Gallinas y perros vuelan en el caos y el renacimiento

Capítulo 3

Chapitre sept

Danmei n'avait aucune expérience de belle-mère et, de toute façon, elle n'avait jamais envisagé de rester confinée dans cette maison et de vivre sous le joug de cet homme, Xu. Elle n'avait donc aucune intention de tisser des liens profonds avec ses enfants. Maintenant qu'ils étaient là, elle se contenterait de veiller à leur alimentation et à leurs vêtements, et de superviser leurs études. Levant les yeux, elle aperçut sœur Hui, immobile devant elle, qui la fixait de ses grands yeux. Elle lui sourit. Sœur Hui recula d'un pas, l'air méfiant.

La décision de Xu Jinrong de faire suivre Hui Jie à Danmei était probablement une décision prise sur un coup de tête ce matin, car la maison n'avait même pas encore été rangée. Bien que la nourrice ait demandé à la servante de chez Zhou d'apporter ses draps, ses vêtements et autres affaires habituelles, il faudrait encore du temps pour ranger et préparer la maison. Il n'était pas convenable que Hui Jie reste là, alors après un moment d'hésitation, elle la ramena dans sa chambre.

Hui-jie semblait entrer dans cette pièce pour la première fois, observant les lieux du regard. Lorsque la servante Chang'er apporta une assiette de fruits frais, débordant de pommes sauvages et d'abricots, Danmei invita Hui-jie à la rejoindre. Hui-jie accepta et s'assit sur le tabouret rond à cinq pieds incrusté de jade, face à elle, épluchant et dégustant gracieusement un fruit.

Danmei observa attentivement et, constatant que la jeune fille n'était pas celle qu'elle avait imaginée, elle poussa un soupir de soulagement. Elle avait pensé que, puisqu'elle était la seule fille légitime de la famille Xu et qu'elle avait perdu l'amour et les conseils de sa mère dès son plus jeune âge, Zhou, qui l'avait élevée, n'oserait probablement pas la critiquer et qu'elle développerait peut-être un caractère difficile, source de problèmes plus tard. Or, il semblait que non seulement ce n'était pas le cas, mais qu'elle était aussi quelque peu introvertie et semblait méfiante envers les autres. Se pourrait-il que, n'ayant pas eu de mère depuis son enfance, son père, Xu Jinrong, les ait vus, elle et Liang Ge, trembler de peur à sa vue ce matin, et ait su qu'il était strict avec ses enfants, ce qui expliquait son comportement actuel

?

Après que Hui-jie eut mangé quelques fruits, la nourrice, qui se tenait à côté, sembla vouloir parler, mais elle se retint. Lorsque Hui-jie prit un abricot, la nourrice, sans doute incapable de résister plus longtemps, l'arrêta en disant

: «

Mademoiselle, vous pouvez vous arrêter là. Vous aurez mal au ventre si vous continuez.

»

Sœur Hui marqua une pause, puis s'arrêta sur l'abricot, ses yeux se tournant vers Danmei.

Danmei remarqua que la nourrice n'avait mangé que trois ou quatre fruits, pas plus gros que le poing d'un bébé. Se souvenant de l'époque où elle et son neveu mangeaient les nèfles qu'ils avaient cultivées eux-mêmes, elle se rappela qu'ils pouvaient en manger à satiété sans problème. Elle jeta donc un coup d'œil à la nourrice et dit : « Ce n'est que quelques-uns. Tu peux en manger deux de plus, à condition de ne pas trop manger à midi. »

En entendant cela, la nourrice, bien que toujours un peu réticente, n'osa rien ajouter et se contenta de rester à l'écart, boudeuse. Hui-jie mangea alors deux autres morceaux et se reposa. Danmei se lava les mains et lui dit de s'exercer à la calligraphie dans sa chambre pendant qu'elle se rendait dans l'aile est pour vérifier ses progrès. En chemin, elle se demanda si elle ne devrait pas trouver une servante du même âge pour lui tenir compagnie. Une si adorable petite fille, constamment surveillée par une nourrice si âgée, à qui l'on interdisait ceci et cela… même elle-même finirait sans doute par s'ennuyer à mourir.

La pièce de l'aile est était nettoyée régulièrement, et tout était donc rangé avant midi. Danmei y accompagna Huijie en personne, emportant avec elle la dissertation à moitié terminée sur laquelle elle travaillait. Elle y jeta un coup d'œil et constata que l'écriture de Huijie était soignée et lisible, même meilleure que la sienne après une année d'entraînement intensif. Se souvenant soudain des paroles de Xu Jinrong ce matin-là, elle pinça les lèvres.

À l'heure du déjeuner, comme Madame Chen était encore là, Danmei, en tant que jeune mariée, dut naturellement aller la servir. Elle emmena Miaochun et Miaoxia avec elle, demanda à la servante de transmettre un message, puis se tint sur les marches devant la porte pour attendre. Après une longue attente, Xiqing sortit enfin. Il jeta un regard à Danmei, l'air un peu contrit, et ouvrit la bouche sans dire un mot.

Danmei connaissait déjà l'issue

; elle était seulement venue présenter ses respects. Voyant Xiqing dans une situation délicate, elle sourit et dit

: «

Qu'a dit ma mère tout à l'heure

? Dites-le-moi, je vous prie.

»

Impuissante, Xiqing se pencha et murmura : « C'est la vieille dame qui a insisté pour que je dise cela, veuillez ne pas vous offenser, madame. Tout à l'heure, la vieille dame m'a demandé de transmettre un message : elle ne peut pas manger si vous vous tenez devant elle. »

Danmei esquissa un sourire, sans s'en formaliser, et fredonna en signe d'approbation. Au moment où elle allait partir, une idée lui traversa l'esprit. Elle retira un bracelet en or de son poignet et le glissa dans sa manche. Elle s'avança, prit la main de Xiqing et la lui tendit en disant avec un sourire

: «

Alors, tu devrais faire un effort pour bien te comporter avec ta belle-fille ingrate.

»

Xiqing fut surprise. Danmei avait déjà lâché sa main, lui avait fait un léger signe de tête, puis s'était retournée et était partie.

Danmei retourna dans sa chambre, mais Xu Jinrong n'était pas encore rentrée. Elle venait à peine de reprendre son souffle que Miaochun vint lui annoncer que ses trois concubines l'attendaient déjà dans la cour pour lui servir son repas. Danmei, se rappelant la scène, laissa échapper un petit rire et, sans réfléchir, dit à Miaochun de refuser, ajoutant qu'elle n'avait pas besoin de revenir. Miaochun parut hésitante, marqua une pause, puis dit timidement

: «

Madame, cela pourrait paraître déplacé. Et si nous ne fixons pas de règles dès le premier jour, je crains que la situation ne s'envenime…

» Elle s'adressa alors à Danmei en l'appelant «

Madame

».

Danmei leva les yeux vers elle sans dire un mot. Miaochun ravala ses paroles et se précipita pour porter le message. Danmei demanda à Miaoxia d'aller chercher Huijie dans l'aile est, et les deux femmes se rendirent ensemble à la salle à manger. Sur une grande table carrée en acajou, ornée de lingzhi sculptés et de motifs en volutes aux quatre coins, étaient déjà disposées quatre assiettes de fruits de saison : tranches de racine de lotus, gâteaux de poire, champignons confits et baies de myrte. Puis, quatre autres assiettes de fruits torsadés, comme des gâteaux de sagou au litchi, des noix croquantes et des pignons de pin torsadés, furent servies successivement. Ce n'est qu'ensuite que les plats principaux arrivèrent. Le premier plat était une caille à la vapeur aux fleurs et aux rognons de porc au litchi ; le deuxième, une poitrine de porc braisée et des rognons de porc germés ; le troisième, un ragoût de pieds de porc et une soupe de caille ; le quatrième, du requin braisé et des oranges farcies au crabe. Il y avait aussi de petits accompagnements comme du poulet braisé, des brioches vapeur rôties, des travers de porc en dés et des filets de caille rôtis. Danmei soupira intérieurement à cette vue.

Bien qu'elle ait vécu pendant plus d'un an dans la résidence du Premier ministre de Jixian, une demeure de haut fonctionnaire, et qu'elle y ait toujours apprécié les mets et les boissons les plus raffinés, même un repas ordinaire n'y était pas aussi fastueux. Et maintenant, seules avec sœur Hui, elle ne put s'empêcher d'interpeller le cuisinier : « Tout n'est pas encore servi ? » alors que celui-ci s'apprêtait à partir.

La servante baissa aussitôt la tête et répondit : « Oui », puis ajouta : « Il reste quatre autres plats pour nous inciter à boire : des bulots frits et des tripes, des brochettes de crabe… »

Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, Danmei fronça les sourcils et l'interrompit : « Est-ce ainsi que l'on prend habituellement ses repas dans chaque cour ? »

La servante répondit

: «

La demeure de la vieille dame est bien plus modeste car elle n’y séjourne que rarement, et elle nous réprimandait souvent pour cela. Les trois chambres de la cour ouest sont d’un standing inférieur à celle de la maîtresse de maison, chaque article étant réduit de moitié. Si le maître dîne dans l’une de ces chambres, son repas sera préparé selon l’organisation en vigueur.

»

Danmei compta les plats devant elle. Sans compter les quatre qui n'avaient pas encore été servis, il y en avait déjà vingt. Même en réduisant chaque plat de moitié, une femme de la famille Xu aurait au moins dix plats différents pour accompagner son riz lorsqu'elle mangeait seule. Quelle quantité pouvait-elle bien manger ? Qu'advenait-il du reste ?

Si elle avait déjà vu quelqu'un gaspiller de la nourriture ainsi, elle aurait vraiment eu l'impression d'être punie par le ciel. Mais là, elle se contenta de froncer légèrement les sourcils, trop paresseuse pour intervenir. Elle dit simplement à la servante

: «

Désormais, si le maître ne mange pas ici, vous pouvez demander à la cuisine de préparer trois ou quatre plats faciles à manger avec du riz et de les lui apporter. Il ne peut pas en manger davantage.

»

La servante et les autres domestiques furent toutes surprises. Voyant son expression sérieuse, qui ne semblait pas être une plaisanterie, elles acquiescèrent rapidement.

Danmei sourit à Hui-jie, qui l'observait, et l'invita à manger. Cependant, comme elles n'étaient que deux et qu'elles avaient toutes deux peu d'appétit, Danmei se contenta de deux bouchées dans chaque plat. Après avoir terminé son bol de riz, elle se sentit rassasiée. À peine avait-elle posé ses baguettes que Hui-jie avait fini de manger. Elle fit débarrasser la table et distribuer les restes aux servantes. Après avoir aidé Hui-jie à se rincer la bouche et à s'essuyer les mains, elle la raccompagna dans l'aile est, resta assise un moment avec elle pour la laisser digérer, puis, voyant Hui-jie bâiller, sachant que c'était l'heure de sa sieste, elle demanda à la nourrice de l'aider à se coucher et retourna ensuite dans la pièce principale.

Danmei se tourna et se retourna dans son lit jusqu'aux petites heures du matin avant de finalement s'endormir, se sentant profondément malheureuse. Elle s'était levée avant l'aube et ses paupières étaient lourdes de sommeil. Elle demanda à Miaochun de baisser les rideaux et de partir, puis ôta son vêtement et s'allongea sur le canapé, essayant de fermer les yeux et de se rendormir. Mais plus elle essayait de s'endormir, moins elle y parvenait. Son regard restait fixé sur le canapé où elle était allongée, perdue dans ses pensées.

Ce grand lit faisait partie de la dot de Danmei et fut apporté par sa famille le premier jour de leurs noces, lors de la préparation de la chambre nuptiale. Vu de l'intérieur, il se compose de cinq niveaux, chacun protégeant le précédent. Les avant-toits du premier niveau sont sculptés de vignes grimpantes, entremêlées de cinq pivoines, symboles de richesse et de prospérité. De chaque côté, deux vieillards aux cheveux blancs se font face, présageant une longue et heureuse vie commune. Le deuxième niveau est orné de cinq fruits porte-bonheur : une courge dorée, un melon main de Bouddha, une pêche, une grenade et un kaki, représentant la bonne fortune, la longévité, le bonheur et la paix au fil des quatre saisons. Les avant-toits en bois du troisième niveau sont flanqués de grappes de raisin, avec un faisan doré et des fleurs épanouies au centre, suggérant subtilement une descendance nombreuse et des bénédictions, et contribuant à la prospérité. Le quatrième niveau expose des trésors d'or et d'argent, dont les glands flottent au vent. Le niveau extérieur, celui orné de rideaux descendant jusqu'au sol, est sculpté de deux lanternes rouges suspendues à chaque extrémité. Au centre, une pie est perchée sur une branche

; à gauche, une fleur de lotus et des poissons nageant symbolisent l'abondance année après année

; et à droite, un roseau et un crabe, homophone de l'harmonie conjugale.

Ce grand lit avait été commandé à grands frais par la famille Qin et réalisé par des artisans de grand talent, sa confection nécessitant près de six mois de travail. Sans une préparation aussi minutieuse, comment aurait-il pu être prêt à temps pour un mariage aussi précipité ? Pourtant, allongée sur ce lit somptueux, concrétisation de tous les vœux de sa mère, Danmei ne pensait qu'à une chose : comment éviter la nuit qui s'annonçait.

Il valait mieux que Xu Jinrong ne vienne pas. Sinon, elle subirait à nouveau le même supplice que la nuit dernière. Elle ne pouvait pas se défendre et n'était pas douée pour jurer. Rien que d'y penser, elle frissonnait.

Elle savait que la première fois était toujours douloureuse, alors elle s'y était préparée mentalement, mais elle ne s'attendait pas à ce que ce soit aussi atroce qu'un massacre. Elle ne savait pas si son corps était trop sensible ou si l'homme avait été trop brutal. Et à en juger par la douleur de la nuit dernière, même si les deuxième et troisième fois étaient moins douloureuses, elles le seraient probablement encore. En tout cas, elle ne voulait absolument pas revivre ça.

Plus Danmei y pensait, plus son esprit s'alourdissait. Finalement, cédant à la somnolence, elle s'endormit. Miaochun savait sans doute qu'elle avait peu dormi la nuit précédente, aussi ne la réveilla-t-elle pas. À son réveil, elle se sentait reposée, mais le soir approchait déjà. Elle se leva d'un bond, se rinça la bouche et se rafraîchit. Soudain, une idée lui vint. C'est alors seulement qu'elle se sentit beaucoup plus apaisée.

Comme d'habitude, elle alla attendre le dîner devant la pièce nord. Cette fois, Xiqing sortit rapidement, souriant et lui faisant un signe de la main. Danmei comprit la situation, hocha la tête et rentra.

Xu Jinrong était toujours introuvable ; Danmei et sœur Hui dînaient ensemble. Sans doute à cause de ce qu'elle avait dit à midi, le menu, même s'il ne comportait pas exactement quatre ou cinq plats comme Danmei l'avait demandé à midi, était tout de même nettement plus restreint. Danmei savait que la cuisine n'oserait probablement pas suivre ses instructions à la lettre, de peur d'être réprimandée pour négligence, alors elle laissa tomber. Trop de méticulosité la ferait passer pour excentrique, ce qui n'était pas forcément souhaitable.

Après le repas, Danmei accompagna Huijie dans la cour pendant un moment, s'adonnant à la broderie. Elle se contenta cependant d'observer Huijie, guidée par les brodeuses du manoir, qui s'exerçait avec dextérité. Voyant qu'il était temps d'allumer les lampes, elle leur demanda de s'arrêter pour ne pas se fatiguer les yeux. Huijie suivit docilement sa nourrice jusqu'à la maison, mais avant d'entrer, elle jeta un dernier regard à Danmei. Celle-ci lui sourit et lui fit un signe de la main avant de rentrer.

Les lampes étaient allumées dans la pièce principale. Danmei se démaquilla rapidement et prit un bain, s'enveloppant soigneusement avant de se glisser sous les draps. Elle demanda à Miaochun de baisser les rideaux et de fermer la porte. Bien que Miaochun trouvât cela étrange, elle obéit et se retira dans la pièce adjacente pour monter la garde avec Miaoxia. Danmei descendit aussitôt et verrouilla discrètement la porte. Ce n'est qu'alors qu'elle s'allongea seule sur le lit, s'éventant avec un petit éventail, l'oreille aux aguets. Elle réfléchissait à ce qu'elle dirait si cette personne venait, afin de désamorcer l'attaque grâce à ses paroles préparées. Elle attendit jusqu'à presque minuit sans que personne ne bouge, supposant que Xu Jinrong s'était probablement rendu dans l'une des chambres de la cour ouest. Ce n'est qu'à ce moment-là qu'elle se détendit complètement. Elle avait apprécié de dormir pendant la journée et s'apprêtait à s'assoupir à nouveau.

Alors que Danmei s'apprêtait à sombrer dans le sommeil, elle entendit soudain la porte d'entrée s'ouvrir, suivie des salutations de Miaochun et Miaoxia, signe que Xu Jinrong était arrivé. Elle pesta intérieurement contre ce dérangement et retint son souffle, tendant l'oreille aux bruits extérieurs. Effectivement, la porte intérieure fut poussée, mais elle ne s'ouvrit pas. À travers les rideaux qui lui tombaient jusqu'au sol, Danmei aperçut l'ombre de Xu Jinrong se dessiner sur le papier peint, projetée par la lueur des bougies derrière lui, telle une ombre géante, comme un esprit exauçant un vœu sorti d'une bouteille.

« Miaochun, le maître est-il rentré ? Dis-lui que je ne me sens pas bien aujourd'hui, c'est pourquoi je me suis couchée tôt. Repose-toi dans une autre chambre, s'il te plaît. Ce ne serait pas bien que je meure et le laisse seul. »

Danmei prit la parole d'une voix faible et apathique.

Chapitre huit

Un silence s'installa dans l'antichambre, puis la voix de Xu Jinrong retentit : « Pourquoi vous sentez-vous soudainement mal ? Ne m'avez-vous pas bien servi aujourd'hui ? » Il semblait s'adresser à Miaochun et Miaoxia, et son ton laissait transparaître un certain mécontentement. Avant qu'ils ne puissent répondre, Danmei intervint : « Je me sentirai mieux après un peu de repos ; cela n'a rien à voir avec eux. Installez-vous confortablement, monsieur. »

Après avoir fini de parler, Danmei se concentra sur les bruits extérieurs. Peu après, elle entendit ses pas s'éloigner

; il était bel et bien parti. Elle avait craint qu'il ne la croie pas et qu'elle doive se justifier davantage, mais elle ne s'attendait pas à se débarrasser de lui si facilement. Alors qu'elle commençait à se sentir soulagée, on frappa à la porte. Sachant qu'il s'agissait de Miaochun et Miaoxia, elle se leva, enfila ses chaussures et ouvrit.

« Madame… vous ne vous sentez vraiment pas bien ? »

Miao Chun se tenait devant la porte, tenant un chandelier, jeta un coup d'œil à Danmei et demanda avec prudence.

Danmei fredonna en guise de réponse, se retourna et entra dans la tente, puis se recoucha. Voyant Miaochun la suivre et toujours debout devant sa tente, elle dit d'un ton indifférent

: «

Il se fait tard. Va dire au gardien de fermer la porte de la cour. Tu devrais aussi te reposer. Vous avez tous eu une longue journée.

»

Miao Chun répondit promptement, posa le chandelier sur la table, ouvrit le couvercle du porte-encens en jade sculpté représentant un pin et une grue, remplit le récipient en cuivre d'un morceau de benjoin couleur écaille de lune, le secoua vigoureusement et revissa le couvercle. Quelques volutes de fumée blanche s'élevèrent aussitôt du petit orifice. Elle le remit alors sur le porte-encens, reprit le chandelier, ferma doucement la porte et sortit.

Miao Chun avait toujours été attentionnée envers elle, et Danmei se souvenait naturellement de sa gentillesse. Cependant, depuis qu'elle avait appris les sentiments de Miao Chun à son égard, elle était devenue plus réservée en sa présence. Voyant que Miao Chun était partie elle aussi, et entendant un léger grincement de la porte d'entrée, Danmei supposa que Miao Chun ou Miao Xia étaient allées demander qu'on ferme la porte. Elle poussa enfin un long soupir de soulagement. Une fois détendue, elle trouva qu'il faisait un peu étouffant de dormir en sous-vêtements dans ce lit lourd à cette période de l'année, alors elle se déshabilla, ne gardant que ses sous-vêtements et son pantalon. Puis elle s'allongea sur le grand canapé moelleux, pensant combien il serait confortable de pouvoir dormir seule dans ce grand lit désormais.

L'idée lui avait à peine effleuré l'esprit qu'elle entendit de nouveau ces pas, les mêmes qui étaient partis peu de temps auparavant. Seuls les pas de cette personne résonnaient avec une telle insouciance dans toute la maison. Danmei sursauta. Avant même de comprendre pourquoi il était revenu, elle vit la porte de sa chambre, qui n'était pas verrouillée, s'ouvrir brusquement. Xu Jinrong entra d'un pas décidé, suivi de Miaochun qui alluma rapidement les bougies.

« Pourquoi m'appelles-tu si tôt ? Puisque tu as dit que tu ne te sentais pas bien, j'ai envoyé quelqu'un chercher un médecin. Dors après qu'il t'ait examiné ! »

Dès que le son retentit, le rideau se leva brusquement et Xu Jinrong entra, se penchant légèrement pour regarder les pâles fleurs de prunier sur le canapé.

N'ayant pas eu le temps de s'habiller, Danmei roula une courtepointe et s'y enveloppa. Dans sa précipitation, un bout de sa cheville et de ses orteils d'une blancheur immaculée restait visible sur le brocart écarlate. Voyant son regard fixé sur elle, elle se recroquevilla aussitôt sous la courtepointe.

Il vient de partir, et il s'avère qu'il a envoyé quelqu'un chercher un médecin !

« N'ai-je pas dit que je pouvais me reposer toute seule ? Je n'ai pas besoin de voir un médecin ! »

Danmei était furieuse, et son ton se teinta d'agacement.

« Tu es mariée dans ma famille depuis peu de temps et tu te plains déjà d’être malade. Si on ne te soigne pas correctement, tes parents penseront que je t’ai fait du tort quand tu rentreras chez eux demain. »

Xu Jinrong lui jeta un coup d'œil, seule sa tête dépassant de la tente, et dit quelques mots d'un ton nonchalant avant de la quitter. Il s'assit à une table, ajusta la lumière des bougies, prit un livre et commença à lire. Il semblait qu'il n'allait pas partir.

Danmei était si furieuse qu'elle resta longtemps paralysée. Alors qu'elle nourrissait un profond ressentiment, l'homme dehors, les yeux rivés sur son livre, dit : « Qu'attendez-vous ? Le médecin ne va pas tarder. Allez-vous vous laisser faire ? »

Dès qu'il eut fini de parler, Miao Chun et Miao Xia, qui attendaient devant la porte, entrèrent précipitamment, lui apportèrent un vêtement à enfiler, lui mirent une veste par-dessus et attachèrent ses cheveux détachés avant de partir.

Danmei n'avait pas le choix. Il était trop tard pour nier son état, elle ne pouvait donc que rester allongée là, toute habillée. Elle décida d'attendre l'arrivée du médecin, puis d'insister sur son malaise pour voir sa réaction.

Bien qu'elle se sentît mal à l'aise, Xu Jinrong était assis dehors, l'air calme et serein. Danmei n'entendait que le léger bruissement des pages de son livre qu'il tournait. Effectivement, le médecin arriva peu après.

Ce tumulte avait déjà alerté les domestiques de la chambre de Danmei, qui attendaient tous des ordres à l'extérieur. À l'arrivée du médecin, une table fut placée devant le lit de Danmei, un morceau de soie au centre. Pour examiner la patiente, elle tendrait la main à travers la soie afin qu'il prenne son pouls.

Le nom du docteur était Hu. Sa famille exerçait la médecine depuis des générations, se spécialisant notamment dans les maladies féminines. Si une femme d'une riche famille de la capitale tombait malade, outre les médecins impériaux, le docteur Hu était le premier nom qui lui venait à l'esprit

; il était très réputé. Il avait déjà fermé sa clinique pour se reposer lorsqu'on frappa à la porte. En y regardant de plus près, il constata que, bien que vêtu comme un intendant, l'homme qu'il appelait était d'une qualité exceptionnelle et d'une grande générosité. La capitale ne manquait pas de talents cachés, et sachant qu'il s'agissait d'une personne importante, il se précipita à sa suite, muni de sa trousse de pharmacie. Une fois entré dans la maison principale, donnant sur la cour, il aperçut une pièce à moitié remplie de servantes et de domestiques dans l'antichambre. Un homme de grande taille, d'une trentaine d'années, vint à sa rencontre. Bien que vêtu de vêtements décontractés, ceux-ci, qui seraient passés inaperçus chez d'autres, étaient tendus sur lui. Son expression était solennelle et, sachant qu'il était le maître des lieux, il n'osa pas trop le regarder. Il le salua brièvement et fut conduit dans la pièce intérieure. Voyant que la pièce était encore décorée comme une maison neuve, embaumée d'un doux parfum, et que chaque meuble et chaque décoration étaient d'un raffinement extrême, il était clair que la jeune mariée était souffrante. Ne voulant pas être négligent, il s'assit sur un tabouret qui avait été placé là et dit : « Madame, veuillez me tendre la main. »

Danmei savait qu'il n'y avait aucun moyen de l'éviter, elle n'eut donc d'autre choix que de sortir une main de la soie et de la poser sur la planche.

Le médecin, ébloui par la blancheur et l'éclat de la main à la lueur des bougies, n'osa la fixer longtemps. Il posa deux doigts sur le poignet, ferma les yeux et se mit à l'examiner attentivement. Plus il l'examinait, plus il était perplexe. Le pouls semblait être celui d'une jeune femme

: fin, régulier et lisse, sans signe apparent de problème. Mais s'il n'y avait rien d'anormal, pourquoi s'était-elle donné tant de mal pour l'inviter à sa consultation à une heure si tardive

? Au moment même où il réfléchissait, il entendit soudain une légère toux derrière le poignet, une voix délicate qui, en un instant, sembla l'éclairer.

Il soignait depuis longtemps les femmes des familles riches de la capitale et savait pertinemment que ces foyers étaient réputés pour leur corruption. Il avait l'habitude de voir des femmes malades simuler la maladie et des femmes en bonne santé prétendre être malades. Il semblait désormais que la femme sous sa robe de soie simulait très probablement la maladie pour attirer l'attention de l'homme qu'il venait de rencontrer. Ayant pris sa décision, il retira ses doigts qui avaient pris le pouls et se tourna vers l'homme, disant : « Monsieur, il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Bien que le pouls de votre femme soit un peu faible, je pense que c'est dû à un stress émotionnel, rien de grave. J'ai ici une ordonnance appelée Pilules parfumées à la corne d'hibiscus ; prescrivez-les et faites-les prendre à votre femme pendant deux semaines. Cependant, un problème cardiaque nécessite un remède pour le cœur. Si vous pouviez être plus prévenant et attentif, monsieur, le sang et l'énergie de votre femme seraient plus forts, ce qui faciliterait sa guérison. »

Xu Jinrong le remercia puis se fit raccompagner chez lui.

Lorsque le docteur Hu partit, il repensait encore à la façon dont il avait apaisé la situation pour la femme cachée sous la soie et dont il avait profité de l'occasion pour dire du bien d'elle. Il l'imaginait extrêmement reconnaissant et éprouvait une pointe de satisfaction. D'ordinaire, lorsqu'il soignait des patients et se trouvait confronté à de telles situations, il ne racontait que la première partie de l'histoire et mentionnait rarement la seconde, à savoir que l'homme avait passé plus de temps avec elle. Mais aujourd'hui, pour une raison inconnue, la vue d'une main si délicate et si belle lui avait soudain inspiré un sentiment de pitié et de tendresse. Ce n'est qu'après avoir été lui-même raccompagné qu'il commença à imaginer à quoi pouvait ressembler le visage de celle qui se cachait derrière la soie.

Le docteur Hu pensait avoir bien agi, ignorant que Danmei était abasourdie et souffrait intérieurement. Jamais elle ne s'attendait à rencontrer un charlatan pareil. Assise, emmitouflée sous les couvertures, le visage déformé par le chagrin, elle vit Xu Jinrong entrer dans la chambre et se tenir devant elle, un demi-sourire aux lèvres, perdu dans ses pensées. Soudain, elle fut prise d'une angoisse terrible, l'esprit embrouillé. Elle aurait voulu dire qu'elle n'était pas malade, alors pourquoi avait-elle verrouillé la porte et l'avait-elle chassé

? Mais admettre les dires du docteur était encore plus pénible. Finalement, après une longue lutte intérieure, elle balbutia

: «

Je n'ai pas le problème cardiaque dont parle le docteur. Il dit n'importe quoi. Je n'ai pas besoin de votre compagnie.

» Aussitôt après, elle réalisa son erreur, fut envahie par le regret et se tut.

Un sourire fugace sembla effleurer le regard de Xu Jinrong, mais il disparut aussitôt. Il grogna et dit

: «

Ce médecin est très réputé, alors ce qu’il dit ne peut pas être si mauvais. Puisqu’il l’a dit, je serai naturellement plus attentionné envers vous, comme il l’a suggéré. Désormais, à moins que je n’envoie quelqu’un vous le dire, vous dormirez ici. Ne vous faites pas surprendre à fermer la porte à clé sans raison la prochaine fois.

»

Tandis qu'il parlait, Danmei leva légèrement la tête et aperçut une lueur sombre dans ses yeux alors qu'il la fixait du regard. Son cœur se serra. Elle prit une inspiration et s'apprêtait à reprendre la parole lorsqu'il avait déjà disparu, les mains derrière le dos.

Danmei fut envahie par la frustration et eut envie de crier pour exprimer son mécontentement. Sans même prendre la peine d'enlever ses vêtements, elle se laissa retomber sur le lit, sachant que son plan pour simuler la maladie et éviter la situation avait complètement échoué. Au bout d'un moment, elle entendit de nouveau des pas dehors ; Xu Jinrong était sans doute rentré. Lorsqu'il verrouilla la porte et souleva le rideau pour entrer, elle s'était déjà glissée au fond du lit, entièrement habillée et enveloppée dans la couette, et s'était plaquée contre le bord du lit.

Xu Jinrong devait sortir du bain, car il ne portait qu'un simple vêtement ample. Il l'enleva et le jeta sur la table renversée. Danmei sentit le lit s'enfoncer sous elle

; il était déjà sur elle. À peine son dos eut-il touché le matelas que son long bras la souleva et la tira contre lui. La couette qui l'enveloppait était maintenant froissée en boule. Voyant qu'elle était encore habillée, son visage s'assombrit et il porta la main à son col.

Ce soir-là, elle craignait de ne pouvoir échapper à ce supplice une fois de plus, et Danmei en était profondément dégoûtée. C'était son mari, et elle n'avait d'autre choix que de se soumettre à lui, mais elle ne pouvait réprimer le ressentiment qui l'habitait. Elle esquiva sa main, ôta sa veste et la jeta au pied du lit, puis, furieuse, retira son sous-vêtement, se retrouvant ainsi nue. C'est seulement alors qu'elle leva les yeux vers lui d'un air froid et dit : « Tu feras le reste, ou je dois me débrouiller seule ? »

Le regard de Xu Jinrong parcourut ses bras d'une blancheur immaculée et ses jambes fines dévoilées par son corsage et sa culotte rouges, et il éclata soudain de rire.

La première fois que Danmei le vit sourire, les commissures de ses lèvres se relevèrent, adoucissant considérablement ses traits. Un instant, elle se demanda ce qu'il tramait et le fixa d'un air soupçonneux.

Avant même que le rire de Xu Jinrong ne se soit apaisé, il la saisit brusquement et la plaqua sur le coussin porte-bonheur en forme de canard mandarin posé à côté de lui. Fermant les yeux, il dit : « Tu es si fragile, j'ai peur de te briser le dos si je force trop. À partir de demain, donne-moi une portion supplémentaire à chaque repas, pour que j'aie plus d'appétit une fois que j'aurai pris un peu de poids. Il se fait tard, va te coucher. Repose-toi bien pour qu'on puisse aller ensemble chez ta mère demain. »

Chapitre neuf

Danmei se sentait un peu mal à l'aise sous le poids de son bras qui pesait sur son ventre, mais ses paroles laissaient entendre qu'il la laissait partir. Bien que la raison fût un peu brutale, c'était pour elle une véritable bénédiction. Elle leva discrètement les yeux et vit qu'il avait effectivement fermé les siens ; ce n'est qu'à ce moment-là qu'elle y crut. Elle n'osa pas bouger, mais resta blottie contre lui, immobile, et ferma les yeux pour faire semblant de dormir. Après un long moment, elle ouvrit les yeux en secret, retenant son souffle. Elle vit que l'homme à côté d'elle était toujours allongé sur le côté, probablement endormi. Son souffle chaud lui effleura le front, faisant flotter quelques mèches de ses cheveux comme des papillons dans le vent, et lui chatouillant la peau. Son bas-ventre lui paraissait de plus en plus lourd sous son bras, si bien qu'elle ne put s'empêcher de saisir son bras à deux mains, de le soulever et de le déposer délicatement sur le matelas. Elle déplaça lentement son corps au-dessus de lui, et ce n'est que lorsqu'elle ne sentit plus son souffle et la chaleur émanant de son corps qu'elle s'arrêta et se prépara véritablement à dormir.

Danmei ferma les yeux, mais Xu Jinrong, qu'elle croyait endormi, ouvrit les yeux et la fixa du regard.

Son visage délicat, d'une beauté incontestable, était désormais dépourvu de maquillage. Sa peau, si souple et douce, semblait presque mordre. Hormis sa musculature, ses yeux, pétillants et lumineux, animaient son visage d'une énergie communicative. Ses paupières étaient doucement closes, peut-être parce qu'elle n'était pas encore endormie ; ses cils, fins comme des plumes, tremblaient encore légèrement. Il ne put résister à l'envie de les caresser du pouce pour apaiser ce tremblement, mais au moment où sa main bougea, la bougie sur le chandelier octogonal en écaille, dont la flamme, conçue pour mesurer le temps, s'éteignit en un instant, plongeant la pièce dans l'obscurité.

Danmei se réveilla le lendemain en pleine forme. Xu Jinrong devait vraiment la trouver trop maigre, puisqu'il ne l'avait pas touchée la nuit précédente, ce qui la ravissait. Elle se promit même de ne plus jamais prendre un gramme.

Selon les coutumes de l'époque, trois jours après le mariage, le gendre devait raccompagner la mariée chez ses beaux-parents. Idéalement, le premier ou le deuxième jour étaient préférables

; si la distance était importante, le septième jour était également acceptable. La famille Xu habitait à seulement sept ou huit rues de la résidence du Premier ministre de Jixian

; ils durent donc rentrer le deuxième jour.

Danmei s'habilla devant le miroir doré orné de tournesols et de phénix posé sur sa coiffeuse. Comme c'était son premier retour à la maison depuis son mariage, elle n'osait pas négliger son apparence. Bien que sa tenue ne fût pas aussi formelle que le jour de ses noces, elle n'en était pas moins extrêmement festive et solennelle. Elle portait une veste cramoisie à corsage croisé, brodée de pivoines dorées, et une jupe en brocart rouge vif, brodée de papillons. Sa taille était soigneusement ceinturée, et une longue ceinture de soie rouge argenté, descendant jusqu'à ses genoux, était ornée d'un nœud double, symbole de bon augure, d'un rouge sang. À chacun de ses pas, les perles et les colliers de jade qui ornaient son corps tintaient.

Alors que Danmei venait de se préparer, Huijie fut amenée par sa nourrice pour la saluer. Huijie fut un instant subjuguée par la magnifique tenue de Danmei, les yeux emplis d'envie. La nourrice, profitant de son jeune âge, ricana et dit : « Mademoiselle, dans quelques années, vous serez en âge de vous marier. Même si vous n'êtes plus aussi belle, vous serez toujours resplendissante. » Ces mots firent rougir Huijie, terriblement gênée. Bien que Danmei sût qu'il était courant de fiancer des adolescentes à cet âge-là, elle n'apprécia pas pour autant les paroles de la nourrice. Elle fronça légèrement les sourcils, mais dit doucement à Huijie : « Je rentre chez ma mère aujourd'hui. Après tes devoirs ce matin, va jouer après ta sieste. Ne t'inquiète de rien. »

Elle dit cela car Hui-jie lui avait confié la veille que Xu Jinrong était extrêmement strict quant à son éducation. Non seulement il avait engagé des servantes pour lui enseigner la calligraphie, la poésie, la peinture et la broderie, mais il l'avait aussi obligée à apprendre à cuisiner, des professeurs se relayant du matin au soir. Il semblait vouloir faire d'elle une matriarche parfaite. À ces mots, Danmei secoua la tête en secret, éprouvant encore plus de pitié pour Hui-jie, et lui prodigua quelques conseils. Les yeux de Hui-jie s'illuminèrent et elle lui adressa un léger sourire.

Bien que la nourrice ignorât ce qu'elle avait fait pour offenser la nouvelle patronne, elle était douée pour décrypter les expressions des gens. Voyant que Danmei ne lui prêtait guère attention, elle se tut et emmena Huijie avec précaution.

Danmei prit son petit-déjeuner tranquillement, puis conduisit Miaochun et les autres hors de la pièce principale et dans le hall principal. Là, elle vit Xu Jinrong déjà présent, accompagné d'un homme d'âge mûr, qui ressemblait à un intendant, lui montrant un grand coffret en bois de santal incrusté de nacre. Il dit à Xu Jinrong : « Le Ministre des Rites n'a jamais autant apprécié les pierres rares. La pierre Lingbi contenue dans ce coffret mesure plus de trente centimètres de haut, ce qui est déjà exceptionnel. De plus, c'est une pierre Lingbi blanche, et sa forme évoque des fleurs de prunier et la neige qui se disputent le printemps, ce qui la rend unique. Qu'en pensez-vous, Troisième Maître ? » Ce disant, il ouvrit le coffret pour la lui montrer.

Danmei avait rencontré cet intendant la veille et savait qu'il était un parent de Xu Jinrong, à son service depuis de nombreuses années. Aussi, contrairement aux autres domestiques du manoir, elle ne l'appelait pas « Maître », mais continuait de s'adresser à lui comme à l'ancienne. En entendant ses paroles, elle comprit que la boîte contenait un cadeau préparé pour son père, offert aujourd'hui à l'occasion de son retour. Elle ne put s'empêcher de la contempler avec curiosité et remarqua qu'il s'agissait d'une pierre lisse, d'un blanc immaculé, parsemée de pierres rugueuses, brun ocre, qui évoquait bien le paysage montagneux moucheté que dévoile la fonte des premières neiges au début du printemps.

Elle ignorait tout de ces pierres auparavant, mais, grâce à la passion de son père pour elles, elle s'y intéressa peu à peu. Elle apprit que les pierres de Lingbi étaient utilisées depuis l'Antiquité comme pierres ornementales précieuses, remarquables pour leur sonorité incomparable. Qu'on les effleure du bout d'un bâtonnet ou qu'on les tire doucement du doigt, elles produisent un son clair et résonnant, à la résonance longue et persistante, ce qui leur vaut la réputation de « jade vibrant d'un son d'or ». Les pierres de Lingbi se forment naturellement et sont généralement noires, jaunes ou brunes ; celles de cette taille et de cette couleur blanc jade sont sans doute extrêmement rares.

Lorsque l'intendant de la famille Xu aperçut Danmei, il s'inclina respectueusement et s'écarta sans dire un mot. Xu Jinrong la dévisagea, le visage impassible, puis ordonna à l'intendant

: «

Montez tout

», avant de se retourner et de se diriger vers le portail. Danmei leva les yeux au ciel en le voyant s'éloigner et le suivit. Elle vit plusieurs carrosses déjà garés devant le portail

; de l'extérieur, ils ressemblaient à ceux des maisons ordinaires, mais une fois à l'intérieur, ils étaient étonnamment luxueux et spacieux.

Xu Jinrong, à cheval, s'avança, suivi de sa calèche, et quitta lentement le portail de la famille Xu. Danmei regarda par la fenêtre en forme de croix à côté d'elle et vit que le portail était peint en vermillon, orné de deux chiwen (bêtes mythiques) face à face à chaque extrémité de la crête, de deux heurtoirs à têtes d'animaux au centre, d'une pierre en forme de tambour de chaque côté et d'un lion de pierre de chaque côté des marches en forme de ruyi, le tout encadré par des murs de briques bleues. Les portails des maisons un peu plus grandes du quartier étaient tous décorés de la même manière, paraissant assez ordinaires. Après avoir traversé la préfecture de Kaifeng sur sept ou huit rues, le palais du Premier ministre Jixian apparut à l'horizon.

Sachant que sa fille et son gendre rentraient tôt ce matin-là, Madame Qin avait ouvert grand la porte pour les accueillir. Le portier, apercevant le cortège au loin, s'empressa d'annoncer leur arrivée. Danmei n'était mariée que depuis deux nuits, et pourtant, le retour à la maison lui parut une éternité. Lorsqu'elle vit sa mère, entourée de sa belle-sœur et de servantes, accourir de derrière le paravent et l'enlacer tendrement en l'appelant « ma chérie », elle ressentit une pointe de tristesse. Ses yeux s'embuèrent de larmes tandis qu'elle enfouissait son visage dans les bras de Madame Qin et essuyait ses larmes.

Xu Jinrong fut accueilli à l'intérieur par Wen Xiang et son beau-frère, tandis que Danmei suivit Qin et Liu dans la maison. À peine assis, Qin tira Danmei dans tous les sens, la regardant avec ravissement.

Il s'avéra qu'après le départ de Danmei en palanquin avant-hier, Qin Shi, terrifiée à l'idée d'apprendre que son gendre ne survivrait pas à la nuit, avait veillé toute la nuit jusqu'à l'aube. Hier, apprenant leur retour pour présenter ses respects, elle fut comblée de joie et les attendit de bon matin dans le vestibule. Dès qu'elle entendit le serviteur annoncer l'arrivée des jeunes mariés, elle accourut à leur rencontre. Après avoir fait entrer Danmei, elle s'enquit longuement de la famille Xu, ce à quoi Danmei répondit avec précision. Liu Shi, qui se trouvait à proximité, entendit que même les concubines de leur maison étaient traitées avec tant de faste et d'égards, et une pointe d'envie se dessina dans son regard. Elle sourit et dit : « Ma chère belle-sœur a enfin trouvé le bonheur, et maintenant elle est mariée à un homme merveilleux. Vous pouvez discuter toutes les deux en privé, je vais à la cuisine et surveiller le repas du nouveau gendre. » Sur ces mots, elle prit sa servante et partit.

Voyant que Liu était partie, Qin congédia également les servantes, puis s'assit près de Danmei et lui murmura quelques questions à l'oreille. Il aurait mieux valu qu'elle s'abstienne ; lorsque Danmei entendit Qin évoquer sa nuit de noces, le ressentiment latent qui s'était accumulé depuis son entrée dans la pièce refit surface, et ses yeux s'embuèrent de nouveau. Surpris, Qin la serra fort dans ses bras et la pressa de questions. Danmei avait toujours considéré Qin comme sa propre mère, et la voyant si affectueuse, elle se sentit un instant comme sa véritable fille de seize ans. Finalement, ne pouvant plus se retenir, elle lui confia en larmes certains de ses griefs. En entendant cela, Qin éclata de rire, puis soupira : « La plupart des hommes sont comme ça, sans aucune délicatesse. C'est ma faute, j'ai été négligente ; je croyais te l'avoir déjà dit, mais j'ai oublié de te l'expliquer en détail cette fois-ci. Aussi dur qu'un homme puisse être, une femme doit être douce comme l'eau, tolérante face à son entêtement. C'est seulement ainsi qu'ils peuvent être vraiment heureux ensemble. Comment peux-tu ne pas souffrir si tu es si dure envers toi-même ? Ma pauvre fille… »

Les paroles de Qin la troublèrent et elle resta un instant stupéfaite, oubliant même d'essuyer les larmes qui lui montaient aux yeux. Qin prit affectueusement un mouchoir et les essuya avant de se pencher à son oreille et de lui murmurer des techniques intimes. Bien que Danmei connaisse déjà la plupart de ces techniques, elle se sentit tout de même un peu mal à l'aise d'entendre Qin lui confier ces secrets en personne. Cependant, après que Qin eut fini de parler, elle fut profondément émue.