Gallinas y perros vuelan en el caos y el renacimiento

Capítulo 8

Les deux femmes bavardèrent encore un moment avant que Xiqing ne vienne servir le repas. La table était croulant sous les bols et les assiettes, bien plus somptueuse que d'habitude. La cuisinière, ayant reçu des instructions, s'appliquait naturellement à la préparation, mais son seul talent résidait dans la préparation des plats simples que la vieille dame affectionnait. Malgré tous ses efforts, ses compétences ne pouvaient rivaliser avec la cuisine raffinée des chefs de la capitale. Voyant l'expression de dégoût de Liu, et la façon dont elle effleura à peine ses baguettes avant de les reposer, Danmei fut fort contrariée. De plus, la vieille dame à ses côtés, bien que rude, avait un regard perçant. Voyant la réaction de Liu, une expression légèrement embarrassée apparut sur son visage, et elle ne put s'empêcher de dire : « Je sais que vous mangez habituellement des mets trop raffinés. Aujourd'hui, puisque nous sommes en voyage, j'ai spécialement commandé des plats campagnards simples pour changer un peu et vous rafraîchir le palais. »

Liu fut surprise. Elle leva les yeux et constata que l'expression de sa belle-sœur était bien différente de sa douceur habituelle. Elle ouvrit légèrement la bouche, mais resta un instant sans voix. Soudain, elle remarqua que sa belle-mère, Qin, la regardait en coin, avec une pointe de reproche. Ce n'est qu'alors qu'elle baissa la tête et garda le silence. L'expression de la vieille dame s'adoucit peu à peu.

Après avoir salué Madame Qin et sa suite, le quatrième jour du mois suivant était déjà arrivé en un clin d'œil. Sachant que la vieille dame avait l'habitude de se rendre au temple Shangfang le quatrième jour du mois, Danmei se leva tôt pour l'accompagner. À sa grande surprise, elle reçut un message de Xiqing lui annonçant que la vieille dame souhaitait y aller seule et que Madame Qin n'avait pas besoin de l'accompagner.

Tandis que Danmei regardait Xiqing aider la vieille dame à monter dans la voiture et la voir disparaître peu à peu au loin, elle se souvint du regard fuyant que Xiqing avait lancé lorsqu'il avait parlé, et des regards insistants que la vieille dame lui avait lancés par intermittence depuis la veille. Elle resta un instant perplexe.

Chapitre dix-neuf

Bien que Danmei ait eu quelques doutes, elle les chassa rapidement et se rendit dans la chambre de Huijie. Elle la trouva, comme à son habitude, en train de lire et de s'exercer à la calligraphie, sous le regard attentif de la petite fille qui, de temps à autre, pointait du doigt et posait des questions auxquelles Huijie répondait. À la vue de Danmei, Huijie posa précipitamment son stylo et s'apprêtait à s'incliner lorsque Danmei l'arrêta, la regardant d'un air exaspéré. La calligraphie sur laquelle Huijie travaillait n'était autre que celle du livre *Admonitions for Women*.

« Maman, trouves-tu que j'écris bien ? »

Voyant que Danmei les observait, sœur Hui demanda avec une certaine prudence.

Danmei sourit et approuva d'un signe de tête. En y regardant de plus près, elle remarqua que le livre que Danmei avait recopié était la section sur «

L'humilité

», qui affirmait que les fils portaient bonheur et les filles malheur, sous-entendant l'infériorité intrinsèque des femmes. Ne pouvant se contenir, Danmei s'assit à côté d'elle, pointa du doigt le passage et rit

: «

Les propos de Ban Jie ne sont pas totalement faux, mais ils ne sont pas sans failles. Pangu a créé le monde et Nuwa l'humanité, ce qui prouve qu'il n'y avait pas de distinction entre hommes et femmes dans l'Antiquité. Hua Mulan, de la dynastie des Wei du Nord, a pris la place de son père dans l'armée, éclipsant les hommes. Plus récemment, des femmes ont régné sur le trône dans les dynasties précédentes. Par conséquent, ce qui est écrit dans ce livre n'est pas sans erreur

; croire tout ce qu'on y lit est pire que de n'avoir aucune connaissance. Une femme peut manquer de talent et de beauté, mais elle ne doit jamais se sous-estimer. Si elle se sous-estime, comment peut-elle espérer que les autres ne le fassent pas

?

»

En entendant les paroles de Danmei, Huijie marqua une pause, puis rougit légèrement et dit : « Maman a tout à fait raison. En fait, moi non plus… je n’aime pas vraiment étudier. C’est juste que le professeur particulier m’y a obligée, et que mon père a dit que c’était bien, alors… »

Danmei ressentit une douce chaleur au cœur en entendant Huijie l'appeler «

Maman

» à plusieurs reprises. Après un instant de réflexion, elle dit

: «

Il semble que nous soyons là pour un bon moment. Pourquoi ne pas faire venir ton ancien professeur de poésie, de peinture et de musique

?

» Voyant le visage de Huijie s'assombrir, elle poursuivit

: «

Les cours ne seront plus aussi réguliers qu'avant. Je te donnerai un emploi du temps

: poésie ce matin, peinture demain matin et musique après-demain. Seulement deux heures de cours le matin, et tu pourras te reposer comme tu le souhaites l'après-midi. Qu'en penses-tu

?

»

Hui Jie, alors quelque peu satisfaite, tendit la main, tira sur la manche de Danmei et hocha légèrement la tête.

Bien que Xu Jinrong ait laissé un message lui confiant l'éducation de Hui-jie sans jamais s'enquérir de nouveau de son sort, Hui-jie était si obéissante et sage que Danmei la trouvait naturellement attachante. Dès lors qu'elle l'appréciait, elle souhaitait naturellement savoir comment faire au mieux pour elle, ce qui nécessitait réflexion. Il était illusoire de vouloir lui inculquer ses propres idées, et même si elle était élevée à son image, cela risquait de lui causer du malheur plus tard. Cependant, la voyant étudier «

Les Conseils aux Femmes

» à un si jeune âge, Danmei ne pouvait plus la supporter et profita de l'occasion pour lui proposer cette solution. Ainsi, les études de Hui-jie ne seraient pas négligées et elle éviterait de s'ennuyer avec des ouvrages comme «

Les Conseils aux Femmes

». Les deux femmes se mirent d'accord, et lorsque Danmei partit pour sa chambre, elle emporta simplement avec elle les « Admonitions aux femmes », avec l'intention de les utiliser comme somnifère si elle n'arrivait pas à dormir.

La vieille dame se rendit au temple Shangfang. Danmei se souvint qu'elle était rentrée après midi la dernière fois, aussi renonça-t-elle à faire la sieste et attendit à la porte du jardin. Cependant, la vieille dame tarda à revenir, et elle dut regagner sa chambre. N'ayant pas pu faire sa sieste, elle prit un morceau de tissu à broder orné d'un motif qu'elle avait dessiné quelques jours auparavant et commença lentement à broder des pivoines pour passer le temps. Avant même d'avoir terminé un pétale, elle entendit des pas dehors et Miaochun et Miaoxia l'appeler « Bonjour, Madame » à la porte. Comprenant que la vieille dame était arrivée, elle posa précipitamment sa broderie et sortit.

Avant même que Danmei n'ait pu franchir le seuil, la vieille dame entra précipitamment, la bousculant presque. Danmei s'écarta rapidement, un peu perplexe, se demandant ce que la vieille dame faisait là si peu de temps après son retour. Levant les yeux, elle fut encore plus surprise de voir la vieille dame plantée devant elle, la dévisageant avec un large sourire. Xiqing, derrière elle, souriait elle aussi.

Danmei était chez les Xu depuis plusieurs jours, et c'était la première fois qu'elle voyait la vieille dame la traiter ainsi. Un peu déconcertée, elle réalisa, après un moment d'hésitation, qu'il n'était pas convenable de lui bloquer la porte de la sorte. Au moment où elle allait la laisser entrer, elle vit la vieille dame s'avancer, lui prendre la main, sourire et soupirer : « Ma chérie, je ne savais pas que je t'avais fait du tort. »

Danmei, surprise par cette remarque abrupte, resta sans voix. Xiqing s'avança et dit : « Madame, la vieille dame sait qu'elle vous a favorisée par le passé et est déterminée à se rattraper. » Voyant que Danmei était toujours perplexe, elle sourit et lui en expliqua la raison.

Il s'avéra qu'il y a quelques jours, après la visite et le départ de Qin, la vieille dame Xu, du fait de son âge avancé, était devenue naturellement plus bavarde. Elle confiait souvent à Xiqing qu'elle ne l'avait jamais connue auparavant, s'attendant à ce qu'une dame de haut rang issue de la famille du Premier ministre soit arrogante, mais qu'après l'avoir rencontrée en personne, elle avait réalisé que sa future belle-mère était en réalité extrêmement paisible. Il était seulement regrettable que sa fille ait non seulement causé la mort de trois hommes, mais que, maintenant, à peine marié, son fils s'apprêtait à quitter la capitale pour s'aventurer en territoire dangereux. Elle craignait que cela ne soit également dû au mauvais sort de sa fille. Tout en parlant, elle soupira et parut inquiète. Xiqing lui offrit quelques mots de réconfort, puis lui suggéra de contacter l'abbé du temple de Shangfang, réputé pour son talent d'interprétation des cartes divinatoires. Pourquoi ne pas apporter discrètement les dates d'anniversaire du maître et de la maîtresse au temple le quatrième jour du mois prochain, en disant simplement qu'ils souhaitent faire analyser leur mariage, sans révéler leur identité

? L'abbé répondrait sans doute sincèrement. S'ils sont compatibles, c'est une bénédiction du Bouddha, et la vieille dame pourra désormais vivre en paix. S'ils sont réellement incompatibles, elle devrait chercher une solution à ce problème, ce qui serait préférable à s'inquiéter inutilement.

En entendant les paroles de Xi Qing, la vieille dame eut l'impression d'être foudroyée et se maudit de ne pas y avoir pensé plus tôt. Lorsque les deux familles avaient arrangé le mariage, elle avait reçu les cartes de naissance de la mariée, mais, dans sa colère et son ressentiment, elle les avait simplement jetées au fond d'une boîte. À présent, elle les avait retrouvées et, le quatrième jour du mois, elle était partie précipitamment de bon matin, laissant Danmei à la maison. Arrivée au temple Shangfang, elle remit les deux cartes de naissance. Le moine supérieur les examina, fit quelques calculs et déclara qu'ils étaient faits l'un pour l'autre. Voyant la vieille dame sans voix, il poursuivit son explication

: «

La nature du ciel et de la terre est faite de génération et de régulation mutuelles. Le destin de cet homme est celui du métal puissant, sous la protection du Dragon Azur

; celui de la femme est celui de l’eau puissante, sous la protection du Tigre Blanc. Si ces deux-là étaient unis à des personnes au destin fragile, l’homme deviendrait veuf et la femme veuve. C’est seulement dans leur union que le métal puissant est tempéré par l’eau et que l’eau puissante est nourrie par le métal. Ainsi, leur mariage sera heureux, leur famille prospère, et ils auront une nombreuse descendance et un bonheur immense.

»

La vieille dame n'avait pas saisi le sens profond de son discours alambiqué, ne distinguant que les phrases « une union parfaite » et « une famille prospère, nombreuse et comblée de bonheur ». Elle fut aussitôt prise de vertiges. Après l'avoir remercié chaleureusement, Xiqing l'aida à se relever et la conduisit dans sa chambre paisible habituelle. Elle n'avait aucune envie de chanter ni de bavarder ; son esprit était absorbé par la déclaration du maître. D'abord ravie, elle fut ensuite envahie par le doute. Au moment même où l'anxiété la gagnait, elle se souvint soudain qu'il y avait un temple Kaibao à quelques kilomètres au sud. Elle se dit qu'elle pourrait tout aussi bien s'y rendre pour obtenir une déclaration similaire. Si c'était la même chose là-bas, alors elle aurait vraiment épousé la bonne personne.

Dès que la vieille dame eut cette idée, elle ne put plus rester en place. Elle sauta même son repas végétarien, prit congé de ces personnes et se rendit en hâte au temple Kaibao. Effectivement, le résultat obtenu au temple Kaibao fut presque identique au précédent. Bien que les détails diffèrent légèrement, tous s'accordèrent sur la promesse finale d'une famille prospère, nombreuse et comblée de bénédictions. Désormais, la vieille dame en était absolument certaine. Elle offrit une généreuse somme d'argent pour l'encens, puis rentra chez elle, heureuse.

Après avoir entendu les paroles de Xiqing, Danmei se sentit aussi étourdie que la vieille dame. Toujours assise, immobile sur sa chaise, elle fut aidée à se relever par cette dernière, qui secoua la tête et claqua la langue en voyant les mains de Danmei la caresser à plusieurs reprises. « Si maigre et si fragile, comment pourra-t-elle me donner un beau petit-fils bien en chair ? Je vois bien que les familles riches de la capitale mangent très bien, mais même les mets les plus raffinés ne sauraient égaler le ragoût nourrissant au poulet et au sucre brun de la campagne. Xiqing, fais-en préparer au plus vite. Désormais, ma belle-fille devra en manger un bol chaque jour à chaque repas pour reprendre des forces et pouvoir attendre le retour de mon fils. »

Xiqing réprima un rire, répondit et partit. Danmei, légèrement gênée, resta un instant sans voix. La vieille dame, voyant son expression, pensa qu'elle ne la croyait pas. Elle écarquilla les yeux et dit : « Belle-fille, ne me croyez pas. Quand j'ai accouché de votre mari, il n'arrêtait pas de gigoter dans mon ventre toute la nuit et ne voulait pas sortir. Son maudit père est allé chez le voisin emprunter deux poules pour faire de l'eau sucrée. J'en ai bu et il est sorti dès que j'ai retenu mon souffle. Cela prouve que c'est très nourrissant. Je n'en avais pas avant, mais maintenant vous pouvez en manger autant que vous voulez. Plus vous en mangerez, plus vous serez forte pour vos prochains accouchements. »

Danmei était à la fois amusée et exaspérée, et ne put qu'acquiescer d'un signe de tête.

La vieille Mme Xu n'avait jamais caché son aversion pour Danmei, mais à présent, cette aversion s'était estompée. Outre le fait qu'elle la trouvait un peu trop maigre, elle la trouvait de plus en plus agréable à regarder. Naturellement, elle la traitait avec une grande gentillesse, veillant à ce qu'elle reçoive un bol de poulet braisé au sirop de sucre brun à chaque repas. Danmei se porta bien les premiers jours, mais au bout de quatre ou cinq jours, elle s'en lassa, trouvant même l'odeur désagréable. Sachant qu'en abuser était mauvais pour sa santé, elle confia à la vieille dame qu'elle se sentait ballonnée. Celle-ci refusa de l'écouter, insistant sur le fait que dans sa ville natale de Qingmen, on disait qu'il fallait se réhydrater pendant un mois entier pour en ressentir les effets. Désemparée, Danmei ne prit qu'une petite quantité de soupe la fois suivante et fit discrètement partager le reste entre les servantes.

Le changement soudain d'attitude de la vieille dame à son égard était bien sûr une bonne chose, mais depuis qu'elle en avait appris la raison, Danmei avait un mauvais pressentiment. Elle n'avait jamais étudié les théories surnaturelles du destin et de la destinée, et même si elle n'osait pas les nier complètement, elle avait toujours gardé ses distances. À présent, cela lui paraissait encore plus étrange. Elle ne parvenait pas à conclure si son thème astral était conforme aux prédictions des moines du temple

; le fait que les deux lieux aient donné le même résultat laissait penser que tout avait été arrangé, ce qui la rendait sceptique, et le nœud qu'elle ressentait au cœur persistait. Soudain, elle se souvint que Xiqing avait persuadé la vieille dame de lui apporter son thème astral et celui de Xu Jinrong, et elle se rappela que l'expression de la vieille dame la veille lui avait semblé étrange. Une idée lui vint, et elle décida de l'appeler pour lui poser la question clairement. Ce jour-là, alors que la vieille dame faisait la sieste, elle l'appela. Après avoir bavardé quelques minutes, il dit : « À propos, je vous dois encore une faveur. Le quatrième jour du mois dernier, grâce à vous, j'ai persuadé ma belle-mère d'aller se faire prédire l'avenir. »

Xiqing a lâché : « C'est ce que le maître a ordonné avant de partir. »

Danmei fut surprise.

Voyant qu'il avait déjà parlé, Xiqing ne cacha plus rien et dit avec un sourire : « La veille du départ du seigneur, lui et sa femme sont allés chez la vieille dame pour lui dire adieu. Après leur départ, sa femme est retournée dans sa chambre, mais le seigneur m'a chargé d'emmener la vieille dame au temple Shangfang pour faire interpréter son thème astral. »

En entendant cela, Danmei resta stupéfaite un instant avant de finalement dire : « Votre Excellence a-t-elle autre chose à dire ? »

Xiqing secoua la tête et dit : « Rien d'autre. Je n'avais pas compris ce que vous vouliez dire à ce moment-là. Mais puisque vous avez donné un tel ordre, j'ai naturellement obéi. Je ne m'attendais pas à ce que ce soit une occasion aussi joyeuse. Félicitations, Madame. »

Danmei sourit avec ironie et dit : « Merci pour votre aide. À partir du mois prochain, en plus de votre argent de poche habituel, j'y ajouterai un peu de ma propre poche… »

Avant que Danmei n'ait pu terminer sa phrase, Xiqing s'agenouilla précipitamment et dit : « Je n'ose rien cacher. Maître a déjà donné instruction à l'intendant du manoir d'augmenter ma pension mensuelle, je n'ose donc pas en demander davantage. Merci de votre bienveillance, Madame. »

Voyant que son expression semblait sincère, Danmei n'ajouta rien, et Xiqing se retira.

Après la fin des festivités, Danmei resta assise sur le banc près de la fenêtre pendant une demi-journée, incapable de bouger. Son cœur était un véritable chaos d'émotions, et elle ne parvenait même plus à les identifier.

« Maintenant que tu m'as épousé, je te protégerai. Même si je ne suis plus là, je ne laisserai personne te faire subir la moindre injustice. »

Danmei se souvint des paroles que l'homme avait prononcées en se relevant après leur étreinte sous la tente, ce matin-là. Sur le moment, elle n'en avait pas compris le sens, pensant qu'il les avait simplement dites à la légère, sous le coup de l'émotion. À présent, pourtant, elle comprenait que cela devait signifier quelque chose de ce genre. Il devait savoir que sa mère était une fervente croyante en les dieux, en Bouddha et en diseurs de bonne aventure, et c'est pourquoi il avait orchestré tout cela avant de partir. Quel dommage qu'elle n'ait rien su, qu'elle n'ait rien su. Si elle n'avait pas commencé à avoir des soupçons par la suite et n'avait pas appelé Xiqing pour se renseigner, elle n'aurait probablement rien su pendant on ne sait combien de temps.

Chapitre vingt

L'été arriva en un clin d'œil. La vieille dame continuait ses activités quotidiennes, plantant des légumes et récoltant des melons. Tous les quatre jours, elle demandait à Danmei de l'accompagner au temple pour réciter des sutras. L'intendant de la résidence principale de la capitale venait s'enquérir de sa santé tous les deux ou trois jours, et la vie était paisible. Cependant, un jour, la vieille dame eut de la fièvre et se plaignit de maux de tête et de nausées. Danmei envoya précipitamment quelqu'un à la résidence principale pour demander à l'intendant d'aller chercher un médecin. Le médecin arriva le jour même

; c'était le même docteur Hu qui avait déjà soigné Danmei. Après un examen approfondi, il diagnostiqua un coup de chaleur et lui prescrivit des médicaments, lui conseillant de les prendre et de se reposer jusqu'à sa guérison.

Sachant que la vieille dame était souffrante, la famille Zhou, qui habitait la maison principale, prenait naturellement une calèche et se précipitait chaque matin, prétextant vouloir prendre de ses nouvelles et de celles de la maîtresse de maison. En apprenant qu'il s'agissait d'eux, la vieille dame fronçait les sourcils si profondément qu'ils auraient pu y attraper un moustique, et elle leur ordonna aussitôt de rester à l'extérieur du jardin. La pauvre famille Zhou, après un long voyage, ne put même pas franchir le portail et fut renvoyée chez elle, en sueur sous un soleil de plomb.

Bien que Danmei n'eût pas envie de les voir non plus, après trois ou quatre jours consécutifs, elle commença à s'impatienter. Lorsqu'elle apprit de la servante que les concubines étaient revenues tôt ce matin-là, elle réfléchit un instant, puis appela Xiqing et lui donna quelques instructions. Xiqing alla ensuite lui annoncer que la vieille dame allait beaucoup mieux et qu'elle avait dit aux concubines qu'elles n'avaient plus besoin de venir.

La famille Zhou savait qu'elle n'était pas bien accueillie et, malgré un certain ressentiment, elle était tenue par la tradition. Tant que la vieille dame ne serait pas complètement rétablie, ils ne pouvaient se permettre de ne pas venir

; ils n'avaient donc d'autre choix que d'arriver tôt chaque jour. Après avoir été éconduits pendant plusieurs jours, ils virent enfin Xiqing, la servante de confiance de la vieille dame, sortir. À cette nouvelle, ils poussèrent un soupir de soulagement. Sachant que Xiqing était la servante de confiance de la vieille dame et qu'elle avait pris la parole, ils surent qu'ils n'auraient plus à courir partout. Ils la remercièrent aussitôt d'un sourire. Xiqing ne dit pas grand-chose, se contentant de sourire et d'acquiescer, les regardant monter dans la calèche et partir.

La vieille dame était d'une constitution robuste, et après avoir pris quelques doses de médicaments, ses symptômes s'atténuèrent peu à peu. Après sept ou huit jours de repos supplémentaires, elle était presque complètement guérie. Cependant, son front restait légèrement plissé et elle avait perdu tout intérêt pour le jardinage, marmonnant sans cesse à propos de son fils absent. Danmei comprit alors ses pensées

; peut-être que la maladie était déclenchée par le manque de son fils, et elle essaya donc naturellement de la réconforter par des paroles bienveillantes. Au début, la vieille dame se montra plutôt réceptive, mais cette nuit-là, elle fit un rêve où de sombres nuages obscurcissaient le soleil et où une forte pluie se mit à tomber. À son réveil, elle devint méfiante. Tôt le lendemain matin, elle se leva et, avec Danmei, se précipita au temple Shangfang pour faire interpréter son rêve. En apprenant que c'était un mauvais présage pour la famille, elle pensa aussitôt à son fils, si loin, et son visage pâlit d'effroi. Elle demanda précipitamment s'il existait un moyen d'éviter le malheur.

Le moine qui interpréta le rêve sourit et dit : « Bonne dame, ne vous inquiétez pas. Accomplissez simplement un rituel de bénédiction et de protection contre les catastrophes pendant sept jours ici, et vous aurez la garantie de transformer la malchance en chance et que tout se déroulera sans accroc. »

En entendant cela, la vieille dame acquiesça aussitôt. Si le moine n'avait pas précisé qu'il fallait préparer les ustensiles rituels avant le début de la cérémonie le lendemain, Danmei aurait compris qu'elle était impatiente de commencer immédiatement.

Bien que Danmei ne soit là que depuis moins de deux ans, elle savait déjà que la plupart des temples étaient ouverts au public à cette époque, et que de nombreux roturiers devenaient même moines pour échapper aux impôts et au service militaire. Même le célèbre temple Xiangguo ouvrait ses portes cinq fois par mois, ce qui laissait penser qu'il n'offrait pas une véritable échappatoire au monde profane, comme en témoignait la consultation de voyance, à la fois crédible et illusoire, qu'elle avait reçue auparavant. De plus, voyant le regard fuyant du moine pendant qu'il parlait, elle se dit qu'il cherchait probablement juste à se faire de l'argent facile. Mais comme la vieille dame y croyait, et comme dit le proverbe, «

un mal mental a besoin d'un remède mental

», et qu'elle n'avait pas de problème d'argent pour ces rituels, elle la laissa dépenser cet argent pour avoir l'esprit tranquille – mieux valait ça que de l'avoir constamment à la maison à se plaindre.

La vieille dame se rendit effectivement au temple Shangfang le lendemain, et la cérémonie religieuse commença dans une ambiance animée. Elle ne revint qu'à la tombée de la nuit. Danmei l'avait accompagnée pendant trois ou quatre jours, et la fumée de l'encens et le tintement des cloches lui donnaient le tournis. Un peu impatiente, elle ne pouvait cependant pas partir. Voyant la vieille dame à ses côtés, si énergique et si pieuse, elle ressentit une pointe de gratitude pour sa bienveillance maternelle. Elle pensa aussi à la gentillesse dont Xu Jinrong avait fait preuve à son égard. Sans ses arrangements, la vieille dame lui aurait probablement encore trouvé à redire, et elle ne mènerait pas une vie aussi confortable. Maintenant que la cérémonie avait commencé, elle prierait sincèrement pour lui devant les dieux et les bouddhas, espérant son retour sain et sauf. Ce serait sa façon de lui témoigner sa compassion.

Après mûre réflexion, Danmei constata que la fumée d'encens ne la gênait plus et que le son des cloches ne la dérangeait plus. Dès lors, elle accompagna assidûment la vieille dame dans l'accomplissement des rituels pendant six jours. Par une heureuse coïncidence, le septième jour, de retour au jardin, elle vit l'intendant Xu s'approcher et lui annoncer qu'il avait reçu une lettre du maître de la rue Huainan. Il la lui remit respectueusement avant de partir.

La vieille dame était illettrée, alors Danmei ouvrit la lettre et vit les mots «

Chère maman, ouvre-la

» en haut. Sachant qu'elle lui était adressée, elle la lui lut lentement à voix haute. La lettre ne faisait que quelques lignes et son contenu était très simple. Elle y expliquait qu'elle venait d'arriver dans la préfecture de Huai'an, sur la route de Huainan Est, et que tout allait bien. Elle demandait à sa mère de ne pas s'inquiéter pour elle et de prendre soin d'elle.

Danmei lut une phrase, et la vieille dame acquiesça. Voyant que Danmei s'arrêtait brusquement, elle demanda avec inquiétude

: «

Qu'a-t-il dit d'autre

?

»

Danmei ouvrit la bouche, mais ne put rien dire. Elle marmonna précipitamment quelque chose et dit : « C'est tout. »

La vieille dame a dit « Oh », et bien qu'elle affichât encore un certain regret, son expression était très différente de celle d'il y a quelques jours ; elle était extrêmement heureuse.

La vieille dame était ravie, mais Danmei serrait la lettre contre elle, le visage légèrement rouge. Heureusement, la vieille dame était trop absorbée par sa propre joie pour remarquer son expression et ne se douta de rien. Il s'avéra qu'il y avait en fait un autre paragraphe à la fin de la lettre, quelques lignes seulement

: «

La beauté d'un lotus en pleine floraison, la taille fine et pitoyable.

»

Danmei n'avait fait qu'effleurer la lettre lorsque son cœur rata un battement, et elle n'osa pas la lire à voix haute à la vieille dame. Voyant que celle-ci se contentait de sourire, elle s'apprêtait à cacher la lettre en secret quand la vieille dame dit : « Sage enfant, laisse ta mère lire la lettre elle-même. »

Danmei sursauta et son visage s'empourpra. Bien qu'elle sût que la vieille dame était illettrée, elle se sentit tout de même un peu coupable. Elle hésita un instant, mais voyant qu'on insistait, elle n'eut d'autre choix que de lui remettre l'objet lentement.

La vieille dame prit la lettre, la porta à son visage et l'examina à plusieurs reprises, puis la replia et la remit dans son enveloppe avant de l'emporter dans sa chambre pour la ranger. Danmei laissa échapper un soupir de soulagement, se sentant aussi coupable que si elle avait mal agi.

Depuis son arrivée, Hui-jie vivait toujours dans une chambre séparée avec sa nourrice. Cependant, depuis peu, en l'absence de Xu Jinrong, il lui arrivait d'aller tenir compagnie à Dan-mei le soir. Un jour, elle s'est endormie dans le lit de Dan-mei, et cette dernière, au lieu de demander à la nourrice de la reprendre, a dormi avec elle. Depuis ce jour, Hui-jie vient régulièrement dormir chez Dan-mei. La nourrice a beau le lui dire à plusieurs reprises, Dan-mei l'en empêche, et Hui-jie n'a d'autre choix que de renoncer.

Ce soir-là, sœur Hui était toujours la même. Allongée dans les bras de Danmei, elle écoutait ses blagues, puis la serra fort dans ses bras en riant de bon cœur. Une fois endormie, Danmei la recouvrit d'une fine couverture, reprit un livre, mais le garda longtemps entre ses mains sans en tourner une page, absorbée par le dernier paragraphe de la lettre que Xu Jinrong lui avait envoyée plus tôt dans la journée.

Il écrivait manifestement une lettre à sa mère, et pourtant, il ajouta soudain ces deux lignes à la fin. Il semblait avoir anticipé que sa mère était illettrée et lirait la lettre à voix haute, d'où cette provocation délibérée. Qu'un homme comme lui puisse composer des vers aussi érotiques était vraiment surprenant. Son écriture était très brouillonne, un contraste saisissant avec la netteté des lignes précédentes, et l'encre était plus foncée, comme s'il avait écrit à la hâte. Se pourrait-il qu'il ait écrit la lettre à l'avance et n'ait ajouté ces deux lignes – manifestement destinées à flirter – qu'au moment de l'envoyer

? Se remémorant soudain la scène de ce matin-là, après qu'ils eurent fini, lorsqu'il s'était assis sur son flanc, des gouttes de sueur perlant à sa taille, Danmei sentit une vague de chaleur l'envahir et son cœur s'emballer. Comme si elle craignait d'être vue, elle se leva, souffla la lampe et ferma les rideaux.

Le lendemain matin, Danmei se leva et apprit une nouvelle inattendue. La vieille dame lui annonça qu'elle souhaitait déménager dans une maison tranquille derrière le temple Shangfang pour y vivre en paix quelque temps, jusqu'au retour de son fils.

Il s'avéra que la vieille dame avait reçu une lettre de son fils peu après la cérémonie bouddhiste de sept jours, ce qui renforça sa conviction quant aux paroles du moine. À cette époque, de nombreux grands temples avaient construit des maisons à l'arrière, appelées «

maisons de quiétude

», destinées à accueillir temporairement les moines bouddhistes ou les laïcs fervents. La vieille dame était déterminée à prier pour la sécurité de son fils et souhaitait pouvoir passer chaque jour à prier devant la statue du Bouddha. De plus, elle était persuadée que prier et chanter au temple était bien plus efficace que dans son propre autel domestique. Elle y avait réfléchi toute la nuit et cette idée lui était venue. Impatiente, une fois sa décision prise, elle commença à organiser son déménagement dès ce matin.

En entendant le projet de la vieille dame, Danmei tenta d'abord de lui donner quelques conseils. Cependant, la vieille dame, extrêmement têtue, refusa d'écouter et continua d'ordonner à Xiqing et aux autres servantes de faire leurs bagages et de charger les affaires sur la charrette. Voyant qu'elle n'obéissait pas, Danmei cessa d'essayer de la persuader, de peur qu'elle ne se méfie et ne pense qu'elle se désintéressait de son mari.

« Ma femme, tu n’as rien à faire à la maison de toute façon, pourquoi ne viendrais-tu pas vivre avec moi ? C’est toujours mieux d’avoir quelqu’un d’autre à qui parler. »

Quand Danmei entendit la vieille dame lui parler soudainement ainsi, elle soupira intérieurement et jeta un coup d'œil à Xiqing sur le côté.

Xiqing était peu à peu devenu l'un des confidents de Danmei. La voyant la regarder, il sourit et dit : « Madame, le maître enverra des messages tous les deux ou trois jours. Si vous l'accompagnez, les servantes et les domestiques restants sont assez brusques et risquent de vous retarder. À mon avis, il vaut mieux que vous y alliez, Madame. Vous pourrez ainsi rester à la maison et transmettre les messages au maître dès leur réception. Ce sera plus approprié. »

La vieille dame trouva cela logique et abandonna. Danmei poussa un soupir de soulagement et esquissa un sourire à Xiqing.

Avant midi, la vieille dame avait fait ses bagages, demandé aux femmes restantes de surveiller le potager et emmené Xiqing et deux autres servantes avec elle. Danmei l'accompagna personnellement, choisit quelques-unes des meilleures chambres pour y passer la nuit, fit don d'encens au temple, puis retourna à son jardin.

Dès lors, la vie de Danmei devint véritablement insouciante. Elle n'avait plus de belle-mère à servir et son mari n'était plus là pour veiller sur elle. Tous les jours ou tous les deux jours, elle se rendait au temple Shangfang, discutait avec la vieille dame, récitait des écritures et lui apportait tout ce dont elle avait besoin. Le reste de son temps lui appartenait entièrement et, tout naturellement, elle recommença à penser à cultiver des fleurs. Tous les deux ou trois jours, Ding Da lui servait de voiture pour l'emmener au marché aux fleurs de Donghuamen ou de Xingzhuang, où elle achetait des plantes adaptées à la multiplication. Peu à peu, un nombre considérable de pots et de jarres s'accumulèrent devant sa maison. Elle les cultivait avec soin chaque jour, et les jours passèrent à toute vitesse. Avant même qu'elle ne s'en rende compte, c'était la fin du mois d'août, près de trois mois après le départ de Xu Jinrong de la capitale.

Chapitre vingt et un

Tôt ce matin-là, comme à son habitude, Danmei demanda à Ding Da d'atteler une charrette à âne et emmena Miaoxia au temple de Shangfang pour apporter à la vieille dame les quelques vêtements d'été dont elle avait parlé, ainsi que des melons et des légumes récoltés dans leurs champs. Deux ou trois autres femmes âgées, venues d'autres villages, vivaient dans cette maison paisible et pratiquaient le bouddhisme. L'une d'elles raconta avoir perdu son fils et avoir vendu ses terres et sa maison pour y passer sa vieillesse

; une autre était venue chercher la paix et la tranquillité

; et la troisième, comme la vieille dame Xu, y séjournait temporairement pour réciter des prières bouddhistes et implorer la paix et la sécurité de son foyer. Ces femmes vivaient ensemble, se tenant compagnie.

Danmei discuta un moment avec la vieille dame, puis, lorsqu'elle lui demanda si des lettres de Xu Jinrong étaient arrivées, celle-ci répondit par la négative. Voyant la déception de la vieille dame, Danmei réfléchit un instant avant de la réconforter : « Mère, ne vous inquiétez pas. Dans sa dernière lettre, mon mari disait l'avoir écrite et envoyée dès son arrivée dans la préfecture de Huai'an, mais la date sur l'enveloppe indiquait qu'il avait quitté la capitale il y a plus d'un mois, ce qui prouve que le voyage a été long. Il devait être extrêmement occupé par ses obligations officielles à son arrivée, comment aurait-il pu avoir le temps d'écrire tous les deux jours ? Même s'il avait eu le temps de l'écrire et de l'envoyer par cheval, il lui aurait fallu plus d'un mois pour arriver à la capitale. S'il a rencontré de la pluie ou du vent en chemin, il n'est pas étonnant que cela ait pris deux mois. Mère, ne vous inquiétez pas, la lettre de mon mari est peut-être en route. Je resterai à la maison et vous tiendrai au courant dès que j'aurai des nouvelles. »

Après avoir entendu les paroles de Danmei, la vieille dame hésita un instant, puis se frappa le front et dit : « Quelle sotte je suis ! Ce n'est pas parce que j'attends sa lettre tous les jours que je ne peux pas lui écrire ! Belle-fille, tu sais lire et écrire. Je vais te dire ce que tu dois faire. Écris-le comme je te le dis et demande à l'intendant d'envoyer quelqu'un à Huai'an. Ce n'est qu'alors que je serai tranquille. »

Danmei pensait d'abord avoir persuadé la vieille dame et en était secrètement soulagée, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'elle lui fasse une telle suggestion en un clin d'œil, ce qui la troubla un peu.

Danmei était face à un dilemme

: non pas parce que la vieille dame voulait écrire une lettre à son fils, mais parce qu’elle devait l’écrire elle-même. Elle savait lire et écrire sans difficulté, mais écrire était un peu plus compliqué. Écrire pour son propre plaisir ne la dérangeait pas, mais là, elle devait écrire à Xu Jinrong. Elle se demandait ce qu’il penserait de son écriture.

Pendant que Danmei hésitait, Xiqing était déjà allé au temple d'en face pour emprunter des pinceaux, de l'encre, du papier et des pierres à encre. En un rien de temps, il les rapporta joyeusement et les déposa sur la table.

Voyant que tout était déjà prêt, Danmei n'eut d'autre choix que de s'y conformer. Soupirant, elle retroussa ses manches et s'assit à table.

La vieille femme réfléchit un instant, puis dit : « Belle-fille, dites-lui que je suis en bonne santé et qu'il n'a pas à s'inquiéter pour moi pendant son absence. Servir l'État est son devoir, mais il doit aussi penser aux conséquences et à sa famille. Qu'il parte sain et sauf et qu'il revienne sain et sauf. Et surtout, ne les tuez pas tous. Hélas, personne ne naît bandit. Si vous pouvez les épargner, laissez-leur une chance de vivre. Il vaut mieux accumuler moins de sang versé et plus de bon karma… »

Danmei recopia le texte à la perfection. Comme la vieille dame ne disait rien, elle leva les yeux et s'apprêtait à demander si c'était acceptable, mais elle l'entendit répéter

: «

Réécris-le-lui et dis-lui que cette vieille femme a dit que je ne peux pas contrôler ce qu'il fait loin de chez lui, mais qu'il n'a pas le droit de ramener des gens louches, même ceux qu'on lui a donnés. Il y en a déjà trois à la maison. Si j'en vois d'autres, je les arracherai et je les vendrai.

»

Danmei s'arrêta, sa main se figea, et une goutte d'encre éclaboussa le papier, y laissant une énorme tache.

La vieille dame leva les yeux et constata qu'elle n'écrivait pas. Elle pensa qu'elle avait peur et secoua la tête en soupirant : « Ma petite, pourquoi es-tu si naïve ? Pour le dire gentiment, tu es vertueuse ; pour le dire franchement, tu es une imbécile. Autrefois, j'étais la plus impitoyable. Quand notre famille prospérait encore, je tenais ce maudit père sous mon emprise pour qu'il n'ose pas avoir la moindre pensée déloyale. Je n'ai pas pu contrôler mon fils. Avant, ça allait, je l'ignorais, mais maintenant que je sais que vos destins sont si bien liés, pourquoi avoir amené ces incapables ici ? Ils n'ont fait que dilapider l'argent de ma famille ! Je n'ai plus d'espoir que vous me donniez encore quelques petits-fils tant que je peux voir. C'est le plus important. »

La vieille dame continuait de parler, tandis que Xiqing, la main sur la bouche, tournait le dos, visiblement sur le point de rire mais se retenait. Danmei, quelque peu gênée par les paroles de la vieille dame, garda le silence, mais intérieurement extrêmement surprise, ne s'attendant jamais à ce que sa belle-mère dise une chose pareille. Bien qu'elle se sentît un peu gênée de demander à Xu Jinrong d'écrire ces choses, face à l'insistance de la vieille dame, elle n'eut d'autre choix que de les noter. Une fois terminé, elle y jeta un coup d'œil et une pensée étrange lui traversa soudain l'esprit

: quelle expression Xu Jinrong aurait-il en voyant cela

?

La vieille dame lui demanda de lire le texte à voix haute. Danmei s'éclaircit la gorge et commença à le lire mot à mot. La vieille dame écouta, ajouta ou supprima quelques phrases, et fut satisfaite. Elle la pressa de retourner remettre la lettre à l'intendant Xu pour qu'il l'envoie.

Danmei retourna au jardin et, ne voulant pas être négligente, ressortit la lettre qu'elle avait écrite plus tôt et la relut. Son écriture n'était déjà pas très belle, et dans sa hâte de retranscrire les paroles de la vieille dame, elle était devenue encore plus illisible, avec une grande tache d'encre. Elle n'osait pas la regarder, alors elle ferma la porte pour ne pas être dérangée et s'assit pour la réécrire.

Après avoir recopié une première fois, Danmei se souvint soudain qu'elle avait oublié d'écrire l'en-tête. Elle prit donc précipitamment son stylo et ajouta les quatre caractères «

Ziqing, mon fils

» dans la marge de droite. Après l'avoir écrit, elle le regarda et rit sous cape, se sentant comme une mère réprimandant son fils. Elle le relut donc depuis le début, mais toujours insatisfaite, elle le froissa et le réécrivit. Après l'avoir recopié une troisième fois, elle fut enfin à peu près satisfaite. Comprenant que c'était tout ce que je pouvais faire et que recopier n'améliorerait guère les choses, je reposai délicatement le stylo sur l'étagère. Je pris une enveloppe dorée dans le tiroir, attendis que l'encre sèche et m'apprêtais à la plier et à la ranger lorsque les deux dernières phrases taquines de la lettre de Xu Jinrong me revinrent en mémoire. Un sentiment de ressentiment m'envahit. Après un instant d'hésitation, mon envie de faire une bêtise l'emporta. J'ai rapidement déplié la feuille, l'ai trempée à nouveau dans l'encre et ai réfléchi un instant. Soudain, une idée m'est venue. À gauche de la signature, j'ai commencé un nouveau paragraphe, en ajoutant lentement cette phrase

: «

Pensant à toi, sans pouvoir te voir, je suis plus maigre qu'un chrysanthème jaune. J'ai récemment lu ce poème et j'y adhère pleinement. N'osant le garder pour moi, je le partage avec toi.

»

Danmei termina d'écrire et souffla sur l'encre pour qu'elle sèche plus vite, mais plus elle y pensait, plus cela lui paraissait drôle, au point que ses joues se colorèrent légèrement. Elle se demanda ce que Xu Jinrong penserait s'il lisait ce passage.

Une fois l'encre complètement sèche, Danmei scella la lettre à la cire et la confia à un serviteur du jardin afin qu'il la remette à l'intendant Xu en ville. Deux jours plus tard, l'intendant Xu revint et annonça que la lettre avait été expédiée par courrier express à la préfecture de Huai'an, rue Huainan.

Après avoir envoyé la lettre, Danmei se rendit naturellement au temple Shangfang pour informer la vieille dame. Elle venait de rentrer au jardin et de reprendre son souffle lorsqu'une servante vint lui annoncer qu'une jeune fille s'était présentée à la porte, répétant qu'elle cherchait Dame Wen. Le gardien lui avait refusé l'entrée, mais la jeune fille s'obstinait, et une dispute semblait imminente.

En entendant cela, Danmei se précipita vers le portail du jardin et aperçut une fillette mince à la peau sombre, d'environ onze ou douze ans. Elle la reconnut

: c'était la petite-fille d'un vieux horticulteur du nom de Huang, originaire de Xingzhuang, et Danmei avait déjà acheté des fleurs à sa famille à plusieurs reprises. Elle l'appela aussitôt.

Danmei était vêtue presque de la même manière que lors de sa visite à Xingzhuang. La jeune servante, ignorant son identité, la prit pour la gouvernante. Elle dit : « Madame Wen, la dernière fois que vous êtes venue acheter des fleurs, vous n'avez pas demandé où se trouvait le plant mère de pivoine ? Mon père m'a chargée de vous dire qu'il en a trouvé un pour vous. Voulez-vous aller le voir ? »

Danmei était ravie d'apprendre cela. Il s'avérait qu'elle s'ennuyait depuis quelque temps et avait songé à acheter des fleurs pour les faire pousser en semis l'année suivante. Cependant, elle n'avait acheté que des variétés communes, aucune n'étant une pivoine parmi les plus chères de l'époque. Celles qu'elle avait trouvées étaient pour la plupart des variétés faibles et de qualité inférieure, impropres à la division ou au bouturage. Elle se rendit plusieurs fois à Xingzhuang et au marché aux fleurs, et fit peu à peu la connaissance de quelques producteurs. Elle leur demanda alors de se renseigner sur la disponibilité de bons plants mères de pivoines, et si oui, elle contacterait Madame Wen de la famille Xu, derrière le pont de pierre bleue du village, qui viendrait ensuite les examiner.

Les pivoines sont des arbustes vivaces à croissance lente, et pour la floraison de l'année suivante, le meilleur moment pour les planter est l'automne, vers septembre. C'est le moment idéal. Le message avait été envoyé il y a quinze jours, et Danmei pensait n'avoir pas encore eu de réponse, mais elle reçut une nouvelle inattendue qui la combla de joie. Comme il était presque midi, elle invita la petite-fille de la famille Huanghua à déjeuner et demanda à la cuisinière de lui préparer un goûter. Puis, elle prit Miaoxia, demanda à Ding Da d'atteler la calèche et se rendit avec la fillette à Xingzhuang. Arrivées chez les Huanghua, elles virent effectivement une pivoine dans un grand pot, qui semblait avoir sept ou huit ans et qui était très robuste. La famille Huanghua expliqua qu'il s'agissait d'une pivoine à fleurs rouges de type Tuogui, et que l'année prochaine, à sa floraison, ses pétales extérieurs seraient larges, plats et hémisphériques. Un de ses proches savait que quelqu'un était prêt à payer un prix élevé pour cela, alors il l'a fait transporter.

Danmei savait que les pivoines à fleurs rouges étaient assez courantes et pas particulièrement rares, comme Dahuhong, Yingjinhong, Xiutaohua et Xiaoyehong. En trouver une de cette qualité était déjà une bonne chose, aussi ne se montrerait-elle pas difficile. Apprenant du fleuriste que son parent lui en avait offert dix mille pièces, un prix raisonnable, elle accepta sans hésiter, versa un acompte, et la pivoine fut soigneusement emballée et livrée chez elle sur une charrette. Elle paierait le solde plus tard.

Danmei était ravie d'avoir enfin acheté une pivoine de bonne qualité. Elle remercia Huang Huahu et sa femme, leur disant de la prévenir si elle trouvait de meilleures variétés à l'avenir. Le couple âgé acquiesça. Au moment où Danmei s'apprêtait à partir, elle les aperçut accroupis près d'un pot de chrysanthèmes, les sourcils froncés, visiblement préoccupés. Elle ne put s'empêcher de leur demander ce qui n'allait pas.