Gallinas y perros vuelan en el caos y el renacimiento

Capítulo 4

La femme idéale est une épouse à la maison, une noble en public et une séductrice au lit. Elle avait entendu ce dicton pour la première fois de la bouche de M. Qian Zhongshu, probablement sur le ton de la plaisanterie, et depuis, il était considéré comme un classique. Elle n'aurait jamais imaginé que sa mère, née des milliers d'années avant M. Qian, sous la dynastie Song, en aurait aussi profondément saisi la portée. Voyant Qin Shi lui sourire, elle se souvint soudain que la personne à laquelle elle faisait référence était Xu Jinrong, et elle rougit. Elle ne voulait plus en parler et s'apprêtait à changer de sujet lorsqu'on frappa à la porte.

Madame Qin répondit et vit sa première servante, Fu'er, qui portait une boîte en fer-blanc et souriait en poussant la porte. Elle déposa délicatement la boîte sur la table en palissandre et dit en souriant : « Madame, regardez bien. C'est un cadeau de bienvenue offert spécialement par le nouveau gendre à sa belle-mère. »

Madame Qin se leva en souriant, s'approcha et ouvrit la boîte pour l'examiner attentivement. Danmei savait que Xu Jinrong avait offert une pierre étrange à son père, mais elle ignorait ce qu'il avait donné à Madame Qin ; elle s'approcha donc elle aussi pour voir. Elle aperçut dans la boîte de velours rouge un gros objet sombre, ressemblant à une motte de terre.

Puisque Xu Jinrong avait offert des cadeaux à la Dame de l'Académie Impériale, il n'était probablement pas un rustre. Danmei, cependant, le détestait profondément et avait des préjugés contre ses possessions. Elle renifla et dit : « Il a même offert un rustre sombre et rustre. Comment a-t-il pu faire ça ? »

En entendant cela, Madame Qin sourit et secoua la tête, disant : « Bien que je vous aie déjà enseigné la calligraphie, la peinture et la broderie à la maison, je ne vous ai jamais appris cela, il n'est donc pas étonnant que vous ne le reconnaissiez pas. Cet objet semble noir, mais il est rare et précieux. Sentez-le et vous verrez son odeur. »

Sans même que Qin ne le lui dise, dès que le couvercle de la boîte fut ouvert, Danmei perçut aussitôt un parfum frais et unique, devinant qu'il s'agissait d'une épice. Parmi celles qu'elle connaissait, les meilleures étaient l'ambre gris ou le bois d'agar, mais celles-ci ne libéraient leur parfum qu'après avoir brûlé. Elle n'avait jamais rien vu de pareil, dégageant un parfum naturel.

Voyant qu'elle n'en reconnaissait pas la valeur, Qin sourit et expliqua : « Bien qu'il s'agisse de bois d'agar, c'est du bois d'agar de la plus haute qualité, appelé Canaan, également connu sous le nom de Qilan. Il en existe deux variétés : le « Nœud de sucre » et le « Fil d'or ». Le Nœud de sucre est le plus précieux. D'un noir profond, il est aussi dur que le jade. En l'ouvrant, on découvre qu'il contient des substances huileuses comme le maltose. Le Fil d'or est légèrement inférieur, mais reste rare. Cet encens ne doit jamais être brûlé, car il dégagerait une odeur forte et désagréable. Les plus gros morceaux peuvent être disposés directement sur une assiette, et toute la pièce s'embaumera. Les plus petits peuvent servir à confectionner des pendentifs en forme d'éventail ou des chapelets, qui sont également d'excellente qualité. Je n'ai vu auparavant qu'un morceau de Nœud de sucre de Canaan de cette taille, lorsque je me suis rendu au palais pour présenter mes vœux à l'impératrice douairière à l'occasion de son anniversaire. »

Voyant que cette masse sombre et banale avait une origine si remarquable, Danmei sourit et répondit : « Puisqu'il s'agit d'une chose si rare, et que c'était un cadeau pour vous, Mère, vous pouvez la prendre et l'utiliser. »

Qin la regarda et, voyant qu'elle n'y prêtait toujours guère attention, elle ne put s'empêcher de répéter : « Puisqu'il me l'a donné, il doit en avoir un chez lui. Je devrais t'apprendre à le conserver au plus vite, sinon on se moquera de toi plus tard si tu ne sais pas. Un parfum aussi rare se conserve dans une boîte en fer-blanc. La boîte doit être divisée en deux compartiments. Mets le miel dans le compartiment inférieur et le parfum dans le compartiment supérieur. Perce plusieurs petits trous de la taille d'un longane dans la cloison centrale pour que l'arôme du miel puisse se diffuser vers le haut et que le parfum dure plus longtemps. On conserve aussi d'autres types d'ambre gris et de bois d'agar de cette façon. N'oublie pas. »

Danmei trouva ce roman intéressant dès qu'elle en entendit parler. Voyant les instructions sérieuses de Qin Shi, elle accepta docilement. Qin Shi, satisfait, referma la boîte. Fu'er intervint : « Outre la vieille dame et le premier ministre, même la cour est a préparé des cadeaux. Le gendre est vraiment prévenant. »

Dans la cour est vivaient Wen Ruibo, le frère aîné de Danmei, et sa belle-sœur, Liu. Intrigué, Qin Shi demanda de quoi il s'agissait, mais Fu'er secoua la tête, avouant son ignorance. Qin Shi, hilare, la réprimanda pour avoir répété sans poser de questions.

À midi, le ministre Wen et le frère aîné de Danmei offrirent un banquet en l'honneur de Xu Jinrong, en présence de courtisans proches du ministre Wen. Bien que mariée depuis seulement deux jours, Danmei était désormais considérée comme un membre de la famille Xu. Madame Qin l'accueillit donc à une table à part, en compagnie de Madame Liu. Durant le banquet, Madame Liu mentionna que son gendre avait offert à son époux un sceau de jade hibiscus de Shoushan de la taille d'une paume, tandis qu'elle-même avait reçu une parure complète. Elle parlait avec un sourire radieux, visiblement satisfaite. Danmei songea en secret que le cadeau de Xu Jinrong avait visiblement touché le cœur de tous les membres de sa maisonnée ; désormais, personne ne pourrait lui en vouloir. Un peu mélancolique, elle trouva même la soupe végétarienne qu'elle affectionnait tant sans saveur.

Après un court repos suivant le banquet, l'heure du départ sonna. Danmei était très réticente à l'idée de se séparer. Qin et Liu l'accompagnèrent jusqu'au paravent de la porte principale. Tandis que Qin parlait avec émotion de sa relation amoureuse et harmonieuse avec son gendre et lui souhaitait un petit-fils, Danmei ne put retenir ses larmes. Qin s'empressa de lui essuyer les yeux pour la consoler. Danmei renifla, s'agenouilla devant elle et se prosterna avant d'être aidée, à contrecœur, à monter dans la calèche.

Danmei resta assise dans la calèche jusqu'à ce qu'ils atteignent le portail de la résidence Xu, avant de se calmer. Voyant la calèche arrêtée, elle poussa la portière et descendit, pour être stupéfaite. La personne qui attendait près de la calèche pour l'aider à descendre n'était ni Miaochun ni les autres, mais Xu Jinrong.

Danmei hésita un instant en voyant sa grande main tendue devant elle, mais finit par y poser la sienne.

Xu Jinrong lui saisit la main et la souleva presque de la calèche. Une fois debout, elle l'entendit soudain lui murmurer à l'oreille : « Cet endroit est-il vraiment un repaire de dragons et de tigres ? Regarde-toi, tu y es entrée en pleurant ce matin, et tu as encore pleuré en en sortant. »

Chapitre dix

Danmei fut surprise. En levant légèrement les yeux, elle aperçut son menton légèrement tendu et bleuté. Au-dessus, ses yeux sombres la fixaient, semblant à la fois taquins et scrutateurs.

Elle n'était plus une enfant, mais après quelques revers avec son nouveau mari, elle se comportait comme une adolescente dès qu'elle apercevait sa mère chez ses parents, les yeux constamment embués de larmes. Sur le chemin du retour, Danmei regrettait son comportement excessif. Elle devenait de plus en plus enfantine ; elle n'était pourtant pas vraiment dans une situation désespérée, et cela ne faisait qu'inquiéter inutilement Qin Shi. Aussi, lorsqu'il aborda soudainement son secret, elle ressentit une pointe de gêne et même ses joues s'empourprèrent légèrement. Mais elle n'était plus une jeune fille de seize ans ; elle se reprit rapidement, sachant qu'il serait inutile de s'impliquer davantage avec lui. Elle fit simplement semblant de ne pas entendre, retira doucement sa main de la sienne, baissa légèrement la tête, souleva sa jupe et se dirigea vers le portail.

Xu Jinrong remarqua qu'elle venait de lever les yeux vers lui, les joues légèrement rouges, visiblement gênée et agacée. Il avait prononcé ces mots sur le chemin du retour, lorsqu'une scène dont il avait été témoin le matin même lui était soudainement revenue en mémoire. Pour une raison inconnue, il avait ressenti un malaise, raison pour laquelle il était allé l'aider à descendre de la calèche, et les mots lui avaient échappé. Il s'attendait à une réaction de sa part, un déni catégorique ou une explication, mais au lieu de cela, elle baissa rapidement la tête et retira sa main comme si de rien n'était, l'oubliant complètement. Un instant, il resta figé, abasourdi.

Plusieurs servantes et domestiques qui l'avaient suivie plus tôt et qui descendaient maintenant de la calèche ignoraient ce qui se passait. Voyant que leur maîtresse était déjà entrée, tandis que leur maître restait planté là à la regarder s'éloigner, elles n'osèrent naturellement pas entrer les premières, puisqu'il ne bougeait pas. Elles restèrent là, abasourdies, à la regarder. Xu Jinrong sentit que quelque chose clochait, se frotta les mains, souleva sa robe et la suivit à l'intérieur.

Danmei retourna dans sa cour et, avant même d'entrer dans la maison, Miaoxia, qui était restée en arrière et ne l'avait pas accompagnée, vint la saluer, l'air un peu troublée. Danmei savait que Miaoxia ne savait pas garder un secret, alors elle s'arrêta pour la regarder. Miaoxia lâcha alors : « Madame, sœur Xiqing est venue me dire que la vieille dame souhaite que vous alliez chez elle à votre retour. Je lui ai demandé de quoi il s'agissait, mais elle n'a rien voulu me dire. »

C'était un revirement de situation tout à fait inattendu. La mère de Xu Jinrong avait toujours refusé ses visites et ses salutations, alors pourquoi était-elle convoquée à nouveau si peu de temps après le retour de Xu Jinrong de chez ses parents ?

Danmei réfléchit un instant, mais ne comprenait pas pourquoi la vieille dame voulait la voir à cette heure-ci. Elle entra donc dans la maison, retira ses épingles à cheveux en or et en jade, se changea et se dirigea vers la pièce nord. La porte était déjà ouverte et une servante l'attendait. À sa vue, elle la salua et la fit entrer.

Avant même d'entrer dans la pièce principale, Danmei entendit la voix de la vieille femme qui semblait réprimander quelqu'un. Elle se précipita à l'intérieur et découvrit un désordre complet. Deux coffres en bois de camphre, non couverts, gisaient sur le sol, remplis de vêtements épars, signe qu'un déménagement était imminent. La personne réprimandée était une fillette de onze ou douze ans, et devant elle se trouvait un tas de tessons de théière.

Danmei salua la vieille dame, mais celle-ci l'ignora et continua de gronder la jeune servante : « Petite maigrichonne, tu es vraiment une mauviette ! Tu n'arrives même pas à tenir une théière correctement. On a beau avoir plein de bols et de tasses, ils ne résisteront pas à tes brisures. Je n'ose plus te garder ici. Il y a plein de gens dans cette maison qui sont aussi maigres et osseux que toi. Tu peux choisir n'importe quelle place. »

Bien qu'elle la grondait, la petite fille ne semblait pas vraiment effrayée, se contentant de reculer et de jeter des coups d'œil furtifs à Xiqing à côté d'elle. Une fois la réprimande terminée, Xiqing l'aida à s'asseoir sur une chaise, puis dit avec un sourire : « Madame, vous êtes plus bruyante qu'efficace. Ce n'est qu'une grande théière utilisée depuis sept ou huit ans, et alors si elle est cassée ? Je vous souhaite une longue vie en paix. Votre mari est si attentionné ; il vous donnerait des montagnes d'or et d'argent si vous le vouliez. Si la rumeur se répand que sa mère a le cœur brisé parce qu'une petite fille a cassé une théière, qui sait ce que les gens diront dans son dos ? »

Pendant que Xiqing parlait, il fit un clin d'œil à la petite fille, qui lui tira la langue, se baissa pour ramasser les tessons de porcelaine cassée et s'enfuit en courant.

Xiqing avait déjà aperçu Danmei. Voyant la vieille dame assise en silence, elle s'approcha et la salua. Dos à la vieille dame, après l'avoir saluée, elle lui fit un clin d'œil, se pencha et murmura : « Ne t'inquiète pas », avant de se retirer. Danmei sursauta. La vieille dame se mit alors à marmonner : « Ma première belle-fille était la plus dévouée, à mon service jour et nuit. Quel dommage qu'elle soit morte jeune, après avoir donné naissance à une fille. Je n'ai pas eu la chance d'avoir une autre belle-fille. J'ai attendu tant d'années, et enfin, une nouvelle belle-fille est arrivée. Je me demande si celle-ci sera aussi dévouée que la première. »

Danmei resta là, écoutant les paroles apparemment incohérentes de la vieille dame. Un peu perplexe, elle garda le silence, se contentant d'écouter attentivement. Effectivement, dès qu'elle eut fini de parler, elle vit la vieille dame lever les yeux vers elle et dire

: «

Ma belle-fille, je me sens étouffée ici, et je retourne demain matin au jardin, dans la banlieue nord. Viens avec moi, pour que je puisse profiter de la joie d'être choyée par ma belle-fille.

»

En venant ici, Danmei n'aurait jamais imaginé que la vieille dame l'aurait convoquée avec un tel plan. Tous supposaient sans doute qu'elle refuserait catégoriquement si elle le savait, raison pour laquelle Xiqing lui avait lancé ce regard et l'avait rassurée. Ils ignoraient que Danmei, elle, ne l'entendait pas de cette oreille et s'apprêtait à accepter lorsqu'elle sentit soudain que quelque chose clochait. Au moment où elle hésitait, une voix se fit entendre derrière elle

: «

Ce n'est pas convenable. Je prie Mère de bien vouloir reconsidérer sa décision.

»

Danmei se retourna et vit que c'était Xu Jinrong. Il portait toujours les mêmes vêtements qu'auparavant, comme s'il s'était précipité après avoir appris la nouvelle.

Les servantes et les domestiques, voyant son apparition soudaine, se précipitèrent pour le saluer, mais il les congédia toutes. Xiqing passa près de Danmei et lui adressa un léger sourire. Danmei comprit alors que les paroles rassurantes de Xiqing laissaient entendre qu'elle savait que Xu Jinrong viendrait les arrêter. Se pourrait-il qu'elle ait secrètement envoyé quelqu'un l'en informer

?

Les premiers mots de la vieille dame en voyant son fils furent pour l'en dissuader. Son visage s'assombrit aussitôt et elle souffla : « Espèce de morveux ! Maintenant que tu es grand, tu manques encore plus de respect à ta vieille mère. Tu la prends pour une riche héritière du palais du Premier ministre et tu crois qu'elle ne peut pas servir une campagnarde comme moi ? Même si j'étais un vieux monstre, je n'avalerais pas ta fragile épouse. Je lui demande juste de rester deux jours et tu n'oses pas me désobéir ? Très bien, très bien, je sais maintenant que les fils grandissent et ne sont plus sous l'autorité de leur mère. Je t'ai élevé depuis ton plus jeune âge et maintenant tu ne t'intéresses qu'à ta nouvelle femme, et pas du tout à ta vieille mère ! Puisque tu me traites si mal, je ne reste plus dans ton jardin miteux. Je fais mes valises et je retourne dans ma vieille maison à Qingmen, pour ne plus te gêner ni importuner personne ! » Tout en parlant, elle redressa la tête et appela Xiqing qui était dehors pour qu'elle entre et prenne ses affaires pour partir.

Danmei garda la tête baissée, le visage crispé, mais du coin de l'œil, elle aperçut Xu Jinrong, muet et réprimandé par sa mère. Elle éprouva une grande satisfaction et regretta de ne pas l'avoir réprimandé encore quelques fois.

Voyant sa mère se lever comme pour partir, Xu Jinrong, sachant pourtant qu'elle feignait, se précipita vers elle, la retint et s'agenouilla à ses côtés, disant : « Mère, calmez-vous, je vous en prie. Ce n'est pas que je sois réticent à me séparer de ma femme, mais elle n'est chez nous que depuis deux jours. Si elle partait tout de suite vivre avec vous dans vos appartements extérieurs, cela risquerait d'alimenter les commérages. Il est normal que vous attendiez de votre belle-fille qu'elle soit respectueuse. Pourquoi ne pas la laisser rester avec moi ? Ainsi, il nous sera plus facile de prendre soin de vous matin et soir. C'est la meilleure solution. Si, au bout d'un moment, vous vous sentez vraiment mal à l'aise, nous pourrons alors la laisser partir avec vous. Ce sera plus logique. »

Ses paroles étaient sensées, mais la vieille dame, après mûre réflexion, avait déjà pris sa décision. Elle était déterminée à se débarrasser de cette belle-fille «

tigre blanche

», réputée porter malheur à son mari, avant de trouver la paix. Enfin rentrée de chez ses parents, elle n'était plus disposée à écouter qui que ce soit. Elle repoussa la main de son fils qui s'accrochait à sa manche et lança avec colère

: «

Si tu ne la laisses pas venir me servir au jardin aujourd'hui, je retourne sur-le-champ dans ma vieille maison à Qingmen et j'y meurs. Je n'ai pas besoin de toi, fils ingrat qui as oublié ta mère après ton mariage, pour venir me voir

!

»

Alors que Xu Jinrong hésitait encore, Danmei prit la parole

: «

Mère, ne vous fâchez pas. C’est un honneur pour moi d’être à votre service. Comment pourrais-je refuser

? Je vais rentrer et faire mes bagages. S’il est encore tôt, j’aimerais beaucoup aller au jardin avec vous aujourd’hui.

»

La mère et le fils étaient tellement absorbés par leur conversation qu'elle n'avait pas eu l'occasion de dire un mot. Maintenant qu'elle y était enfin parvenue, elle poussa un soupir de soulagement.

À peine eut-elle prononcé ces mots que non seulement la vieille dame, mais aussi Xu Jinrong, affichèrent une expression de surprise et se tournèrent toutes deux vers elle.

Danmei poussa un soupir de soulagement et un sourire apparut inconsciemment sur son visage, les coins de ses lèvres se relevant légèrement. Soudain, elle croisa le regard de Xu Jinrong et sursauta. Elle cessa aussitôt de sourire et se tourna vers sa mère avec une expression sincère.

Le visage de la vieille dame, à demi affaissé par la réplique de son fils, s'adoucit enfin légèrement. Elle jeta un regard à son fils silencieux avec une pointe de suffisance, pensant que les gens du palais du Premier ministre savaient certainement lire entre les lignes. Déterminée à les séparer, elle était bien sûr impatiente de partir. Au moment où elle allait accepter de partir aujourd'hui, Xu Jinrong regarda Danmei et dit : « Puisqu'elle l'a dit elle-même, Mère, comme vous venez de le dire, il ne sera pas trop tard pour aller au jardin demain. Pourquoi se presser ainsi ? »

Bien que la vieille dame hésitât quelque peu, elle perçut la force des paroles de son fils et n'eut d'autre choix que d'accepter. Après réflexion, elle comprit que si elle restait une nuit de plus, sa nouvelle épouse viendrait vivre avec elle dans le jardin dès le lendemain, et l'aura du «

Tigre Blanc

» ne la tourmenterait plus. Aussi, un peu soulagée, elle se rassit avec un sourire.

Xu Jinrong fit ses adieux à sa mère, puis jeta un coup d'œil à Danmei, qui se tenait à l'écart, la tête baissée. Ne parvenant pas à déchiffrer son expression, il fronça légèrement les sourcils et s'éloigna. Une fois hors de vue, Danmei leva les yeux vers la vieille dame et dit

: «

Si maman n'a rien d'autre à dire, je vais faire mes valises.

»

Voyant que son fils avait tenté de l'en dissuader mais qu'elle avait pris l'initiative de se plier à ses souhaits, la vieille dame fut quelque peu dégoûtée. Elle hocha la tête puis quitta la maison.

Les servantes qui attendaient dehors avaient tout entendu de la conversation de la vieille dame. Lorsque Danmei sortit, elle s'inclina rapidement, mais son regard était étrange, et même Xiqing la regarda avec perplexité. Danmei pensait sans doute qu'elle avait envoyé quelqu'un informer Xu Jinrong, et que celui-ci avait exprimé sa désapprobation quant à l'idée de la vieille dame. S'il ne cédait pas, la situation finirait comme pour le mariage précédent

: en suspens. Elle ne comprenait pas pourquoi cette jeune mariée avait bravé les bonnes intentions du maître et accepté de son propre chef. Une jeune mariée depuis à peine deux jours quittait son époux à la maison principale pour servir sa belle-mère

! Quoi qu'il en soit, si des étrangers louaient sa piété filiale, ce serait extrêmement honteux.

Danmei comprenait les pensées de Xiqing, mais l'idée de s'éloigner de Xu Jinrong et de ne plus avoir à passer ses journées avec lui ne lui paraissait pas si mauvaise. De plus, la plupart des producteurs de fleurs vivaient près de la porte Donghua, au nord de la ville, sans oublier le marché aux fleurs. Comme elle comptait secrètement reprendre son ancien métier, il n'était pas réaliste d'ouvrir une pépinière sous le nez de Xu Jinrong

; vivre dans la banlieue nord serait plus pratique. Quant à ses parents, puisqu'il cherchait à s'attirer leurs faveurs et que toute cette histoire était à l'origine de sa propre mère, elle se laissait faire. Avec sa méticulosité habituelle, il saurait sûrement trouver un moyen d'arranger les choses et d'éviter les commérages. Sa décision prise, elle sourit légèrement à Xiqing, puis ramena Miaochun et Miaoxia dans sa chambre et leur dit de se dépêcher de faire leurs valises.

Miao Chun semblait quelque peu perplexe, voire réticente. Elle avait sans doute le sentiment que quitter la maison principale signifiait s'éloigner davantage de ses propres désirs. Miao Xia, en revanche, était naïve. Bien qu'elle trouvât elle aussi le comportement étrange de la jeune fille de sa propre maison, elle n'y prêta pas attention et suivit avec plaisir les instructions, rangeant avec les autres servantes.

Miao Chun était toujours efficace et, avant la nuit tombée, elle avait déjà demandé à tout le monde de finir de faire les valises. Bien qu'elle ait simplifié les choses selon les souhaits de Danmei, il restait encore cinq ou six cartons de tailles diverses. Elle demanda à Danmei de venir les inspecter. Danmei n'y prêtait jamais beaucoup d'attention et se contenta de les regarder d'un coup d'œil avant de dire que tout allait bien. C'était déjà l'heure du dîner et Xu Jinrong n'avait envoyé personne dire qu'il dînait là-bas ; il supposa donc qu'il était sorti ou dans la cour ouest. Au moment où il s'apprêtait à appeler Hui Jie de l'aile est pour dîner ensemble, il la vit déjà devant sa porte, jetant un coup d'œil à l'intérieur avec une pointe d'envie dans les yeux.

Danmei lui prit la main et la conduisit à la salle à manger. Huijie mangea quelques bouchées de riz, puis fixa Danmei d'un regard vide, sans bouger. La nourrice allait lui dire quelque chose, mais Danmei l'arrêta et sourit à Huijie : « Quelque chose te tracasse ? Pourquoi ne manges-tu pas ? »

Hui-jie se mordit la lèvre, mais garda le silence. La nourrice à ses côtés intervint alors : « Madame, vous l'ignorez. La jeune fille savait que Madame allait passer la journée seule dans le jardin de la Porte Nord avec la vieille dame, et elle avait même envisagé de l'accompagner. Je l'en ai dissuadée. Madame va prendre soin de la vieille dame ; il n'est pas convenable qu'elle l'accompagne. »

En entendant les paroles de sa nourrice, Huijie baissa la tête. Le cœur de Danmei s'emballa et elle allait parler lorsqu'elle entendit soudain des pas dehors. Les serviteurs postés à la porte appelèrent tous « Maître », sachant que Xu Jinrong était arrivé. Elle soupira intérieurement et n'eut d'autre choix que de se lever pour l'accueillir.

Xu Jinrong entra, son regard parcourant les plats sur la table. Il fronça les sourcils et dit : « Ma famille est-elle si pauvre que vous devez manger une nourriture aussi médiocre ? »

Il y avait à peine moins de plats sur la table que lors du premier repas de Danmei ; quelques fruits confits de moins, peu appétissants, et quelques accompagnements pour inciter à boire. La servante chargée du service, ayant entendu la conversation, fut surprise. D'une voix tremblante, elle dit : « Monsieur, je vous informe que… c'est Madame qui a dit qu'il y avait trop de plats. Si vous ne mangez pas ici, veuillez commander moins de plats… »

Avant que Xu Jinrong n'ait pu parler, Danmei interrompit la servante et, le regardant, dit : « Pourquoi êtes-vous venu si soudainement, monsieur ? Comme je n'ai envoyé personne annoncer mon retour pour le dîner, je n'ai rien préparé. Si vous trouvez que ce n'est pas suffisant, je leur demanderai d'en préparer davantage. »

Xu Jinrong la fixa longuement avant de dire d'un ton indifférent : « Si je ne vous avais pas prévenue, auriez-vous dit que vous ne pouviez pas venir dîner ? » Sur ces mots, il s'assit seul, et une servante lui tendit de l'eau pour se laver les mains et disposa des bols et des baguettes.

Après que Huijie l'eut timidement appelé «

Père

» lorsqu'il s'approcha, sa tête s'affaissa encore davantage et son visage disparut. Même Danmei, prise de pitié, demanda simplement à la nourrice de l'emmener. Ce n'est qu'alors qu'elle regagna sa place et mangea avec lui.

Xu Jinrong mangea très vite, engloutissant deux grands bols de riz en un rien de temps. Il repoussa ses baguettes et constata qu'il restait encore un peu moins de la moitié d'un bol de riz devant Danmei. Il fronça les sourcils et dit : « Je t'avais pourtant dit de manger plus de riz ! Pourquoi fais-tu la sourde oreille ? »

«

Préparer le cochon pour pouvoir l'abattre

?

» pensa Danmei, sans oser le laisser paraître. Elle se dit

: «

Au moins, j'ai survécu à cette nuit

; demain sera ma liberté. Je ne peux absolument pas l'offenser maintenant, sinon je serai dans le pétrin s'il change d'avis.

» Voyant qu'il la regardait encore avec un certain mécontentement après avoir fini de parler, elle se servit rapidement quelques louches de soupe dans son bol, les mangea, puis lui sourit et dit

: «

Je n'ai plus faim.

»

Chapitre onze

Xu Jinrong grogna, se leva et sortit le premier. Danmei le suivit. Après quelques pas, il se retourna brusquement, la regarda et dit : « J'ai quelque chose à faire. Je resterai dans ta chambre cette nuit. Je dois m'occuper de quelque chose. » Sans attendre de réponse, il partit, les mains derrière le dos. Au moment où il atteignait la porte, une servante, qui semblait être celle de Zhao Zonglian, accourut de la cour ouest. Elle jeta un coup d'œil discret à Danmei, inclina la tête et murmura : « Monsieur, la migraine de tante Zhao est revenue, et cette fois-ci, c'est pire que d'habitude. Elle est livide et n'arrête pas de vous appeler… »

Xu Jinrong s'arrêta et se retourna vers Danmei. Voyant qu'elle avait la tête légèrement baissée et qu'elle semblait ne pas l'avoir entendu, il hésita un instant, puis se retourna et se dirigea vers la cour ouest.

Danmei poussa un soupir de soulagement et retourna dans sa chambre, où les lampes étaient déjà allumées. En passant devant l'aile est de la chambre de Hui-jie, elle remarqua que la lumière était encore allumée. Se souvenant que Hui-jie n'avait pas beaucoup mangé et craignant qu'elle n'ait faim au fil de la nuit, elle alla voir comment elle allait. À l'intérieur, elle trouva Hui-jie allongée, immobile, sur le canapé. Sa nourrice, à ses côtés, tenait un bol de bouillie de canard sauvage et la suppliait d'en manger encore un peu. Voyant Danmei s'approcher, Hui-jie se leva précipitamment du canapé pour la saluer, mais Danmei l'arrêta avec un sourire : « Hui-jie, pourquoi es-tu si fâchée que tu ne veux même pas manger ? Mère Zhou fait cela pour ton bien. »

La nourrice, qui se tenait à proximité, entendait pour la première fois les éloges de la nouvelle maîtresse et dit avec une certaine émotion

: «

C’est uniquement parce que vous savez combien je suis bienveillante envers la jeune fille. Lorsque la précédente maîtresse est décédée, bien qu’on ait dit que tante Zhou s’occupait d’elle, n’est-ce pas moi qui m’en suis occupée pendant toutes ces années

? Malgré le nombre de personnes présentes dans cette maison, et sans vouloir me vanter, je suis la seule à avoir été véritablement bonne envers la jeune fille, du fond du cœur.

»

Elle aurait dû se taire, car en parler avait fait pleurer Hui-jie. Danmei, ne pouvant plus supporter ces larmes, prit Hui-jie dans ses bras, sourit à la nourrice et dit : « Hui-jie se souviendra naturellement de la gentillesse de mère Zhou et la lui rendra bien plus tard. »

Satisfaite d'elle-même, la nourrice prit une autre cuillerée de bouillie, souffla dessus à plusieurs reprises et tenta de la porter aux lèvres de Hui-jie, mais celle-ci l'esquiva. Dan-mei prit la cuillerée et lui dit d'aller se reposer, puis versa la bouillie – qu'elle avait peut-être déjà bue – dans un bol, en prit une cuillerée pour Hui-jie et l'invita à manger. Cette fois, Hui-jie ouvrit docilement la bouche. Après avoir fini son bol de bouillie, voyant Dan-mei sur le point d'appeler quelqu'un pour l'aider à se laver et à se reposer, Hui-jie tira soudain sur sa manche et murmura timidement : « Je veux aller dans ce jardin, moi aussi… »

Danmei savait que Huijie pensait sans doute qu'en la suivant, elle ne serait pas obligée d'enseigner toute la journée, et c'est pourquoi elle était si impatiente de partir. Elle était prête à l'emmener. Cependant, elle n'était là que depuis quelques jours, et puisque Xu Jinrong lui avait demandé de donner des cours particuliers à Huijie, ce n'était pas grave si elle allégeait un peu ses études. Mais l'emmener du bâtiment principal au jardin serait perçu comme une ingérence excessive. Au moment où elle hésitait, Huijie lâcha sa manche et baissa la tête, disant : « Mon père ne sera certainement pas d'accord. Maman, fais comme si je n'avais rien dit… »

Danmei sourit, lui tapota légèrement la main et laissa entrer les domestiques qui se trouvaient à l'extérieur. Elle lui conseilla de se reposer tôt avant de retourner dans sa chambre.

Xu Jinrong venait de dire qu'il voulait passer la nuit chez elle, mais le directeur général Zhao l'a appelé. Du coup, on ne sait pas s'il viendra vraiment. S'il ne vient pas, tant mieux

; s'il vient, c'est son choix. De toute façon, le calme reviendra après ce soir. Elle se souvenait qu'il avait mentionné avoir quelque chose à lui dire

; elle aimerait bien l'entendre. Si l'occasion se présentait, elle aborderait le sujet de sœur Hui pour connaître son avis. Si elle n'avait pas donné son accord devant sœur Hui plus tôt, c'est parce qu'elle craignait de se faire de faux espoirs, et si les choses tournaient mal, il valait mieux ne rien savoir.

Après s'être lavée et avoir enfilé son pyjama, Danmei s'assit sous la lampe et resta un moment le regard vide. Elle jeta un coup d'œil au livre posé sur la table, celui qu'elle avait lu la veille en attendant le médecin, le prit et le feuilleta pour passer le temps. Elle regarda la couverture et vit qu'il s'agissait des «

Anecdotes de Liu Binke

».

Près de deux ans s'étaient écoulés depuis son arrivée, et elle s'était peu à peu habituée à lire des classiques chinois au format vertical. Celui qu'il avait déjà vu, avec son rouleau de bambou fin et sculpté orné de petits motifs de bégonias, racontait une petite histoire. On disait qu'à l'époque de Taihe, sous la dynastie Tang, un fonctionnaire était en poste à Chang'an. À l'entrée de sa ruelle vivait un marchand de gâteaux au sésame. Chaque matin, le fonctionnaire sortait et entendait le vendeur chanter au loin. Malgré sa pauvreté, le vendeur était optimiste et son chant était mélodieux. Au bout d'un moment, le fonctionnaire, pris de pitié, décida de lui donner de l'argent pour développer son commerce et échapper à la misère. Le vendeur reçut l'argent et repartit joyeux. Peu après, cependant, la boutique de gâteaux au sésame devint silencieuse et on n'entendit plus le chant. Le fonctionnaire, intrigué, alla directement voir le vendeur et lui demanda pourquoi il avait soudainement cessé de chanter. Le vendeur répondit : « Avec plus d'argent, les affaires prospèrent naturellement et mon esprit se complique ; où trouverais-je le loisir de chanter ! » En entendant cela, le fonctionnaire fut longtemps plongé dans la mélancolie.

L'histoire, bien que courte, recelait quelques réflexions philosophiques. Danmei lut un moment, la trouvant plutôt amusante, et son agacement s'apaisa peu à peu. Sentant la fatigue l'envahir, elle ferma les rideaux, se dirigea vers le canapé, alluma une lampe et s'y allongea, la tête tournée vers l'extérieur. Elle avait lu environ la moitié du livre lorsqu'elle perçut faiblement la sonnerie de la seconde montre dans la rue. Xu Jinrong n'était toujours pas rentré, et ses paupières s'alourdirent ; elle s'était endormie.

Xu Jinrong sortit d'une boutique discrète de la rue Gaohang. Comme elle n'était pas loin de chez lui, il n'était pas venu à cheval, mais accompagné de deux simples serviteurs. Le commerçant le raccompagna avec une extrême déférence.

Voyant qu'il se faisait tard, Xu Jinrong se souvint soudain de ce qu'il avait dit à sa nouvelle épouse lors du dîner. Craignant qu'elle n'ait à attendre trop longtemps, il s'apprêtait à se dépêcher, mais il ralentit finalement.

Bien qu'il n'eût passé que deux nuits avec sa nouvelle épouse, il se doutait qu'elle n'était pas du genre à l'attendre endormi. Elle était bien plus vertueuse et douce que les autres concubines de la maison, et à cette heure-ci, elle devait déjà être plongée dans le sommeil. Il entra tranquillement dans la maison et, sachant que Zhao Zonglian, de la cour ouest, avait déjà consulté le médecin et pris ses médicaments, il se rendit directement dans sa chambre. Voyant Miaochun et Miaoxia toujours en faction dans l'antichambre, il leur demanda nonchalamment : « Madame dort-elle ? »

Miao Chun jeta un coup d'œil à la lueur des bougies qui éclairaient la pièce et murmura : « Il semblerait que Madame vous attende encore, Monsieur. Elle lisait un livre au début. »

Xu Jinrong, légèrement surpris, poussa la porte. Il aperçut aussitôt sa nouvelle épouse allongée sur le ventre sur le canapé, le visage enfoui dans un livre ouvert. Elle semblait dormir et ne l'avait pas remarqué à son approche. Il la retourna alors et la déposa sur l'oreiller.

Danmei dormait d'un sommeil léger et fut brusquement réveillée. Elle fut surprise de se rendre compte qu'elle s'était endormie ainsi, le visage enfoui dans l'oreiller. Voyant qu'il l'avait déposée sur l'oreiller et qu'il ne s'était pas levé, mais qu'il se penchait sur elle en la regardant, elle se sentit mal à l'aise. Elle se redressa et lissa nonchalamment ses cheveux légèrement ébouriffés. Soudain, elle vit sa main se diriger droit vers son visage. Instinctivement, elle tenta de se dégager, mais il avait déjà tendu la main et lui avait caressé la joue en disant : « C'est vraiment étrange qu'une jeune femme du palais du Premier ministre puisse laisser une si belle empreinte sur son visage en dormant. »

Danmei détourna le visage de sa main, la toucha elle-même et sentit une surface rugueuse et irrégulière. Baissant les yeux sur le motif floral du livre, elle réalisa qu'elle avait dû s'endormir dessus. Un peu gênée, elle baissa la tête pour se frotter le visage à plusieurs reprises. Xu Jinrong, dont elle avait évité la main auparavant, s'assit près d'elle et tendit la main pour lui toucher à nouveau le visage, son pouce caressant la marque. Il murmura d'un ton taquin : « Les femmes de la capitale aiment beaucoup se maquiller avec des motifs floraux. Madame, vous vous épargnez bien des ennuis. Sortir ainsi demain ne manquera pas d'attirer l'attention. »

Danmei ne s'attendait pas à ce qu'une personne aussi rigide plaisante et lui parle ainsi. L'endroit où son pouce l'avait effleurée lui donnait l'impression d'être parcouru de fourmis, et elle rougit violemment. Elle sauta presque du lit et sortit précipitamment sans se retourner, en disant : « Je vais demander à Miaochun de vous servir pour prendre un bain… »

Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, Xu Jinrong lui saisit la main par-derrière. Danmei se retourna et vit ses sourcils légèrement froncés, comme s'il était quelque peu mécontent. Elle dit : « Tu crois vraiment que je mangerais des gens ? Pourquoi ne me sers-tu pas ? »

Danmei jeta un regard prudent à son expression et murmura : « Je n'ai jamais rien fait de tel auparavant, j'ai peur de ne pas être à la hauteur. Miaochun… »

« Crois-tu que je n'ai jamais vu de concubine ? Tu n'es dans la maison que depuis deux ou trois jours et tu t'empresses déjà de me donner ta servante en dot ? » Xu Jinrong, visiblement agacé, haussa le ton. « Même si tu es fille de la famille du Premier ministre, une fois que tu m'épouseras, tu m'appartiendras, Xu. Pourquoi ne sais-tu pas servir ton mari comme il se doit, au lieu de me chasser ainsi ? »

Danmei ne s'attendait pas à ce qu'il se mette soudainement en colère. Il avait l'air assez féroce, et elle fut d'abord un peu effrayée. Cependant, il lui serrait le poignet si fort qu'elle ne pouvait plus le bouger, comme s'il allait se briser. Elle sentit une vague de colère monter en elle et repoussa violemment sa main en disant avec colère : « Je ne peux pas servir quelqu'un comme toi ! De toute façon, il y a plein de gens à la maison qui n'attendent que de te servir, pourquoi me compliquer la vie ! »

Dès que les mots eurent franchi ses lèvres, elle sut qu'elle avait commis une erreur. Mais elle ne le regrettait pas

; après tout, c'étaient ses véritables sentiments, et les refouler ne ferait que lui nuire. Puisqu'elle n'allait plus être à sa merci, autant l'offenser et le rendre rancunier. Grâce aux relations de sa famille, elle se disait qu'il n'oserait rien faire. Désormais, chacun pourrait suivre son propre chemin et maintenir une façade de paix. Cependant, après avoir parlé, elle ne s'attendait pas à ce que Xu Jinrong ne s'éloigne pas simplement comme elle l'avait imaginé. Au lieu de cela, il la fixa, son regard fuyant l'incertitude, ce qui la mit mal à l'aise.

« Quelqu'un comme moi ? Quel genre de personne suis-je ? Dites-le-moi. »

Il l'attira de nouveau contre lui et lui demanda lentement. La colère sur son visage avait disparu en un instant, remplacée par un sourire, bien que son étreinte autour de sa taille fût assez forte.

Danmei était un peu nerveuse, mais elle refusa de céder, le fixant d'un air sévère. Soudain, elle sentit son corps s'alléger

: il la souleva par la taille et la jeta brutalement sur le lit.

Bien que le lit fût recouvert d'une épaisse couverture, le fait d'y avoir été jetée sans ménagement lui causa tout de même quelques douleurs aux fesses. Danmei poussa un cri de douleur et s'apprêtait à se lever pour le foudroyer du regard lorsqu'il se retourna et partit sans se retourner, en disant : « Apporte-moi des vêtements propres ! »

Il ne restait plus qu'un peu de chair aux fesses de Danmei. Elle les frotta plusieurs fois jusqu'à ce que la douleur s'atténue. Se souvenant de ses paroles, elle comprit qu'il voulait qu'elle lui apporte des vêtements propres. Elle avait d'abord pensé demander à Miaochun de les lui apporter, mais se rappelant son mécontentement lorsqu'il avait mentionné les servantes, elle craignit qu'un départ précipité de Miaochun n'irrite son caractère imprévisible. Après tout, elle avait déjà eu des relations intimes avec lui

; lui apporter des vêtements ne lui ferait pas de mal. Soupirant, elle trouva un ensemble de sous-vêtements propres, les prit sur son bras et se dirigea vers les bains publics voisins.

Chapitre douze

Danmei n'a pas bougé d'un pouce. Lorsqu'elle entra dans le bain public dont la porte était ouverte et se dirigea vers le paravent, elle entendit un bruit d'éclaboussures à l'intérieur, comme s'il était déjà sorti du bain. Elle accrocha précipitamment ses vêtements au paravent et se retourna pour partir lorsqu'elle entendit une voix derrière le paravent dire : « Séchez-moi. »

Danmei hésita, mais la voix intérieure répéta ses paroles, teintée d'impatience. Elle n'eut d'autre choix que de passer derrière le paravent, de prendre une grande serviette de velours propre sur l'étagère et d'essuyer les gouttes d'eau qui perlaient sur son dos et sa taille. Elle avait d'abord craint qu'il ne lui complique la tâche, mais à sa grande surprise, il coopéra parfaitement, restant immobile pendant qu'elle l'essuyait. Ce n'est qu'une fois son dos essuyé qu'il se tourna vers elle.