait dû être une bonne nouvelle, mais je n'ai pas du tout réagi avec enthousiasme. J'ai simplement hoché la tête, comme pour signifier que j'acceptais passivement l'ordre et que je prenais la situation en main.

Wang Wuzi fut quelque peu surpris, mais n'en chercha pas la raison et poursuivit : « De plus, le prince consort a fait une autre demande à l'empereur. »

«Quoi ?» ai-je demandé.

« Il va prendre une concubine », répondit Wang Wuzi. « Il a demandé à Votre Majesté la permission d'en prendre une prochainement. »

La Cité solitaire se ferme (La princesse qui tomba amoureuse de l'eunuque) Une perle parmi les décombres, jetée par sept fils

Nombre de mots du chapitre

: 2816

Date de mise à jour

: 09-07-05 10:40

Shichiro

(2647 mots)

Les hommes ordinaires prennent des concubines soit pour leur beauté, soit pour avoir une descendance, mais ce n'était manifestement pas le but de Li Wei, du moins pas son but principal. Sa requête actuelle est probablement le signe qu'il a renoncé à la princesse, je suppose. Wang Wuzi m'a dit plus tard : « L'Empereur lui a demandé s'il avait quelqu'un en tête, et il a répondu non, puis a ajouté : 'Si Votre Majesté m'en donne la permission, j'irai en chercher une.' »

L'Empereur accéda naturellement à sa requête, ce qui était prévisible. Je compris rapidement que le voyage de la Consort Miao n'avait pas pour seul but de réconforter la princesse.

Après avoir pleuré avec la princesse, la concubine Miao essuya ses larmes et convoqua Jiaqingzi et Yunguoer dans une pièce privée pour s'entretenir avec eux. Un instant plus tard, ils en sortirent. La concubine Miao tenait la main de Yunguoer et elles discutaient et riaient tendrement, tandis que Jiaqingzi les suivait, la tête baissée, sans dire un mot.

La concubine Miao emmena Yun Guo'er voir Madame Yang et ordonna à Li Wei de les accompagner. Ce n'est qu'après leur départ que je chuchotai à Jiaqingzi ce que la concubine Miao leur avait dit. Jiaqingzi rougit, balbutia, puis, après un long moment, finit par donner une explication sommaire. Il s'avérait que la concubine Miao avait entendu dire que Li Wei souhaitait prendre une concubine et craignait que Madame Yang ne la trouve vulgaire et grossière, ce qui nuirait à la princesse. C'est pourquoi elle voulait trouver une personne de son entourage pour marier Li Wei directement. Après mûre réflexion, elle pensa que Jiaqingzi, Yun Guo'er et la princesse avaient grandi ensemble depuis l'enfance et que leur lien était sans égal. Ces dernières années, les suivantes de la princesse s'étaient mariées ou étaient rentrées chez elles, et Xiaoyan'er avait été renvoyée. Il était rare que ces deux-là soient restées aussi fidèles et dévouées à la princesse, faisant preuve d'affection et de constance. C'est pourquoi elle les avait vivement incitées à épouser Li Wei comme concubines. De cette façon, la question de la prise d'une concubine serait réglée, et elles pourraient continuer à accompagner la princesse.

Après une conversation privée, Jiaqingzi a poliment décliné l'offre, mais Yunguoer a finalement acquiescé d'un signe de tête.

On suppose que Madame Yang et Li Wei acceptèrent cette situation. Lorsque la concubine Miao retourna à la résidence de la princesse, elle semblait soulagée, comme libérée d'un grand poids. Avant de quitter les lieux pour regagner le palais, elle pesa soigneusement ses mots et annonça prudemment à la princesse l'arrangement concernant la concubine. La princesse, loin d'être mécontente, fut plutôt surprise. Elle appela Yun Guo'er et lui dit : « Le mariage est une chose sérieuse. Ne te marie pas avec quelqu'un qui ne te plaît pas simplement à cause de moi. J'ignore ce que ma sœur t'a dit tout à l'heure, mais si tu as le moindre regret, secoue la tête, et je déciderai pour toi. J'en informerai également le consort et sa mère, et je les laisserai choisir quelqu'un d'autre. »

Yun Guo'er dit doucement : « Princesse, vous vous inquiétez pour rien. Je fais cela de mon plein gré. Ces dernières années, je n'ai pas écouté les conseils de ma famille concernant le mariage. Outre le fait que je ne suis pas assez bien pour qui que ce soit, j'ai aussi peur d'épouser un inconnu sans réfléchir, juste à cause des belles paroles d'une marieuse. Si, par malheur, cette personne est de mauvaise réputation, alcoolique, joueuse ou coureur de jupons, mon avenir serait misérable. Il y a deux ans, Dame Miao a demandé à l'Empereur de nous donner, mes sœurs et moi, comme concubines à un haut fonctionnaire, mais j'ai refusé. Les familles riches ont beaucoup de concubines, et la situation est imprévisible. Si son épouse est intolérante, ma situation après mon entrée dans la maison serait précaire… Mais devant la Princesse, je ne m'en fais pas. De plus, je vois le Prince Consort tous les jours depuis quelques années, et je sais qu'il est d'une excellente moralité et très bon envers ses serviteurs. Il ne me fera certainement pas de mal. » «

Je suis disposée à rester à la résidence de la Princesse pour servir la Princesse et le Prince Consort jusqu'à la fin de mes jours. Cependant, si la Princesse juge cela inapproprié, Yun Guo'er se montre présomptueux. Veuillez faire comme si de rien n'était…

»

Après avoir interrogé Yun Guo'er à plusieurs reprises et s'être assurée de son consentement, la princesse accepta. Elle et la consort Miao lui offrirent chacune une grande richesse et ordonnèrent aux fonctionnaires de la maisonnée de lui préparer une dot généreuse. Elles choisirent ensuite un jour propice pour la cérémonie, lui conférant officiellement le titre de concubine de la consort.

Au début, j'ai craint que Yun Guo'er ne soit poussée par la Consort Miao à dire de telles choses, alors j'ai demandé à Jiaqingzi de l'interroger en privé sur ses sentiments. Yun Guo'er a maintenu que c'était son choix et a ajouté : « Je suis différente de la princesse. La princesse est de noble naissance et aspire naturellement à épouser un mari parfait, talentueux et beau, avec qui elle pourrait composer des poèmes, jouer de la musique et peindre. Mais je suis née modestement et n'ai aucun talent particulier. Mon plus grand souhait est d'épouser un mari qui me traitera bien. La beauté et le talent sont secondaires ; le plus important est la bonté du cœur. Le prince consort est un homme bon et noble. Il n'y a certainement pas beaucoup de nobles aussi honnêtes que lui en ce monde, alors pourquoi serais-je malheureuse ? »

Le jour propice fut choisi à la mi-octobre. Moins d'un mois avant de prendre une concubine, Li Wei ne manifesta aucune joie. Il considérait Yun Guo'er comme toujours et ne lui prêtait aucune attention particulière. Tandis que Yun Guo'er s'affairait à broder sa robe de mariée, il consacrait toute son énergie à collectionner et apprécier calligraphies et peintures, passant ses journées dans son cabinet de travail. Il semblait que la montagne de rouleaux lui tienne davantage à cœur que Yun Guo'er elle-même.

Il continuait de rendre visite à la princesse tous les jours, mais dès qu'il m'apercevait, il s'éclipsait rapidement après quelques mots seulement, comme s'il craignait de nous déranger. Cette attitude inhabituellement humble me mettait toujours mal à l'aise et me faisait culpabiliser.

Après une période de réflexion et de prise de décision exceptionnellement difficile, un soir tard, j'ai frappé à sa porte et je lui ai dit : « Commandant, pouvons-nous reporter la question de la prise d'une concubine ? »

Fin septembre, Li Wei acheva le jardin qu'il faisait aménager près du jardin Yichun et invita aussitôt la princesse à y séjourner quelque temps. Il avait consacré plusieurs années à la création de ce jardin, et le résultat était véritablement exceptionnel. Le jardin regorgeait de fleurs et d'arbres, offrant un spectacle enchanteur et d'une magnificence incomparable. Il abritait de nombreuses fleurs rares et exotiques, dont beaucoup avaient été importées de loin et étaient inconnues de la plupart des habitants de la capitale. Tandis que la princesse admirait les fleurs, elle demanda, l'air de rien, le nom de quelques plantes. Li Wei prit la question très au sérieux. Il fit alors réaliser, à Lantian, des plaques de jade gravées du nom des fleurs, qu'il suspendit aux branches de chaque plante afin que la princesse puisse les reconnaître d'un seul coup d'œil.

Mais c'était une autre tâche ingrate. La princesse se contenta de ricaner

: «

J'ai entendu dire que Yan Shu s'était moqué du poème de Li Qingsun sur la richesse, “Partitions musicales reliées par rouleau aux lettres d'or, arbres ornés de fleurs célèbres et plaques de jade”, en disant

: “Voilà l'allure d'un mendiant. Quand je parle de richesse, je ne mentionne ni l'or, ni le jade, ni le brocart, mais seulement la grandeur.” Et voilà le résultat

: quelqu'un a osé reprendre la plaque de jade du poème du mendiant et l'a accrochée dans le jardin.

»

Elle a dit cela en privé, et j'ai demandé à ceux qui l'ont entendu de ne pas le répéter, si bien que Li Wei n'en a rien su. Parfois, il me demandait ce que la princesse pensait du jardin, et je répondais que tout allait bien, mais je lui conseillais subtilement d'enlever la plaque de jade.

Les plaques disséminées dans le jardin étaient toutes vierges. Li Wei souhaitait que la princesse les nomme, mais elle n'y portait aucun intérêt et me demanda de le faire. Naturellement, je ne me permettrais pas de le faire, aussi dis-je que tout allait bien et suggérai à Li Wei de faire appel à d'autres érudits et talents renommés pour y inscrire des noms. Li Wei accepta ma suggestion et me demanda qui serait le plus approprié. Je réfléchis un instant et dis : « Demandons à Ouyang Xiu. Il est extrêmement talentueux et sa calligraphie est excellente. On le considère comme un véritable érudit. De plus, il a rédigé de nombreux édits concernant la princesse au fil des ans, et il a également rédigé le programme de son mariage avec son époux. C'est une coïncidence assez remarquable. »

Li Wei accepta sans réserve et décida d'inviter Ouyang Xiu à visiter le jardin et à y inscrire son nom. Il mentionna également que Cui Bai avait été consulté pour la conception du jardin, ce qui serait une excellente occasion d'organiser un banquet pour exprimer sa gratitude.

Deux jours plus tard, Ouyang Xiu et Cui Bai arrivèrent comme prévu. Ouyang Xiu était accompagné d'un jeune érudit, raffiné et beau, qui ne paraissait pas avoir plus de trente ans.

Li Wei et moi sommes allés accueillir l'invité. Voyant que le lettré lui était inconnu, Li Wei demanda à Ouyang Xiu de le présenter. Ouyang Xiu rit doucement et dit : « J'allais justement sortir quand j'ai aperçu cet hôte distingué dans mon humble demeure. J'étais ravi et aurais voulu le retenir longuement, mais je n'osais pas manquer à ma promesse au Commandant. Afin de concilier les deux, j'ai passé outre ses objections et l'ai forcé à venir. J'espère que le Commandant ne m'en voudra pas. »

L'érudit était élégant et raffiné, et vu le respect que lui témoignait Ouyang Xiu, Li Wei comprit qu'il n'était pas un homme ordinaire. Il s'inclina de nouveau devant lui et lui demanda poliment son nom. Ouyang Xiu proposa de répondre à sa place, mais l'érudit l'interrompit : « Je suis d'origine modeste et n'occupe qu'une fonction subalterne qui ne saurait honorer mes ancêtres. Je n'ose révéler mon nom, de peur d'offenser votre noble oreille. Je suis le septième enfant de ma famille, et mes amis m'appellent souvent Septième Frère. Si le Commandant ne s'y oppose pas, veuillez m'appeler ainsi. »

Son ton n'était pas impoli, mais son expression était froide, et une arrogance palpable se lisait dans son regard lorsqu'il fixait Li Wei. Il était clair que ce voyage était extrêmement forcé et contre son gré.

Après les salutations d'usage, Li Wei les invita à entrer dans le jardin, où ils visitèrent les lieux en compagnie de Cui Bai, arrivé plus tôt. Il les invita à admirer et à commenter la beauté du paysage, et Ouyang Xiu prit avec plaisir son pinceau pour nommer et inscrire les différents pavillons et tours.

Apprenant la visite d'Ouyang Neihan et de Cui Bai, la princesse fut très intéressée. Elle envoya quelqu'un dire à Li Wei qu'elle souhaitait les inviter à un banquet dans son pavillon Zhongge. Elle précisa qu'ils mangeraient et converseraient dans la salle, tandis qu'elle, assise à l'écart derrière un rideau, écouterait leur conversation sans se montrer.

Li Wei hésita un instant, puis accepta. Au banquet, chacun se dirigea vers le pavillon central et prit place. On entendit alors le tintement des pendentifs de jade de la princesse. Elle franchit avec grâce une autre porte pour rejoindre la salle et s'assit derrière le rideau de perles.

La Cité solitaire se ferme (La princesse amoureuse de l'eunuque) Une perle jetée comme des cailloux à un banquet nocturne

Nombre de mots du chapitre

: 3087

Date de mise à jour

: 09-07-05 10:41

Banquet du soir

(2864 mots)

Peut-être à cause de la présence de la princesse, les invités masculins étaient quelque peu réservés, contrairement à leurs conversations informelles et animées dans le jardin. Leurs toasts étaient également d'une politesse inhabituelle. La princesse restant silencieuse derrière le rideau, des silences gênants s'installaient fréquemment. Chacun ne pouvait que feindre d'être absorbé par les prestations des musiciens, ce qui devait être quelque peu ennuyeux pour tout le monde. J'ai donc suggéré aux invités et aux hôtes de jouer à un jeu à boire avec les bougies de jade, ce qui a été immédiatement accueilli avec enthousiasme. Cui Bai a compté les personnes présentes et a ri : « Plus on est de fous, plus on rit ! Nous ne sommes que cinq invités masculins, et il faut encore désigner un porteur de bougies de jade, il ne nous reste donc pas assez de monde. Princesse, pourquoi ne pas vous joindre à nous ? Vous n'avez pas besoin de sortir de derrière le rideau ; il suffit de demander au porteur de bougies de jade de vous passer la bougie quand vous voulez en tirer une. »

Li Wei, l'air soucieux, jeta un coup d'œil derrière le rideau de perles. Là, les ombres des épingles à cheveux vacillaient légèrement, et l'on entendait leur cliquetis ainsi que des chuchotements de femmes. Au bout d'un moment, Jiaqingzi sortit de derrière le rideau et dit à Cui Bai : « La princesse a dit qu'un jeu à boire serait une bonne idée. Dans ce cas, moi, le Gardien de la Bougie de Jade, je demanderai à M. Liang de s'en charger. »

La « Bougie de Jade » désigne un récipient à jetons pour jeux à boire, en forme de tube de loterie, contenant plusieurs jetons. Ces jetons étaient gérés par un « Gardien de la Bougie de Jade » désigné. Lors d'une partie, les jetons étaient présentés à la personne tirée au sort, et l'inscription indiquait qui devait boire, combien, ainsi que diverses récompenses, punitions et divertissements. Lors de ces banquets privés, le Gardien de la Bougie de Jade était généralement un homme, expert en jeux à boire et connaisseur en musique. En l'occurrence, il avait également pour mission de contacter la princesse en coulisses

; c'est pourquoi elle me confia ce rôle.

Je me levai pour accepter l'ordre, puis pris de la servante le coffret de bougies de jade inspirées des Analectes, présentai le dé à Li Wei et lui demandai de le lancer en premier. Li Wei le secoua, l'ouvrit et vit quatre points. En comptant, celui qui devait tirer le dé était Ouyang Xiu. Les bougies de jade contenaient des dizaines de jetons de jeu à boire, tous longs et étroits, avec des poignées incurvées, en argent doré, les règles du jeu gravées dessus en caractères réguliers. La première moitié de chaque jeton était une citation des Analectes, et la seconde moitié, le contenu du jeu. Ouyang Xiu brandit un jeton du tube de bougie de jade que je lui avais présenté. Je le pris et lus à haute voix : « Le Maître, à Qi Shao pendant trois mois, n'a pas connu le goût de la viande ; il offre cinq points à l'hôte. »